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李德龄赶紧又跪下：“是是，为了救东家，我们确实上上下下使了不少银子。”
张之洞捻着胡子，沉沉道：“总共花了多少银子，你详详细细地告诉我！”
李德龄愣了愣道：“十几万两吧。”
张之洞摇头：“你没说实话！”说着，他转身看着窗外，一时不再开口。
李德龄一下傻了眼，赶紧道：“大人息怒。我说实话，为了救东家出来，我们已经花了一百二十万两银子，连乔家包头复字号马大掌柜带来接货的银子也花进去不少了！”
张之洞哼了一声，转身问道：“你们还准备花多少银子？”
李德龄一惊，说不出话来。
张之洞看看他，严厉道：“你老实告诉我，我到了朝廷里，也好如实说给皇上听。”
李德龄不再兜圈子：“实话说，眼下小号里已没有太多银子，东家这两年是挣了些银子，可是全拿到各地去开票号了，若是再要银子，只有变卖京城和各地的铺子！”
张之洞点点头道：“你回去听消息吧。”
李德龄一时没动，嗫嚅道：“大人，我从小号带了一点……不成敬意……”
张之洞面色一变，喝道：“你以为我会要你们的银子？第一我从来不受贿；第二我就是受贿，你们也没有银子了；第三我再告诉你一句，就是你们有银子，不但是我，朝廷上下这会儿也没人敢收了。”
李德龄大为震惊：“为什么？”
张之洞稍带悲悯道：“李大掌柜，皇上刚刚发了话，要收了你们家银子的官员三日内务必把银子全缴上去，不然就要视作长毛军的奸细，一体论罪。”
李德龄冷汗涔涔而下，黯然告辞。
第二节
翠儿疯一样跑进后花园，雪瑛正抱着孩子在池塘边看鱼，喂鱼，兴致盎然。
翠儿急奔过来喊道：“太太，太太……”
雪瑛吓了一大跳，回头嗔道：“什么事？”
翠儿哭出声来：“太太，太太，乔东家……乔东家进了朝廷的天牢了，外头人人都在说，皇上要杀他的头呢！”
雪瑛一惊：“是吗？这事我怎么不知道？”
翠儿紧紧盯着她，半晌大声道：“这件事太太果然不知情？”
雪瑛猛地站起，皱眉道：“我知道又怎么样，不知道又怎么样？你不觉得他是罪有应得？”
翠儿震骇地睁大眼睛：“太太，你……”
雪瑛哼了一声：“你想说什么？”
翠儿又急又慌：“乔东家掩埋刘黑七尸骨的事，是翠儿看见了，回头告诉太太的，太太您可是答应了我不说出去的！”
雪瑛闻言大怒：“翠儿，你给我住口！你怀疑是我把你的话传出去的？”
翠儿赶紧摇头，但忍不住心头又一阵恐惧掠过。
雪瑛怒道：“当日你能看见，只怕也能有别人看见，何况官府也不是吃素的，他们自己查不出吗？”
翠儿呆在那里，半晌点点头：“我知道不是太太，太太不会的……一定不会的！大家都说是有人告密，害了乔东家的一定是别人……”
但她说着说着，内心却越发怀疑事情就是雪瑛做的，声音越来越低下来。
雪瑛哼一声，背过身去不再说话。
翠儿一阵恍惚，当夜葬尸的情形又出现在她的眼前……
半晌，翠儿“啊”的惨叫一声，转身跑走。
雪瑛回过身来，默默地望着她，招呼一边的李妈过来，把孩子交到她手中，吩咐道：“她疯了，找个人看着她，打今儿起，不准她出何宅一步！”
李妈吓了一跳，抱紧孩子，赶紧离去。
