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“不打紧，就是有个姑娘来卖药草，发生了些口角，怎好劳动韩公？”李福强连忙作揖，这尊大神赶紧送走的好，早就听闻韩敛是只老狐狸，这么多年，百里香越做越大，百做不倒，若不是韩敛有些功夫，必定是后面有人撑腰，无论是哪种可能性，他可不想将他树为敌人。
“哦，只是口角？那韩某便不参与了。香行里还有些事要忙，韩某便先走了。”李福强话说到这份上，分明是不想闹大呀。韩敛脚底抹油，直直往轿子走去。
眼看着就要离开，斜下里突然冲出一个眉目清淡，清秀婉约的小姑娘，举着一个篮子窜到他面前，含着笑问道：“韩公留步，苏九不才，想让韩公看看我这紫苏成色如何。”
“紫苏？”韩敛只一眼瞟过那篮子，已经判断出篮中为何物，笑眯眯地对苏白芷道：“小姑娘，你运气可真是好。这可不是紫苏，这可是稀罕的紫罗勒，价高地很勒！”
“这是……紫罗勒？”苏白芷不确定道。
“当然是紫罗勒！你若是要卖，可来百里香，百里香收药保证价格公道，童叟无欺。”韩敛眯着一双眼打量苏白芷，满意地点了点头，大跨步往轿子中走去，全然不顾周围一阵哗然之声，乘轿离开。
“李掌柜，方才韩公所说，你可曾听清了？”苏白芷扬了声音大声道。
“若这姑娘卖的不是假药，那李掌柜店里的香……”路人甲低声说道。
“啧啧，看不出来，真是奸商呢……”路人乙附和道。
“假香闹不好也会死人吧？”路人丙忧心，“前几日我可来了这李记买了不少香料，别都是假的吧？”
“哎，店大欺客，好好的小姑娘都要害，黑心哟……”
周围一阵议论声，苏白芷却全然忘了安息香这回事，只要能证明自己的清白，那就够了，至于李记里的真药，与她无关。
她只抬起眼，一双眼直勾勾地看进李福强的眼里，李福强浑身打了个激灵。这个小姑娘，这眼神里的愤恨如一团烈火，灼着人焦躁难安。
不曾想，一个小姑娘竟如此毫无畏惧。周围的议论声落在他耳里，聚集了越来越多的人。许多甚至是李记的老主顾，他连忙扬声道，“各位稍安勿躁，李记的香是绝对不会错的，李某与苏姑娘间许是有些误会。苏姑娘进店来说，进店来说……”
这一会，李福强的脸已然换做一副讨好的神情，如今只求人群早点散去，平息众人的愤怒。殊不知，人群里也多的是采买的商人，此起彼伏喊道：“小姑娘，把那紫苏卖给我算了……”
苏白芷浅浅一笑，朝众人微微鞠了一躬，又对李福强说道：“苏九方才说过了，这药草，我不卖了。”
扫到一旁的韩寿噙着笑一副看好戏的神情，她微不可见地朝他点了点头，提起篮子便离开。
走出老远，她身上一乏，差点软坐在地上。真是铤而走险……若方才无人能，或者无人愿意证明她的清白，她可如何是好？总算天不亡她！天不亡她宋景秋，更不亡她苏白芷。
旁有人虚扶了她一把，她这才发现韩寿一直不紧不慢地跟在她身边。
“怎么这会知道怕了？我看你方才梗着脖子，可真是无惧无畏呢。”韩寿调笑道，见她脸上有些惨白，忙接过她手中的篮子。
韩寿也就调笑了一句，转过脸却是正正经经地问她，“你这么累，如此委屈自己，是为什么？”
“嗯？”苏白芷不解。
“你哥哥总说，你是家中最累的人。每日都忙于研制香料，东奔西走。今天见你更是清瘦了，我不明白，你一个女孩家，如此辛苦是为了什么？”
