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致庸点点头：“好，事办得不错，呆会儿赏你酒喝！”
长栓瞧了瞧致庸小心道：“我说二爷，您干吗绷着个脸，是不是考得不怎么样啊？”
致庸闻言道：“胡说。我乔致庸要么是第一，要么什么也不是，否则我丢不起这个人！”
说着他大步朝前走去，长栓跟在后面道：“您……又来了！狂吧！哎，您这是准备去哪儿啊？”
致庸道：“跟我去找昨晚上在龙门口一起帮腔的孙茂才！我乔致庸想交的朋友，一定得交上！”
长栓不屑道：“就是那个背着一袋花生来赶考的秀才，昨晚上不是您，他都进不了考场，对不对？”
致庸道：“就是他！这人有点意思！快走！”
长栓赶着车，有点不乐意道：“这么个穷酸，谁知道他住哪儿呀？”
致庸想了想道：“他又没有钱，能住哪儿？
这会儿说不准又在卖花生了．咱们沿着大街找呗，顺便逛逛！”长栓只好依他。
不多一会儿到了商街，长栓在一处歇了马车，与致庸一路逛去。
逛好一会儿，长栓终于嗫嚅道：“二爷，明天就是第二场，您还带着我闲逛？来时大爷可是交待过了，进了太原府．不能由着您的性儿．您得回去温书！”
致庸道：“蠢才蠢才，我给你说过多少回，不要再提那些臭八股文章，一提起我这聪明的脑瓜就糊涂成一盆糨糊！我这哪是闲逛，我是出来换换脑子，不然今天夜里进了考场，我什么也想不起来，明天早上交白卷一张，你担待得起吗？”
长栓被吓了一跳，赶紧道：“二爷，这是真话吗？”
致庸不回答，仍旧一路逛过去，突然自语道：“这个孙茂才，跑哪儿去了？雪瑛也不在，我和你呆在太原府，太没意思了。”
长栓吐吐舌头，不敢再言语了。
第二节
太原府东边的街上，成群结队的灾民拥挤着，时不时看见有手伸向路人乞讨。
突然，一辆车由惊马拉着飞奔过来，车中的陆玉菡面如土色，两手死死拽住窗框，失声大喊：“救人哪！救人哪！”
明珠和车夫在车后很远处跳着脚喊：“惊马了，快来人哪，截住它啊！”
但惊马的速度太快了，人们纷纷躲开。
有人大喊道：“不好，前面是条河！再往前就危险了！”
说时迟那时快．灾民中突然扑出一条瘦削的大汉，飞身上前死死拉住车尾绳索。
惊马的速度慢了，但仍在奋力向前。
“好力气！”众人纷纷惊叹道，只见那大汉和马车相持了一会，他到底腹中饥饿，渐渐力气不支，于是又有几个大胆的路人上前拽马，最后只听“砰”的一声，那大汉手中绳索断掉，人则昏倒在地，惊马却也站住。
众人嘘了一口气，随后赶到的明珠爬上车，抱着已经吓晕过去的玉菡：“小姐！小姐！您醒醒！”
玉菡悠悠缓过一口气，睁大眼睛道：“明珠，咱们这是在哪儿？”
明珠一边拍着玉菡后背压惊，一边道：“小姐，方才你的马惊了，是一位好汉救了你，这会儿自个儿却昏倒了！”
玉菡急道：“是吗？快，带我去看看！”
明珠扶她下车．围观的人让开一条路，两人跑向车后，却见那大汉死一样躺在地下。
玉菡急问：“他这是咋啦？”
围观的人纷纷叹道：“这年头，还能咋啦，当然是饿的！”
玉菡赶紧回头吩咐明珠：“快弄米汤灌！这是我的恩人，一定要把他救活！”
