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突然，前院人群中发出一声惊呼：“致庸，致庸回来了！”
达庆抹把泪望去，但见二十辆银车在致庸带领下，鱼贯进入乔家大院。
每有一辆银车进来，人群中就发出一阵欢呼。最后威风凛凛地进入大门的便是名镖师戴二闾和太谷巨富陆大可。众人忍不住又发出一声惊呼。
这边致庸早已下了马，在外客厅前恭敬地迎候着。
陆大可大摇大摆地下马，用鞭指着众人问：“这些都是你的债主？”
致庸恭谨道：“回岳父大人的话，这都是本家股东和相与。”
陆大可“哼”了一声讽刺道：“什么本家、相与，还不是怕你还不起他们的银子，逼债来了？”
众人神情尴尬地相互望着，不敢做声。
陆大可也不理会，径直吩咐车夫道：“打开银车，给人家看看我陆大可的银子！”
众车夫上前依次打开银车上的银箱，现出白花花的银子，在正午阳光的照射下，一片璀璨，直晃人眼，人群中立时响起一片惊叹声。
陆大可“哼”了一声，朝致庸点点头。
致庸会意，当下吩咐曹掌柜带人将银箱抬进银库。
人群中一阵骚动，不少本家、相与已开始商量起对策。水家和元家的大掌柜纷纷派伙计回去向东家讨主意：乔家有了银子，这债讨还是不讨？
院内，玉菡笑呵呵上前迎着陆大可道：“爹，请里面歇息。外头的事让您女婿张罗就行了。”
陆大可点点头，疼爱地看女儿一眼。忽听外院又一阵喧哗，陆大可用探询的目光向致庸望去。
致庸笑道：“岳父大人，真是巧得很，我们家东口的银车回来了，眼下就在大门外！”
众人又是一声惊呼，扭头朝大门口看，果然，前前后后又有数十辆银车进门。
陆大可想了想，冷冷一笑，对玉菡道：“走，闺女，陪我进去喝茶！”
玉菡笑着陪他进了二门。
这边达庆一把拉住致庸，吃惊道：“老二，你们家在东口真有生意！”
致庸大笑道：“四哥，我啥时候对你说过假话？”
达庆转身就走。致庸一把拉住他道：“哎我说四哥，咱们说好的事情，你怎么走了？”
达庆急道：“什么事？”
致庸忍住笑正色道：“我要是有银子，你把人头输给我呀！”
“你你你，你还真要哇？”达庆脸上有点挂不住了。
致庸道：“我现在是商人了，商人第一就要讲诚信，说话算数，吐口唾沫也能在地下钉个钉，把人头留下来吧！”
长顺等人也嚷嚷，起哄道：“对，把人头留下来！”
达庆恼道：“你们这些小子，都不是他妈的好人！我的人头怎么给他？我还要顶着它进京赶考呢，没有了它还指什么吃饭？让开道，放开我！”说着他快快往外走。致庸等哈哈大笑起来。
达庆还没出门，就被一大帮本家拦住了。达庆怒道：“你们都跟着我干吗？别跟着我！”
达庚急道：“老四，你这就不仗义了嘛！事情开头是你撺掇的，到了这会儿，你怎么一句话不说就溜了！总得给大伙一个明白话儿，这股咱还撤不撤？”
达庆啐道：“还撤个屁！乔家又有银子了，生意垮不了，我们年年有红利分，撤什么股？要撤你们撤，反正我不撤了！”
一个看热闹的在旁边调笑道：“乔家四爷，你怎么又变了，昨儿个还有人说，你要撤了股去达盛昌入股呢。”
达庆急扯白脸道：“你胡说啥呢，谁告诉你我要去达盛昌入股？这乔家的生意说到底是咱们自家的，我不在自家生意里入股，我去达盛昌入股，我疯了吗？我告诉你们，这达盛昌里就没他妈的好人！”说着，他推开众人，扬长而去。
达庚急了眼：“哎，他就这么走了？闹了这么些天，就是不撤股，也得跟致庸说一声！”
达庆理也不理，走得越来越快。
众本家和一些相与面面相觑一哄而散。
乔家外客厅的人越来越少，除了本家外，不少相与也先后走掉。
茂才仍在外客厅里呆着，不动声色地看看水家和元家的大掌柜，这两人显然正在等各自东家的决断。
终于，一个伙计进门，对水家的王大掌柜附耳说了起来。
茂才竖起耳朵，依稀听到：“……东家说祁县商家里头，乔家倒是垮了，可陆家却进来了，这笔账他还算得过来，所以让您快回……”
王大掌柜不住点头，与曹掌柜客气地拱手道别。
没多一会，元家葛大掌柜也起身告辞。
