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阿朱道：“小蟊贼上门，那是事属寻常，这只能说是一个巧合啊。”康敏道：“姑娘之言甚是，初时我也这么想。但后来在那小贼进屋出屋的窗口墙脚之下，拾到了一件物事，原来是那小毛贼匆忙来去之际掉下的。我一见那件物事，心下惊惶，方知这件事非同小可。”
徐长老道：“那是什么物事？为什么非同小可？”马夫人缓缓从背后包袱中取出一条八九寸长的物事，递向徐长老，说道：“请众位伯伯叔叔作主。”待徐长老接过那物事，萧峰一看，大吃一惊，他自然认得那是他二十五岁生日时，前任帮主汪剑通所送的扇子，只是他生性洒脱，自不会学什么文人雅士随身带在身上。
我问道：“那物是什么？”徐长老展开扇子来，喃喃道：“汪帮主啊汪帮主，这件事你可真地做错了。”萧峰坦然道：“不错，那是我的扇子。”
我装着惊讶道：“那可怪了，乔帮主的扇子怎么会在马夫人手中。”全冠清道：“这还不简单，马夫人不是说了么，那是贼子偷盗不成，不小心留下的。”我心中暗道：好你个奸夫终于也忍不住跳出来了。
我道：“这我就不明白了，以乔帮主的身手别说是区区马家，我想就是皇宫大内，千军万马中也是来去自如，怎么会留下什么东西？呵呵，若说是差人前去，更万万不可能让人带着可以指证身份的物事前去。不知各位认为呢？”我这翻话可说是极为明白不过了，当下不少人都点头认同，不少人出声叫道：“正是。”
我说道：“所以说此事极大可能便是一个阴谋，一个针对乔帮主的阴谋，有人知道了乔帮主的身世，便不想他继续当丐帮的帮主。徐长老，你怎么看呢？”
徐长老听了我的话，脸上神情数变，呐呐说不出话来。萧峰道：“多谢刘公子替乔某辩白，只是现乔某身世未明，此时既有这许多前辈指证，这丐帮帮主的职份，自当退位让贤。”说着伸手到右裤脚外侧的一只长袋之中，抽了一条晶莹碧绿的竹仗出来，正是丐帮帮主的信和的打狗棒，双手持了，高高举起，说道：“此棒承汪帮主相授，乔某执掌丐帮，虽无建树，差幸亦无大过。今日退位，那一位英贤愿意肩负此职，请来领受此棒。”
萧峰连问三声，终无人敢上前接棒。萧峰道：“乔峰身世未明，这帮主一职，无论如何是不敢担任了。徐长老、传功、执法两位长老，本帮镇帮之宝的打狗棒，请你三位连同保管。日后定了帮主，由你三位一同转授不迟。”
徐长老迟疑了会，道：“那也说得是。打狗棒法的事，只好将来再说了。”上前便欲去接竹棒。
突然那白须长老大声叫道：“且慢。”长老愕然停步，道：“宋兄弟有何话说？”宋长老道：“我瞧乔帮主不是契丹人。”徐长老道：“何以见得？”宋长老道：“我瞧他不像。”徐长老道：“怎么不像？”宋长老道：“契丹人穷凶极恶，残暴狠毒。乔帮主却是大仁大义的英雄好汉。适才我们反他，他却甘愿为我们受刀流血，赦了我们背叛的大罪。契丹人哪会如此？”徐长老道：“他自幼受少林高僧与汪帮主养育教诲，已改了契丹人的凶残习性。”
这时那吴长老也道：“既然性子改了，那便不是坏人，再做我们帮主，有什么不妥”我瞧本帮之中，再也没哪一个能及得上他英雄了得。别人要当帮主，只怕我姓吴的不服。”这句话真是说出了丐帮中许多人的心声，当下便有许多人叫道：“有人阴谋陷害乔帮主，咱们不能轻信人言。”“几十年前的旧事，单凭你们几个人胡说八道，谁知是真是假。”