陆大可闻讯后吓了个半死，等他慌张赶到时，只见陆家车夫羞愧地扶着大汉，玉菡正一勺一勺将米汤喂进大汉口中。
大汉张开眼睛，看见玉菡，一惊道：“我这是在哪里？”
围观的众人纷纷道：“你这是在太原府商街上。这位是太谷陆家的陆大小姐，要不是她拿米汤灌你，你这回可就缓不过来了！”
大汉定睛看玉菡，不觉被她的端庄美丽所震惊，挣扎着跪下磕头：“小人谢陆大小姐救命之恩！”
玉菡躲避他的目光，将汤碗交给闲人，还施一礼：“亦谢壮士相救之恩！”
陆大可带着侯管家绕着玉菡长吁短叹，左问右问。
玉菡嗔笑道：“爹，您别紧张了，我没事儿。”
她说着便带着明珠先随马车离去了。
大汉坐在地上，一直痴痴地望着马车远去，半晌才回头。
有人指点道：“这位爷，你眼前这位就是太谷陆家的老东家！”
大汉急忙挣扎着站起行礼道：“给陆老东家请安。”
陆大可这会也缓过神来打量大汉，拱手道：“多谢多谢！请问你叫什么名字？哪里人氏啊？”
大汉抱拳道：“在下铁信石，雁门关人氏。”
陆大可捻须问道：“也是家里过不下去逃出来的？”
那铁信石点点头。
“可是一个人？”
铁信石闻言又点点头。
陆大可沉吟一下道：“哦．我是太谷商人陆大可，刚才听说你硬是拽住了惊马的车，救了我闺女，看样子有一膀子气力。我正想给我闺女换个人赶车，到我家做个车夫，愿不愿意？”
铁信石想了想，却摇了摇头。
陆大可一惊：“怎么，你看不上我这个商人？”
铁信石赶紧摆摆手，表示不是这个意思。
围观的闲人劝他道：“看你这个人，还犹豫什么，给陆东家赶车这样的好事儿．别人求都求不来，如今这年头，哪里找活计啊？还不赶快谢陆东家？”
铁信石低头想了想，抱拳道：“谢过陆东家。不过在下想问一声，太谷县和祁县离得远吗？”
陆大可道：“怎么，你在祁县有亲？”
铁信石摇摇头。
陆大可更好奇了，又问：“有故？”
铁信石默然不语。
陆大可瞧了瞧他劝道：“祁县离太谷县不远，只二十里路。你在那里既无亲又无故，就跟着我好了。”
铁信石略一沉思．又问：“陆老东家，请问祁县是不是有个乔家堡，乔家堡是不是有个乔家？”
陆大可点头道：“是呀．怎么，你想去投奔乔家？”
铁信石又摇头。
陆大可有点不耐烦了：“我是看中你有一膀子力气，才要留下你。你要是不愿意，想去投奔乔家，那就算了。怎么样．快拿主意，我的事还多着呢！”
铁信石沉思半晌，突然对陆大可一拜：“谢东家收留！”
陆大可高兴道：“这就对了！’’他扭头对侯管家道：“好了好了，带他去好好吃顿饭，洗个澡．换换衣裳，以后就给小姐做车天。对了，马上把老刘给我辞了，整天喝得醉醺醺的，今天还把马弄惊了，差点要了我闺女的命！”
侯管家应声正欲离去，突然陆大可想到什么，又冲他问道：“那位敢在贡院龙门口跟钦差大人理论的后生．真是祁县乔家堡乔家的二爷，你认真打听过了？”
侯管家躬身道：“东家，我都打听清楚了，他就是乔家的二爷，官号乔致庸，今年十九岁，尚未娶亲！”
陆大可不动声色地点了点头。他们说话时，铁信石突然回头，很注意地听着。
侯管家觉得有点奇怪，回头对铁信石招呼道：“走吧。”
铁信石想了想，慢慢转身，跟着侯管家去了。
第三节
