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井，我今天冒失来此，不敢闻问万氏门中的族事，祗是替盐市万民，来哀恳诸位速伸援手……”他的声音由宏沈转为黯哑：“我恳求诸位速速拉枪，解他们的困危，我关八虽是枪伤没愈，也将带伤临阵，愿……为……前驱……假若诸位集议，认为拉枪赴援有不便之处，也盼能直言相告，容我到别处去连络人枪。”
关八爷扶着拐杖说话时，态度自然从容，毫无伤病虚弱之态，一番言语说得句句含诚意，字字露真情，把偌大正殿里压得鸦雀无声，使两边太师椅上的人都呆得像木头一样。
“八爷说的是。”过了许久，牯爷才转动眼珠，两边逡巡着望了望，跟着接话说：“我们各房族，刚刚也正为这事集议着。您知道，援盐市固然是刻不容缓，但也正因为盐市举枪，弄得这一带地方兵连祸结，到处都是遝杂的难民，……万家楼虽有少数人枪，但也是为了御防盗匪，安靖荒乡用的，若为救援盐市，把枪队悉数调离本镇，万一遇上乱民匪盗纵火卷劫，伐伤了根本……那可也不是办法；与其到那时进退失据，所以事先得郑重商量。”
直至牯爷把话说完，在座那些穿着长袍马褂的执事们才略为显出些活气，交头接耳的歪着身子发出些问询和议论的低音。
即使今天集议中无法除得了关八，我也不能在关八面前让拉枪赴援的事商议出一个结果来！小牯爷暗自寻思着：我若把枪队交给关八领了去，万一抗不住江防军，溃败下来，不但蚀光了我的老本，且又开罪了北洋，万一打退江防军，关八在万家楼各房族的眼里，更成了英雄人物，那时想翦除他可就难上加难了！
【0105】
当正殿上的人们纷纷集议时，小牯爷的一双手却在长案下面狠命的搓着，而同他并肩坐着的关八爷仍然神态安闲，没把心底里忧虑和焦灼放在脸上，他听过牯爷的话，觉得他所讲的不无道理，并非是拖延诿遁之词，不要说是在万家楼了，换是在任何地方，当着这种混乱的时刻，若说把防匪御盗的枪支悉数调离，去救援远远的盐市，委实也有难处，他并没过份企冀，祗盼万家楼能抽拨出部份人枪来，打起救援盐市的旗号，一路朝南拉下去，依自己的估量，一路上闻风归效的零散人枪，必将多过拉出去的人枪数倍，祗要民间纷纷拉枪而起，不论枪多枪少，能否经得阵仗，单就这份民气，也就足够把江防军这支孤军压垮的了。
他祗是在等待着万家楼各房族集议的结果。他相信好歹总会集议出一个结果来的。万家楼各房族，在万老爷子理事的当口，一向是以赈救灾黎，乐善好施闻名北地，使众多江湖人物和饥馑的流民仰望，他相信在他们鸣钟集议的庄严场合里，必能综观全局，权衡轻重，不会让盐市待援的人们空等，也不会使自己失望。……不错，当朱四判官图卷万家楼那一夜，自己跟六合帮那些弟兄们确曾拚命的出过力，俗说：施恩不索报，何况在当时是义不容辞？他不希望万家楼因为关东山的面子才勉力拉枪，祗希望万家楼这些执事们能分清这事该不该为？
正殿上的人们在纷纷集议着，关八爷的眼光却越过殿前开敞的屏风望到廊外去。在殿外的一列宽阔长廊上，一排十几具白木棺材整整齐齐的排列着，每具棺前，都有一群披麻戴孝的家人围在一起，拍地哀泣；有人手捧着倒头饭在白烛前祷祝的，有人使铁钳夹着红箔在焚烧，那些黑烟红火上浮着生者的哀愁。
