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人群都静了静，鲁大大笑一声，“好！有骨气！”
他扶着被军棍打肿的屁股，一瘸一拐地追进去，搭着暮青的肩膀，一路絮絮叨叨，“你小子这身袍子不错，赢了老子的钱拿去逍遥光了才来报名参军的吧？你倒是聪明，到了西北，银子确实无用，整日除了操练便是杀胡人，连个镇子都见不着，更别提他娘的女人了！”
“你来得还算及时，再过半月，新军便该开拔了。”
“你在这衙门里先呆着，过了午时有人送你们出城，城外百里是新军营。”
“别指望老子会关照你，军中最瞧不起的就是这！在军中想出头就一条硬道理——谁砍的胡人脑袋多！你这小身板，到了军营要好好操练。”
鲁大搭着暮青，絮叨着远去。
少年渐渐消失在人群的视线中，背影毅然，决绝。
一路，未曾回头……
*
行宫，乾方殿。
殿门紧闭，殿外侍卫目光锋锐如刀，宫人们垂首立在殿外，喘气都不敢大声。
陛下将自个儿关在宫中一日了……
没人知晓何事触怒了龙颜，只知昨夜陛下与周美人一同往合欢殿共浴，清早出来，殿中唯有陛下一人，周美人不知去了何处。许是侍驾不周，失了帝宠，夜半被打入了冷宫。
可……似乎无人见到周美人从合欢殿中出来，被带往冷宫。
周美人的失踪，很蹊跷！
但无人敢提此事，亦无人明说，宫中最忌明白人，明白人都活不长。
陛下一日未曾传膳，内廷总管太监范通都未敢进殿劝驾，只拉着张死人脸杵在宫门前，像立了支竿子，日头照着他，人影长了短，短了长，直到大殿廊下点了宫灯，人影着了灯彩。
一名宫娥忽然急匆匆行来，打破了这一日焦心的沉寂。
“总管大人！”那宫娥噗通一声跪在殿门前的龙阶下，宫人们未敢抬眼，但听那声音应是西配殿侍候周美人的女官彩娥。
彩娥将一物高举过头顶，手有些抖。范通阴沉沉的眼神扫来，在那物件上一停，走下台阶来接到了手中，目光一落，眸中有异色跳了跳。
那是封私信，白纸叠成的信封上写着五个字——步惜欢亲启。
“……”陛下的名讳，这世上敢直呼的未有几人，怪不得彩娥如此惊颤。
“何时发现的？”
“方才，奴婢收拾殿中时，在周美人的枕下发现的。”
范通拿着信便上了台阶，身子一躬，尚未开口，殿门刷地敞开，殿中未点灯烛，一道红色人影立在暗处，只见伸手夺了那信，三两下打开。
信中字迹清秀，笔锋婉转处见龙飞凤舞，不似女子般的娟秀，倒见卓绝风骨，洒脱飞扬，世间许多男子不及。
“步惜欢，古之欲明明德于天下者，先治其国，欲治其国者，先齐其家，欲齐其家者，先修其身，欲修其身者，先正其心。心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。此去西北，不知归期，望君珍重。”
信简短，关于自己的事只寥寥几字，见信如见人，若无案子，她总是如此寡言。
男子的目光落在那“不知归期”上，宫灯彩烛照了墨迹飞舞的留书，那一片彩影艳红靛青，似谁复杂的心绪，不肯散去。
不知多久，男子一垂，那墨迹掩入袖中，人如一道红云，忽然纵出华殿，掠长空而去……
*
暮青午后被送出了城去，随她一同出城的有百来人，都是从汴河城入伍的西北新军。
这些人多数是少年，旧衣烂鞋，一瞧便是穷苦人家出身，暮青是唯一一个穿着华袍的，一路上惹了不少目光。
大兴等级制度森严，士族门阀兴盛，官员选拔仍依照门第，朝廷重要官职被少数门阀世家垄断，上品无寒门。此乃建国之初高祖大封功臣所致，当时造就了一批门阀世家，这些世家成为累世公卿，门生故吏遍布天下，子孙承家学，为官入仕极易。经六百年，形成了世代为官的门阀大族，造就了大批奢侈淫逸之徒，士族奢侈之费，甚于天灾，六百年兴盛的皇朝已闻见了腐朽的气味。
而寒门庶族子弟需拜入士族门下，或为客卿，或为门生，由士族举荐为官。若不行此道，要么一生与仕途无缘，要么弃笔从戎，身赴边关，拼上性命搏一段生死不知的前程。