茂才终于将旱烟在脚底下“托托”敲了两下，起身伸了个懒腰。曹掌柜在不远处冲他伸一下大拇指，两人会心一笑，知道这一仗打赢了。
内客厅陆大可正坐着喝茶，一旁玉菡喜笑颜开地陪着。致庸走进来，忍不住喜形于色。
陆大可看他一眼，问道：“怎么，都走了？”
致庸高兴地点头，冲着玉菡一乐。玉菡立刻红了脸，含羞回看他一眼，转身出去了。
陆大可瞧在眼里，心中除了欣慰外，还略带点嫉妒。
他咳嗽一声又问道：“水家王大掌柜和元家葛大掌柜也走了？”
“走了！不但走了，还要小婿转告岳父，说他们两家的东家今天让他们来，本意并不是要和乔家清账，只是前些日子流言颇多，他们东家心里不踏实，让他们俩来看看银子。”
陆大可“哼”了一声，站起道：“他们都走了，我也该走了！”
致庸吃一惊道：“岳父，您怎么能走？今天的事全都仰仗岳父，已经在给岳父收拾房子了，岳父好歹住两天再走！”
陆大可没好气道：“住两天？耽误了我的生意呢？哎对了，既然你们家东口的银子回来了，我还是把我拉来的银子拉回去吧，我还有用呢！”
玉菡匆匆跑进来，大声道：“爹，您那二十辆银车里，怎么只有二十万两银子？下面全是石头。不是说拉来五十万两吗？”
致庸吃惊，回看陆大可。
陆大可抬脚继续往外走：“二十万两还不够用？二十万两我还嫌多了呢！”
玉菡不乐意，跟上去喊：“爹，乔家和陆家可是有约在先，乔家以全部十七处生意做抵，从陆家押五十万两银子。您老人家要是带头违约，我们也可以违约！”
陆大可自己找台阶下，哼哼着说：“不就是还欠你们三十万两吗？你们是不是我的闺女、女婿？银子放到我那儿和放到你们这儿有啥不一样？这事先不说了，我走了！”
他抬腿出门，猛回头道：“女婿，你那数十辆打东口回来的银车里，装的也全是石头吧？”
致庸猝不及防，不觉色变。
陆大可冲玉菡道：“哎，我说闺女，你看上的这个女婿不是太笨，我闺女有点眼力！我走了。”
玉菡心中一美，也笑看致庸之眼，忽然又想起来一件事追着陆大可道：“爹，您甭走！我这儿还给您买了治胃疼的药呢！”
不料陆大可走得更快了：“不要不要，你那药太贵，我吃不起！”
玉菡又好气又好笑，在后面跺脚冲他喊道：“您就是走了，也还欠我们银子！”
陆大可早已走出了二门。玉菡还要喊，致庸走过来拦她，道：“算了，本来就打算借二十万两，有了它，我也能应付了！”
玉菡眼中浮出泪花，娇声跺脚道：“我爹他在欺负你呢！我可不依！”
致庸心中一动，不觉多望了她一眼。
第三节
当夜乔家上下一片欢腾，多日来的压抑气氛一扫而空。曹氏亲赐家宴，在内院里犒赏家中众人。
与这种轻松欢腾的气氛不符应的是外书房的气氛：致庸正紧张地坐着，对着包头复字号顾大掌柜的又一封急件。
那是曹掌柜刚刚收到的，内容与月前收到的一模一样，仍是求银告急，只是这封信更显得急迫凶险。
茂才自打看过这封信后就一直闭眼坐着。曹掌柜则把求援的目光时不时落在致庸和茂才身上。
隔了一会儿，茂才突然睁开眼睛，致庸和曹掌柜立刻把目光转向了他，只听茂才道：“曹掌柜，你先说说包头复字号如何陷入了今天这个局面？”
曹掌柜看了致庸一眼，缓声道：“孙先生，这话说起来就长了。数十年来，乔家复字号和达盛昌邱家在包头众商家中一直是两强相持，在每一宗生意中都要争强斗狠，谁都想把对手挤出去，独霸包头市场。高粱本不是什么重要货物，只因口外的蒙古人爱饮酒，高粱又是酿酒的原料，又可做马料，所以每年高梁下来，无论我们还是达盛昌都要抢收一批，来年春天转手卖出，从中牟些薄利。不想这些年南方丝茶路不通，大家都没生意做，高粱竟成了各商家经营的主要货品。”
茂才与致庸不约而同对看一眼。
