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曹掌柜气得满脸通红道：“潘大掌柜在信上说，左大人给太后老佛爷上了折子，请求朝廷尽快归还乔家为此次西征筹措的二百五十万两粮草银子。没料到太后见了折子，竟对庆亲王说，反正乔家富可敌国，不缺这二百多万两银子，张之洞张大人就要到山西来当巡抚，让张大人给东家写个匾，在门前一挂，就算朝廷和乔家的账两清了！”
高瑞飞快地看了那信，大怒，拍桌子道：“什么太后老佛爷，堂堂一国之主，怎么能这样！以后再用兵，哪一个山西商家还敢再替朝廷筹措粮草？！”
致庸漠然地坐着，一言不发，心中却暗暗拿定了一个主意。
第二节
谁都没有想到，山西祁县乔家大院的二爷乔致庸竟会用这么一种异常激烈的方式，去向朝廷讨还一个国家的诚信、一个商家的尊严与一名普通人活在世间所要求的公道。
一个月以后，在左宗棠连续三次上奏章无果的情况下，致庸终于走出了早就打算好的那一步，他头顶状纸跪在京城端门外，对来来往往的官员和百姓大声喊道：“言而无信，不知其可，还我的银子呀，我为平定新疆垫付出来的银子呀！”
结果也并不出乎致庸的意料，跪了三天后的他再次被打入了天牢。
在狱中他依旧嘶哑着嗓子喊道：“言而无信，不知其可，还我的银子呀，我为平定新疆垫付出来的银子呀……”
典狱官没奈何地对着刑部大人王显道：“大人，怎么对付这个人？”
王显也无可奈何，只得道：“此人一时也动不得，好好看住他，先饿他两天，看他还要不要自个儿的银子！”
典狱官一边把王显往外送，一边感慨道：“王大人，真是旷古未闻的事情，区区一介山西商民，竟然到京城里向朝廷要银子，不让此人受点皮肉之苦，他就不知道马王爷三只眼！”
王显哼了一声：“事情恐怕没那么简单，上头说了先关着，怎么处置此人，得听太后老佛爷的懿旨！”
致庸嘶哑的声音远远传来，典狱官回头看一眼，赔笑道：“大人，小人也是山西人，和这乔致庸是同乡，从小就听说乔家祖祖辈辈都糊涂，还得了一个外号叫‘糊涂海’，不过那也只是耳闻，今天这一位，可让我开眼了，这个乔致庸，竟然比他家里所有人更糊涂得出奇！他是怎么想出来的，竟然能头顶状纸，跪到端门外喊冤三日，跟太后老佛爷要银子，这不是当着天下人给老佛爷难堪嘛！”那王显也不说话，带人离去。深牢中致庸的喊声仍在嘶哑着继续：“言而无信，不知其可，还我的银子呀……”
庆亲王府内，李莲英大大咧咧地坐着，呷着茶，尖声道：“为了这么一个小小的乔致庸，张之洞上了折子，左宗棠也上了折子，就连已经远贬的胡叔纯，也敢上折子保他，帮他找太后要银子，还有一些个朝廷官员也不断帮他说好话……乔致庸一介匹夫，居然敢这么放着胆子跟太后闹，他真以为太后杀不了他吗？”
庆亲王赶紧道：“李公公息怒，乔家除了财力，多年与朝廷官员结交，也是有些势力的。何况眼下这事已闹得天下皆知，这个乔致庸，恐怕老佛爷眼下还真杀不了他！”
李莲英哼了一声：“他让太后在满朝文武面前丢了脸，太后大为恼怒，已经说了非杀他不可！”
庆亲王赔笑道：“太后老佛爷当然可以杀这么个小小的商民，但天下人此后会说，太后是为了不还乔致庸的粮草银子，才杀了他灭口。太后可以堵住京城满朝文武的嘴，却堵不住天下人的嘴。所以李公公一定要劝太后三思……”
