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许家姐弟生在南城长在南城，对这个泥烂之城无比熟悉，没有人比他们更适合做刺探情报的活儿。
不过，两人听了欢大爷的话，都有点惶惑，想了想各自找到理由。
“啊，我明白了，石堡想抓奸细，所以要探听大家都是怎么说的，敢在背后说坏话的人，就一刀……哼。”许小益做了个杀人的姿势。
“你想步步高升，所以要知道头头脑脑的兴趣爱好，你再投其所好。”许烟微的猜测更接近事实。
“差不多吧，可是我不要你们‘打听’，闭上嘴巴，只要竖着耳朵听就好了。你，让客人多说话，你，去街上、酒馆、赌场，听听大家的议论。作为报酬，你们不用每月交钱了。”
姐弟二人郑重地点头，许烟微每个月能赚上千两银子，努努力还会更多，相对于这笔钱，欢大爷交待的任务轻而易举。
有了金钱和探子，顾慎为还得有自己的“狡兔三窟”，次日一早，他带着许小益前往北城，拜见巡城都尉钟衡，两人曾有过数面之缘。
钟衡对这名少年的印象很深，亲自出衙迎接，礼数周到，将其当成重要人物。
巡城都尉自然会听说欢奴杀师的事情，但他绝口不提，只是恭喜少年荣升杀手。
铁寒锋在北城买了一所宅子，钟衡派人去相关的衙门询问，很快就得到确认的消息，钟衡热情地替杨欢操办，当天下午，顾慎为已经捧着房契，站在师父“留”下的宅院中了。
房契上的名字是“许益”，这是许小益的大名，不过他只能舔舌头，心理很清楚这些房子属于谁。
宅子不大，只有一进，位置非常好，靠近北城通往南城的关卡，铁寒锋原本打算常常去南墙酒馆消遣的。
顾慎为力邀钟衡去南城吃酒，当晚，在许烟微的小楼上，巡城都尉与两名手下一醉方休，钟衡留下过夜，次日一早离开的时候，怀里多了一张五千两的银票，那是顾慎为亲自去南墙酒馆向吕掌柜支取的，在南北城任何一家银号与钱庄都可兑付。
顾慎为为自己的事忙了两三天，另一边的刘歪嘴急了，亲自上门拜见“堂主”，期期艾艾地提醒年轻的上司，如今一切都准备就绪了，最重要的刀客可还一个也没雇来呢。
顾慎为不急，休息了一天，终于在下山的第七天，带着刘歪嘴去往胭脂林。
秋天的胭脂林一片火红，这是名字的由来，进入冬季，这里的树木颇显萧瑟，人气却一点也不见少。
胭脂林位于城东的一座山谷之中，挨着一条大河，抬头能看见高耸的绝巅，但是望不到上面的石堡。
这里是无业刀客们的聚集之地，想要雇用人手，只需带够银子，来此振臂一呼即可，当然，如果挑的是好手，还得带着一双好眼睛来。
就是在脂胭林，顾慎为第一次听说“虬社”的名号。
林子里正举行“刀神大会”，组织者就是刚刚在璧玉城声名鹊起的虬社。
虬社是由北城的一群富家贵族子弟建立的组织，寓意其中的许多成员都是王室后代。
虬社的最大特点就是有钱，成立没多久即宣布举办刀神大会，公开选拔璧玉城排名第一的刀客，赏额是一万两，并雇其为虬社护法，薪酬丰厚，另有刀法出众之人，也都给予奖赏，有机会加入虬社。
一万两银子，许多刀客在处于巅峰态度的十几年，也未必能赚到这么多钱，所以，胭脂林的红叶已经落得差不多了，人气却比任何时候都红火。
林地中原本就有若干个空地，由小径相连，这时都成为比刀场地，围观者里三层外三层，许多不会武功的人也来看热闹。
这么大的事，顾慎为竟然没有提前听说，一下子对刘歪嘴很是失望。
刘歪嘴没有注意到年轻上司的不满，反而滔滔不绝起来，“呵，真有钱，全城的刀客都快疯了，这倒好，等虬社挑完了，咱们可以拣几个漏掉的好手。”
“十公子只要最好的刀客。”
“别开玩笑了，人家赏金就出一万两，咱们那两万两，总共能请俩人儿。”
“嘿。”顾慎为冷笑一声，没有与刘歪嘴争论，这个人对刀法一无所知，那些什么虬社的公子哥儿们也一样，比武场中的常胜将军未必就是最好的刀客。
退到两年以前，顾慎为也看不懂这一点，但是东堡的经历教给他许多最真实的道理，六百多名学徒，在雕木院中学得最好的人，却很少有人能挺过大残杀，比武是比武，杀人是杀人，两者截然不同。
