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致庸一听笑了，道：“行！这种兵荒马乱的年代，咱们拿不下这条丝路和绸路也不算丢丑，拿下来了，生意可就做大了！天下商人都会羡慕我们！这个险我冒了！”
高瑞闻言大喜：“东家，说干就干，我这就去东大门丝市接洽丝货！”
致庸使劲向他点了点头。高瑞不再多言，立刻就往外跑去。
长栓大急：“二爷，您真的要让高瑞留在这里当大掌柜？”
致庸收回目光，笑问：“怎么，不行？”
长栓又酸又妒道：“他一个十几岁的人，能干成这么大的事？您也太轻信他了！”
致庸看他一眼，索性道：“那我把你留下来怎么样？我还要南下武夷山，从福建去广州，这里总要留下一个人！”
长栓一惊：“我？不行不行！我不逞那个能！’’
致庸哼了一声，转身就走。
长栓跟上来：“哎，二爷，您是不是心里也想过让我去哪儿当个大掌柜？
要说我也不是干不下来。”
致庸闻言站住，道：“真的假的？你要有这么大出息，我就在别处设一个庄，让你当大掌柜！”
长栓大为高兴：“您说话可要算数！”
致庸点点头，道：“好吧，这一趟回去，我就让你进铺子学生意，然后带你去苏州设庄，如何？”
长栓想了想却摇头：“还是算了，进铺子当学徒，第一件事就要给掌柜的倒尿壶，这我可干不了。”
致庸大笑，长栓挠挠头，也跟着呵呵笑起来。
不几日安顿停当，高瑞正式当起了大德兴茶票庄杭州分号的大掌柜，致庸则带着长栓上了路，风尘仆仆赶往武夷山。
到达当日耿于仁亲自带人迎接致庸，一见面就握着致庸的手感叹道：“兄弟，你真是个守信义的人。不瞒你说，这些日子我可是望眼欲穿地等着你。你要是不来，我在众茶农面前，可就失了信了！”
“大哥，你看，我这不是来了吗？”久别相逢，致庸也自是感慨。
长栓在一旁添油加醋道：“耿东家，您知道这一趟我和二爷是怎么来的？去年我们走西路回去，差点让匪徒砍了脑袋，今年我们走的是东路，长毛军一直打到泰州，我们是沿着河汊子摸到长江口的，差一点都见不着您了！”
耿于仁大为动容，致庸摆手道：“耿大哥，甭听他胡说。所以来晚了几天，是因为还要赶到福州去给你提银子，提了银子又要雇镖车。还好，最后几天路挺好走的！”
耿于仁道：“不晚不晚，一点也不晚。别说你现在就到了，就是大年三十到，只要到了，就不算晚。”
致庸忽然想起什么：“哎，耿大哥，来前我听说，我们祁县的大茶商水家、元家，还有邱家今年都派人来武夷山贩茶，你见到他们了吗？”
耿于仁大笑：“啊，我正要跟你说这事呢。他们倒是来了几个人，不过没有买走我们的茶。”
致庸一怔。
耿于仁道：“除了水家的王大掌柜亲自带人到了我们这儿，其他像元家的葛大掌柜，他根本就没敢过长江，从山西走到襄阳府就停下了，派了几个伙计来，怎么能买得回去？达盛昌邱家的崔大掌柜也是这样，走到武昌府，见了长毛军，又给吓回去了，只有水家的王大掌柜买回去了十几船茶，可他说不敢多带，所以剩下的茶，我都给你留着呢！”
不几日茶货备齐。由于致庸急于赶往广州，一番商议之后，耿于仁慨然应允，亲自帮致庸将茶运往北方，考虑到当时的战局，这次不走西路，改走东路，先到杭州，再顺运河往北。
致庸再三嘱咐耿于仁到杭州后去大德兴茶票庄找高瑞，让高瑞帮忙找人引领茶船，到了长江口见机行事，若是扬州水路畅通，就走运河北上；若是不通，就让高瑞请那位原来带致庸过江的老船家，领他们从致庸来时走过的射阳湖北上，此路虽然曲折，但能用小船将茶货运至淮安府，再雇船运往京城外的通州码头。
双方都是豪爽磊落的男儿，商议停当，三大碗酒助兴互相送行，当即各自上路。
致庸的去路更为凶险，因为要直接通过太平军的控制区，所以再三考虑后，他们决定走水路，从乌溪入连江，翻过大庾岭，接着雇船入韩江，由韩江再入东江，最后到达广州。
第二节
且说茂才到了临江县后，依着计划，对茶山进行了颇具规模的规划和整饬，一个多月过去，茶山的事情基本走上正轨，茂才却生起病来。
不过是寻常的寒热，却拖了半个多月才慢慢好转。