李莲英看他一眼：“太后刚才跟我说了，一定要杀他，太后才不管什么天下人呢！”
庆亲王想了想，小心道：“公公，据我看来，乔致庸这回进了天牢，就没打算再活着出去，他现在想的，就是让太后一怒之下把他杀了，让天下人都指责朝廷没有信用！”
李莲英一惊。
庆亲王继续道：“乔致庸是个什么样的人？他就是再糊涂，也不至于糊涂到不懂得以卵击石的道理！可他还是头顶着状纸在端门那跪了三天，公公你想想，他不是明摆着找死来了吗？”
李莲英一拍大腿点点头道：“有点道理，我有点琢磨过来了。”
庆亲王笑道：“公公自然是聪明人，所以你说堂堂朝廷跟一个草民斗什么气呀。”
李莲英斜睨着眼睛，笑看着他道：“庆亲王，太后当然也可以不杀乔致庸，可太后也没有银子给他呀，这事怎么收场，你不是平时办法挺多的吗？快支招吧！”
庆亲王道：“事情难办就在这里。乔致庸不怕太后盛怒之下，一刀将他杀了，还来要银子，那就是说，他是铁了心想要回这笔银子。朝廷不给银子，他是不会罢手的。可太后是不会给他银子的，所以思来想去，若太后实在不想还银子，那只有杀了他！”
李莲英哼了一声，有点不耐烦了：“王爷，你也够绕的，一会儿说太后不该杀他，一会儿又说只能杀了。罢了罢了，你就看着乔致庸这么为难太后？他这哪里是要银子啊？他简直是拿着太后的脸不当脸，是在天下万民面前要太后的好看！太后说了，她什么都有，就是没有银子，实在逼急了她，她才不管什么千秋万代的骂名，先杀了乔致庸，解了恨再说！”
庆亲王赶紧道：“我当然明白太后不想给乔致庸银子，可不给银子又不好下台；杀了他不但是千秋万代的骂名，只怕目前就会群情汹汹。不过这事说难办也难办，说好办也好办，我们只需找～个能治得了乔致庸的人，让他自个儿乖乖地把台阶下了即可。”
李莲英挠挠脑袋：“我都被弄懵了，一时半会儿到哪去找这么个合适的人？”
庆亲王笑道：“本王这里正好有一个人。此人名叫孙茂才，为官之前，曾在乔家做过师爷，后来他不知怎么与乔家闹翻，做过两广总督哈芬哈大人很长一段时间的幕僚，此人颇有才干，也善钻营，我看就由他来办，他熟悉乔家的情况，又与乔致庸有深仇大恨，由他来对付乔致庸，想来定能遂我们的心思。”
李莲英打一个哈欠：“既然这样，就由王爷做主好了，只要不让老佛爷烦心，不让她出银子，怎么都行！”
庆亲王点头：“只是还要烦劳公公启奏老佛爷，让军机处代皇上拟旨，把这个孙茂才弄来京里任刑部郎中，主管乔致庸一案！”
李莲英起身告辞，想了想又有点不放心道：“哎，你说，这个孙茂才曾经和乔家闹翻，他会不会趁机对乔致庸来个公报私仇，置他于死地，把事情闹得更大？”
庆亲王大笑起来：“他若是那样，朝廷是有王法的，他治死了乔致庸，他的好日子也就过到头了，与我们有何干系！公公，找一个这样的人来做事，无论如何我们都会有退路的。”
李莲英回过神来：“妙，兵法上有这一计，叫做借刀杀人！那孙茂才处理得好当然不错，万一弄砸了，那时朝廷上下，包括民间，就不会有太多议论了！”
庆亲王点头笑着，恭敬地将李莲英送了出去。
第三节
茂才毕竟是茂才，太后为什么要点他到京城来主审致庸的案子，他心里十分明白，他尤其明白自己有可能在替太后杀了致庸之后再被太后杀掉，以搪塞朝廷和民间的非议。