当刘歪嘴伸长脖子看场地里的拼刀场面时，顾慎为却更关注那些散落在林地中的刀客，他们对比武不感兴趣，真正的好手或许就藏在其中。
顾慎为逛了一圈，最后看中一名刀客，那人四十几岁年纪，双眼小而有神，神情却有些疲怠，看样子已经处于巅峰末期，但是顾慎为注意到，好几位年轻刀客进场比武之前，都先与这个人小声交谈。
顾慎为将刘歪嘴从人群中拉出来，问他认不认得那名刀客。
“陀老大，是个好手，不过你不能雇他。”
“为什么？”
“他从前是……那个谁……手下的刀客，刚刚失业。”
顾慎为马上明白“那个谁”是指大少主上官垂。
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第一百五十一章 血刀
刀客是受雇者，不像杀手，必须对主人无条件效忠，所以，杀手们要自杀殉主，刀客们却可以解除义务，重新寻找下一任主人。
陀能牙是胡人，刀法与中原人大不相同，擅使双弯刀，二十几岁来到璧玉城，早年声名显赫，据说金鹏堡曾经想收他为正式杀手，却被他拒绝了，他更愿意当一名相对自由的雇佣刀客。
他最后几年都在为上官垂服务，是大少主手下诸刀客的头目，人称陀老大。
顾慎为从刘歪嘴那里得到信息之后，没有马上做决定，一个人又四处看了看，听到不少虬社的传闻。
虬社是由北城的有钱人子弟组建的，顾慎为马上就想到了孟五公子，这种事情按理说少不了他，可是关于虬社创建者的议论很少，好像没人知道这个新组织到底都有哪些人物，就是刀神大会，也是由南城几位大罩子出面组织的，虬社只出钱不出人。
顾慎为最后没听刘歪嘴的劝告，还是找上了陀能牙。
一站到陀能牙对面，顾慎为就感觉到附近有好几道目光射向自己，那些刀客零零散散地倚树而立，好像互不相识，可是一有人走近他们组成的圈子，立刻就会把手伸向刀柄。
“我认得你。”陀能牙先开口，声音缓慢有力，好像从他口中出来的语言都有魔力，立刻就会变成现实似的。
“哦？”
“杀手杨欢，听说大少主身上挨的最后一刀，你帮着推了一把。”
“你想报仇。”
陀能牙摇摇头，动作也是慢悠悠的，“如果能见着大少主，我希望他能把最后几个月的酬劳发给我，还有这些弟兄们。”他抬起手挥了一下，指向附近的刀客们。
“人死债消，不过有一份新酬劳，不知你是否感兴趣。”
陀能牙显然是感兴趣的，他原本斜身靠在树杆上，这时站直了，双手握着那两柄显眼的弯刀，仔细打量面前的少年，“你使剑？”
“剑是纪念品，我使刀。”剑法是顾慎为与荷女的秘密，两人不打算再让第三者知道。
陀能牙的兴趣似乎一下子又没了，松开弯刀，抱着怀，下巴指向不远处的空地，“去那儿，有的是人对任何酬劳都感兴趣。”
“我要真正的刀客。”
“真正的刀客不仅认钱，还要认人，谁也不想因为主人乱指挥而送命。”
“新主人会跟你一块上阵的。”
“那就要看新主人的刀法怎么样了？”
顾慎为回头瞧了一眼比武场地，围观人群正在欢呼，大概有人赢得很精彩，“要比一场吗？”
陀能牙的胸膛高高鼓起，然后像风箱泄气似地慢慢瘪了下去，“晚上，二更以后再来，白天年轻人闹着玩，晚上才轮到老家伙上场。”
顾慎为离开的时候，几个比武场地周围的欢呼声更加响亮，再过两三天，虬社评选的刀神就将出炉，今天的胜者都有希望得到那份薪酬丰厚的活计。
顾慎为将刘歪嘴打发回城，自己在胭脂林外面的小摊上吃饭，等待天黑。
刘歪嘴对少年上司有点不满，怎么说他对南城的了解也比一个半大小子多，杨欢却很少征求他的意见，好在再过几天十公子将亲自下山进城，讨好那个假小子总比比讨好这个所谓的堂主更有用。
傍晚时分，当日的刀神大会结束，看客一哄而散，上千名刀客也走掉了一多半，只剩下百十来人迟迟不退，在林子里晃荡。
临近二更，胭脂林中最深处的空地上燃起一堆篝火，大家都凑了过去，围成一圈，驱寒取暖。
一面五十多岁的老者空手上场，响起一阵稀稀拉拉的掌声，“这里有想当‘刀神’的人吗？”
