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曹氏长久沉默着，突然说：“大爷，二爷喜欢读书不假，可是你知道，他骨子里并不喜欢科举，更不喜欢做官。他常说一个好好的读书人，一门心思钻营科举，去做一个什么官，简直是作茧自缚，放着好好的日子不过，去找天下最大的不自在，还常常骂那些做官的人是天底下最大的傻子；就是这些日子，他也没有要去考举人的意思，天天还是我行我素……”
致广一听，怫然不悦：“你，你到底想说些啥？”
曹氏牙一咬，一不做二不休地回答道：“大爷，我想说，二爷生下来就是个大商家的公子，他过惯了自由自在的日子，根本不愿意去太原府乡试……大爷正病着，包头的事情又迟迟没有准信儿，我说这次太原府乡试……就甭让他去了！”
致广一惊，大怒着喘息道：“你……不行！就是天塌下来，二弟今天也要去太原府乡试！”
曹氏急忙上前帮他揉胸脯捶背，后悔道：“大爷，甭急，我不过就是提一提……”
致广一阵剧咳后抬起头，眼里闪出泪光：“你……你忘了，当年爹娘怎么死的？就是因为我们家没人做官，被那些官商欺负，爹娘气不过，才一病不起，双双亡故……我明白了，你是怕这一回我们在包头输给了达盛昌邱家，怕我撑不过去，怕到了时候这个家里没有男人支撑局面！不……我和达盛昌邱家谁胜谁败，还不一定呢！致庸今天一足要去太原府乡试！”
话音未落，致广一阵大喘，接着一口血咳了出来。
曹氏“扑通”一声跪下，哭着喊道：“大爷……”
致广毫不为之所动，喘着说道：“你起来！没想到你也不懂我的心！……可怜我这个兄弟，爹娘去世时才三岁，记得那时爹娘将二弟的手交到你我手中，特意嘱咐过，长兄如父，长嫂如母，看在他们的面上，对致庸该打的时候，就骂两句，该骂的时候，就说他两句，一定不要让他觉得自己是个没爹没娘的孩子！”
曹氏泣不成声：“大爷，别说了……”
致广不理，直着眼继续咳着说道：“不，我要说……葬爹娘那一日，乔致广就记下了一句话，虽然致庸没了爹娘，可我是他的大哥，我一定要让致庸快快活活地长大，一辈子都让他快快活活的，不让他觉得自个儿没有爹娘！致庸从小不喜欢经商，我就不让他学生意……就是念书，也不是我逼他，我曾经下过决心，若是他不愿意读书，我也不会逼他读书！可我看他不是这样，我这个兄弟，天生就是个读书的料，我让他读书，让他走科举之路，不这么做，我怕会误了他的终身！这样我就对不起二弟，更对不起死去的爹娘！我……”
曹氏咬咬牙，赶紧拭着泪说：“大爷，你的心思我懂了。是为妻错了……我现在担心的是二爷自个儿，他那种庄周一流人物的心性，万一根本就不想中举，上了考场故意不好好地考，大爷的这片心，就白费了！”
致广停住咳嗽，大喘了一口气，继而深思道：“你说的也有道理，不过我有办法让他一心一意地好好考，而且一定考中！”
曹氏有点半信半疑：“大爷，你有办法？”
致广又一阵大咳，挥手道：“拿笔来——”
曹氏转身去的时候，致广带着喘咳的声音又从背后传来：“记住，家里的事，包头那边的事，半个字也不能透露给致庸，就是去赶考，也要让他快快活活的！”
曹氏没有回头，眼泪像断了线的珍珠一样直淌下来。
清晨的阳光照在致庸沉睡的面孔上，他在梦里依旧笑嘻嘻的，喃喃地说着梦话：“谁是乔致庸？乔致庸是谁？我不是乔致庸，我是庄周？不，我也不是庄周，我是蝴蝶，栩栩然蝴蝶也——”
他高高瘦瘦的贴身男仆长栓，蹑手蹑脚地走到致庸身旁，叹一口气，使劲学了一声鸡叫。
致庸猛一惊醒，揉着眼半晌没有回过神来。
长栓又叹口气，附耳对致庸说了几句话，致庸“哎呀”一声，跳起来就跑。
致庸略略梳洗整理了一番，赶紧穿堂过室，一路小跑到中院。
长栓招呼着陆续赶来的长顺和杏儿，赶紧跟着。
致庸好容易喘着粗气，跑到在中堂，一抬眼便看见致广衣冠鲜明地端坐着，曹氏和张妈一边一个守着他。
致庸又高兴又激动，也顾不上致广神情严肃，只一迭声地问：“大哥，你能起来了？你的病算是好了吧？”