但茂才不会让太后这么做，第一，他要把自己的小命保住，为此他发觉不能杀掉致庸，虽然太后希望他这么做；第二，他也不能轻易放过致庸和乔家。多年以来，虽然远离乔家，但他一直没有忘记通过各种渠道打探乔家的生意状况，他深信民间的一句谚语：瘦死的骆驼比马大。
他的一生是从被致庸令人从乔家大院大门里扔出来为转折点的，也就是从那一天起，他给自己定下了人生的最大目标：等待时机，以自己能够使用的最阴毒的手段羞辱乔家，报复乔家，而且，一旦有了机会，仍然要在搞垮乔家后霸占乔家的产业。
想虽然这么想，但是到底怎么做，茂才进京时却没有什么成形的主意。
他没有想到，这件事在第二天的下午，一个久在刑部衙门、不显山不露水的下等属吏就帮他想出了主意。
这个主意是：试图自己或派人说服乔致庸自己下台阶，不再向朝廷要银子，以此保住乔致庸的命也保住自己的命，那在乔致庸是不可能的；同样，试图说服太后老佛爷不杀乔致庸，将二百五十万两银子如数付给他，从而平息这场轰动朝野的官司，那在太后也是不可能的。但即使如此，这位喝多了酒的老吏也还是帮茂才找到了活命之路。
“老爷，这其实也好办。只要乔致庸不死，您就不会死。”那老吏道。
“可是他不死，我怎么了结这个案子呢？”
“这更好办了，”那老吏道：“我的大人，难道真要乔致庸服了软，大人才知道怎样回太后的话吗？”
茂才愣了半晌，一拍脑门道：“明白了！哎呀我怎么这么笨！你的意思是说，不管乔致庸服软不服软，太后要的都是一样的回话。天哪，这案子还没审，已经结了！”
那老吏也高兴道：“大人真是聪明，将来必定还会官升三级！”
茂才跟着就得意起来，到京后的烦闷一扫而光。
“这么说案子就好办了。只要本官对太后回了话，说乔致庸服了软，认了罪，不要那二百五十万两银子了，太后也就再没了话说。我的差事也就交了。”
“大人，事情还没有完。虽然您不能帮太后杀乔致庸，但这个乔致庸，您还是不能让他活下去。”
“你这又是什么意思？”茂才听得一头雾水。
“大人，这件事还不好办吗？乔致庸要是自己死了，天下人还会认为是大人您杀死的吗？”那老吏已经喝醉了，奸笑一声道，“何况乔家是大商家，油水总还是能挤出一点吧！”
茂才怔了许久，心里浮出了一线恶意，笑道：“你说得都好，可我不能照你说的去办。告诉你，乔家这会儿已经没油水了！乔家要是还有油水，乔致庸还至于自个儿头顶着状子向朝廷要银子吗？你们这些人，不要再从这里头打发财的主意！”
这老吏的酒一下就醒了，变色道：“是，大人！小人喝多了，小人退下。”
室内只剩下茂才一个人的时候，茂才捻须，冷笑自语：“太后，庆王爷，你们也够阴的，想抓一个孙茂才替你们背黑锅，我才不干呢，我有对付你们的办法了；乔致庸，这回我明里不让你死，暗里却不会放过你，你就看孙茂才当官多年后的手段吧！”
第二天，知道了消息的曹掌柜、潘为严、马荀、高瑞就一起来到了茂才的官衙，在他面前长跪不起。
曹掌柜道：“虽然当初东家对孙大人多有不敬，但事情到了这一步，我们大家还求大人看在过去有过的交情，看在我们几个人的面上，救东家一命！不然我们就跪死在这里！”
茂才撮着牙花子道：“这……不好办哪！”