“哥哥同你说起我？”苏白芷纳闷，后又释然。想是苏明烨同韩寿平日走得近了，偶尔会聊起家中的事儿。否则以苏明烨的闷葫芦个性，一向是拒人于千里之外的。
这韩寿似是有种神奇的魔力，能春风化雨，让所有人都对他吐露心声。
“不为什么……就是希望家里的人能活得更好。”苏白芷回道。
“只是如此？只是如此你何必这么累。”韩寿摇摇头，苏白芷的眼里东西太多，可这个理由却着实敷衍。
“为了得到人的正视。为了死之前，能对自己的儿孙说，来人世走这一遭，没白来。”苏白芷仰头看他，“这个理由从我嘴里说出来，你能信吗？”
“我信。”
“嗯？”苏白芷一怔。她方才所说的话，原是她父亲沈良叮嘱她的。大齐三纲五常极为严苛，可父亲对她说，不论男女，都不该被世人忽视着过。她一直牢记心头。可到底，她还是辜负了父亲的期望。宋景秋的死，不过是落了个白茫茫大地好干净。
“我说我信。”韩寿笑道，这会又将扇子别在腰间，大大地伸了个懒腰道：“为了让人正视……这可是多少人都做不到的。难得你一个女子能有这样的志气，倒是让我刮目相看了。”
“那……多谢你的刮目？”苏白芷难得俏皮道。
“客气客气。”韩寿嬉皮笑脸道，“你说李福强那个土财主会如何？”
“那么大一个店，不会因为这点小事就出问题的吧。”
“这可难说。李记店里最重要的宝贝不是那些香，而是他们的辨香师傅，老刘头。可偏生李福强没有意识到这点，出了这档子事，必定要有个人出来背着黑锅，若是我料得不错，老刘头此刻只怕已经扛下这桩罪名了。老刘头若是一走，这李记只怕……撑不住多久。”
“哦。”苏白芷点头不语，却不想韩寿拿着扇子轻轻地敲了一下她的头，“你不杀伯仁，伯仁却因你而死，你不内疚吗？”
“我为什么要内疚？”苏白芷摸着脑袋回道，“我又不是佛祖，不求普度众生。更何况，各人造业各人担，我从未存过害人之心，能做到问心无愧就不错了。”苏白芷还有一句话憋在嘴里，那便是……她甚至不认为自己会是个好人。
这世间谁都有私心，若是为了家人，她不介意自己做一回坏人。
事情也正如韩寿所料，他们前脚刚离开，老刘头便以经手采办人的名义一力扛下李记安息香假香事件的罪责，李福强下手更是狠辣，直接将老刘头打了一顿，险些打残了老刘头，在他养伤期间，更是在李记门口贴出了大大的告示，将此事罪责全数推倒老刘头身上。没几天，老刘头便被赶出了李家。
此一遭，老刘头险些丢了性命，更是过了一点颠沛流离的日子。可据老刘头说，便是这一打，让他对李家彻底死了心。从今后，了无牵绊。
至于老刘头尔后如何，此为后话。
而此刻，苏白芷跟着韩寿一路说说笑笑，不知不觉便走到了百里香的门口。依然是门庭若市，她同韩寿告了别，又规规矩矩地排队等着卖香草。
韩寿摇摇头，径直摇着扇子便离开了。
这一天，百里香难得延迟了一个时辰收药。轮到苏白芷时，已是月上柳梢头。
从百里香里出来，苏白芷看着手里的一百两银票，心里暖暖的都是希望。
有钱能使鬼推磨，这便是她苏白芷，赚得的第一桶金！
小心翼翼地将钱撰紧了揣在怀里，她出了百里香的门心里便犯憷。
从百里香走回家，要经过一条长长的巷子，巷子里暗的很，她毕竟是个女子，个又小，身上揣着钱，总有些惴惴不安。