围观者发出哄笑，都对所谓的“刀神”不屑一顾，“我想当‘血刀神’，就怕轮不到我！”人群中有人喊道，笑声更响亮了。
陀能牙挤到少年身边，“血刀会，只要不是刮风下雨，每晚都有，真刀真枪，几乎跟璧玉城的历史一样长久。”
“我没听人提起过。”顾慎为感到有点意思，铁寒锋生前介绍过胭脂林，但是从没说起血刀会，铁寒锋只在熟人当中挑先刀客，从不来这种地方。
“这是刀客们的游戏，很少有雇主参加。”
顾慎为明白这句话的意思，握住了刀柄，“你们怎么不参加刀神大会？”
“我说过，真正的刀客还要认人，我们不知道虬社里到底谁是指挥者，所以不想为那一万两银子卖命。”
顾慎为习惯了金鹏杀手的思维，不是很理解这群刀客的用意，在他看来，为一万两银子卖命，总比一群人夜里偷偷比刀更有价值。
两名刀客上场了。
“每人交一百两银子，输的人血本无归，赢得人拿走一百八十两，刀头儿抽走一成。”陀能牙解释道。
顾慎为拿出一小锭金子，陀能牙接过去，转交身边的一名刀客，传来传去，金子不知最后落在谁手，刀头儿到底是谁，顾慎为末了也不知道。
比了三场，一人死亡，两人受伤，有一名刀客顾慎为觉得还可以，其他人比白天比武的刀客要好点，但也平平无奇，关键是顾慎为不认为通过比武能证明什么，他要的是杀人刀客，不是爱炫耀的家伙。
“下一对！”场上的老者喊道，陀能牙轻声对少年说：“该你了。”
顾慎为走上场，周围的刀客大都是中年人，他是仅有的几名年轻人之一，所以惹来一阵笑声，“谁运气这么好？”
“运气好”的是一名高大强壮刀客，髯须蓬松，就像是小号的大头神，双手拎着一柄特制的大砍刀，刀背厚重，拖在地上，划出一道深深的沟痕。
有人在呼喊刀客的名字，顾慎为没听清也不在意，他只是拔出刀，等着对方走近。
髯须大汉吼叫一声，抡起刀砍向瘦小的对手，这简直是送上门的银子。
顾慎为学过几套刀法，但他遵从金鹏堡杀手戒条，不管敌人看上去有多弱，都要全力以赴进攻，务求一刀毙敌。
大砍刀贴着少年的肩膀划过，有那么一瞬间，看上去就像砍中了似的，接着重重地落在地上，髯须大汉失去了平衡，向前冲出几步，直接倒在火堆上，差点将火焰压灭，没一会，他的须发烧了起来。
几个人冲进场地，将大汉拽出来，可是不用看了，大汉快被烧焦也被发出一声，早在倒下之前就已经死了。
没有几个人看清少年出刀的路数，他像是夜里冒出来的妖物，用邪术而不是刀法杀人。
篝火重燃，上百名围观者没一个人说话，直到老者将一百八十两银子堆到少年怀里，高声宣布“下一对”，众人才议论纷纷。
顾慎为一下子成了关注焦点，人人都在打听这名神秘的少年是什么来头。
接下来的几场比武成了刀法展示，人人都使尽浑身解数，想给少年雇主一个好印象，结果几乎每一场下来都有刀客倒在地上永远起不来了。
血刀会在三更天结束，陀能牙将少年留下，这回轮到顾慎为提要求了，“我没见到你上场。”
陀能牙身后跟着二十来人，他代表所有人说话，“我们可以上场杀人，但这并非我们的强项，也不是你应该雇用我们的理由。”
“我们？”
“嗯，我不单独受雇，一共二十三个人，要么全雇，要么一个也不雇。”
顾慎为不知道别的刀客是不是也这样，在一切都没谈妥的情况下，就对可能的雇主语气强横地提条件。
“你们的强项是什么？”
陀能牙拔出一柄弯刀，高声发出命令，语调一点也不缓慢，倒像是挥斥方猷的将军，“集合”、“前进”、“左转”、“防御”、“进攻”……
顾慎为的父亲是宫庭侍卫，对战阵懂得不多，顾慎为小时候好奇，曾经与相好的朋友一起进入校场，观看军队演练，算是稍有了解，陀能牙这一帮人的确够整齐，也有几分气势，可是人太少，似乎起不了作用。
“我不懂……”
“我们不擅长单打独斗，可是十人联合能打二十人，二十人联合能打五十人，让我再挑几名刀客，凑够五十人，在南城就可以无敌了，除了金鹏堡，没有人是我们的对手。”
这是与杀手绝然不同的风格，顾慎为心存疑虑，“大少主就是为刀阵雇你们的？”