高瑞道：“孙先生，不，孙大人，您是主审官，难道您一点办法也想不出来？”
茂才哼了一声：“要说让他活命，也不是一点法子没有，但是你们说，我现在还值得为乔致庸徇私枉法吗？”
众人听出了话外之音，相互对视。
潘为严道：“孙大人，听说东家进了天牢，乔家大太太立马就赶来了，她也知道大人在朝廷里办事多有不易，曾经说过只要大人能救东家一命，乔家倾家荡产也愿意！”
茂才哼了一声道：“我当然知道瘦死的骆驼比马大！可是曹掌柜，你们知道我孙茂才的胃口吗？自从乔东家带我北上大漠南到海，纵横万里做大笔大笔的生意后，孙茂才就喜欢上了银子，大笔大笔的银子。可是这次不一样，让我救乔致庸一命也容易，但你们要答应我的条件却很难，因为我不但要银子，我还要人！”
众人大惊：“人？”
茂才道：“对。你们都还记得当初乔致庸是为了谁把我从乔家扔了出来吗？正是乔家的那位大太太。”
众人不觉大骇，互相看了一眼。
茂才仰天大笑：“乔致庸不是把他大嫂看成母亲吗？告诉你们，本官我当初确实看上了曹氏，孙茂才今日仍然没有家室，我这回要娶曹氏做我的正妻！让她带着乔家的全部家产和生意做陪嫁！”
曹掌柜叫出声来：“这个……”
茂才不笑了，冷冷望着他们：“我的话说完了。乔家若能答应我的条件，乔致庸就能活；乔家不答应，你们就等着为乔致庸收尸吧！”
他说完了，拂袖走入后堂。
众人色变，曹掌柜掩面仰天长叹：“天哪！他怎么成了这么一个人！”
众人走出茂才官衙，高瑞放声大哭。曹掌柜和马荀也跟着落泪。
高瑞哭道：“东家这回死定了！”
马荀也哭，恨道：“孙茂才这个王八蛋，他还是个人吗？！曹掌柜，潘大掌柜，我马上回包头，雇一个顶尖的蒙古武师，进京杀了这个坏种！他不让东家活，我们也不让他活！”
潘为严比他们冷静，道：“各位都别哭！就是杀了孙茂才，东家也还是要死。有句话不知道大家忘了没有，叫做天无绝人之路！咱们回去，把事情禀告大太太，让她拿个主意！”
大德通票号的内室里，曹氏久久地坐着，几位大掌柜在门外恭立。
刚才是大家公推曹掌柜向曹氏说了去见茂才的经过，以及茂才的回话。自那以后，曹氏就一直这样坐着，她已经坐了漫长的三个时辰了。
曹掌柜和潘为严、高瑞、马荀站在门外，不敢离去。
曹掌柜这会儿已经后悔了，说出那些话时他还没有多想什么，一经说完就马上意识到，茂才的话已将致庸的生死和曹氏嫁与不嫁联系在了一起！他担心曹氏听了茂才那些话会一时想不开，没救出致庸，自己先寻了短见。他们都知道，曹氏是个极为刚烈的女人！
天已过午。曹氏慢慢站立起来，对门外众人道：“曹掌柜，潘大掌柜，马大掌柜，高瑞，我嫁！”
众人一起奔进门去，大骇：“大太太……”
曹氏流泪道：“诸位爷，想我曹氏，无德无行，自嫁到乔家，先是丈夫中年天亡，接着一子又死，当初又是因为我，让致庸与孙茂才结了不共戴天之仇，为二弟引来了今天的杀身之祸，给乔家引来了灭顶之灾……自从……自从让孙茂才这个天杀的摸过手，我的品行已亏……乔家祖训，不准休妻，二太太为了救致庸，救乔家，宁可自休，现在想起来，应该自休的是我！……曹掌柜，你们去告诉孙茂才，曹氏答应嫁他，并带上全部所有，作为我的嫁妆！”
高瑞哭起来：“大太太，您不能……”