雪瑛出了半天的神，猛一抬头，发现偌大的花园里又只剩下她一个人了。她心中一慌，喊：“来人，给我再拿点鱼食来！”
半晌没有任何人应她。
雪瑛惊骇起来：“人呢？ 快来人啊，为什么又只剩下了我一个人？来人……”
园中依旧静静的，连一丝风也没有。
雪瑛跌跌撞撞地穿过花园长长的走廊，越跑越快，声音也变得凄凉尖锐：“来人哪……快来人……你们不能把我一个人撇在这里……”
胡管家匆匆进来的时候，一眼看见雪瑛正靠在榻上抽烟，她还不习惯，吸两口，咳嗽起来。
胡管家大吃一惊，忍不住劝道：“太太，您怎么可以……”
雪瑛掩饰道：“啊，我不是抽，这是大夫给我开的药。”
一边说着，她一边吩咐小丫头将烟具收下去。
胡管家微微皱眉，道：“太太叫我来，有什么吩咐？”
雪瑛示意他把门关上，问道：“白天我听翠儿说，朝廷要杀乔致庸的头，是真的吗？”
胡管家咬着嘴唇点头道：“外头都这么说。”
雪瑛怫然不悦：“我问的是你，不是外头的什么传言！”
胡管家面色颇为难看，想了想才道：“乔东家这一次的罪名是通匪，朝廷认定他是长毛在北京城里的内应，杀头是肯定的！”
“这么说，他这颗人头，是保不住了？”雪瑛问，脸色一变。
胡管家也猜不透她的心思，只得道：“现在外头有几种传说，一种是说大德兴的李大掌柜他们找了内阁学士张之洞张大人，张大人向皇上求了情．皇上恩准乔家先交银子作罚金，交完了银子再说杀不杀；另一种说法是皇上这回不但要乔家的银子，还要乔致庸的人头！”
雪瑛呆立半晌，突然纵声狂笑：“乔致庸，你把江雪瑛害成这样，没想到你也有这一天！哈哈！哈哈！你把江雪瑛送进了一座坟，江雪瑛也把你送进了天牢，咱们一报还一报，这笔生意，你一点亏都没吃，还赚了呀！哈哈！”
胡管家身子抖了起来。他的猜想现在被证实了。面前这个东家让他觉得浑身发冷。
他望望雪瑛，低声道：“太太要是没事儿，我就下去了。”
雪瑛盯了他一眼，生气道：“你……好吧，我知道你们谁都不愿意和我在一起多呆一会儿，你们走吧，都走！”
胡管家不敢再说什么，转身退了下去。
雪瑛一个人怔了半晌，突然将身边的一件器物摔在地下，大喊：“来人！”
外间的李妈赶紧慌慌地跑进来。
雪瑛头也不抬道：“去，告诉胡管家，让他想办法，我要到天牢里去见一见乔致庸！我想亲眼看看他如今的下场！”说着她突然狂笑起来。
李妈一动不动地看着她，心头也一阵惊惶：“太太，那可是天牢！”
雪瑛止住笑，瞪她一眼道：“天牢又怎样，胡管家不是说他到处都有朋友吗？多花些银子，我一定要见见乔致庸！我一定要见他！”
李妈不敢再说什么，答应一声，急急离去。
夜里，雪瑛出门时，空中开始急急地落雨。
雪瑛一直在车中呆呆地坐着，摇摇晃晃的马车灯光映射在她的脸上，她似乎在出神地想着什么，脑中又似乎一片空白。车轮碾过一片水塘，脏脏的水花顿时四溅，空气潮腻得令人烦闷。
致庸遍体鳞伤，在乱草中沉沉地睡着。
老狱卒提着灯，引着脸上蒙着半截黑纱的雪瑛和小丫头走进来。
雪瑛一眼看见致庸，不觉心神大乱。
那狱卒要唤醒致庸，被雪瑛伸手制止。她要一个人看看他，就这样看看他。
雪瑛两手紧握住牢房的隔栏，走近了去。现在她看清他了。
这就是那个她当初可以为之付出生命的人，而今她恨他，为他有这样的下场而大感快意！