两个时辰后，陆家玉器店内，玉菡和明珠正在看一只鸳鸯玉环，突见陆大可面带愠色走了进来。
玉菡迎上前去不解地问：“哎哟，爹，您回来了，怎么这副样子？”
陆大可哼了一声，伙计捧上茶来。
他呷了一口，瞧了瞧宝贝女儿，面带不悦道：“怎么，又喜欢上我的什么东西？”
玉菡吐吐舌头放下玉环，善解人意地劝慰道：“爹，我要是没猜错，一定是昌茂源的账收得不怎么样吧？”
陆大可生气地一拍桌子：“可不是不怎么样。他们绕来绕去，把几家相与的账搅合起来算，把我的脑袋都弄糊涂了。你快帮爹算算，去掉我们欠大德玉的，大德玉欠昌茂源的，昌茂源总共还欠我们多少银子？这账收的，气死我了！”
一见他们要算账．明珠赶紧退了下去。
玉菡从裙后取出一个袖珍小账簿和一个小算盘，口中念着，一手翻账簿，一手把小算盘打得“啪啪”响，很快道：“爹，去掉我们欠大德玉的，大德玉欠昌茂源的，昌茂源总共还欠我们家十二万两银子！”
陆大可笑道：“好闺女，这么快就算出来了！我还担心今天惊马把你吓坏了呢！”
玉菡将小账簿和小算盘重新系在裙后，摇头笑道：“哪里会轻易把我吓坏呢，我可是爹的头号小账本啊。”
她和陆大可又说笑了一阵，见他不生气了，回头又拿起那只鸳鸯玉环玩起来，得意道：“爹，我知道啦，这玉环只有一只！”
陆大可呷了口茶皱眉道：“只有一只？你怎么知道它只有一只？”
玉菡一边玩，一边笑道：“不但知道只有一只，我还知道它为何只有一只！”
陆大可装作不相信道：“瞧你能的！你还懂得这个？哎，说说我听，这件东西是哪个朝代的？”
玉菡撇撇小嘴道：“爹，您要考您闺女？……嗯，爹，这是晋代古墓中出土的吧？”
陆大可瞧她一眼，故意道：“错了错了，这件东西是今人制的，出土时做了古，你懂什么，不值钱不值钱，快放回去！”
玉菡不依了，有点生气道：“爹，露馅了吧？哎我问您，爹，您有几个闺女？”
陆大可竖起一个手指头，叹着气又呷了一口茶。玉菡嘟着嘴道：
“爹只有一个闺女，又只有这么一只鸳鸯玉环，这只玉环，不给我，要给谁？”
陆大可打着哈哈道：“说了半天，还是想要我的东西！不给！”
玉菡跺着脚又撒起娇来，陆大可没奈何，疼爱地拍拍女儿的头道：“玉儿，爹的好东西，你也不能见一件就要一件呀。好吧，往下说．你怎么知道它只有一只，说对了，就送给你！”
玉菡笑道：“爹，这些年您带我走州串府，鸳鸯玉环我也见过一些，一般的鸳鸯玉环总是一对，鸳鸯呢，是一边一只，取成双成对，合则团圆，离则两分的意思。可是您看这只玉环，一对鸳鸯全刻在一只玉环上面，它不就只有一只？爹，我还知道，这东西不是平常人家夫妻之间的用物。”
陆大可笑着故意做了一个询问的表情，玉菡脸微微一红，忸怩道：“爹，非要我说出来？”
陆大可哈哈大笑道：“我替我好闺女说出来，你猜得不错，这只玉环，只能做情人之间的信物，这样的玉环，多半是青年男子送给意中人的定情之物。”
玉菡掩嘴笑，故意夸道：“爹，您这么聪明，可把女儿给比下去了。”
陆大可玩着玉环．忽然又问道：“女儿，这一路咱们走过来，那些庚帖，你真的都看了？”
玉菡一下害羞起来道：“爹，说什么呢？女儿不想出嫁……女儿想一辈子守在家里。您想想，我要是走了，谁来做爹的小账本呢？”