路过巷子时，她几乎是用跑的，小跑到巷子的尽头，即将走到亮出时，她突然感觉到有个声音一直跟在自己的身后，气喘吁吁的。这一吓，她更是埋头快跑。
却不想，身后的人紧追不放，及到近处，身后一双手突然抓住她的肩膀。
苏白芷吓了一大跳，忍不住尖叫出声。
☆、还钱
“妹妹莫怕，是我。”苏明烨制住她惊慌想跑的身子，低声安慰道：“我在家中等了你许久都不见你回来，便着急出来寻你。寻了一路，幸好遇见了韩兄，他说你方才从百里香出来，我寻思着你自小便怕黑，便一路跑着来追上你。没成想倒吓着妹妹了。”
苏白芷抚着胸口长长的吁了口气，依旧是余悸未消。方才那种被人跟着的感觉这样强烈，她隐隐地觉得不安。莫非是她感觉出了差错？
身边站着苏明烨，她的胆子也大了一些，回了身，仔仔细细地扫了两眼巷子后头能藏人的地方，就见从黑暗处走出一个人来，白日明亮晃眼的一身装束全数褪去，换做一袭广袖青衫。头上用一根墨玉色缎带随意帮着，手上依然是那柄桃花扇，轻摇着。
他就站在明暗交接的地方，脸上一半明亮，一半幽暗。
面如凝脂，眼如点漆，此神仙中人。
苏白芷突然想到了这句话，这样的韩寿她未曾见过，那种感觉，让她瞬间想起了苏明烨的另外一个同窗——秦仲文。
若是此刻的韩寿换下这身青衫，换做墨色，许更像一些。
只是秦仲文看上去谦润如玉，实则却带着种拒人于千里之外的疏离感，而韩寿，此刻即便这样的装扮，依然让人想亲近他。
二人都比苏明烨大上一两岁，可气势上却能比拼在战场上洗礼过的沈君珂。分明只是读书郎，却如斯大气。
苏白芷一时入神想呆了，却只见韩寿瞬时破了功，左右看了看自己的衣衫，道：“不好看？不会啊，方才去，那儿的姑娘可说我别有风韵。我琢磨着也不错啊。”
“当时年少春衫薄。骑马倚斜桥，满楼红袖招……”韩寿摇了摇扇子，做足了姿态，似是要化作词里的那一个骑马倚斜桥的少年，意气风发足风流。
“好看是好看，就是这扇子有些大，衬不起你这小人得志的模样。”苏明烨点评道。
苏白芷噗嗤一笑，朝苏明烨举起大拇指，二人并肩回家。
“喂，你们兄妹两一般德性。惯爱欺负人的。”
韩寿收了扇子，不满道。眼角却是瞥见巷子后头那几只瑟瑟缩缩的小老鼠，此刻又在探头探脑。他嘴角一弯，嘲讽地笑了笑，却是加紧了脚步跟上苏白芷。
直到三人到了苏白芷的家门口，韩寿方才离去。
“我以为你跟着我回来是为了蹭饭的。”苏明烨打趣道。
“我是吃饱了出来散步的，不行？”韩寿答道，眼神却是落在苏白芷身上，“顺便打打几只不识趣的小老鼠，省的老鼠爬出来咬了你家苏九妹的银票。”
“老鼠？”苏白芷垂眸一思量，果然见家附近的拐角处有个贼眉鼠目的男子缩回了脑袋。
真不知道这是什么流年，四处有人惦记她。苏白芷心底无奈，又是颇为感激韩寿。
待要寻他，他已走的老远，背着她摇了摇手，一副满不在乎的模样。
回家了，将那银票一亮，姚氏和苏明烨都觉得难以置信，那一篮子的紫罗勒，竟然有这么多钱。
“以后我还挖这些香草卖，这样娘亲就不会累了。”苏明烨高兴的跳起来。
“这会可不成，这些变种的香草也是难得遇上，咱们下回或许就这样的运气了。”苏白芷笑道，见姚氏暗暗抹泪，忍不住窝在她怀里撒娇道，“娘，有我和哥哥在，咱们的日子会越来越好的，一定比现在好上千倍百倍。”