曹氏冷冷一笑道：“我不能？到了这种时候，曹氏还有什么不能？乔家已经败了，我将带走全部家产，嫁给孙茂才。曹氏自小生在巨商之家，十几岁时我曹家败了，嫁入乔家，现在乔家又败了，我快六十岁的人，还有人娶我，做堂堂五品官的正妻，我一生的福气不浅哪！”
众人一动不动地望着她，以为她疯了。
曹氏又道：“诸位爷，告诉孙茂才，我今天答应嫁给他，他也要答应我一件事。曹氏出嫁之日，也就是二爷出狱之时。看不见致庸出狱，我就不发嫁！”
众人仍旧一动不动。
曹氏怒道：“你们为什么不动？你们快去帮我办事，这一回，我曹氏要体体面面地嫁人，风风光光地嫁人！”
众人还是不动。
曹氏怒喝：“快去，你们为什么不去？你们还要让我这个女人，自己走到衙门里，去对孙茂才说吗？”
仍然没有人动。所有人都望着白发飘飘的曹掌柜。
曹掌柜深深地看着曹氏，久久地望着她，突然跪下来，悲怆道：“太太，我替东家谢您！曹某给您跪下了！”
说话间众人一起跪下，哭道：“谢太太！”
曹氏的眼泪滚落下来。
当天下午曹掌柜和潘为严就到了茂才官衙，给了他曹氏的回话。
茂才开始不相信：“真的？曹氏亲口答应带着乔家全部家产嫁给我？”
曹掌柜道：“对，我们家大太太亲口对我们说的，为了救东家，她愿意带着全部家产嫁到孙大人府上来。但是……”
茂才道：“我就知道不会没有条件，说吧，怎么做这笔生意？”
潘为严道：“大人，大太太说，她嫁人大人府上之日，就是我们东家平安出狱之时。不见到东家出狱，她不发嫁。”
茂才想了想道：“这个本官早就想到了，她不这么想倒不对头了。哎，不过有件事我要个证据，曹氏怎么能保证她会带着乔家的全部家产嫁过来？”
潘为严道：“这个我们也为大人想到了，大人，这里有大太太自己具结的一纸婚书，上面写明她身为乔家的长门长媳，在没有将家产当着族人的面转移给二弟乔致庸之前，仍是乔家全部家产的实际所有人，到了那时，她将带着这些家产出嫁！”
茂才看了看婚书，放了心，道：“好。真没想到这个女人，这回办事如此干脆利落。行，婚书我收下了，既是这样，我也没什么说的了，咱们的生意成交！”
曹掌柜颤声问：“那……大人什么时候娶亲？”
茂才道：“曹掌柜，你怎么也学会给我弯弯绕了？你是想问，乔致庸什么时候能活着走出天牢。我告诉你，我这就去见庆王爷，帮你们活动乔致庸出狱的事。只要太后那边一点头，我就要办喜事，你们也就能到天牢门口接你们东家了！”
曹掌柜和潘为严相视一眼，拱手道：“孙大人，咱们一言为定，我们告退！”
当晚，庆亲王府内，茂才俯伏在地，正向前者禀报：“王爷，经微臣一番开导，乔致庸幡然悔悟，痛哭流涕，决心撤回状子，痛改前非。”
庆亲王看一眼李莲英：“李公公，你觉得这事是真的还是假的？”
李莲英问茂才：“银子呢？他还要吗？”
茂才赶紧道：“回公公，乔致庸说，他那二百五十万两银子，实是乔家倾家荡产，为朝廷垫支的，为表明对太后老佛爷的一片忠心，他也不打算要了！”
庆亲王喜道：“孙茂才，你的差事办得不错。既是这样，念乔致庸一向糊涂，听说又有风瘫之疾，想太后老佛爷也不会严加惩处了。不过，你要代乔致庸写个条陈，讲一讲他的悔过之意，在朝会上替他读一读，才好让他回乡，闭门思过！我这就进宫，请太后老佛爷的示下！你等着！