也许是致庸带着孩子气的真情流露，致广当下就觉得眼窝一热，赶紧正了正神色，喝道：“跪下！”
致庸一愣神，立刻笑嘻嘻地跪下，嘴里还狡辩着：“大哥，大嫂，你们看，今天这么要紧的日子，长栓竟然不叫醒我，你说他该不该打！”
说着他扭头冲长栓挤挤眼睛，这边长栓听了直跺脚，却也不敢出声申辩。
第四节
致广不答理他，手摸索着撑住太师椅的雕花扶手，想要站起来，却还是不行。两边的曹氏和张妈赶紧架住他，将他慢慢扶起。
致广站稳后，便推开她们的手，沉声命令道：“呜炮！动乐！”
长顺朝门外一招手，一时鼓乐鞭炮齐鸣。
致庸一惊，迷惑地问道：“大哥，今天什么日子呀，怎么这么大动静？”
致广沉沉地反问道：“二弟，你还不知道今天什么日子？”
致庸搔搔头，想了一会儿，犯难地说：“大哥，今天不就是八月十三吗？”
致广微微颔首，回答道：“二弟十年寒窗，今天终于到了出门应试的日子，再回来之日，就是举人、进士，离家的日子长，在家的日子短。临行之际，还不向爹娘和我乔家三门的祖宗辞行，让爹娘和祖宗保佑你一路平安，马到成功！”
众人都望着致庸。
致庸想笑又不敢放肆，憋了会终于开口说：“大哥，你是不是也太……二弟今天就是去应个乡试，能不能中举，还不知道呢！再说了，不就是去考举人，还犯得着大哥惊动祖宗，里里外外闹这么大动静？”
致广勃然变色：“住口！这是什么地方，容得你信口胡说！”
致庸急忙敛容：“是，大哥！”
致广做了个手势，长顺应声，恭敬地点了三炷香，递给了致庸。
致庸不情愿，却也无奈，闭一闭眼睛，便前去上香，跪拜如仪，祷念道：“爹娘祖宗在上，致庸今日奉大哥大嫂之命，去太原府乡试。这乡试又不是大事，致庸本不想惊动爹娘和祖宗，可大哥一定要致庸这么做，致庸只好听他的。致庸求爹娘祖宗保佑，盼此去太原府给大哥大嫂拿一个举人回来，且不费我吹灰之力！”
说完他长吁一口气，扭头笑嘻嘻地冲致广说：“大哥，这总行了吧？”
致广眼中忽然浸出泪来。
致庸变色，急忙问：“大哥——”
致广努力忍住泪，微笑着对致庸招手说：“兄弟，来，扶大哥一把！”
曹氏想上来扶他，却被致广推开。致庸赶紧起来奔上两步，扶他一步步挪过去。
致广上香，跪倒在地，祷念道：“父母大人在上，十六年前，父母去世之际，将二弟托付给致广和儿媳曹氏；十六年过后，致广和曹氏已遵父母之命，将二弟养大成人，就要送他离家去赴太原府乡试。爹，娘，二弟这一去，一定不负你们的期望，为我乔家三门挣回一个举人。二老在天之灵，保佑他乡试高中，来年金榜题名，状元及第吧！致广给父母和祖宗磕头！”
他说说喘喘，中间歇顿了好几次，那些歇顿的空白像刀锯似地撕割着他的胸膛，痛楚不堪。致广竭力撑着，好容易说完这段话，又艰难地磕下头去，但未及站起，身子忽然向边上猛然一歪。
众人皆大惊失色，长顺赶紧回头对门外喝道：“快停乐！”
这边致庸和曹氏急忙将致广扶起，搀坐回去，致广不觉闭目大喘。
致庸担心地问：“大哥，你没事儿吧，你要是觉得不好，我今天就不去了！”
致广一听这话，猛然重睁双眼，厉声道：“你给我住口！”
致庸急忙躬身称是。
致广又喘了一会，勉强笑了笑，努力振作着，和颜悦色道：“二弟，你要走了，大哥有句话，要嘱咐你！”
致庸见他似乎没有大碍，也略略放下心来，笑着说：“大哥，不就是考个举人嘛，凭二弟这一肚子臭不可闻的八股文，蒙个把举人，又不是什么难事，你就别……”
致广厉声喝止：“你——”
致庸吓得再次躬身：“大哥——”
致广怒不可遏，训斥道：“就凭你如此狂傲，这回去了太原府，也中不了举人，给我跪下！”
致庸依言跪下，嘟哝道：“大哥，你……你别生气呀，我不过就是这么说说而已。”
门外，长栓偷偷捂着嘴乐，致庸回头看他，恨恨地挤一下眼睛。
致广呼呼直喘：“就你这样，到了太原府，我怎么能不担心！”
曹氏赶紧上来圆场，同时对致庸使使眼色。致庸心领神会，不再嬉笑言语。
