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“不过，你得先从这里出来啊。”
妮娜略带微笑，就这么消失在通道的深处。在背后，察知妮娜的心情的摩拉，愉快地憋住了笑意。
第四章 热砂的攻防
10月23日·09时14分
非洲·坦桑尼亚地区
先来说说历史。
吉翁军预估独立战争并无法依照当初盘算的短期决战来终结，为了确保持续战争所必要的地下资源，而将无数的侵攻部队降落到地球上。那是历史上空前的大降落作战。
天空被吉翁的降落用舟艇所掩盖，面临突来之敌袭的居民们，争先恐后的寻求逃生之道。联邦军也拼命的尝试着抵抗，但是联邦当时的地面兵力和宇宙战力相比，是难掩其贫弱的，对于由天而降的钢铁的恶魔——MS的侵攻，他们是无法抵挡的。
——如果没有在“鲁姆战役”败退的话，就可以在轨道上迎击降落部队了。
被推崇为大战时期最具功劳者的雷比尔将军，据说在接到各地传来吉翁侵攻的报告时，曾经这么说过。
在大战爆发后不久的SIDE5会战，俗称为“鲁姆战役”的一次舰队战当中，联邦军最贵重的宇宙舰队丧失了半数以上。
就这样的，也未受到多大的抵抗，吉翁军持续进行了将近一个月的降落作战。在北美、中亚、东欧、以及中非，成功地进驻了许多的侵攻军。
但是本土遭到蹂躏的联邦军并未就此作罢，凭仗着其国力而重建了战力，终于在11月7日，在欧洲发动了一次大反攻作战“敖得萨”。在这场战役中，欧洲的吉翁军败退了，而以此为契机，吉翁地上驻留军也急遽地开始崩溃了。
在北美洲、在非洲，为了将栖居在地球上的吉翁军赶回宇宙，联邦军是在宇宙世纪0079年的12月上旬，开始展开扫讨作战。而直到终战之前的这一个月之间，虽然从轨道上来的补给逐渐断绝了，但是勇敢的吉翁兵士们仍然继续地战斗，从不怀疑自军的胜利。
而他们的战斗，至今也仍在继续着。
宇宙世纪0080年1月1日，地球联邦政府与吉翁共和国政府之间，缔结了终战协定。但是，这个充满欺瞒的协定，在宇宙中产生了以迪拉兹舰队为首的独立舰队，而在地球上，则促成了无数的地下组织的结成。
特别是在非洲，由于原本联邦军的据点这里就很少，因此就变成了许多的地下组织在横行的恶魔的巢穴。甚至于整个村落全都是残党军的例子也并不稀奇。
而在此地，位在于可以仰望乞力马扎罗山的平原里的金巴莱多基地，也是顽强地持续着抵抗行动的残党军巢穴之一。
金巴莱多，这原本并不是基地的名字，而是出产雷射通信所使用的钻石的一处地下矿脉，
但是，将山岳垂直地挖掘而构成的地下矿山，是处很适合藏身的场所，非洲的残党军不知从何时开始，就将此地做为根据地了。
耗费三年的时日所改建的坑道内，已经有点地下要塞的模样了。而特别引人注目的部分，大概就是有着各种机型的MS并列，构成基地之主干的大地洞吧。
而这个大地洞，现在正被不绝于耳的欢呼声所笼罩着，数重的回音相叠、震动着在场的人们的胸膛，那是欢呼的鼓动。
那份鼓动，也震动了表现着吉翁军人的自豪而雄立着的卡托的胸膛。
“欢迎来到金巴莱多，卡托少校。”
迎接着从搭乘用升降台上走下来的卡托的，是一位夹杂着白发的中年男子。
他有着似乎和军人不太相称的温和眼神，但是卡托看见了隐藏在那眼眸深处的不屈的斗志，看到了还一直在微微地燃烧的，吉翁军人的魂魄。
“感谢您对此次请求支援的回应，东非方面第3突击机动师团司令，诺渊·比特少将。”
“该加一个‘原’字吧，少校。现在我所接管的，不过只是几架MS和百余名的官兵而已。”
“能够一直维持下来，可以看得出完全是靠着阁下的才干。”
卡托并不是会说奉承话的人，这是他发自真心所说的话，而比特也了解这一点，但是他一点也没有傲气的回应着：“哪里，这也多亏以前迪拉兹阁下所做的支助，即使对只有微不足道的战力的独立部队，也是如此的关照啊。”
说着，两人紧紧地握了手。