曹掌柜继续道：“最可气的是达盛昌。自打去年秋天高梁下来，为了吃掉复字号，他们就设下陷阱，首先抬高市价，声称要做高梁霸盘，不再让我复字号染指包头的高粱生意。致广东家和复字号顾大掌柜自然咽不下这口气，跟着提价，与达盛昌争做高粱霸盘。大家要是各守本分也就罢了，每年包头市场上买卖的都是山西高梁，去年山西高粱又生了虫，歉收，即便全部被我们买进来，也不至于会让复字号和我们乔家本银耗尽，致广东家和顾大掌柜没有想到达盛昌与我们争做霸盘是假，引诱复字号走入困局才是真，他们一边在市场上虚张声势，一边悄悄地从东北运来大批高梁，让我们不停地吃进，一直吃到今年的高梁下来，让我们再吃进，这样一而再、再而三，我们就被撑住了，银子都变成了高梁，现银根本无法周转，才到了今天这步境地！”
致庸听到这里，义愤填膺，“啪”的一掌击向桌子。
茂才仍旧长思不语，过了好一会，突然沉稳道：“复字号顾大掌柜信上一直说有二十万两银子足矣，东家，可在茂才看来，这点银子根本不够。”
致庸神色微变道：“你也认为不够？茂才兄，请说出道理！”
茂才不紧不慢地点上旱烟，深吸一口道：“此次达盛昌已将乔家逼到悬崖边上，为了吃掉乔家，达盛昌会再接再厉。对达盛昌而言，打败直至吃掉乔家才是他的大局，为此它会不遗余力。”
曹掌柜大惊，接口道：“孙先生讲得有道理！东家，顾大掌柜的信上说，眼下包头只需二十万两银子就可以解围，那只是说可以对付眼下的债主，稳住局面。万一达盛昌将它能动用的银子全部投入这场霸盘之争，东家的二十万两银子，只怕到时就不够了。”
致庸眉头不禁皱了起来。
茂才眼睛盯着屋顶，沉吟道：“东家，曹爷，我有一计，只是还没有想好……”
致庸和曹掌柜闻言，赶紧凑过来，盯住他。
茂才狠狠吸了一口烟道：“东家，欲解包头复字号之围，光有银子还不够。光有银子，只能替复字号稳住局面，使它不至于崩盘，我们收进库里的高粱还是卖不出去，变不成银子！”
致庸和曹掌柜互视一眼。
曹掌柜点头道：“不错！买卖，买卖，如果只买不卖，那就不是买卖，不但挣不回银子，连本钱也要砸在里头，复字号就还是没能从这个高梁霸盘中解围。”
致庸望着曹掌柜问：“怎么，从去年冬天到今年，蒙古人就不喝酒了，也不要马料了，为什么我们收下的高粱卖不出去？”
曹掌柜叹息一声道：“东家有所不知。每年春天，全包头的烧锅子找我们进货时，达盛昌往往都会和我们打一场价格战。今年不同了，第一还不到主顾们进高粱的时节，再则达盛昌又对那些烧锅子和买马料的老主顾们说，只要等到年底，复字号破产还债，他们就能用正常价格三分之一的银子从达盛昌买到高粱。这些人当然听他们的，所以复字号收了那么多高粱，却甚少卖不出去！”
致庸大怒道：“我们的人难道都是聋子、瞎子，对外头的事情一点也不知道？”
曹掌柜犹豫了一下，看看茂才探究的眼睛，将话岔开道：“东家，孙先生，而且现在复字号收下的高梁实在太多，就是以便宜一半的价格卖出去，包头市场上也消化不了这么多高粱啊！”
致庸发急道：“那怎么办？你是不是想说，哪怕我们拉去银子，解了复字号暂时的困局，我们的高梁还是要大批存在库房里，等到了明年夏天，它们会生虫，霉烂，变得一文不值……”
茂才扬起一只手打断他，道：“东家，曹爷，我们的高粱，一定得从包头城内找到出路。”
致庸与曹掌柜对视一眼，曹掌柜为难地看看茂才，嘟哝道：“话是不错。可谈何容易啊……”
茂才呷了一口茶，接着慢条斯理道：“东家，曹爷，茂才近日无事，偶览闲书，发现古往今来真正的巨商大贾没有哪一位不是上知天文，下知地理，中知人事。”
致庸发急道：“茂才兄，现在要想法子把高粱卖出去，你也扯得太远了！”
茂才看看他，微笑道：“东家，你错了。我们乔家虽然算不上晋商中最大的商家，但也算进入一流商家的行列，这么大的商家，做的任何一桩生意都不可能与天下大势无关。”
致庸勉强忍住内心如火般的焦急，一拱手道：“茂才兄，你说的天文、地理、人事和我们卖高梁有什么关连，致庸实在不懂，请你明教。”
茂才大笑一声，正色道：“东家，你真要听？那好，听茂才细细道来。譬如这小小的高梁，本不盛产于山西，只因前明末年征战不休，明军年年需要大批高粱做马料，山西商人因地理位置，大批经营高梁生意。后来太宗皇帝入关，奠定了一统基业，既无军需，山西商人也就不再有大宗军需高粱生意可做，高粱又变为普通货物，但是——”