陆大可疼爱地看了女儿一眼，摇头道：“爹也不想让你出嫁，可是男大当婚，女大当嫁，这是人伦的大礼……要是能有个两全其美的办法就好了，你嫁了个好女婿，又没离开爹——”
玉菡捂着耳朵，摇头跺脚道：
“爹，我不要听！”陆大可哈哈笑着站起道：“好了好了，爹不说了。这只玉环，你真的喜欢？”
玉菡连连点头。
陆大可又心疼起来，叹道：“光知道说喜欢。知道它值多少银子？
二十两。眼下这年月，二十两银子能买两个大活人。”
玉菡眼珠一转，故意道：“爹，您不就是舍不得吗？您舍不得，我还偏要了！”说着，她把玉环戴在腕上，左看右看，臭美起来。
陆大可虽然舍不得，但看看女儿这副娇模样，咬牙道：“其实也不算啥好东西，不过我闺女要是真喜欢，我就……我就给你，不就是二十两银子吗！”
玉菡却将玉环褪下来道：“爹，您真给我，我还不要了。”
陆大可一愣，喜出望外道：“哎，这又是为啥？”
玉菡笑道：“爹，第一，我知道您并不想给我，第二……”
她忽然害噪起来道：“爹，您知道为啥！”
陆大可猛然醒悟：“噢，这样的东西，只能由别人送给我闺女．我真是老糊涂了。来人！”
侯管家应声跑进，陆大可指那玉环道：“小姐不稀罕这东西，你把它拿出去，摆在显眼的地方，看让哪个识货的年轻人买去，送给意中的小姐，成就一段美满的姻缘。我呢，也能得二十两银子，这年月，二十两也是一笔大钱！”
侯管家答应一声，小心地将鸳鸯玉环捧了出去。
陆大可又坐下，也不看女儿，美美地呷一口茶道：“哎呀好茶！眼下这么好的武夷山茶，市面上可是见不到了！”
明珠进门伺候，见状，笑着小声对玉菡道：“小姐，您瞧老爷，您不要他的东西，他高兴的那个样子！”
玉菡撇撇嘴，也小声笑道：“要不人家怎么说他是山西第一老抠呢！”
侯管家忽然跑进来道：“东家，有人看上了那只鸳鸯玉环！”
在旁抱着猫玩耍的玉菡笑着揶揄道：“爹，您的银子来了！”
陆大可正算着账，头也不抬道：“是吗？告诉他，少了二十两不卖！”侯管家对陆大可附耳说了几句。
陆大可一惊，站起对侯管家道：“你出古，看他识不识货！”老头也不算账了，径直走去透过花窗朝外望。
玉菡顺着陆大可的眼光看过去，眉眼不觉一动，一旁明珠也脱口而出：“小姐，是他！”
前面店内，致庸正在观赏鸳鸯玉环，赞叹道：“好东西。鸳鸯者，永厮守也；环者圈也，不分离也。而且，掌柜的．这是一只孤环，对吗？”
侯管家一惊，赞道：“这位少东家看出这是一只孤环，好眼力！”
致庸笑了：“不仅是一只孤环，还是一个信物。有点意思，不，大有意思！”抬头问道：“掌柜的，多少银子？”
侯管家按照陆大可的吩咐，很干脆地回答道：“二十两。”
致庸吃了一惊：“二十两？”他一时有些发窘，放下玉环道：“对不起，打扰了，告辞。”
这时陆大可突然从内堂踱出：“这位少爷，请留步！”
致庸闻声回头，侯管家介绍道：“这是我们东家。”
致庸赶紧一拱手道：“原来是老东家，失敬失敬。”
陆大可眯着眼细细打量致庸一番道：“怎么了这位少爷？刚才我看见少爷是识货之人，怎么拿起又放下，嫌贵？价钱好商量。”
致庸微微一笑：“贵倒是不贵，只是我今天身上没带这么多现银。”
