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“把我当做踏台！”
惊愕的反倒是16M的驾驶员。巴宁格座机趁着这空隙，揪住了16M：“你的对手是我吧！”
他判断了只要接近了对方，就不会受到枪炮的攻击，而这个判断确实正确，炮击战机种的16M，没有肉搏战用的武器。
巴宁格不断以强烈的肘击攻击可能是驾驶舱的部位。他相信宏会有战果。
“可恶！”
“卡托！”
宏飞跃过去，并且追上了卡托的2号机。手上有发着红光的光束军刀，那是一击必杀的光束之刃。
“小子，竟然一而再，再而三的！”
卡托也转过身来。他打算在搭上回收艇之前做个了断。
“求之不得！”
宏在卡托的前方着地。两者在一瞬之间对峙，在下一瞬间举剑互砍。
“可恶！”
“小喽罗！”
宏和卡托激烈地将军刀砍在一起，卡托想要速战速决而逼迫过来，宏也未被压倒．他拼命地踩稳脚步，被压迫过来又反推回去，光束的闪光成了迸散的奔流，彷佛在象征着他们二人的意志在互相冲撞。
“为什么！为什么要夺取钢弹！”
宏以大上段的架势将军刀挥下，卡托退后一步，以些微的距离避过。
“对你这种人没有什么好说的了！连战斗的意义都不了解的家伙！”
卡托攻击了，腹部，他打算把1号机上下切离。
宏以军刀代替盾牌，弹开了2号机的剑击。在光束耳相碰撞时引起的于涉波，卡托利用这来重整体势。
“我终究也是联邦的军官啊！”
“那是能独当一面的男人才说的话！”
两架钢弹，闪动着耀眼的光束互相攻击。性能是势均力敌，不，以格斗战为重心的1号机，略占优势，可是卡托的实力，终究是宏所不能及的。
“太弱了！”
利用2号机的大重量，像在压迫似地进击。宏拼命地以自己的剑抵挡住，但是被剑速及剑压所压倒，因为这股冲击而倒地了。卡托一口气拉近了距离，从倒地的机体的正上方，向下挥动军刀，进行攻击。
“最后一击！”
“才不呢！”
宏并未死心。即使看着2号机悠然地站在旁边，他的意志也未动摇。但是现实是冷酷的。卡托锐利的突刺，现在的他并没有回避的余力和技量。
“可恶！”
他有了觉悟了。但是就在这一刹那——
“盾牌，攻击盾牌！”
声音响起了。
是妮娜的声音。
盾牌！她说盾牌！
未及思考，他就转而行动了。2号机的盾牌就在眼前，他将握着军刀的手倒转．就这么刺向如同一团钢铁似的盾牌。
军刀在盾牌上开了一个小洞，不过这就已经足够了。
从开出的洞口，白烟以爆炸般的气势喷出，那是充填在盾牌里的强制冷却剂，是冷却剂在外泄。
“呃！”
卡托焦急了。
2号机的盾牌就是机体本身的冷却装置，而且也是用来发射核子炮弹的核子火箭筒炮管的收纳部位。失去厂盾牌，也就无法进行核子攻击了。
我们所要的不是核子弹头，而是要可以进行核子攻击的MS。
——此时如果让GP02A变得无法使用的话，那么一切都化为乌有了，一切都……。
卡托已经跃上了空中。他收起军刀，懊恼地看着下方的1号机。
在正下方有回收艇，他就这样降落在艇上，然后将机体固定。搭载2号机的回收艇在海岸附近反转，朝向母舰前进。
“你最好记住，阻碍我们吉翁的崇高使命的人，将会被我的刀刃所歼灭！”
卡托对映照在后方监视显像幕的1号机一瞥，他叫喊了。
现在已没有事物阻碍他的去路了，有的只是厚厚的雾的纱幕而已。
“钢弹1号机，浦木宏少尉。”
念着这个名字的他．突然感到某种无法形容的不安袭来。自从他选择了军人这条道路以来，这还是第一次有这种事。
雾逐渐散去。
妮娜将吉普车开往发生战斗的地点，她一心一意想要看看战斗的结局。那盲目的突进，让旁边的摩拉胆颤心惊了好几次。
而到达当地的她所看见的，是对于让敌人逃脱而感到悔恨焦躁的兵士们。
虽然击破了16M，但是巴宁格的脚被压陷的驾驶舱盖夹住．动弹不得了，而吉斯奇迹似地只有擦伤，存活了下来。然而他们二人的MS，都已损伤到无法修理了。