说着茂才竖起一根指头，朝致庸和曹掌柜晃了一晃道：“听好了，到了康熙、雍正、乾隆三朝，因为西蒙古准噶尔部先后作乱，欲将我南疆之地分裂出去，三位皇上忍无可忍，仅乾隆爷一朝，就先后三次对准噶尔部大举用兵。在这些时候，马料又成了紧俏货物；往往周边地区，包括山西农民都会大种高粱，山西商人更是抢着提供军需。后来即使没有战事，一些商人也会习惯性地囤积些高梁，以备朝廷一旦发兵时急需。”
曹掌柜点点头道：“孙先生这话没错，就我所知，达盛昌最初就是靠一笔高粱生意发的家。还有太谷曹家、灵石的王家、榆次的常家，当年都曾和朝廷做过大批高梁生意。可是……可是孙先生，眼下朝廷在江南用兵，我们手里就是有高梁，也卖不到那么远的地方去呀，高粱不是丝茶，南方潮湿，运不到地方就霉烂变质了！”
话音未落，却听致庸突然“啪”的一声拍响桌子，目光炯炯，站起道：“我有点明白了，不过茂才兄，还是你说出来吧！”
茂才一笑，赞许地向他看一眼，道：“东家，曹掌柜，据茂才所知，准噶尔部虽经康、雍、乾三朝大军剿抚，数十年没有生事，可他们向来对朝廷心怀两端，时刻准备伺机而动，再次兴兵作乱。现今南方长毛起事，天下骚动，国库空虚，兵员吃紧，正是准噶尔部再次叛乱的大好时机！”
曹掌柜大惊道：“孙先生，你从哪儿听说的，准噶尔部又要作乱？”
致庸已经大悟，连连兴奋击掌道：“茂才兄，好计！好计啊！”
见曹掌柜仍不大明白，茂才附耳向他解释了几句，曹掌柜一下明白过来，失声道：“东家，孙先生真是神人，我服了！”
三人一时间哈哈大笑起来。
深夜致庸将茂才送上他的车，接着进了书房外侧的一间小屋，长栓正鼾声大起。
致庸走进来踢他一脚：“长栓，起来！”
长栓一骨碌爬起，睡眼惺忪道：“干什么二爷，天亮了吗？”
致庸笑骂道：“什么天亮了，快起来送人！”
长栓爬起来，揉着眼到处找鞭杆：“送谁呢？该不会又是孙茂才？”
茂才正好踱到门口，闻言一乐道：“怎么，不乐意？”
致庸也笑起来，在长栓的屁股上拍一下，叮嘱道：“可得平安送到啊！”
长栓没奈何，嘟嘟囔囊地出了门，致庸一直将茂才送至二门口才回转。
出了大门，茂才要上车，摸爬了两下没上去，对长栓道：“这黑灯瞎火的，你扶我一把呀！”
长栓一听没好气道：“你又不是七老八十，还要人扶！”
茂才一听不乐意了：“那好，上不了车，告诉你家二爷，我今晚就歇在这门口吧。”
长栓只得上前道：“好好好，我扶你上车，你是爷！”
茂才忍不住笑起来。
半夜村外官道上，天黑得伸手不见五指，长栓小心地赶着车。茂才在车上打起瞌睡。
长栓有一句没一句地和他聊着：“哎，孙老先儿，我跟你说件事，我怀疑铁信石就是那个打东家黑镖的人，可东家不信我的话，你说……”
见茂才已经清晰地发出了鼾声。长栓生气地给马一鞭子，恨恨地自语道：“睡吧，非出大乱子不可！”
第四节
致庸打着哈欠进了婚房。只见房中烛光高照，明珠早已伏在桌上熟睡，只有玉菡仍做着针线活在等他。
见他进门，玉菡迎了上去，同时推醒了明珠，明珠打了一个大哈欠，昏沉沉地走了出去。
玉菡端过茶，同时体贴地帮致庸捶背，一边问起他们商议的大事如何了，她是否有什么帮忙之处。
致庸突然心中一动，笑道：“我现在还真需要一个做事特别细密的人，到北京去办点事，可又不能让人觉得这事与乔家有关。”
玉菡停住手道：“二爷，能不能告诉陆氏，你要这个人去做什么？”
致庸不知该如何开口，半晌沉吟道：“啊，不是让他杀人放火，只是让他在北京的晋商圈子里传一个消息……”
玉菡突然醒悟，一拍手笑道：“二爷，你是不是想让北京的山西商人私下里流传起一个信息，还要相信它是真的？”
致庸点点头，不禁对她刮目相看。
玉菡道：“二爷要是信得过我，这件事交给我办吧！”
致庸笑问道：“你真能行？”
玉菡道：“只管把事情告诉我就行了，至于怎么办，就是我的事了！”
致庸想了想道：“好吧。不过此事关乎包头复字号的存亡，太太要当心！”
玉菡连连点头。致