从手掌中的感触，卡托看出了这个男子和自己一样，也是MS驾驶员。
“非常抱歉，阁下，要请您尽快……”
“我了解。”
突然，背后响起了钝重的金属声，卡托回过头去，他看见2号机脚部被固定住，像在滑行似的往地洞内移动，它是被整备用的移动式台座所运送着。
“HLV已经做好准备了，之后就只有等候时机的到来了。”
“阁下……”
“我一定会把你和钢弹送到宇宙去的，一定啊。”
同日·11时20分
非洲·坦桑尼亚地区
从望远镜中所看到的狭窄视界之中所映照的景色，只有起伏激烈的黄土色大地，和分布各处的灌木而已。此外所能看到的，只有偶尔穿越了视界的野兽群，以及耸立在前方的乞力马扎罗山而已。
妮娜放下了望远镜，叹了一口气。
到达非洲之后已经过了八天，还是完全未掌握到2号机的行踪，在焦躁的第一舰桥里布满了紧张的丝线，包藏着只要稍微一动就会绷断的那种脆弱与危险。
而首先切断了这紧张的丝线的，是发出实在令人想发火的声响的舰内警报。
“怎么了？事故吗？”
席那普斯皱起了眉头．询问了坐在后方的左舷操作员西蒙。
“不是的，是在右舷MS甲板，那个……”
和妮娜一样，在脖子上挂着望远镜的巴宁格，战战兢兢地询问：“西蒙军曹，难道是，那些家伙……？”
那些家伙，是指从大前天的夜里就不断地引起纠纷的蒙夏他们。
三天前，宏和蒙夏终于从禁闭室被释放了。而后宏接到了以核心战斗机搜索敌基地的命令，而蒙夏则接到了待机命令，各有任务。但是如同是要补回在禁闭室失去的那一星期似的，蒙夏在内舰到处乱来。那旁若无人的举动，特别是引起了舰内的女性船员的恶评，也就是说，就是那种“内容”的恶行。
“就是那个‘难道是’，好像是和整备班起了纠纷了。”
西蒙敲打了手边的控制面板上的键盘之后，侧面的小型显像幕里，鲜明地播映出了MS甲板的状况。
“你干什么，大块头姊姊！”
“你们这些家伙，要我说几次才明白，不准再对我的部下出手！”
“嘿，我说蒙夏，这位大姊说，希望你也摸摸她的屁股啊。”
“谁要啊！”
“罗嗦死了，大块头的女人！”
“你说什么？”
在显像幕里，蒙夏、贝特他们二人，正和摩拉打起架来。席那普斯一直沉默地注视着那影像，而巴宁格对他的沉默反倒觉得惶恐，他故意地大声喊叫并且向通往外侧通道的门走去：“那些混蛋东西！这种小孩子的游戏想要玩到什么时候啊！”
越是身经百战的驾驶员，在非战斗时就越会尽情去狂欢，因为不知道自己何时将会离开这个世界。但是这已经是玩得太过火了。对着正要离开舰桥去训诫他们的巴宁格，席那普斯丝毫不掩饰焦躁的说了：“上尉，那些无赖们的管理应该已经是交代给你了，若是再有纠纷发生可就很为难了。既使不是如此，本舰的统御管理原本就说不上是万全的了。”
“我明白。驾驶员的教育，我会负责执行。”
席那普斯的话，像是刺在背上的锐利的箭。敬礼之后，巴宁格匆忙地离开此地。
——这些混蛋，我也一样想要大声叫喊的啊。
他在心中咒骂着。
“真是的，MS驾驶员就是那样啊，老以为自己是主角。”
西蒙的一句话成为了开端。
“真是麻烦啊，在这种忙都忙不过来的时候，还引起这种骚动。”
“MS驾驶员都是那个样子的吗？”
航法士哈里达、右舷操作员史考特相继地发了牢骚，一股不像是在作战行动中的军舰所该有的气氛在漂荡着，这些琐碎的会话使席那普斯更加心烦。而更不巧的是，随着显示收到通信的电子声响起，通信士摩利斯以带着不满的声音做了报告：“舰长，又是贾布罗来的。真是的，今天这已经是第五次的催促了，可真是烦人啊。要如何……”
他无法再说下去了，因为冷静的席那普斯所未曾有过的包藏怒气的声音慑住了他：“这里是军舰，而此地是舰桥，总不能使用电话答录机吧！”
“对，对不起。”
四周突然变得静悄俏的，只有冷却着非洲热气的空调声在响着。席那普斯在隔了一次呼吸之后，对摩利斯下达指令：“抱歉，帮我接过来吧。”
“了解。”