而宏则是……：
妮娜把眼睛转过去。
在朝阳之中，1号机伫立着。
一眼望过去，宏正站在它的手掌上，注视着远方的水平线。
水平线上，只有一阵阵波浪和朝阳的光芒。2号机已经失去踪影了。
凝神一看，妮娜发觉了宏的肩膀在微微地颤动。
是在悼念同伴的死呢！还是在悔恨任务的失败呢！或者是因为无法履行和自己的约定呢？
妮娜是无从得知的。
第三章 拔锚
同日·10时50分
澳大利亚·特林顿基地
一个夜晚过去了，特林顿基地将那凄惨的景象袒露在阳光下。从高一点的上空向下望去，那景象就仿佛是随意堆积的垃圾山一样。
而损害遍及了整个基地，飞行跑道上到处都有裂痕，还有像陨石坑洞般的大坑洞串连着。建筑物化成了瓦砾堆，窗户玻璃没有例外地全都碎落在地上。而散布在各处的金属片，大概是MS的残骸吧。
火灾倒是已经扑灭了，不过负伤者的收容、未爆弹的清除、电力系统的修复等等，该做的事还堆积如山。
而最必须赶紧进行的事，就是追寻被夺走的2号机。
幸好，系留在停机坪的亚尔比翁并未有致命的损害，不过即使如此，要步上追踪的旅程还是需要些许的时间。基地的设备无法使用，也是使修理作业延迟的一个主要原因。
而在亚尔比翁的第一舰桥，席那普斯舰长正在听取联邦军本部贾布罗所下达的指示。
“大概还要再过七、八个小时才能出港。不过主体上都是确认的作业，大概可以再缩短一些吧，可是问题是……”
“我明白，已经运送了补充的MS五架和驾驶员三名，还有整备零件和弹药，大概会在二小时后到达吧。至于机体资料和驾驶员履历，会以别的线路传送资料过去。”
“那问题就解决了，阁下。”
在说着话的席那普斯。
——对事情的处理还是这么明快啊。
在心中对画面那边的人物表达了敬意。
正面显像幕上所放映出来的褐色肌肤的人物，是姜·高文中将。他是席那普斯的直属上司，也是GP01、GP02A开发计划的管理负责人。而对军中资历较深的人，提及“第3地球轨道舰队的猛将”会比较令人熟知吧。
他是个务实主义且富有行动力的人，在不像军人而比较像政治家的贾布罗的诸位将军之中绽放着异彩。不过也因此使他处于孤立的立场，这也是不可否认的。
将军这种职业，在平常时期，政治的手腕要比身为军人的实力更加被需要，这是不分时代，不分国家的。而高文就欠缺了这种要素，不论以好的意义或是坏的意义来说，他都是个纯粹的军人。
但是席那普斯打从心底尊敬着这样的高文，也一直期望自己能成为这样的军人。也因此必须赶紧夺回2号机才行，想要趁机扳倒高文的人，可是多得像天上的星星一样。
“监视卫星并没有新的情报。虽然派出了哨戒机，但是不知道其目的地也就毫无办法了。而且，必须考虑到最坏的事态才行。”
“最坏的事态？”
“也就是阻止他们逃往宇宙一事，会不会反而形成危害呢？”
“难道，会把夺取的核弹投向贾布罗？”
“军人总是得把最坏的状况列入考虑才行。那架2号机所装载的核弹，虽然称呼为战术核弹，但实际上却有着旧世纪的战略核弹以上的破坏力。况且也没有立场可以依赖南极条约啊。”
南极条约，那是在一年战争初期，联邦与吉翁之间所缔结的战时条约。除了有关俘虏的待遇、化学、生物兵器的禁止使用之外，殖民地炸弹等大质量兵器，以及核子兵器的禁止也包括在内；不过在大战末期，也是有部分失控的吉翁高官想使用核武的事例发生。但大致上还是个受到遵守的条约。
但是这终究只是战时条约，在战争终结后的现在，是没有任何效力的。更何况还有个秘密开发的以使用核武为前提的MS，RX－78GP02A的这项负面因素。
“总之，等船舰修复之后，就请你立刻进行追踪，我会再传送情报。若状况需要，GP01，将它做为战力来使用也无妨。”
“了解了。待本舰修复之后，立刻着手追寻2号机。”
“席那普斯舰长……”
“是？”