两个阶级坐不同席，嫁娶不通婚，等级极严。
少年们虽不识暮青身上的纬锦，却瞧得出她衣衫料子名贵，行路时便纷纷离她远了些。
暮青本就是清冷寡淡的性子，无人与她结伴，她反倒觉得清净，便这么一路随着队伍到了新军营的驻扎处。
百里行路，到了军营时已是夜深。新军驻扎在岷山下，营帐灯火繁星般铺开在眼前，那一番延绵壮阔之景令人心惊，一眼望不到头，只觉有数万之众！
送暮青等人前来的是名小校，并不魁梧，却很结实，肤色被西北的风刮得黑黢黢的，笑起来眼睛很亮，“两月不到，新军就征报了近五万之众，江南也有不少好儿郎哩！”
他将牌令递给牙门守将，带着众人入了军营。
新军营夜里喧闹得紧，全无铁军之相。小校领着众人来到一处军帐前领军服，每人两套，外加两双鞋子。发军服的那小将大抵是发多了，练就了毒辣的眼神，瞧人一眼便知尺码，没耗多少工夫，百来人的衣衫鞋子便都发完了。
安排编制时更简单，五人一伍，随便将人拨豆子似的拨在一起，分了营帐，便赶人入帐歇息了。
暮青入帐前感觉有人拉了拉她的衣袖，回头见那小校对她笑着眨眼，她便停了脚步，留在了帐外。
“临行前鲁将军不让咱照顾你，军中不认人，只认拳头，鲁将军若照顾着你，更有人不服你。你可别怪他，入了这军营，你得靠自个儿。”那小校小声道。
暮青闻言点了点头，帐外灯火映得她眸底微暖，都说西北军是血性男儿，果真不假。
“谢将军指点。”她道。
那小校被称作将军，顿时不好意思地挠挠头，脸竟有些红，“可别叫我将军，鲁将军若知道了，该踢我屁股说我装大了。”
暮青垂眸，一抹浅笑。
“明天晨起便有操练，西北战事紧，新军到了西北要上战场，路上会边行军边操练。鲁将军说得没错，你这身板是得好好练练，不然上了战场砍胡人脑袋，怕你这细胳膊都挥不动长刀。路上用点心，早日累了军功，大家服了你，咱们说话就方便了。”
暮青只是赌赢了鲁大，尚未露出别的本事，这小校便认定她有前途，待她如自己人了。
这般率真，不含尔虞我诈，仿佛让她在千里之外闻到了西北自由的风。
西北……或许真的适合她，虽然，那并不是她最终的目的。
“谢将军。”暮青道一声，便入了帐子。
听那小校在帐外自言自语，叽叽咕咕，“都说了别叫将军，这小子咋听不懂人话？以后得离远点儿，免得真被鲁将军踢……”
帐帘放下，隔了外头的低声嘀咕，帐内本有人声，见暮青进来，忽然便静了。
暮青扫了眼帐中，见里头四个汉子脱得赤条条，正嘻嘻哈哈换军服，顺道溜鸟。她视线并不避讳，人体构成都一样，躺在解剖台上的她见多了。
新军营帐，不过是打了个帐篷包，地上是草地，边上排着五张草席，条件简陋。暮青最后入的帐，中间的好地方都被人挑完了，留了个靠帐子边的席子，漏风不说，江南雨多，夜里若是下雨，这地方还捎雨，根本没法睡人。
暮青并不在意，抱着衣服鞋子便放去了那席子上，转身时见那四个汉子迅速穿好了军服，年纪气度皆不同。
一人年纪大些，约莫有三十出头，是个壮实汉子。其余三人皆是少年，一个黑脸小子，一个白面书生，还有一人穿着军服颇有武将气度，相貌俊秀，目光锋锐。
“这位兄台，在下汴河吴乡韩其初，旁边是在下的同乡章同，敢问兄台名姓？”那白面书生斟酌着笑问。
章同便是那武将气质的俊秀少年，闻言冷脸皱眉，话里夹枪带棒，“韩兄何必问他？你我这等庶族子弟，怎配知道人家名姓？”
那中年汉子看起来颇为憨厚，黑脸小子有些腼腆，两人都不说话，躲在一旁。
暮青未看章同，只对韩其初微一颔首，“古水县，周二蛋。”
她话语简洁，面无表情，帐中四人却皆嘴角抽搐，眼神古怪。
二蛋，狗娃，这等名字乡里乡间的常听到，倒没什么，只是一华服少年叫这名字，反差之大实在不能不令人觉得古怪。
韩其初好半晌才挤出笑来，“呃，在下不才，熟读县志，颇好地理民风之学，古水县似乎未曾有周姓大族。”
“平常之家。”
“可兄台这身衣衫……在下若没看错，应是纬锦。”
“赌来的。”