他想起这些躺在棺中的死者，就该是在万家楼北，旱泓西边的荒地上，跟小蝎儿那群人误会接火被打死的，旱年看死人看得多了，单看遍野人尸并不觉得如何的大凄大惨，如今在看看这些为人母为人妇的家属们哭地呼天，就觉一片惨雾愁云直袭心底，使人有天昏地暗的感觉。
“今天是？”他转望着牯爷问说。
“他们出棺归葬的日子！”牯爷说：“八爷想必知道，这些人全是被小蝎儿那帮人放倒的。这些死者的家属们，有些很不见谅八爷，无论如何，在目前，那帮人打的是八爷您的旗号。”
关八爷垂下头，默叹着。
“我说，牯爷。”过半晌，关八爷才抬头说：“我知道您这主族事的人的难处。祗怪我那夜带伤冒雨奔赴万家楼时，没能立时跟您把话说明白，所以才有这场误会；所以——才倒下这多人，我关八是脱不了关系的，您真该落下栅门拘禁我，因为既是误会，罪不在小蝎儿他们身上，我不能眼看万家楼和小蝎儿再因此结仇！”
“八爷说得真够爽快。”牯爷说：“但您可甭误会，我吩咐枪队封住街内各处栅门，丝毫没有软禁八爷您的意思，我业已说过，那祗是防着良莠不齐的难民涌进镇来，弄得一片混乱，我想，八爷您是会体谅这个意思。”
也许牯爷说话的声音太低，盖不住殿里的议论声和廊间的哀泣声，关八爷仿佛没听着一般的，眼光又落到廊外去了。
黑色的纸灰在棺前飞舞起来，绕着伏地哀泣的人头打两个急疾的盘旋，便像是一群带着鬼气的黑蝶，飘漾飘漾的飞开去，在方形的天井上空抖着翅膀。两班琐呐班儿列在高楼前的平台上呜呜啦啦的吹着丧乐，几十个捎着扁担绳索的抬棺人也涌进了天井。穿绳加杠声，丧乐声，孝子扶着哭丧棒的长号声，接续不断的“起灵”的叫喊，以及由哀泣的嚎啕，完全把祠堂里的议论声打断了。……阳光分明在天井里辉亮着，那种哀恸的哭声足使阳光在人眼瞳中变成凄惨的颜色；一个白发萧萧的老婆婆哭得死去活来，使她多皱的额头咚咚有声的碰击着棺盖；一个披头散发的妇人像发疯似的嚎跳着，死死扳住抬棺人肩上的红漆斑驳的木杠，哑着喉咙喊着皇天！一群穿着肥大丧服的孩子，木然的攒着哭丧棒，手牵着成人的衣角，也茫然的尖声的锐嚎着，但那些棺木总是留不住的，在抬棺人的吆喝声中，引着那些一路哀泣的人群抬出大门去了。
这浓烈的凄惨的画幅几乎撕碎关八爷的肺腑，使他眼里也跟着滴出血来；乱世死在枪头上的人，多半是年富力强的汉子，上有年迈的双亲待伺奉，下有嗷嗷的妻儿待哺养，他们不该这样被枪弹撕裂，让爹娘失去奉养，妻儿失去依靠，这样的死事实在太凄惨了。自己有勇气顶着枪口去赴死，却受不了眼见生者哀恸带给自己的煎熬，日夜心念着承平，谁知那种想像里的承平还有多遥？多远？如今每一时刻，哪儿能听不见这样的泣声？！
正当关八爷凝神默想的时刻，忽然看见两个两眼红肿的汉子，从廊外直撞进来，刚跨进门坎儿就匐下身碰着响头，朝牯爷哀喊说：“牯爷跟在座的执事尊长作主，容我们扒心剖腹说几句话罢，……他关八爷，八祖宗，八人王，就算万家楼前世欠下他的冤孽债，有这十多条人命也该够偿还他的了！我们万家楼多年不问外事，祗管万家地面上不生匪盗饥荒，我们不亏欠盐市什么！他江防军要是来犯万家楼，我们拖肠破肚洒血抛头的抗他，死伤全没话说，我们可不能抛开万家不顾，跟姓关八的趟浑水！”