高文的语气变了。像在喃喃自语似的，沉静的语气：“所说的话和所做的事似乎是互相矛盾了，不过，那是绝对不能使用的兵器啊。……战争结束了，丧失了半数人类的那场地狱杀戮剧的伤痕，也好不容易的开始愈合了。但是如果那个被使用了，又将要夺走许多的人命，几万、几十万、几百万啊。”
“我了解，请交由我处理，中将。我一定会发现2号机，将它回收的。”
理解了高文艰苦的立场的席那普斯，在敬礼的同时，约定了要使作战成功。虽然席那普斯在平常时，如果没有绝对的把握的话，是根本不作约定的慎重派。
“拜托了。”
而后通信切断了。席那普斯把军帽深深地戴上，低身坐上了座椅。
——贾布罗的那些人，大概像捅了蜂窝似地在骚动吧，也不去做该做的事……
然后他大大地叹息了，仿佛这是他日前所唯一能做的事。
此时，舰桥上唯一的女性，左舷操作员西蒙军曹向他报告：
“舰长，追击队的残存机，GP01归队了。”
“是吗？”
——短短的一夜之间，基地半毁，许多的MS连同驾驶员一起丧失，唯一残存的一个小队的队长也负伤。完好地残存下来的只有一架啊？
完好地残存下来的一架是GP01，这也许是不幸中的大幸了。耗费了庞大的开发费用的实验机，如果在一夜之间两架都失去了，那可就不只是笑话了。
席那普斯这么想着，他向西蒙询问：“巴宁格上尉，已经运往临时病房了吧？”
“是的。”
“麻烦你，帮我接通1号机的驾驶员。”
从驾驶舱中目睹了特林顿基地的惨状的宏，为了那过度的凄惨而屏住了呼吸。会不会是迷路了，而回到了完全不同的另一个地方呢？他的脑中甚至浮现了这种想法。
但是这座瓦砾之城，确实就是特林顿基地，是他熟悉的家。
昨天出击时有四人，但现在站在这里的只有自己一个。负伤的巴宁格已经被运往病房了，而座机无法使用的吉斯也同样的先归来了。
——至少若是能把2号机打倒的话，也许多少可以告慰吧，卡克斯少尉，还有亚连中尉……。
也不顾及宏的心情，显示收到通信的电子音响起了。通信是由左边所看得到的亚尔比翁所发出的：“浦木少尉，我是亚尔比翁舰长席那普斯。”
“我是浦木少尉。非常的抱歉，私自使用1号机的罪责，我愿意接受任何惩罚。”
宏首先道歉，然后坦然地，以接受处罚的觉悟等待着席那普斯的下—句话。但是，答复他的却是非常意外的一句话：“新型机如何呢？”
“啊？啊，是。操作性、机动性、出力，不论任何方面，都是GM所无从比较的，是非常棒的机体。”
“是吗，辛苦你了。把机体开回亚尔比翁，然后就好好地休息吧。”
“谢、谢谢长官。”
通信切断了。像是紧绷的线突然断了一样，宏就这样瘫倒在座椅上。和亚尔比翁之间的路程，在现在的他的眼中变得非常遥远。
同日·11时10分
塔斯马尼亚岛外海·600公里之海域
在MS甲板上结束了一阵作业的卡托，下到了挤满船员的舰内。终究是太累了吧，脚步已经不稳了，即使如此还能在没有协助之下走下梯子，这只有证明了他的精神的强韧。
一踏进像是在铁管之中一样狭窄的圆筒状的舰内，汗水和油料混杂而成的气味刺进了他的鼻腔，这就是潜水舰的气味。
没有不舒服的感觉，反倒是充满着安心感。男人们抱持着信念而工作的场所，总是会亲切地迎接抱持着相同信念的男人，这里也是如此。
“‘星尘’第一阶段的成功，恭贺您了，少校。”
“卡托少校，辛苦了。”
“已经准备好了，您可以用餐了。”
等候着卡托的几位军官，满脸洋溢着笑容，逐一地和他说话。先环视了一下那些军官的脸之后，卡托以开朗的表情回应：“真怀念啊，是纯正的吉翁口音啊，好久没听到了。”
“因为潜水舰的船员很少上岸啊，口音很难改掉。当然，我们也不想改掉啊。”
背后传来的声音使卡托转过头去，在那里站着一位笑容祥和的人。他就是本舰的舰长，德赖杰。
“当初把少校你们送上陆地时，可几乎没能谈些什么话啊。不过，总之先祝贺你了。”
“感谢你，舰长，多亏你派了人来迎接。”
紧紧地握着手，两个军人互相称赞着对方的精干。
“不过，真是遗憾啊，少校。”
“是啊，失去了三位优秀的驾驶员，还有可姆赛也……”