那矮胖的奚长老也叫道：“谁愿跟随乔帮主的，随我站到这边。”他左手拉着宋长老，右手拉了吴长老，走到了东首。一时，丐帮弟子分成三拨，一拨在三位长老这边，另一边则是徐长老，陈长老和执法传功长老等直系弟子，还有一群站在中间，犹豫不绝的。
全冠清大声道：“众位兄弟，乔帮主才略过人，英雄了得，谁不佩服？然而咱们都是大宋百姓，岂能听从一个契丹人的号令？乔峰的本事越大，大伙儿越是危险。”吴长老喝道：“放屁，放屁，放你娘的狗屁！我瞧你模样，倒有九分像是契丹人。”二人你一言我有语，两边的乞丐骂的骂，拉的拉，登生纷扰，霎时间或出拳脚，或动兵刃，数十人便混打起来。徐长老和白世镜大声约束，但却不起任何作用。我在旁看着这一出闹剧，心中暗笑不已：这丐帮没了萧峰简直一文不值。
卷三 风云渐起
第一节 再遇庄霸
只听萧峰大声喝道：“众兄弟停手，听我一言。”语声威严，群丐纷纷住手，都转头望向他。他提高声音，说道：“丐帮是江湖上第一大帮，威名赫赫，武林中谁不敬仰？若是自相残杀，岂不教旁人笑歪了嘴巴？乔某临去时有一言奉告，倘若有谁以一拳一脚加于本帮兄弟身上，便是本帮莫大的罪人。”
康敏嘴唇张开，刚要说话，忽见我闪着寒光的眼神，终于没有开口说话。萧峰道：“马副帮主到底是谁所害，是谁偷了我这折扇，去陷害于乔某，终究会查个水落石出。青山不改，绿水长流，众位好兄弟，咱们再见了。乔某是汉人也好，是契丹人也好，有生之年，决不伤一条汉人的性命，若违此誓，有如此刀。”说着伸出左手，凌空向单正一抓。
单正只觉手腕一震，手中单刀把捏不定，手指一松，单刀竟被萧峰夺了过去。他中指往刀背上弹去，当的一声响，那单刀断成两截，刀头飞开数尺，刀柄仍拿在他手中。他向单正说道：“得罪！”丢下刀柄，扬长去了。只听王语嫣惊道：“擒龙手！”
我喊道：“乔帮主稍等。”脚下发动，就此跟了上去，独孤也大叫一声：“大哥，等等。”忽听得呼的一声响，半空中一根竹棒向我迎头飞了过来，正是萧峰反手将打狗棒飞送而至。我知这是他心情烦闷，不欲我跟随，以此阻我去势。我在半空中，右手顺时针划出，由内而外一捞已接过竹棒。
徐长老道：“放下竹棒。”我心恼他的糊涂，竹棒中暗藏柔劲，反手向他掷去，他伸手来接，右手刚拿到竹棒，突觉自手掌传来一股大力，至全身如中雷电轰击般的一震。他急忙放手，那竹棒一掷而至的余劲不衰，直挺挺的插在地下泥中。我不理众人，落地直接奔出林外。
然而也就是这一阻，我和独孤冲出林外时已不见了萧峰的踪迹。
独孤问道：“大哥，你似乎对那乔帮主甚为敬佩，刚处处为他说好话。你以前认得他么？”我叹道：“我之前也是没见过他，但久闻他的为人，今日一见果然是气概非凡，心中甚是敬佩，极欲和他结交，可惜了。”
望着眼前纵横交错的乡间田道，独孤道：“我们现在要去哪啊？”我望着独孤，心中也甚觉歉意，刚在林中只顾着萧峰了，难免疏忽了他，说道：“我们先出去再说吧。”至于林中呆会来的西夏人我也懒得管了，反正有段誉在，大家也只是虚惊一场。
行了数里，忽见前方奔来一人，看他身法迅疾，一步跨出皆有数丈余，我一看那人相貌，大吃一惊，竟是玄冥岛的庄霸。此时我武功大进，心中也有数个疑惑不解。说来惭愧，回中原后，先是遇上了李沧海师徒，后听闻丐帮杏子林大会，急急忙忙来此，也不知薛慕华的安危如何，不知庄霸可有为难他。