致广指着堂上高悬的“在中堂”三个字问：“当初乔家祖宗为我们三门分家，专为我们这一门立了这个堂号。你说说这是为什么？”
致庸作出恭敬的神色，认真回答道：“孔子日，‘不偏不倚谓之中’。祖宗为我们三门立这个堂号，是要我们为人处事，不偏不倚，不急不躁，不疾不徐，行圣人之礼，遵中庸之道。”
致广微微颔首，又问：“还有呢？”
致庸忍不住低低吁了口气说：“哥，好像没什么了吧。”
致广正色道：“有。你的名字叫致庸，就是爹娘据这个堂号给你起的。所谓致庸，就是学而致用，不尚空谈，就是逢事不走极端，就是要讷于言而敏于行，做人要敦实。”
他越说越苦口婆心：“尤其为人不得轻狂，要规规矩矩，不能恃才傲物，觉得天下都不足取！你不过是一个小小生员，出门在外尤其要收敛，比如掌管着你仕途的那些考官，不管人家说啥，你都应该低声下气，不能一句话不顺耳就像在家一样强词争辩，甚至由着性子跟人家吵架……”
致庸渐渐不耐烦起来，忍不住嘀咕道：“天下本来就不足取也！至于那些考官，万一他们说出混账话来，我也要低声下气？”
他嘀咕的声音虽轻，致广还是听到了几句，立刻呵斥道：“胡说！人家是朝廷命官，讲的是圣人之言，行的是周公之礼，怎么会说出混账话？倒是你，念了几篇老庄，就不知道天高地厚，把天下人都不放在眼里。”
致庸笑着分辩道：“哥，你是不是错怪我了，我不止念老庄，我更念孔孟，其实在我身上，出世之心和人世之心一样重！我……”
曹氏向致庸连连摆手，频使眼色。致庸赶紧闭了嘴，这边致广又数落起来。
致庸咧嘴吸了口凉气，然后容忍地微笑起来，等到致广喘息停顿的间歇，致庸逮住机会便拱手道：“大哥，天不早了，你也教训得够了，让我起来吧？”说着他便自个儿站了起来。
致广深深看他一眼。
致庸只好重新跪下，嘟哝道：“你看，还没完了！”
致广抬头问：“谁跟二爷一块去？”
长栓急忙进来，回禀道：“大爷，我跟二爷一起去！”
致广喘了一口气，叮嘱道：“太原府不是乔家堡，车多人多马多，撞伤了不是玩的。等会儿出了门，你们路上不能拐弯，一路直奔太原府；到了太原府，那些好吃好看好玩的地方，一概不能去！到了就住到咱们家的铺子里，交待曲掌柜，二爷住进去以后，只准在里头读书，除了去贡院应考，再不准他出门！”
长栓不由看致庸一眼，心里暗自嘀咕，说这爷哪里能管得住啊，但口中他仍赶紧向致广应承：“是，是！”
致广示意曹氏和杏儿扶他站起，然后对致庸说：“你，起来吧！”
致庸一骨碌爬起来，高兴地说：“谢大哥！大哥，大嫂，这回我可以走了吧？”
致广没出声，示意杏儿拿出一封信来，然后说：“二弟，你去太原府，带上大哥这封信。”
致庸伸手来接，致广挡住，沉声叮嘱道：“不要马上看，什么时候进考场，你什么时候看。”
致庸一乐，笑着说：“大哥，什么信呀，你甭闹得像诸葛亮似的，派赵云出征还送给个锦囊……”
他到底没敢说完，看看致广的神色，赶紧换个话头应承道：“是是是，我听大哥的，大哥不让我这会儿看，我就进考场时再看！”
他接过信，随手塞进口袋，对长栓眨眨眼，低声喝道：“还不快走？！”
长栓赶紧跟着他快步走出。
致庸快走了没几步，突然又折回来，看着致广迟疑着。
致广厉声道：“又怎么了你？”
致庸犹豫了一下，突然像小时候一样上前抱住致广，摇晃了两下，嬉笑着说：“哥，哥，你可答应我，我回来你的病就彻底好啦！”
不待致广回答，他冲有点愕然的众人伸伸舌头，一溜烟地就跑远了，再没回头。
致广静静地看着他跑远，对弟弟最后那个孩子气的举动，他到底没忍住，两行清泪终于落了下来。
他停了停，忽然扭头喊道：“鼓乐呢？鼓乐怎么停了！景泰他娘，我走不动了，你快出去送二弟……去应试！”
一句话没说完，致广再也坚持不住，猛地向后倒去，口中喷出血来。
曹氏大惊，扑上去抱住他，一迭声喊道：“大爷，大爷……快叫大夫啊！”
致广勉强睁开眼，喘息着说道：“别声张，让致庸安心走！”
曹氏眼泪滂沱而下。堂外，鼓乐又热闹地响了起来。