可是突然间，令她自己也猝不及防的是，她竟然为这个血肉模糊的人流出泪来。
她无声地张了张嘴，一时间全身瘫软，只好用力靠在隔栏上。
致庸在草堆上全然不知，死沉沉地睡着，突然梦呓道：“蝴蝶，好大个的金蝴蝶呀，你看，你看……”接着他翻过一个身，半天再也没有声息。
雪瑛心中又痛又恨，一种无法言说的感觉几乎要让她燃烧起来，半晌，她转身快快地离去了。
就在这时，致庸突然醒过来，翻身坐起，自语道：“莫非我真要死了，平日里想念的人，今夜都一一在梦中见到了？！”
那老狱卒颤巍巍地提灯走过来：“乔东家，你一个人在这里念叨什么呢？”
“老人家，刚才我梦见有人来看我……我是做梦吗？还是真有人来过？”
老狱卒一旺，想了想，打了个哈欠道：“今夜是我当班，没见人来。乔东家一定是想念什么人了……好好睡吧，天快亮了。”说着他便要离去。
致庸大急，含泪喊道：“老人家留步，听在下说一句话！乔致庸这话，今晚上一定要说出来，找个没干系的人来听，老人家，你就帮个忙，听几句再走吧！”
老狱卒心中一阵怜悯，当下站住点了点头。
致庸深吸一口气，道：“老人家，刚才我梦见的那个人，是我日日夜夜都想见的一个人，是我一生一世想起来心就疼得流血的一个人，也是我一生中最对不起的一个人！ 老人家，这些天来，我一直在想，想到底是谁告密将我送进了天牢，不知怎的，我想到了她！可是……我不愿意相信是她！相反，我还是天天地想念她，想见她，就算到了这会儿，她还是我死前最想见的人！”
老狱卒叹了口气，颤颤巍巍道：“乔东家，你也不要多想了，人生际遇，生死情仇，只要大限来临，再多的怨恨也解脱了，你还是再睡一会吧！”
说着他便慢慢转身离去，一边走，一边摇头感慨：“唉，可怜见的，人死到临头都这样……”
致庸完全清醒了，怔怔地望着雪瑛离去的方向，突然大声喊道：“雪瑛！刚才是你来过了吗？是你吗？雪瑛，雪瑛……”
他唤了好几声，一时间满眼是泪，一种特别的思念简直无法忍受……
雪瑛恍惚中听到了致庸的喊叫，猛然站住，但一时间似乎又什么都没有了。她使劲地晃晃头，让自己清醒，赶紧又匆匆向外走出。
外面雷鸣电闪，胡管家招呼她们赶紧上车。
雪瑛越走越慢，最后索性呆呆地在雨中站住了。那个喊声是真的吗？她虽然恨他，可还想听到那个喊声！
小丫头一边拉她，一边怯怯地问：“太太，刚才那人就是乔东家？皇上真要杀他？”
雪瑛猛然一惊，一个闪电打过来，正照着她的脸，那一刻她的脸色苍白得如同死人。
小丫头大骇，手上的伞掉在地上，大声尖叫：“胡管家，我怕！”
雪瑛来不及说话，雷声、闪电一个接着一个，天空如同要裂开一般。
雪瑛再也忍不住，捂着脸，“啊”地一声叫起来，跌跌撞撞地奔向马车。
第三节
茂才接到消息后大惊失色，立刻从临江县日夜兼程赶往京城。
一进大德兴茶票庄的门，众人便“忽”地把他围在中间，七嘴八舌地说起各种情况，茂才急得直瞪眼，可什么也听不明白。
曹掌柜伸手拦住众人，将茂才引进屋中坐下，细细说了起来。
茂才呷着茶，一直不动声色地听着，但当听到李德龄从张之洞处得来的消息，朝廷暗示乔家拿出一千万两白银以助军用，致庸也许可以不死时，他手里的茶盅“砰”地落到地下摔个粉碎！