这两人泼风泼雨的把关八爷着实损了一顿，弄得关八爷一头露水，不知怎样答话才好，祗好转脸望着牯爷；牯爷咳嗽一声，抹下脸来说：“在宗祠正殿上，有长幼，有辈份，怎容得你们这般不知礼数的胡嚷乱嚷？！……再不替我滚出去，我就要把你们倒吊起来，各抽你们三百皮鞭！滚！滚！”
牯爷嘴里虽这么吆喝着，心里虽暗赞万振全办事真不马虎，在这种时刻当面损关八损得恰到好处，他关八虽没直接杀害万家楼这十多条人命，小蝎儿击杀了人，他关八多少总得沾些血腥味儿，他不能挡着死者的兄弟站出来说话。
那两个并没有动，尽管赖在地上碰头。
这当口，老三房的椅位上，有人出面来缓颊了。
“牯爷您务请息息气，”老三房的那个捏着旱烟杆儿，伸着颈子说：“他两个年事轻，不晓事，说话没轻重，原该受些教训，可是，这两个全是死者的弟兄，心里哀痛，再说，这十多条关天的人命，并不能就此了结，冤有头，债有主，不论是误会还是什么，万家楼不能放过小蝎儿那帮恶汉！我们理族事的，应该让生者无怨，死者瞑目，有话容他们陈述罢……”
“我们不敢指责长辈，”那边又有人站起来附和说：“牯爷您这回看着八爷的面，就这么轻易的饶过了羊角镇那帮土匪，实在损及了万家楼的脸面，我们跟土匪一道儿去援盐市，不去追究这笔血债，传闻出去，万家楼成了什么？！八爷要我们援盐市，行！但得请他先交出小蝎儿来！先把血仇了断了再请。”
牯爷沉默着，——即使关八爷在座，他也不愿放弃诬毒他的机会。使他暗自得意的是，由于事先布妥的执事们相继发话，已逐渐把话头转对着关八了。
他在沉默中转脸望着关八爷，一脸抱歉和为难的样子，仿佛他事先根本没料着各房族的执事中，会有些人极端不满自己的处置，——他亟力扮演着一个逃遁的角色，把担子全卸在关八爷的肩上了。
关八爷对那些来势汹汹的指责，一一耐心的听着，等到一阵汹涌激奋的浪花过去之后，才扶杖站起身来，缓缓的说：“当着牯爷跟诸位的面，我觉着惭愧，我那夜冒雨带伤来到万家楼，原该先见牯爷，把一切陈明，那样，误会就不会发生，这十多条人命……也就不会闹出来，但因我伤势重，离不得床，没法子及时跟牯爷会面，所以才闹出这样的岔事来。”他顿了一顿，接着说：“我觉得诸位假如要追究这十多条人命，不能不追本溯源，追究业爷的死因？——我敢说业爷决不是死在羊角镇那帮人手上，我敢说，谋害业爷跟出卖保爷、以及出卖老六合帮的，同是一个人！诸位不加详察，就拉枪去扑击羊角镇，小蝎儿那帮人单为保命，也决没有不还枪的道理。若是诸位先能查出那个真凶来，这十多条人命，我关八可以一肩承担！……可是盐市遇危，我仍愿在这儿叩求，叩求诸位大发恻隐之心。”
关八爷这样一扭话头，长房、五房、七房等各个房族里也都有了和应，一致认为朱四判官死在业爷之前，小蝎儿既然听命闯八爷，决无暗中加害业爷的道理。老七房更批断牯爷既然大开祠堂门，鸣钟集议族事，就应该事先差人到沙河口去请珍爷，珍爷不到，族事不便议决。长房连倒两位主理族事的长辈，一听关八爷话中有话，当然锲而不舍，求族里能揭出保爷业爷死事的真相。这样群议纷纭的一嚣嚷，反而把二房三房的气焰压下去了。
日头移动着太阳的影子，正殿里经过一场激辩之后，显然分成了两派，二房三房这一派对关八爷抱定憎恶仇视的态度，长房和五七两房这一派表示尊重关八爷的一切意思，老四房的几个人没说话，另有一个不开腔就是牯爷自己。