第五节
果然不出长栓所料，他们的马车沿着汾河的官道没赶多远，致庸就吹着口哨把他的鞭子抢了过来，然后自个赶着马车拐到了另外一个便道。
长栓知道他要去哪里，又气又急，但也无可奈何，只好由他了，但是不住地念叨着：“我的爷啊，明儿应试是大事情，您可千万不能耽搁啊！”
致庸最后被他念叨烦了，手一挥在长栓的头上甩了一个响鞭，笑着说：“小子，别一本正经的了，难道你就不想去？”
长栓脸一红，想说什么又忍住了。
致庸熟门熟路，不大一会工夫就进了祁县县城，在一家有点残破的后院门口停了下来。他跳下车，一边熟练地找了块垫脚的石头准备翻墙，一边嘀咕道：“江家真是不争气，瞧这后墙，塌了这么久也不修，墙这么矮，多不安全啊，还好我不是坏人啊……”
没费多大劲，致庸就翻过了墙头往下一跳，不料想墙下不知何时多了一个大坑，他一跳正好栽在了那个坑里，半天才“哎哟，哎哟”地爬起来。致庸随便拍拍身上的土，接着就开始学起了蛐蛐叫，两长一短，非常规则。
不大会儿，二楼厢房便奔出两个年轻的姑娘，前头的那个姑娘额头饱满，一双眼睛长而清媚，容貌极是秀雅，一身淡雪青色的家常衫子亦把她衬托得异常清丽脱俗。
致庸看着她由远而近地奔过来，饶他一直嬉皮笑脸惯了，也不自禁地微微涨红了脸，但他仍装出一副满不在乎的样子，继续鼓着腮帮子学蛐蛐叫，还微微背转过身去。
那姑娘奔到离致庸十步远的地方，便放慢了脚步，越走越慢。
原先落在后面那个丫鬟打扮的姑娘赶了上来，一看他俩这个架势，忍不住掩嘴“噗嗤”一笑，同时开始向院墙外张望。
“雪瑛——”致庸到底忍不住。
他这一唤，雪瑛干脆停住不走了，头微微垂下，粉脸绯红。
“翠儿，长栓在院子外面呢！”致庸笑呵呵地向外摆了摆头说。
翠儿一听，脸也红了，当下颔首道：“乔二少爷好，我，我去外面看看。”
说着她便赶紧知趣地去了院门外，一是替他们望风，二来则是见见也算青梅竹马的长栓。他们四个人打小便一起长大，感情颇深。
雪瑛眼见着翠儿不见了人影，才慢慢抬头，看着致庸说：“你……你怎么来了？”
致庸依旧笑嘻嘻的：“人家想你了，就来了呗！”
雪瑛脸涨得更红了：“少胡说你！来了也不走大门'还像小时候那样爬墙头！马上就是举人老爷了，万一让我爹娘发现——”
致庸一听，拉长了声调依旧笑嘻嘻地说：“我是为你好才爬墙进来的。现如今雪瑛人大心大，男女授受不亲，我要是从前门进来，姑父姑母一定不会让我见你。那时你就是再急着要见我，只怕也见不着了！”
雪瑛“呸”了一声，又好气又好笑道：“别臭美了，你怎么知道人家要见你？”
致庸故意正色说：“乔致庸要是连这点自信都没有，还会来爬江家的后墙？乔致庸要是不知道江雪瑛天天都在想我，念我，尤其这几日一直盼我来，那我还读什么书？考什么举人？我要是考不上举人，又怎么能托媒人来江家求亲——”
雪瑛又惊又喜，一时也顾不上矜持了，急切问道：“你说啥？你要托媒人来……求亲？”
致庸故意逗她，装作没听懂：“我说了吗？我怎么不记得了！”
“你——”雪瑛又羞又恼，作势上前打他，致庸一把抓住她的手。
雪瑛大急，一边挣着手一边低声嚷道：“快松开，你要死了，让别人看见，那还得了！”
致庸一边使坏耍赖不松手，一边低声央求道：“好妹妹，想不想知道我怎么跟大哥大嫂讲的？要是想知道，就跟我走！我带你去个好玩的地方，真的，真的，就一会儿，很快送你回来，今儿太阳多好啊。”
雪瑛开始只是挣着手摇头，但禁不住对终身大事的关切和致庸带着点孩子气的央求，最后到底点头答应了。
两人快步出了后院门，一抬眼正看见长栓和翠儿在那边低着头轻声说话。致庸调皮地咳嗽了两声，闹了两人一个大红脸。
雪瑛快步上前向翠儿耳语了几句，翠儿看上去多少有点担心，附耳向雪瑛叮嘱了好几句，才点点头，又红着脸看了长栓一眼，便赶紧回去了。
马车很快出了城，来到十字路口。长栓在篷车外问：“二爷，往哪儿去？”
致庸做了个鬼脸道：“什么往哪儿去，该往