病后几日，随后赶来相助的铁信石原本想让茂才散散心，便邀他去县城听戏，不料以后茂才像对楚剧着了迷，三天两头往县城跑，茶山一有急事，铁信石还要去戏院找他。
更有一日，铁信石在戏院没找见茂才，一路寻去，却意外见到茂才从有名的妓院梨香院出来，两个脂粉女子风情万千地将他送出。
铁信石大惊，刚要避开，茂才却一回头看见了他，大方地招呼起铁信石来，铁信石反而闹了一个大红脸。
铁信石憋了两日，终于寻了个机会，提了一壶酒来到茂才住处，酒过三巡后直言道：“孙先生，你的年纪也不小了，何苦不正经地寻一门亲事呢？却去那种地方，终究，终究有辱斯文啊……”说着他抬眼看着茂才，担心他会立时勃然变色，拂袖而去。
不料茂才只是神色略显悲凉，半晌低声道：“信石，你当我不想吗，可是……”
铁信石刚要询问，却见茂才深深看着他，以攻为守地反问：“信石，你我相处一阵，也算有缘，你也年纪不小，却为何也不娶亲？”
铁信石脑中立刻掠过一个倩丽的身影，当下张口结舌起来。
茂才微微一笑，淡淡道：“兄弟，你我都未娶亲，原因各自不同，若说出来，多半也是伤心事，何苦多问？”
铁信石不再言语，呆呆地发起愣来。
茂才一杯杯酒灌下肚去，半天自语道：“老天生人，各有各的用处，我却不知道自己的用处在哪里？想我孙茂才，早年娶妻，自感琴瑟和谐，却飞来横祸，贤妻难产，一尸两命，撇下我孤家寡人，伤心度日；自命天降大任，可科考连连名落孙山，报国无门，荣身无路，人届中年，一事无成；即便是投靠商家，却眼看着东家步履险地，无可奈何。哈哈，我孙茂才困居茶山，不听戏嫖妓，还能做什么呢？”
铁信石大惊，忍不住开口问道：“东家真的步履险地吗？孙先生您是诸葛亮，该多帮帮他才是啊！”
茂才醉了，凝神看着铁信石，感慨道：“信石，你真是个血性汉子，你对乔家的这份情谊，不是一般人可以做到的啊！”
铁信石心中一痛，低下头去。
茂才主动敬他一杯，铁信石仰头干了，半天哑着嗓子问道：“孙先生，我是粗人，不大明白这些生意上的事，眼见着乔家红红火火的，难不成真的会……”
他说不下去，红着眼看着茂才。
茂才仰天长叹道：“东家是个性情中人，一个颇有抱负的商人，可他选的是一条险路，现在这世道变数太多，我真是为他着想，才劝了又劝，可是……”他
说不下去，仰头又干了一杯。
铁信石也听不大明白，又劝了几句，但也不得要领。
茂才只一个劲地灌酒，很快便醉了，又哭又笑。
铁信石也劝不得，索性由他去了。
只听茂才断断续续地吟道：“知我者谓我心忧，不知我者谓我何求……不如意事常八九，能与人言无二三……”
打那以后，茂才照旧看戏逛窑子，铁信石呢，多少知道了一点他的心意，虽然内心不赞成，但也不劝了。
日子忽忽而过，茂才却在又一次大醉后，忽然彻底变了个癖好，不再看戏逛窑子，取而代之的是买书、看书。
茂才除了在县城及其附近搜罗各种书籍，还带着铁信石，冒险去附近一些太平军控制或半控制下的城乡购书。
铁信石基本不认识什么字，但对读书却极为推崇，眼见着茂才“转了性”，自然异常高兴。
可是茂才自打“迷”上了书，常常捧着书长吁短叹，有时甚至茶饭不思，时不时还要生点小病。
铁信石也不好多劝，只是时不时地拉茂才出去玩耍一回，不让他一直埋在书堆里。
转眼已近半年。
一日铁信石兴冲冲地到了茂才房中，递上一封致庸的信。
茂才展开一看，眉头紧锁。
铁信石在旁边试探地问道：“孙先生，东家说什么呢？”
茂才道：“东家要去广州见两广总督哈芬哈大人，在粤桂湘赣四省省会开办票号，帮官府向朝廷汇兑官银。这么大的事，他怕自个儿办不了，要我们在这里等曹掌柜，然后走西路去广州，与他相会，共同办成这件大事！”
铁信石一惊，茂才沉吟道：“东家要是办成了这件大事，江南四省的票号业，乔家就成了龙头老大，可是，只怕……”
铁信石想了想道：“曹掌柜什么时候到？”
茂才不语，铁信石又问了一遍，茂才这才回过神道：“也就这半个月内吧！”
铁信石见他神情大变，心事重重，不再多问，径直去了，茂才却对着窗外发起呆来。