不错，万家楼万姓族中的族规极严，正因为族规严，所以尽管牯爷在平素统领枪队时持强把横，但等祠堂门一开，“理”字摆下来，各房族的执事若无意见，族主才有权处断族事，若说硬拗着众议独断妄行，还是办不到的；牯爷在暗中一数算，三个有两个以上偏袒着关八，所以想在宗祠里栽倒关八，明摆着是办不到的了。
他原想把最后一着棋——籍万振全指控关八爷和万小娘通奸——收拾起来，谁知万振全这个冒失鬼，竟在执事的椅位上跟长房嚷开来了。
【0106】
“你们全死心塌地的信服关八，我万振全不但不信服，还偏要当面啐他！啐他是个衣冠禽兽！”他恨恨的揎起袖子，把一只腿高跷在椅面上嚷说：“我这人讲话直通通的，不怕当面得罪谁，除非你们耳朵塞了驴毛，没听见街头巷尾的传言，……当初珍爷亲自提媒，要把菡英姑奶奶许给他他不要，如今他却在万家楼勾搭上万梁那死鬼的寡妇！”
万振全这样嚷着，使许多张惊诧失色的脸都转望到关八爷的身上来，关八爷的浓眉微皱着，脸色沉重而威严，他像在努力思索着什么，又仿佛在亟力隐忍着，保持着一贯冷静沉着的风度，即使这样，从他青筋暴起的太阳穴上，也能看出他对这种诬毒的愤怒。
“万振全，我得告诉你！”牯爷望了关八爷一眼，郑重的开口说：“你虽是本族的执事，有权议论族事，但像这种言语，却不是随便说的，八爷是名闻北地的豪士，你决不能捕风捉影的听信谣传来污蔑他的名声……那万小娘虽说当初是风尘打滚的妇人，但在万梁死后，她也曾在宗祠立过血誓，坟前跳过火坑，这事不但关乎她的贞节，还关乎她的生死……你知道依万家楼的族规，在宗祠立誓不嫁的寡妇沾着奸字，就得处死她！”
“牯爷跟各房族的兄弟全在座，”万振全捏着拳头，朝一边歪侧着身子说：“这话若是没凭没据，我万振全就天大的胆子，也不敢放在宗祠正殿上说，我说出这话来，当然有凭有据。”
“好。”牯爷点点头，转朝关八爷淡然一笑说：“八爷，您务请体谅我的难处，我没料着族里竟有人以这种污事指控您，您有什么话好指点我？”
“事既牵在我的头上，”关八爷朗声说：“我就是有话，倒也不便先说了，您顶好先让他拿凭据罢。”
关八爷这样说完话，牯爷才又离开座椅，站起来说：“万振全，难得八爷他宽宏大量，没当时计较你，你若是拿不出真凭实据来，我劝你还是趁早跟八爷叩头赔礼，再去寡妇门前挂红放炮，然后吊打你一百皮鞭了事。假如你执意不回头，污蔑到底，族里任谁也是包庇不了你的了！你先想清楚，再回我的话罢。”
“我有凭据。”万振全粗胀脖子说：“我早已想过了，我若有意污蔑他，我甘心受罚，话又说回来，假如关八他确有其事又当如何？！”
牯爷没答话，又拿眼去望关八爷。
“我愿领死。”关八爷满含怒意，斩钉截铁的吐出这四个字来。