我大声喊道：“庄岛主，别来无恙？”庄霸也已看见我，几个跳纵来到我身前，他瞪着我道：“是你小子，矣，中了我一记玄冥掌竟能安然无恙，那薛老匹夫果然有两下子。”我心中诧异，在我被押送去玄冥岛的船上时，偶然听见他手下弟子说，这庄霸伤了我后，似要把我送到玄冥岛然后再回来给薛慕华医治，就是要我也尝尝他弟弟所受的苦处。但听他所言，似乎也没有为难薛慕华，还以为是我回来后，是薛神医医好我的。
我笑道：“不知庄岛主可有为难我那师侄？”庄霸摆摆手道：“你既受了我一掌，我就放薛老匹夫一马，我也不是言而无信之人。”这庄霸虽然脾气古怪，倒也不算个恶人，我抱拳道：“那在下就代师侄谢过庄岛主了。”我见他东张西望，问道：“庄岛主，你可是要找丐帮乔峰乔帮主？”我记得他弟弟就是被萧峰打成重伤，不治而亡，他必是急着找萧峰报仇了。
庄霸气道：“正是。我在中原找了他数月，总不见他踪影，前些日听闻丐帮会在这杏子林集会，我想那乔峰必也在那，但这鬼道路四通八达，竟是半天找不到那杏子林。”这江南乡间处处稻田桑地，水道陆路，纵横交叉，不要说这个久居海外的庄霸，连我也是分不清路向。
我道：“庄岛主，你也不必过去了，乔帮主已离开那地方了，你纵是去了也无用。”庄霸惊道：“你怎么知道？”我道：“我刚从那出来。”
庄霸一脸懊恼，咬牙道：“又让这嘶跑了！”我气他对萧峰无礼，说道：“乔帮主可不是怕了你，才走的。况且以他的身手，就算庄岛主寻见了他，怕也报不了仇。”庄霸怒道：“你说什么？”
我淡淡道：“在下只是实话实说罢了，适才在那林中，我见过乔帮主的身手，那才叫做深不可测。”庄霸冷笑道：“就你的武功眼界，那什么深不可测也有限的很。”
我知道庄霸还当我是一年前的手下败将，我抱拳道：“一年前在下败于庄岛主掌下，那是心服口服。但这之后在下侥幸悟了几招，今日又遇岛主，倒想请庄岛主指教一二。”自从武功大进以来，除了独孤和金善明，我还没和人真正动过手，心中早就痒痒，正好碰见这庄霸，不由性起想和他再交手一番。
庄霸闻言先是一惊，接着哈哈大笑，道：“你们中原人俱是欺世盗名之辈，学了几手三脚猫的功夫便称什么武林高手。”原来，这一年来庄霸没找到乔峰，但却遇上不少江湖好手，他急于打听萧峰的下落，便向众人询问。可众人听他语气不善，或不加理睬，或冷语相向，庄霸也是急噪的脾气，如何忍受得了，几句不合之下，便和别人动起手来。也是这庄霸武功极强，和他动手的江湖中人，其中不乏闻名江湖的名家，可都没有能在他手上走过十招的。
我笑道：“庄岛主不闻三日不见当刮目相看么？”庄霸冷笑道：“既然你不知好歹，那便再尝尝我的玄冥掌的味道吧。”说着摆开架势，却是等我进招。
我右手一翻，拇指紧扣中指，说道：“庄岛主，小心了。”说罢，一指弹出，真气急射他胸前大穴。
庄霸只听指风兹兹作响，不敢大意，衣袖一拂，抵消掉那股真气，只觉手臂微麻，嘴里道：“不错，果然大有长进，那我就不在手下留情了。”一掌拍了过来。
第二节 无心之过
此时我已不是昔日吴下阿蒙，面对庄霸的阴寒掌力，我怡然无惧，揉身而上，左手弧形划出，架住他的一掌，右足前踏，一记手肘向他横击而至。庄霸左手秉掌为指，由上而下疾点我右手“麻关穴”。我哈哈一笑，右肘一收，反掌击向他的下额。