众人见他这样，心里都“咯噔”一声。李德龄让伙计收拾打碎的茶盅，又亲手给茂才捧过一杯茶来。
茂才道：“现在咱们手中还有多少银子？”
李德龄道：“孙先生，自打东家进了天牢，我们上下打点，已经花了一百多万两，京津两号眼下已没什么银子了。马大掌柜说，他把手里的货物脱了手，能凑一百万两，祁县那边……”他看了看曹掌柜，没有说下去。
曹掌柜道：“孙先生，祁县那边还有什么银子？银子都让东家拿去潞州织绸了……没有办法，就只好顶铺子了……”
茂才听不下去，拍案怒道：“这是什么朝廷，这和土匪绑票有什么不同！”
大家面面相觑，眼圈都有点发红，纸下头去。
茂才重新坐下，问：“你们的打算是什么呢？”
曹掌柜道：“我们的打算就是尽力拖住案子，等你来到。你可得给大家拿主意啊，我们就指望你了！”
茂才苦笑：“曹爷，你真当我是诸葛亮再世啊，我……唉，先说怎么救东家吧！”
曹掌柜愣了半晌，断然道：“孙先生，你就做主好了，只要能够救东家，让我做什么都行。实在不行我们就顶铺子！京津两地，每个铺子十五万两，山西境内的铺子，江南各地的茶票庄，包头复字号，每个铺子十万两，内外蒙古，每个铺子五万两，还有临江县的茶山，加在一起，要是不够，就卖我们大家的家产！”
茂才沉吟一会儿，摇头道：“这也不够呀，乔家今天满打满算不到四十家铺子，加上茶山，最多卖到四百万两，还有六百万两的缺口……”
李德龄点头，也着急道：“原先还想过一个办法，就是去相与商家借银子。不过我们就要把铺子顶出去了，乔家没了生意，谁还会借给我们银子！”
茂才想了一会儿，突然问：“有件事我差点忘了，要是我们能缴上这笔银子，东家的性命是不是可以保住？”
曹掌柜道：“听张之洞张大人的意思，好像还不是。这件案子现在成了钦案，皇上身边那位得宠的懿贵妃传皇上旨意给庆亲王，庆亲王又传给王显王大人，说乔致庸是长毛的内应虽然查无实据，为刘黑七父子收尸的事也没查清楚，可他曾在武昌城下和刘黑七喝过酒，还打过赌，却是他自个儿承认的，既然如此，皇上就是定他个通匪的死罪也冤枉不了他。这几年朝廷内外都传遍了，说晋商中出了一个乔致庸，北上大漠南到海，又插手官银汇兑，银子赚得水淌，眼下朝廷最缺的就是银子，他既然不承认是长毛的人，就该为国出力，拿出一笔银子来助军，以表明他确有忠君爱国之心。”
茂才问：“我听你说了半日，还是没听明白，给了银子他们能不能留下东家的一条命？”
曹掌柜看了一眼李德龄道：“这话我们也问过张大人，张大人说，话也不能这么说，就是给了银子，皇上和他身边的那位懿贵妃一高兴，要杀东家，照样谁也拦不住！”
茂才呆呆地坐着，半晌道：“诸位大掌柜，恕茂才说一句实话，其一，如果我们把乔家的生意和茶山全卖了，东家出来后，依他的性格，肯定觉得生不如死；其二，别说我们目前不可能凑到一千万两银子，就是凑到了，只怕皇上也不一定能就此放过东家！”
众人闻言大惊，李德龄倒吸一口冷气：“孙先生，你是说皇上故意设局，让我们卖了乔家，把银子送给朝廷，再一刀把东家杀了？”
长栓在一旁忍不住大叫：“这哪是皇上，这不是流氓无赖吗？”