曹掌柜大约是一周后到的，到时已近深夜，铁信石见茂才房中还亮着灯，也未多想，就将曹掌柜引了进去。
曹掌柜这一进门，倒把茂才吓了一跳，赶紧招呼一声，接着立刻站起，把桌上的书收好，方才定下心来与曹掌柜坐下晤谈，这边铁信石已经招呼人送上了茶及点心。
三日内，茂才井井有条地安排好了一切，留下铁信石照应茶山，便与曹掌柜踏上了前往广州的路程。
他们由临江县南下，避开了太平军占领的武昌城，在荆州渡江，进入湘西武陵源，由那里向西南进入当年秦始皇开凿的灵渠，再进入西江，此后便一路无惊无险，一帆风顺地到达了广州。
第三节
致庸和长栓历经三个月的辛苦旅程，终于到达广州，在珠江码头看见了茂才和曹掌柜，不禁大喜过望，问道：“你们怎么这么快，我算着你们下个月初十才能到广州呢。”
曹掌柜抢先一步拱手道：“我和孙先生都到了十天了。听说江西官道不通，真不知东家能不能按期来到广州，我都担心坏了！”
长栓插嘴道：“我们这次是从武夷山入乌溪过五岭，直入广东，从东江那边过来，虽然相对慢一点，可绝对安全。”
曹掌柜吃了一惊，回头看看茂才，感叹道：“嘿，这条路线竟和孙先生猜得一样，这回我可真服了，难怪他一直劝我不要担心呢。东家，孙先生真是神人，连您大约在这几天到都猜到了，拉着我天天来码头上等您，没想到，还真让我们等到了！”
致庸见茂才一直站着没有说话，便赶紧转向他道：“茂才兄，你瘦多了，辛苦啊！”
茂才仍旧笑笑，没有说话。曹掌柜道：“东家，这回孙先生又让我开了眼，我们在临江县茶山会面以后，孙先生带着我也改了路线。”
当下他将来时的路线讲了一遍，致庸当即赞道：“好！茂才兄就是一张活的地理图！”
这边曹掌柜道：“东家，我还没讲完呢，孙先生带我一路走来，还办了几件大事。我们一路南下，已经在湖南长沙、广西桂林把大德兴茶票庄的分号开起来了，到长沙的时候，还派人去了江西南昌，将那里的票号也开了起来。现在，在粤赣湘桂四省省会，只有广州的票号等您亲自挂牌了！”
致庸大喜，道：“太好了，茂才兄，真有你的！对了，茶山的事怎么样？”
茂才做了一个“请”的手势：“东家，还是上车说吧。”
曹掌柜和长栓都注意地看了他一眼。致庸得知茂才一路上亲自设庄，只当他已经改变了初衷，全力支持自己投入票号事业，当即兴高采烈地上了车。
广州城内，市面看上去颇为繁盛，时不时可以看到一些高鼻深目的洋人走过。致庸大大称奇，长栓更是稀奇地将头伸出车外，瞧个不止。
到了下榻的客栈，略加休息，用过一些饭菜，曹掌柜道：“东家，我和孙先生到广州后，已经找了一块铺面，交了定金银子，单等东家来到敲定，挂上牌子就可开张。”
致庸大笑，道：“这件事还等我干什么，二位商议定下就是了！”
曹掌柜朝茂才看，茂才想了想，道：“东家，有些事情茂才和曹掌柜商量一下，就可以做主，但有些事情，却必须和东家商议。”
致庸一听这语气，知道有些麻烦，当即笑道：“茂才兄，你可别吓我，有事直言即可。”
茂才看看曹掌柜，终于问道：“东家，明天你真的打算去两广总督衙门见哈芬大人，帮这里的官府向朝廷汇兑饷银？”
致庸看看他们俩，有点纳闷地点头道：“对呀，我们这次所以要南下粤赣桂湘四省省会设庄，就是为了做成这笔生意！”
茂才和曹掌柜对看一眼。
致庸心中猜到三分，道：“茂才兄，曹掌柜，其一，南方四省因长毛军隔断长江多年，饷银无法北运，朝廷对此无计可施，耽误了多少国家大事不能办，我们要是做成了这件事，就是帮了朝廷，做了一件利国利民的大事；其二，如果这笔生意做成了，我大德兴茶票庄就能在朝廷乃至全国各省督抚衙门里名声大震，要是我大清一十三省的督抚衙门都让我们替他们汇兑京饷，那会是什么景象？如果这样，我们大德兴茶票庄就做成了天字第一号大的生意，我们梦想的汇通天下也许根本就用不了三十年，只怕三五年内就能实现！”
茂才站起打断道：“东家，茂才为东家担心的也正是这个。”
致庸正说到兴头上，硬生生地被茂才打断，先是一惊，接着有点不悦地向茂才看去。