站在窗边的妮娜，面对这令人难以容身的气氛．不由得地转过身去。她仰望着窗外，面对着那近乎异样蔚蓝清彻的天空，拿起了望远镜。而后她将一丝希望寄托在所窥见的视野中，寻觅着2号机的机影。
军方上层已经达成了如果在夺回上有所困难，在不得已的情况下可将它破坏的结论。做为新时代的MS之先驱而诞生的两架钢弹，其中一架却要凄惨地被破坏，光是想像就令她背脊发冷。
但是妮娜对2号机所搭载的核弹的威力，是十分地明白的，无论如何一定要阻止它被用在无辜的人们身上，这一点她也了解，但是身为一个技术人员，如果可能的话，还是希望能在不损坏的情况下将2号机夺还。
——是什么时候开始错乱的呢？是从和那个人、和那个亚那贝尔·卡托相遇的时候开始的吗？
妮娜在麻痹的脑里，如此地寻思。
“别开玩笑了！刚刚还被上尉狠狠训了一顿，真是没好事啊！”
蒙夏从牌堆中，抽出了和所丢出去的相同张数的牌。是红心3和方块8。
“这是什么烂牌啊，要叫我去上吊吗！”
他就这么把五张牌一丢，开始大发牢骚：“不打了不打了，牌运太差了。”
“那也没办法啊，中尉。”
在劝诫他的亚德尔把牌一摊开，那里有四张老K的脸在并列着，看到这—手牌的蒙夏更是不高兴地叫嚷了起来。
“真是拿你没办法。说要打牌的人，可不就是你吗？”
贝特拿起蒙夏抱着的白兰地酒瓶，很快的喝了一口，火热的液体烧灼着咽喉。蒙夏很快的，从贝特手中抢回瓶子。
左舷MS甲板的小通道上，闲得发慌的蒙夏他们是在玩扑克牌，但这种小玩意，并不能满足蒙夏。
“真是的，可让妮娜小姐彻底的讨厌了……”
“你还是死了心比较好吧，中尉。”
把散乱的扑克牌整理好的亚德尔，是三人之中第一的良识派。而贝特虽然是挺着蒙夏，但是他做事总还是有所思虑，说来诸恶的根源，应该可以说是蒙夏了。
而这个诸恶的根源，正倒在地板上发出可怜的声音：“真是太出丑了，虽然是偶然，竟然会输给了那个小子啊。”
“那是靠钢弹的性能啊，别在意了。”
“不，我不甘心的是，没能在妮娜小姐面前出风头啊！”
看着像是闹别扭的小孩一样的在扭动手脚的蒙夏，亚德尔和贝特都觉得伤脑筋。但是心里又想着，虽然是这样的家伙，总还是生死与共的伙伴，也不能不理他啊。
“抱歉，可以借过一下吗？”
一个男子低头看着在地上扭动的蒙夏，小心翼翼地问了。那是个脸色非常苍白，枯瘦的男子，手上抱着厚厚的一叠列印纸。
“要过去就过去啊。”
蒙夏在地板上上躺成“大”字形，明显地是在刁难。“就来打打架消磨一下时间吧”这样的意图非常明显。
“那么就……”
丝毫不介意的，那男子就跳过蒙夏的头，转过了通道了。
“什么啊，那个像骷髅似的家伙？”
“好像是亚那海姆的派遣技师啊。不过，跟着来的只有妮娜小姐和那个男的，其他的都留在基地了。我记得好像是叫做欧比尔吧。”
“嗯。亚那海姆的啊……”
“怎么了啊？蒙夏。”
“是亚那海姆的人，也就是说知道很多妮娜小姐的事，是吧？”
对蒙夏的话，亚德尔若无其事地回答了：“那倒是，因为在相同的开发小组嘛。”
“好啊！把那家伙抓起来，好好逼问有关妮娜小姐的事。这是个好办法吧？”
“中尉？”
“这就是所谓的知己知彼，百姓蜂起吧。……我很博学吧？嗯？”
“应该是百战磨练吧？”
“不，是百战不息才对啊。”
但是根本不听贝特和亚德尔的订正，蒙夏就宛如脱兔的冲过去追欧比尔了。那股气势，把亚德尔整理好的牌又弄得散落一地。
“到底是在想些什么啊？”
“别理他别理他，这就像病情在发作一样啊。”
“是吗？”
在为之愕然的亚德尔和贝特的背后．响起了高亢的金属声。一看过去，是宏所搭乘的核心战斗机，现在滑进了飞行甲板而正要勾住着舰制止索。
他是从侦察任务中归来了。
在有如玻璃鸟笼的核心战斗机驾驶舱内，宏慎重地将操纵杆倾斜。
“相对速度，确认同步。导引感应器，捕捉。”
“捕捉到了。就保持这样子。”