倾刻间我已和庄霸近身相接数招，皆是反应奇速。只听庄霸大吼一声，双掌合胸，向前一推，强猛至极的玄冥掌力汹涌而至。我不敢怠慢，稍退一步，北溟真气凝聚双手，胸前划圆，海中练就的太极涡旋油然而生。两股真气猛然相撞，哄地一声，地上被砸出个大坑来，我和庄霸皆是连退三步。
庄霸脸色由红转青，瞬间恢复原色，他长呼一口气道：“好功夫。”我默运北溟真气，平息体内翻滚的气息，笑道：“多谢庄岛主赞赏。但乔帮主的武功比我更强上十分，庄岛主，你这仇不好报啊。”老实说这庄霸虽然打伤过我，但我并不记恨他，怎么说要不是他我也遇不到独孤，也没有后来的际遇。我也不是怕他找萧峰报仇，而是怕他这么插上一手，让萧峰以后和阿朱的事发生什么变故就不好了，等他们的感情定了，庄霸爱怎么样我才懒得管。庄霸脸色一暗，但猛地厉声叫道：“我就不信那乔峰有三头六臂，总要找他斗上一斗。”我心下无语，这庄霸本性不恶，只是为弟报仇心切。良久，我说道：“也罢，我也阻拦不了你报杀弟之仇，那我们就此别过了。”说着和独孤准备离去。
庄霸大声叫道：“且慢。”我讶道：“庄岛主还有什么见教么？”庄霸道：“你可知那乔峰往哪而去？”我心中一动，说道：“记得乔帮主离去前，曾说要去大理一趟，只不知为了什么。”庄霸嘴里喃喃：“大理？”我心里暗笑，对庄霸抱拳道：“庄岛主告辞了。”也不管他的反应，拉了独孤就往前走去。
七拐八弯，离了庄霸约有十数里地，我忍不住笑出声来。独孤问道：“大哥，你为什么骗那个人啊？”我止住笑，说道：“我是不想那个人这个时候去烦乔帮主，你也看见了乔帮主走的时候是多么的心烦难过。”独孤点点道：“恩，那倒也是。只是我总觉得大哥你好象知道很多事似的，为什么都不告诉我啊？”我一愣，望着独孤那漆黑闪亮的眼睛道：“独孤，你为什么这么说啊？”独孤歪着头说道：“我也不知道，只是有种感觉，大哥好象很多事都瞒着我。”
看着天真淳朴的独孤，我心下再生歉意，按着他的肩膀道：“独孤对不起，在那林中大哥是疏忽了你，大哥保证以后再也不会了，以后有什么事一定先和你说。”
和独孤出了乡间田道，我们来到一个市集中，随便找了家酒楼。在杏子林中几个时辰，这会肚子都有点饿了。我叫了几样小菜，坐了下来。正想着下步要去哪里，突然感觉有丝目光正注视着我。我抬头望去，只见那人不过十六七岁年纪，相貌清秀，虽是一脸焦急，却也难掩稚气，看他相貌，只觉在哪见过，就是想不起来。只听那人叫道：“刘公子，是你么？”语声清脆，竟是女音。我呐呐道：“你，你是？”那人拿下头上圆帽，露出一头秀发，谁道：“刘公子，我是小菊啊。你认得了么？”哦，我这才认出她便是楚依依身边的一个丫鬟。我走向前，问道：“小菊，你怎么会在这里？楚小姐呢？”渝州离这估计也千里的路程，小菊既然在这，那楚依依必也在附近了，只是我想不通楚依依来此做什么？
小菊脸上一暗，低头道：“小姐，小姐她……”我心下一惊，脑海中闪过楚依依那秀美的面容，问道：“楚小姐出了什么事么？”喀嚓一声，不自觉抓着桌沿的手一用力，竟把桌子捭下一角来。小菊吓了一跳，独孤在旁叫道：“大哥。”我这才发觉自己的失态，不知为什么，见了王语嫣后心头不时冒出楚依依的样子来。