“嗯！”姚氏重重点头，“娘去给你们做些好吃的，犒劳你们两个！”姚氏擦擦脸，笑着起身去了厨房。
苏白芷这才问苏明烨道：“哥哥，二伯父家今日可来催债？”
“不曾。”苏明烨摇头道。
“不曾？”这可真是阿婆留胡子——反常了！苏白芷细细一思量，若是按照苏清松惯常的手法，指不定这银子揣在身上会出什么事情，未免夜长梦多，还是赶紧还回去的好。
幸好苏清松的宅子离她家不远，让苏明烨陪同，总不至出太大的事儿。正好苏白雨托她做的几瓶桂花油一直都没送过去，她也没上门拿，拿这个当个由头送去也好。
同苏明烨一商量，他也觉得可行。
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“这钱从哪里来的？”苏清松抿一口茶，拿过银票随意放在一旁，做足了长辈的姿态，教训苏明烨咱们苏家在建州好歹也是名门望族，你与阿九流着苏家的血，那些见不得头面的事情可万万不能做。你父亲去得早，二伯父又太忙，甚少管教你们。可该做的，不该做的，你可得认清楚。”
这句话是苏明烨与苏白芷二人缺乏教养。幸好苏白芷进了宅子便去找苏白雨了，否则若是让她听到，又要难过一番了。
“父亲虽去得早，可父亲的教诲我一直记在心头，莫不敢忘。这里面挣来的每一分钱都是正正经经的，二伯父大可放心。”
“福伯，去取二十两银子给烨哥儿拿着。”苏清松喊来下人给苏明烨找钱，却是将茶杯重重一放，震的茶水扑了一地。
“听灿哥儿说，你在学堂平日里都同一个花花公子哥儿厮混。不止你，还有阿九，平日喜好在街上抛头露面做生意。这都是你父亲教你的？我看你是野了心，无心向学！你可别忘记了，这族塾的名额历来有限，族里多的是孩子打破了头想进都未必能进。若不是族里看你们一门孤儿寡母，特许了这个名额给你，你是怎么都进不去的！你学识上不见长进，平日倒爱教些狐朋狗友！你如何对得起你母亲，对得起族亲！”
苏清松收到那银票时，心里便一口气闷着。原本以为让李福强刁难一番苏白芷不过是个小事，没想到事情闹大，他倒欠了李福强一个大大的人情。如今拿到这钱，于他是大大的不利，也只能逞逞口舌之利，借题发挥。
谁知道，苏明烨长了岁数，倒是看着机灵了。
“二伯父此言差矣。圣人有云，三人行，必有我师。更何况，灿堂哥口中的花花公子便是学堂中学问数一数二的学生，小侄在他身上也学到了许多。先生近日也曾说过，我学业上大有进步。至于阿九，更是一直恪守本分，并未作出什么出格的事情。”
“学业进步？”苏清松冷哼一声，“族里决定了，不日给你们开科考试，成绩末等的学生将会被逐出私塾，由族内其他适龄的孩子补上。既然你有这一说，那变同我打个赌，若是你能考取前三名，这族塾你便念着，若是不能，你便自动退学。你敢是不敢？”
“二伯父你……”一句欺人太甚梗在嘴边，他硬是拗了回来。他如今的成绩，在学堂里甚至连前十都未能进入，若是应下了，到时做不到，他必定会被逐出族塾，若是不应下，便应了苏清松的断语。
为了辛苦供养他的母亲，还有努力赚钱的妹妹，他无论如何也要证明一回他行。
关乎尊严，拼死也要一搏。
“好。我答应你。”苏明烨接过福伯手中的银子，同苏清松做了个揖便离开。