这许多年来在江湖上闯荡，自己从没经历过这种使人难以忍受的咄咄怪事，关八爷双手紧抱着拐杖思忖着，怎样也思忖不出一个道理来？在这之前，自己总抱着人性本善的想法，谁知在万家楼，在这座古老庄严的宗祠里，才发现人心如鬼域，竟险巇到这种程度？！……这一切的怨毒和栽诬像一场乱絮纠缠的浑噩的梦境，不知是因何而起？若说是万家楼有些生长在荒天一角的汉子自私短见，怕死贪生？自己替盐市求援并没迫着谁定非拉枪去打北洋，他们犯不着这样无端的栽诬自己。若说是为了往日有什么仇隙罢？那也是不可能的！扪心自问，自己多年作事，无一不是舍己为人，尤其是在万家楼，除了为他们舍命夜搏朱四判官之外，简直就毫无其他瓜葛可言，最使人痛伤的倒不是他栽诬了、污蔑了自己，而是牵上了身世凄惨的无辜弱女爱姑。这决非是单纯的一时意气，这里面一定藏有深不可测的奸谋……
“你有何凭据？你不妨当着关八爷的面直陈出来！”牯爷冷冷的声音把关八爷的思绪打断了。
“请牯爷传大板牙来问话，”万振全抗声说：“他该是个活证，他说是他亲眼见着的。”
“传大板牙来问话！”牯爷朝廊外扬声喊说。
近午时分，由于廊外的阳光太耀眼，正殿上反而显得阴黯；几个袒着关八爷的房族中的执事们，初听万振全说话时，还都暗笑老二房这些青皮们又在耍他们一贯的讹人把戏，想藉此逐客，把八爷逐离万家楼，及至关八爷立誓，万振全仍愿挺身举证，大伙儿这才认清事态严重，一个个屏住呼吸，在死寂中等着大板牙出现。
等了一晌，没见着大板牙的影子，一个汉子在廊外喘息着禀说：“跟牯爷回，大板牙今早上，在天没大亮之前，就骑驴出北门，带着包裹行囊，说是奉牯爷您的差遣，到北地办事去……了！”
“他……跑……了？！”牯爷自语说。
“怎么？！你说……他……他他他……跑了？！”万振全脸色顿时就变黄了：“他……他……怎么能跑了就算呢？！”
“他长着两腿，为何跑不得？”牯爷硬着头皮说：“来人，先把万振全押下去看管起来，等找着大板牙之后再议，……至于他这番污言有辱及八爷的地方，我这主族事的，当众向八爷赔罪。……老七房责我这回鸣钟召人集议族事时，没事先差人通告珍爷，你们可弄岔了！——我早就差万树骑牲口星夜赶赴沙河口，但仍没见回来，万家楼是否应八爷的嘱托，拉枪赴援盐市，既然众口纷纭，我也不愿独挑这付担子，益发等珍爷来后再说罢！”
小牯爷是个有急智的人，即使听说大板牙不愿伪证，拔腿溜掉了，也能设法转圆，当着各房族执事的面收押万振全，又把珍爷没到场的责任推在万树身上；明知没人通告，珍爷不会及时赶回万家楼，却将拉枪赴援的事悄悄拖延下来；他这样做，不但不使各房族起疑，反而觉得牯爷处置得宜；就连关八爷也不禁敬佩起牯爷断事公正来了！
宗祠的集议在晌午时分结束。
而关八爷日夜等待着的拉枪赴援盐市的事，仍然不见眉目。这种悬而不决的事情苦恼着他，盐市艰危的情况使他一时一刻也不愿拖延下去，但万家楼并没断然拒绝拉枪，他当然未便拂袖而去，他深知这不是逞意气的时候。此外，更使他觉得困扰的，是万振全当众加给他的污蔑，因这种污蔑而牵累了爱姑，爱姑如今是万氏门中的寡妇，她的处境再困苦，再艰难，也轮不着自己去伸援手，固然，万振全那粗汉当众污蔑自己所依据的不过是些荒诞的流言，而他相信一切流言里都潜藏着某种因由？！他认定是有人在暗中主使，意图诬陷自己。
他要在伤愈前这段有限的时间里弄清真相。
也就在万家楼鸣钟集议的这一天，在滔滔滚滚的扬子江南岸，掀起了惊天动地的激变。苦难北国大野上的人们，很少有人知道，在前一年六月间于广州誓师北伐的大军，业已在一连串的胜利中攻下湖南，平定湖北，攻克江西，光复了福建、浙江，更在春末克复了南京城。旷