小菊看着独孤，问道：“这位公子是？”我替他们相互介绍了番，也向独孤大略讲了小菊的来历。又问道：“小菊，你怎么会在这里？”小菊眼圈一红，说道：“是这样的……”当下一五一十地把事情经过说了出来。
原来，我被庄霸打伤后掳去，庄霸也的确没有为难薛慕华。薛慕华没找着我的下落，记起我的吩咐，一面派下人打听我的消息，自己亲身来到渝州情义拳替楚依依和林伟腾医治。他不愧有“阎王敌”的称誉，几服药剂下去，楚依依的病情大有好转，只是林伟腾功力不足强练七伤拳的旧患却非药石之力能解决的了。楚、林二人感于我的恩德，自是询问我的下落。薛慕华一时感伤，便把我被庄霸虏走之事说了出来。
林伟腾也是磊落的汉子，听闻我的事后，热血上涌，当场说要去找我。也是当时渝州神拳门自潘天鸣废功后基本鸟兽散去，而谭青和四大恶人也没有上门，楚依依的身体也大见好转。林伟腾也是心下稍安，没几天就辞别楚依依，带着几个门人和薛慕华来到两浙一带打听我的下落。但是寻了月余，不但没我的半点消息，连庄霸也是不见踪影。听到这里，我心里想：他们都没想到庄霸脾气如此古怪，打伤了我竟要把我带到玄冥岛再带回来给薛慕华医治。我那时应该已到了侠客岛了，他们自然找我不到。
又寻了两个月，他们心中渐有不祥预感。终于，林伟腾在找我三个多月没有消息的情况下，黯然回了情义拳。如此又过了月余，段延庆等四大恶人真地找上了门来，开口便问我的下落。林伟腾那时已认定我遭了庄霸的毒手，他心生一计，说我在庄霸手上，是想借段延庆的手替我报仇了。这段延庆虽是名动天下，但也没听过海外庄霸之名，心下起疑，手下三个恶人几下制服情义拳所有门人弟子。还好他记得我给谭青的话，没有下重手，后听楚依依脸带悲切述说了从薛慕华那所知的经过，段延庆才有几分相信。那云中鹤惊于楚依依的美貌，歹心徒生，欲带走她，段延庆心下一动，也没有阻止，劫持了楚依依离去。临行时留下一句话，要我去找他，否则便对楚依依不利了。而小菊也是护主心切，甘愿被一并带走，好照顾楚依依。林伟腾急怒攻心，奈何武功实在不敌，眼看着楚依依被带走。
几个月下来，她和楚依依跟随四大恶人，被分别囚禁在几个地方，好在段延庆警告过云中鹤在没得到我的下落前，不得对楚依依有非份之想，云中鹤虽是心痒难止，也不敢违了他的意。前段时间，她们被带到这苏州一带，而四大恶人把她们关在一处隐秘的地方后，匆匆离去。从看守她们的人口中得知好象要去对付丐帮帮主乔峰。楚依依自也听过乔峰的侠名，心中一动，便使计让小菊逃了出来，找乔峰相助。小菊逃出来后，却不知去哪找萧峰，在这酒店彷徨无依之际竟然遇见了我。
我心下感叹，说道：“是我连累了情义拳，累得楚小姐和小菊姑娘受苦了。”小菊忙道：“哪里哪里，小姐和林少爷都对刘公子感激得很，丝毫没有责怪刘公子的意思。”我道：“眼下，乔帮主也是身有要事，分不开身，就由我去救楚小姐吧。你还记得楚小姐被关的地方吗？”
小菊大喜，忙点头道：“我还记得。”
第三节 怒发杀机
出了客栈，小菊带我们往北而去。行了十几里，转到一座不知名的山道上。山道崎岖，尽是怪石荆棘。小菊不会武功，行走越发艰难。我突然问道：“对了，小菊你是怎么逃出来的啊？”小菊脸上一红，一脸羞愧之色，低头呐呐道：“我，我是趁着那人不备，用石头砸晕了他……”声音