“越是有能力的人材，总是越早逝去，不管是以前还是现在。”
“的确如此。”
卡托闭上眼睛，祈求着他们的冥福。
“为了他们，我们也必须要赶快才行，在还能够修正时程表的时候。舰长，抱歉，要麻烦你赶路了。”
“本舰就此经由南极海航向非洲东岸，大约是1星期的航程吧。当然，还要看联邦的动向如何。”
“是这样吗，那就够了。不过，真没想到会用到那东西啊……”
“是金巴莱多的HLV（大气圈脱离艇）是吧。不过那没问题吗？少校。那是大战初期的降落作战所留下的吧，以女人来比喻的话，都已经是徐娘半老了啊。”
“该说是到了最充满干劲的时期吧。应该是还能使用的，立刻去确认一下．如果那个也不行的话，那就无计可施了。”
“等通过了联邦的搜索海域，就把通信浮标打上去，那样应该就能取得连络了。”
“有劳你帮忙了，舰长。到时候，我想给朋友打一通电话。”
“我们也都熟悉的一位朋友，是吧？”
“是。还有‘天使斑虾’也……”
收容了卡托和2号机的尢康级潜水舰U－801，一路航向非洲的大地。
它的动向，在现阶段还未被联邦军察知。
同日·12时40分
澳大利亚·特林顿基地
同日，在特林顿基地的停机坪上，3架大型飞机卷起了砂尘，飘降了下来。如同大肥鸭似的这种机体，是联邦军的大型运输机米迪亚。
从大战以前，就为了补给、输送任务而奔走的这种机体，只要是有作战行动的地方，从位于赤道的炎热地带到南极的酷寒大地，都可以看到它。甚至还有位将军把MS、光束武器、以及这个米迪亚，列举为对一年战争的胜利最有贡献的兵器。
米迪亚对于前线的兵士而言，一直是如同救星般的存在，而这次它也为特林顿基地运来了救援的物资。
属于新型机的MS，RGM—79N·GM特装型及RGC……83·GM加农Ⅱ。
这是依照高文中将的命令而运来的机体，将成为担任追击任务的亚尔比翁之舰载机。不过被运来的东西不只是这些，还有个小小的“火种”也在同时被运来了。
“这是什么气候啊？都已经十月了呢，简直还像夏天一样嘛。”
喝着整瓶的白兰地并且一边大声叫嚷的这个男人，他是贝尔纳德·蒙夏中尉。是以补充人员的身分而将搭乘亚尔比翁的MS驾驶员。
“真是的，在难得的休假中竟然叫我到澳大利亚这种偏远地区，而且还没有人来欢迎吗？我可是正在约会当中呢。”
吐着酒臭味的气息，蒙夏以军服的衣襟在袒露的胸口扇风。
“中尉，因为这里是南半球啊，现在还是初夏呢。”
“那没什么，因为这家伙的脑子里，永远都是像南方的岛屿一样的开朗啊，没什么关系的。是吧，蒙夏。”
在蒙夏旁边的两个男人，都是蒙夏的伙伴，金发而瘦长脸的是阿尔发·A·贝特中尉，而黑发又留着小胡子的是查普·亚德尔少尉。
三人从米迪亚的梯台走下，环视着基地的全貌，而第一个说出感想的人是蒙夏：
“不过，这可毁得真彻底啊，基地的MS队都在干什么啊？”
“没能够把钢弹抢回来，大概也就只好忍气吞声了吧。”
“嘿，的确像是军官学校出身的菁英大爷所会有的作风，看来巴宁格中尉可也很辛苦啊。”
蒙夏再喝了一口白兰地，而听他说话的亚德尔回了话：“现在是上尉了啊。说到这个，要去探望一下吧？中尉。”
“放心，那个老爹哪会这么简单就挂了啊，在这之前，先去看看即将成为我的爱机的小钢弹吧，各位。”
“是、是，蒙夏中尉大人。”
他们就用走的，前往亚尔比翁。而在背后，MS正要从米迪亚上面被搬运下来。
“浦木宏少尉．请求入室。”
此时的宏，来到了已经大半成了废屋的亚连小尉的房间。虽然墙壁各处都已残破不堪了，但是床上随便折叠的被单，被脱下来扔在一旁的睡衣，都可以看出这里直到昨天都还有人居住。
不过这个房间的主人现在已经不在了。
虽然受到巴宁格的吩咐前来整理遗物，但是一进到房间，宏却是什么也无法着手的只是伫立在那边。
而贴在墙上的几张速写照片，映照在他的眼中。那全都是会令人回想起亚连的军旅生活的照片。中队