茂才道：“东家，恕茂才直言。当初东家决心进入票号业，茂才就劝过东家，此行断不可进。今天东家既已进了票号业，茂才再要阻止东家已没有意义。不过，茂才今日还是要劝一劝东家，北方各处和南方四省的票号开了也就开了，但是接下来要和各省督抚衙门做生意，又是做朝廷的生意，东家，我看你还是算了！”
致庸抬眼向曹掌柜看去。
曹掌柜也道：“东家，这件事我也有些顾虑。古语有之，商者商也，你买我卖，大家平等相待，这是交易的基础，可是和官府朝廷做生意，他们不大可能对我们平等相待。”
茂才见他说得这般委婉，又补充道：“曹掌柜，你这话说得并不周全。大家和气时，我们和官府是相与；若大家失了和气，官府又成了官府，我们则又成了人家治下的商民。不过，我真正为东家担心的并不是这个。”
致庸心中渐渐有些浮躁，却又不好发作，只得深深看他：“茂才兄心里有什么隐忧，请一起说出来吧。”
茂才叹了一口气：“东家，还是那句话，老子说：天下神器，不可为之，不可执之。为者败之，执者失之……”
致庸终于不耐烦起来：“茂才兄，这话年前你已经劝过我，我不想再听。”
茂才心头一痛，坚持道：“东家，茂才今天要说几句逆耳之言，你也别不高兴。你就是不高兴，我也要说！不然我就对不起每年三千两的酬劳银子！”
致庸尽可能压抑着内心的反感，坐下道：“茂才兄，你说你说！最好一次说完！”
茂才道：“东家，以往太平年间，总是各省官府自己派人解送官银上缴京城。东家不要小看这件事，官银由官府送，朝廷收，民问商家一概无缘插手，朝廷和官府就掌控了我刚才说的神器，也就是天下命脉。而今天时局不宁，票号业开始跃跃欲试，要代替各地官府向朝廷汇兑银子，这就发生了天大的事。一旦天下官银可由票号业向朝廷汇兑，本该归朝廷和官府掌控的天下神器、天下命脉就要移位！东家，你细想一想，如果你是朝廷，你是皇上，会容忍这种事情吗？”
致庸一时长思不语。
茂才越说越激动：“东家，当初茂才就不赞同东家进入票号业，那时我就对东家说过老子的一句话：鱼不可以脱于渊，国之利器不可以示人。可惜那时茂才想得还不够深，悟得还不够透。东家，当初我只想到开票号这件事本身会引起商界大变，国情大变，并没有想到其实你，还有诸多商人本身就是国之利器！只要你们想做，你们就能在今日中国的商界引发一场地震，所谓五百年必有王者兴，其间必有名世者，你们当之无愧。可是东家，你们自己是国之利器，可同时又只是商人，与强大的朝廷做生意，只能像个商人那样行事，否则就会大祸临头。东家，鱼只有藏在水里才安全，国之利器也只能深藏不露才不会为自己引来灾祸。东家天纵英才，茂才虽不是萧何、张良之流，却也不敢过于自贬。东家，茂才不担心你做不成天下那么大的生意，我担心的是你一旦做成了天下那么大的生意，给自己，甚至给乔家引来的反而是不测之祸！”
致庸紧紧盯住他，半晌道：“怎么，茂才兄是担心我做成了汇通天下的大事，朝廷反而会杀了我的头？曹掌柜，你也这么看？”
“东家，我也觉得孙先生的话有些道理。我们只是商人，只做商人该做的事好了。我读书不多，可也知道物极必反的道理，所谓木秀于林，风必摧之，堆出于岸，流必湍之……”
曹掌柜虽然想打圆场，但致庸这会问到头上，也只得实话实说了。
致庸看了他俩半晌，终于背过身去，怒声道：“这么一件利商利国利民的大事，如果我不去做，也许别人也不会做。今日国家多难，民不聊生，和南北饷路不通大有关系。如果我们重新疏通了南北银路，朝廷能拿出更多的银子平定内乱，外御强敌，让万民各安其业，我乔致庸的性命算得了什么？如果我们明知自己做的事关系天下兴亡，而且将造福后人，却仍然瞻前顾后，畏首畏尾，为了自保什么都不敢做。茂才兄，难不成我们要做这样的商人吗？”
茂才一时间说不出话来，嘴唇哆嗦了半天，才又开口道：“东家，现在是乱世，我们只是区区商民，若不能自保，何谈救国。纵观天下大势，我们能做的只是随机而动。就目前而言，绝不能主动挑战朝廷的权威，不可为天下先……”
他话未说完，致庸已经气呼呼地站起：“够了，你既说是乱世，那就绝无行黄老之术的道理，茂才兄，