帐中顿静，四人惊诧，竟是如此？怪不得，士族公子凭家世便可为官，哪会去那西北苦寒之地吃苦拼命？便是从军，也绝没有从普通兵卒做起的。
世间敢如此作为的士族公子，怕是只有元大将军一人。
那中年汉子和黑脸少年神色顿时松了松，暮青并非世家公子，对他们来说隔阂少了不少。
章同却冷笑一声，嘲讽道：“既然如此，何必华衣加身？穿一身华服，也终非士族，还叫别人误会，反不敢接近！”
暮青闻言，面色清冷。
韩其初忙打圆场，“周兄见谅，章兄爽直，并无针对之意。”
暮青瞧他一眼，转身拿了套军服鞋子，提了角落里的一只铜盆便往帐外走。
听韩其初在后头怔愣问：“呃，周兄要出去换衣？”
“帐中有狗，不敢接近。”她冷道一声，出了帐子。
帐中一静，不知是谁没忍住，噗噗一笑，章同怒吼一声便要冲出来，被韩其初拦了住。帐中闹哄哄一团，暮青已去得远了。
*
新军依山扎营，山林近在眼前。
暮青出了营帐，未走多远便入了林子，本想去林深处换衣，却听闻前方有水声，便端着铜盆走了进去。
月色清冷，落入清溪，波光细碎，林深静好。
暮青见溪边有一石，便端着铜盆走了过去，石后乃浅滩，她四处瞧了瞧，见林中无人便解了衣带。
月色照石，不见石后少年，却见一道人影落在浅滩，纤柔若天上舞，哪是少年影，分明是红妆。
暮青初来军营，尚不知这林子有无人会来，因此不敢解尽衣衫，只解了外袍，俯身便去面前的盆子里拿军服。指尖刚触及铜盆，她动作忽然一顿！
铜盆里，一道人影遮了月色！
暮青一惊，身子未起，借着垂手之势便弹出一片薄刀，抬手便射了出去！
刀光刺破月色，风里咻的一声，起势凌厉，去势无声。
暮青抬头，见一人自溪边远处行来，一步一步，漫不经心，衣袂却染红了清溪，恍若一路踏血，偏那声音懒得若天边云，“爱妃好计策，朕心甚服。”
暮青惊住，盯住来人，一时无声。
步惜欢？他怎会在此处！
岷山离汴河城外百里，他天黑才可出宫，此时已是深夜，他能来到百里之外虽有可能，但此处毕竟是军营，他如入无人之境也倒罢了，怎能恰好在林中寻到她？
步惜欢噙着笑意走来，眸中却寒凉如水，眉宇间落一片轻嘲，指间一抹雪色寒光，正是暮青方才掷出的那把薄刀。
暮青未动，未曾想过逃离，她知道逃不掉，惊过之后便冷静了，冷嘲哼道：“陛下一手寻人的好本事，臣之心也甚服。”
“呵。”步惜欢懒懒一笑，人已走来她面前。
她就立在他面前，身后有石，退路已无，而他在她身前，看得见她，够得着她，这令他莫名心安。
他还是喜欢这等能掌控的感觉。
他笑着伸手，挑起她一缕发丝绕在指尖，那般轻柔缱绻，眸中却只有寒凉，“朕不远百里来寻爱妃，爱妃可惊喜？”
暮青望着步惜欢，冷笑一声，“行了，不必绕弯子。你想怎样，说吧！”
“朕想怎样？”步惜欢眸中寒意似结了冰，笑意淡了去，“朕还想问你，你想怎样！”
“如你所见。”暮青道。
步惜欢一笑，似被气着，“如朕所见，西北从军？朕倒不知，女子也可从军。”
“女子既可问案，自然也可从军。”
“是。朕以前不知女子可以问案，如今也知道了，所以，你是一直在让朕长见识，嗯？”步惜欢又笑，似被气得更狠，“你可还记得与朕之间的约定？”
“记得，只是已两清。”
“两清？”
“难道不是？”暮青直望步惜欢，目光坦荡，毫不躲闪，“陛下给我提示，我替陛下办事。两次提示换两件事，显然已两清。如今我不再需要陛下的提示，为何还要留在陛下身边？”
男子似乎震了震，眸中隐有痛色，为那“不再需要”四个字。
暮青将自己发丝从男子指间拽出来，望一眼地上铜盆里的衣衫道：“劳烦陛下让一让，臣要穿衣。”
她外袍已褪，只穿着件中衣。那中衣尚是宫中的，丝薄浅透，细碎波光映上那衣，隐见少女胸前束着紧带，玉般身体月色里纤弱柔美，容颜却偏清冷刺人。
步惜欢望着，一时神情竟生了恍惚。
恍惚间，暮青忽然牵了他的手。少女的手温香软玉般，他这几日时常牵着，她不想挣脱已是难得，如此主动见所未见。