“那你身上带了多少？”
致庸微微发窘道：“我……”
陆大可道：“一两银子总有吧？”
致庸笑：“一两银子总还是有的。”
“我听你刚才说出这只玉环是一个信物，看得出你是一个识货的人，有道是货卖给识家。这样好了，一两银子，卖给你了！”
致庸大奇：“老东家不是在开玩笑吧？”
陆大可道：“君子一言，驷马难追！”他扭头对侯管家吩咐道： “来，帮这位少爷包起来！”
店内的空气一时有点凝固，侯管家看看致庸，又看看陆大可，不愿动手。
陆大可瞪眼道：“哎我说老侯，叫你把东西给这位少爷包起来，你怎么不动手哇？”侯管家忽然明白了什么，赶紧道：“好好．我这就包起来！”
长栓做梦一般小声问：“二爷，这位东家只要一两银子把这只玉环卖给你？”
致庸如梦方醒，连连摆手：“不不，老东家，这使不得。”
陆大可拉长声调道：“如何使不得．今儿就是要卖给你了！”
致庸依旧摆手：“承蒙老东家抬爱，可在下仍然不能领受。在下不能平白无故受老东家的不明之赐。”
陆大可捻须一笑道：“嗯，你想知道我为什么只要一两银子把它卖给你？那就告诉你，我喜欢你，因为你懂得这东西的用处，老朽今日卖给你这只玉环，来日里或者能帮你成就一段姻缘。你看，我话都说到这儿了，总行了吧。别人来买，二十两银子我还不卖呢！”
一听这话，致庸立时笑道：“老东家把话说到这里，在下就不知说什么好了。在下今日真是交了好运。可虽然如此．我还是不能收下。”
陆大可奇道：“这就怪了。我的脾气够怪的了，你的脾气比我还怪。我只要你一两银子，差不多白白把好东西送给你，你为何不要？”
致庸正色坦言道：“不瞒老东家，在下家中也是买卖人，买卖人讲究的是公平。这桩买卖虽说对我有利，可对你不公平，不公平的买卖．在下是不做的。”
陆大可想了想，突然哈哈大笑道：“这位少爷．我要说你不懂玉器，你信吗？实话告诉你，这只玉环我是五钱银子进的，我要了你一两，还赚了呢！”
致庸不觉一惊，眼光又落在那玉环上，细细摩挲一番，问道：“真的？”
陆大可故意道：”可不是真的？南京到北京，买的没有卖的精，我一个商人，还会吃亏不成？”
致庸沉吟了一下，干脆道：“既是这样，那我就买下了。”
致庸掏出一两银子会账．侯管家则将包好的玉环捧给他，两下告辞。
致庸总觉得有点不对，走了两步突然回头问陆大可：“老东家，打扰了。敢问老东家尊姓大名？”
陆大可捻须微笑道：“怎么，日后想和我做亲戚呀？不必了。回见吧你。”
致庸和长栓相视而笑，再次施礼道：“既是这样，在下告辞！”说着向陆大可拱拱手。
陆大可也不还礼，眯眼看着他走了出去。
内室中的玉菡默默看着外面这一幕，不觉脸上大热。
明珠奇道：“小姐，老爷是不是疯了，他刚才还说值二十两呢！”
玉菡看一眼明珠，离开花窗，返身走回去。
明珠吐吐舌头，欲言又止，犹豫着，正要说，却见陆大可笑呵呵地踱步转回内堂。
玉菡抱猫端坐着，不动声色地问道：“爹，一两银子就把那么好的东西卖出去，这会儿又不心疼了？”
陆大可道：“谁说我不心疼？！闺女啊，为了你，爹眼看要倾家荡产了！”
玉菡故作不领情道：“爹，甭说得那么好听，这里边可没我啥事儿！”
一听这话，老