从驾驶舱盖的挡风罩骨架上所展开的照后镜望过去，看到导航人员正在跳舞。当然那并不是一般的舞蹈，而足正传达确认进入的操作信号。
宏就这样缩小油门，慎重地，保持着高度。
核心战斗机的着舰，和一般的航空母舰传统作业不同．而是以非常奇异的力法来进行的。通常的舰载机都是由航空母舰的后方进入，而就这样降落在飞行甲板。但是那是浮在海上的航空母舰的情况。至于将大气向后推而在空中航行的亚尔比翁，则采用了完全不同的方法。
舰载机的核心战斗机，要绕到亚尔比翁的前方而减速，最后要降到比母舰还低的速度，然后就这样，由亚尔比翁所开启的前方格纳库吞入，用这样的方式，请你想像—下沙鱼在游泳的当中张开大嘴，把小鱼吞进去的情况，沙鱼就是亚尔比翁，小鱼就是核心战斗机。
但是，为什么会采用这种极端不自然的着舰方式呢？那是有理由的。
可说是一团高风阻结构的亚尔比翁在大气中飞行时，其后方会卷起激烈的乱流，这是因为它原本就是宇宙舰，注重机能性更甚于气体力学而造成的结果，但是如此一来，在大气圈内对核心战斗机的运用会有障碍，因而就采取前面所提到的着舰方式，做为解决的对策。
而在亚尔比翁之前的飞马级舰，是采取在前方突出的MS甲板下方放下着舰钩，以此来钩住核心战斗机的，这种极端危险的方式。
不过不管用哪种方式，要在空中飞行的舰艇上着舰，都肯定是件很危险的事。就连浮在海上的航空母舰上的着舰，也都困扰着许多的飞行员们将近一个世纪之久了。而着舰时所失去的机体比战斗时失去的还多，这个事实，不管在海上母舰或是宇宙母舰也都是一样的。
“相对速度，继续保持……”
宏一边自言自语的进行着舰作业。机体已经进到可视光导引光束的诱导路线上，航向没有问题。
——镇定点，昨天两次不是都成功了吗，今天也会顺利的，今天也……。
“高度低了一些，把机首抬高上来。”
“了解。”
对导航员的声音敏感地反应，宏微微拉动操纵杆。他可以感觉到高度拉高上来了。
“就这样子。就这样子，过来。”
“呃！”
照后镜中的亚尔比翁已经看不见其轮廓了，只有由后方逼近而来的进入口映照在视界中。到了这时候就已经无法重来了，只有相信着成功而去进行了。
“好！”
在导航员叫喊的同时，机体起了一阵冲击，着地了。在宏的左右的风景，从天空的蓝色变成了金属色，已经进入亚尔比翁的甲板内了，安心感充满了宏的全身。
——成功了。
就在他这么想的时候——
第二次的冲击袭击了宏。
“怎么了？”
不是很大的冲击，但是看到作业员一窝蜂的跑出来，宏明白是发生了某种问题了。
核心战斗机就这么减速，在飞行甲板上静止了。宏同时进行打开驾驶舱盖和脱下头盔的步骤，很快地从机体上跳下来：“不要紧吧？”
像是在巡视着机体的摩拉回答了：
“不要紧，只是轻微的擦撞。”
“是吗……”
宏把着舰的紧张和对于冲击的不安，这两方面的安心感，混合在一口气里吐了出来。
“我也说过好几次了，预备的核心战斗机只有一架，所以要慎重啊。那么，正如通信中说的，这一次也还是没能发现什么吗？”
嗯。
宏的表情黯然了。而询问他的摩拉，也是一样的。
同日·11时50分
巴宁格以拐杖敲打着地板，不开心的在亚尔比翁的通道上走着。他不想待在舰桥，主要是因为他认为，自己就算待着也帮不上什么忙。
——席那普斯舰长也焦躁起来了，大概是在为贾布罗的高文中将担忧吧。
再怎么说，非洲的原野太广阔了，不是只靠一艘亚尔比翁就能搜索得完的。虽然也派遣了搜索机、哨戒艇，但那也是只有隶属高文将军派系之直属部队的机体而已，终究还是不够的。
——贾布罗的高官们，如果能为现场的状况多着想一些，也就好了啊。
拿起望远镜，巴宁格从通道的窗口俯视外面的景色。那并不是有着想要探寻的明确意志所做出的行动，而是有一半已经习惯化的行为。
“上尉！事情不好了！”
巴宁格认出了大声喊叫而跑过来的男子，那是蒙夏。
“怎么了，你这家伙又惹出什么问题了吗？”
“这是在开玩笑吧？