步惜欢又一怔。
这一恍惚一怔的间隙，暮青手上忽然使力，按着他的手便向他刺去！
他手中尚执着她的刀，只方才因她突来的主动忘了，如今那刀由她送入他怀中，步惜欢眸光一寒，手腕忽然一震！暮青手心一麻，本该松手，她却强咬牙力一聚，将那刀往前断然一推！
男子眸中逼出凛冽寒光，未见他如何动作，只听铮一声刀子铿锵落地，暮青手腕一痛，脖间一紧！步惜欢大怒，忽然伸手，掐住了她的脖子。
“你想杀朕？暮青！朕可薄待过你？”步惜欢手上力道倏然收紧，平日里那一副漫不经心雍容懒散，此刻尽去，竟是动了真怒。
暮青面色涨红，却目光未动。她没想杀他，只是想伤了他的腿好趁机退走，没想到他反应太快，手一缩时那刀已到了他胸前。不过，她想伤他是事实，所以她不辩解。
少女盯着男子，分明已虚弱无力，那双眸子却依旧含着倔强，只是对视，他便能看清她不打算辩解，亦不打算求饶。
那倔强烧了他的心，灼了他的神智，他忽然手一松，往上一送，捏了她的下颌，俯下头去！
月色忽然变得柔暖，风也浅柔，那是一道他从未开启过的风景，仿佛见竹林幽幽，清溪潺潺，有鱼儿在溪中游窜，那般柔软。他恣意追逐，恣意翻搅，似要将那忽然离去，那不知归期，那摧刀相向，那一腔痛了他乱了他的不知名的情绪都还给她。
暮青惊住，鼻息唇齿皆是淡淡的松香气，那香淡雅，却似狂风暴雨卷入林，她在那狂风里单薄难立，只得随风飘摇，体会着吹打零落的肆虐。
月色很柔，林中似也多了香甜的气息，他与她的交锋却在这柔和之外，似细碎波光，凌乱。
那凌乱不知所起，亦不知所终，只知山林深远，清风送来，他拥她入怀，不见容颜，只闻痛声，“为何如此？”
暮青猛地一醒，“步惜欢！你发什么疯！”
她将他推开，眸中窜起怒火，灼灼烧人。
男子气息尚浮，怔怔望她，那眸中痛意与眷恋交织，如此真切，令她一震。
他……
何时之事？
暮青有些怔，心忽觉有些乱，不知是怪自己一直未觉，还是有别的情绪，她只转开脸，那本欲出口的怒斥竟换了番言语，“我……没想杀你，只想离开。”
男子静立无言，红裳随风如云，明波欲染，却被那红裳映红，随波一去千万里，痛意无边。
“离开？”许久，他终问，“你就这般想离开？”
“想。”她道。
这般干脆，叫他怒笑，竟觉一口闷气窝在胸间，憋闷难言。
“不想为你爹报仇了？”
“想。”
“那为何！”
“为何？陛下应该知道啊。”暮青望着步惜欢，“自我查凶起，步步艰难，处处碰壁，势单力孤，终不得不受制于陛下。”
“……”
“我爹的死疑团重重，先是陈有良，再是柳妃，后是太皇太后，越查越深，真凶不明！但可以肯定，那凶手绝非我如今能杀之人。既如此，留在陛下身边，查出真凶后又如何？难道要陛下帮我报仇？”
“……”
“陛下给我杀父凶手的提示，我为陛下办事以作交换。若陛下帮我报仇，我又能拿什么来交换？”
“……”
“天子之怒，伏尸百万，流血漂橹。庶民之怒，伏尸二人，血溅五步。陛下一怒可叫天下人作陪，庶民之怒不过自己与仇家两条性命，但便是这两条性命，也是庶民的血性。我宁赔上自己的命，也要亲手为我爹报仇！可我势单力孤，何以报仇？我只有一条去西北的路，拼上一条性命去挣那军功，回朝受封之日，便是我能凭一己之力查出那凶手之时！那时，千万人阻我，我亦能取他首级！”
山林幽深，少女字字铿锵，男子听着，望着，震色渐替了怒容，换一副陌生神色，似今夜才识清她。
她连要她性命的水匪都不忍杀，却忍心绝然离他而去，当着他的面走远，一路不曾留恋回头。她为他肯熏哑嗓子，却不肯忘记那场交易。她查凶问案世间独有，纲常难容，他容她，她却觉得他困了她。
他终是错看了她，以为她心软，以为她重情，却未曾看清她性情中带着的那几分决绝、坚韧与骄傲。
他未看清，那忽然离去，那不知归期，那摧刀相向，却痛了他，告诉他情未觉已深。
步惜欢闭了闭眼，月色清冷，照见那容颜不似人间色，却落了人间苦，“你可知道，西北是