陀能牙的眼神有一点变化，似乎少年提出的是一个非常无礼的问题，转瞬又恢复正常，“不，他对刀阵不感兴趣，我欠他一个人情。”
这正是顾慎为担心的事情，也是他想利用的地方，一群对金鹏堡不满的刀客，岂不正是他想拉扰的人？关键是在不说出实话的情况下，如何控制他们。
“你想为这个人情付出多大代价？”
“他死了，人情就没了，我们是刀客，不是义士，也不是侠士。”
“好。”顾慎为伸出手，打算雇用这批刀客，他们还有许多细节要谈，比如最重要的薪酬。
“嘿，有人想赚大钱吗？来我这里，先领银子再干活！”
搅局的人来了，就像约好了一样，孟五公子带着一群随从与刀客，走了过来，有人抬着沉重的箱子，放下之后掀开盖子，在篝火的照耀下，一箱箱的银子闪烁着暖人的光芒，好像一下子从初冬回到了春天。
第一百五十二章 争刀
表面上，顾慎为已经请孟明适喝过酒，两人算是和解了，其实仇恨比从前更深。
顾慎为上前拜见，孟五公子好像刚知道他也在这里雇刀客似的，故作惊讶地说，“哟，真是巧了，这不是欢奴吗？替十公子跑腿？哎，那个小丫头真不懂得爱惜手下人，这大半夜的……”
顾慎为敢保证，孟明适“大半夜”来雇刀客绝非偶然，“这些人已经决定跟我了。”
“谈好报酬了？立契约了？”
顾慎为摇摇头。
孟明适善解人意地点点头，他这回有备而来，所以情绪、态度控制得都很好，搂着欢奴的肩膀，走到一边人少的地方，“卖我一个面子，这些人让我带走，好刀客有的是，你再找好不好？咱们两家别争来争去，让一群穷鬼高兴。缺钱的话尽管开口，多了不敢说，几万两兄弟还拿得出来，嗯，比如两万两？”
两万两，正好是顾慎为从金鹏堡支取的金钱数额，“五公子不是在选刀神吗？干嘛对这些人感兴趣？”
孟明适拍了拍欢奴的肩，“刀神是请来镇社的，这些人是雇来干活的，不一样。嘿，你想不想加入虬社？我可以介绍，十公子、雨公子要是感兴趣，我们都欢迎，能有石堡的人参加，那是最好不过了。”
孟五公子的虚情假意让顾慎为心生警惕，孟氏与金鹏堡关系密切，虬社真想招收十公子，也轮不到一名普通杀手开口，“五公子抬举我了，不过，那些刀客我不能放弃，不如让他们自己挑选好了。”
孟明适变脸之快，让顾慎为恍然以为身边换了一个人。
五公子搭在欢奴肩上的手臂倏地抬起，好像自己不小心触到了一件肮脏丑陋的东西，“你是非要和我作对喽？”声音抬高，有点尖锐。
“在下不敢。”顾慎为保持着起码的礼节，但是后退一步，手伸向刀柄，转念间又垂下手。
“哈！”孟明适一副当众受辱义愤填膺的样子，展开双臂，转了一圈，好让所有人都看到自己，然后冲着他带来的一群人大声说道：“大家都听到了，这人是金鹏堡的奴才，从前得罪过我，可是我不计前嫌，反而抬举他，跟他称兄道弟，求他卖我一个小面子，他却拿腔作势，好像真能和我平起平坐似的。今天，我非要抢回这个面子不可，有错吗？”
“没错没错，五公子大人大量，忍让得已经够了。”人群纷纷帮腔，很多人看上去比孟五公子还要气愤。
这可不像顾慎为记忆中骄横愚蠢的孟明适，或许有人在背后指点，顾慎为又退后几步，等人群的骚动稍微止歇之后，开口说道：“若只是在下一个人的事，打死也不敢跟五公子相争，可在下是替十公子挑选刀客，所以，请孟五公子体谅。”
“你用一个小丫头压我吗？狗奴才，这些人我要定了，看看谁能抢走。”
孟明适气势汹汹地插腰站立，一名奴仆打扮的人走上前，先向主人鞠躬，然后清了清嗓子，朗声道：“每人每月五百两俸银，契约最少三年，现在就按手印，马上支取头两个月俸银一千两！”
一般刀客月俸不过百两，有点名气的刀客也不过二三百两，虬社出的价格足够请一流刀客了。
开箱的银子闪闪发光，后面的人群啧啧称叹，似乎人人都恨不得拿起刀来立刻签约。
偏偏对面的二十几名刀客沉默无声，好像谁也没听到、没见到这些诱惑。
孟五公子有些惊愕，不满地看着身边的仆人，仆人也有点急了，走到刀客们面前，“陀老大，这