走不远，便听到身后一阵杯盏落地碎裂，以及苏清松暴怒的声音，“灿哥儿在哪里！见他来见我！”
“大公子……大公子此刻正在温书呢，老爷……”
温书？苏明烨脚一顿，真想回头去告诉他那个二伯父，此刻他的苏明灿堂哥，正陪着他那个断了一条腿的猪朋狗友李凌埋首在揽芳院的温柔乡里，出不来呢。
摇摇头，想着这番动作委实幼稚，遂放弃。
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苏白芷寻到苏白雨时，她正坐在房中，无聊地玩着她的九连环，许是心不净，她怎么都摆弄不好，便丢到一旁。
说起来，这苏清松一家苏白芷虽都不太喜欢，可苏白雨她却不是特别讨厌。苏白雨虽是娇气了些，可顶多也就是有些女儿家的小心眼，算不得心狠手辣。
这点小心眼，在苏白芷的眼里，真真是一笑了之了。
见苏白芷来，苏白雨眼睛一亮，“九姐姐你怎么来了？我被爹关了好些天，闷得都快生草了。”
“给你送桂花油。”苏白芷将桂花油全数给了苏白雨，又叮嘱道，“这些桂花油可千万别再打翻了，如今也只剩这些。”
“不会不会。”苏白雨喜滋滋地收起来，又掰着手指算道，“过几日，我便能除了禁闭出门了。这几日张家小姐来看我，说是从京师里来了个御用的调香大师，建州各大香行的掌柜为了给他洗尘，特地办了个赏花宴，广邀了建州的名望。就连我们这些小姐，也被邀请去陪同调香师的夫人。若是你有空，你也去吧。”
“我？”苏白芷看看自己这身装束，若说她是苏白雨的丫鬟只怕都没人能信，更何况，那种场合她可不愿意去。
“不打紧，你就陪我去嘛。只当我谢谢你给我做的这些香油。到时候我借你一身衣裳，保准亮亮丽丽的去。”苏白雨拉过苏白芷，低声说道，“你可得感谢我。听说那赏花宴也会有许多才俊公子去参加，到时候还有诗词比赛什么的，一定很热闹很好玩。”
“……”苏白芷无语，“你是去看热闹的？”
“才不是！”苏白雨压低声音，脸又红了一红，“我娘说，白禾姐姐嫁了个好郎君，她也要提早为我筹谋，早些物色人选，也好知根知底给我选户好人家。”
苏白芷扶额。这李氏……这李氏……
她说不出话来。这未雨绸缪也太早了吧？苏白雨才九岁呀。虽是听闻李氏出嫁前是大户人家的庶出小姐，为了嫁给苏清松，没少费思量。可如今她好歹也是当家主母，苏白雨更是嫡女，无论如何嫁得都不会差。她这是着哪般子的急哟！
“哎呀，你就陪我去吧！到时候你替我参谋参谋！”苏白雨推了她一把，“而且到时候你也可以多认识一些管家小姐，总比你一个人老是闷头在家做呆头鹅的好！小里小气地，拿不出手！”
“我不去。”苏白芷又不是傻子。若是当日真被苏白雨拉了去，不出事还好，若是出了事，她第一个就是靶子，被安一个行为不端，带坏幼妹的罪名。
方才还觉得苏白雨心思单纯，这会却是……
她也知道自己或许想多了，可不论如何，多想一步总是好的。
☆、香器
调香制香本就是个十分复杂的过程，不仅仅是香料的配方十分考究，配方里的每一样香料的炮制对于一个香的品质都有关键性的影响。“不及则功效难求，太过则性味反失”，炮制香料，要的也是个尺度。
自苏白芷还了钱之后，满打满算手头上还有三四十两银子。既然答应了袁氏要配置那四样香品，那便要做好。她理了理家里的器具，这才发现，家里的工具实在短缺的很