茂才盯了长栓一眼，接着平静道：“本该如此，譬如明初沈万三之于朱元璋，那沈万三好好的一个商人，惟一的罪过就是银子太多，以致引起太祖的嫉恨，最终的结果就是抄家流放。而东家，我反反复复告诉他，南方四省汇兑官银的生意一成功，就会招来朝廷的瞩目与嫉妒。偏生东家又不善加自护，一旦让人捉到把柄，哪有轻易了局的道理？”
这时，伙计来报，说是乔家大太太到了，众人一拥而出，杏儿已搀着满脸憔悴的曹氏走进来。
原来陆家和乔家同时接到消息，陆家父女便赶忙上了路，不料祸不单行，才行了半日，陆大可突然生起急病，咯血不止，玉菡只得先行折回将陆大可送往家中救治。曹氏心急，替她赶了过来。
曹氏进了屋，也不多言，径直走到茂才跟前，双膝跪倒，含泪道：“孙爷智慧无双，恳请孙爷救救致庸！”
众人皆大惊，茂才手足元措，脸上红一阵，青一阵，赶紧扶起曹氏道：“太太言重了，茂才何德何能受太太如此大礼，茂才是乔家的师爷，尽力乃是分内之事。”
曹氏站起，长途奔波劳顿，兼之忧急交加，一阵眩晕，差一点便倒了下去。众人见状赶紧招呼随行的杏儿和张妈将她扶进内室休息。
一阵忙乱后，众人的目光又齐齐向茂才看去，茂才半晌站起道：“诸位大掌柜，银子咱们还是要凑，至于东家的人头，只能去求胡大帅来保！”
李德龄猛一抬头：“孙先生，你说胡大帅？他真能在皇上面前保下东家？他真有这么大的面子？”
茂才点点头：“光凭胡大帅的一张嘴，还是救不了东家，朝廷这回明摆着是要银子，所以必须有银子；只要我们交出我们能交的所有银子，皇上也不会一点不给胡大人面子！”
众人闻言连连点头。
曹掌柜和李德龄一起道：“孙先生，事到如今该怎么做，你尽管吩咐，我们都听你的！”
茂才不再客套，当即道：“李掌柜，曹掌柜，你们明天就去遍告在京各地商人，说乔家要顶生意救东家。我们一边大张旗鼓地顶铺子，一边要进行造势，其一让明眼人都明白，乔家的身家根本不值千万；其二东家此次只是性情上的糊涂，并非真正通匪。这两点造势极为重要！胡大帅这边，本该东家亲自写信给他，现在也顾不得那么多了，由我代写。铁信石，你收拾一下，准备立马携信去江南，火速求见胡大帅！长栓，你安排我去牢中见东家！”
第四节
由于上下打点，致庸这些日子没再吃什么苦头。
茂才来到天牢的时候，他的境遇和身体都有了一定好转。他一见茂才，立刻扑向栅栏，大喜道：“茂才兄，你到底来了！”
茂才见他受刑后的惨状还是吓了一跳，含泪道：“东家，你可受苦了！”
致庸强笑道：“茂才兄，我受点苦没啥，你来了我就放心了，我知道，只要你到了，我出去的日子就不远了！”
茂才不摇头，也不点头，席地坐下，从食盒里取出酒斟上：“东家，我们好久没有一起喝酒了，来，咱们喝一杯！”
致庸心情大爽：“好，咱们喝点！我这些日子可馋酒了！”
茂才讲了些商量好的解救之法，包括代他执笔写信给胡大人等，致庸也不说什么。
茂才饮了一杯，开口道：“东家，你知道今日的祸事从何而起吗？”
致庸一怔，摇头。茂才道：“记得东家当初要开票号，茂才曾劝过东家，鱼不可脱于渊，国之利器不可以示人。东家今日遭遇缧绁之灾，其实真的不是因为东家和刘黑七有什么勾连，皇上和懿贵妃才要杀你，而是因为这些年来，东家你为朝廷和天下万民辛辛苦苦做的许多好事啊！”
致庸大吃一惊：“我落到这个下场，竟是因为这些年为