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今年年头不错，鬼子走了不少，伪军们大部分蔫了些，因此，人们又都想要过过节。黄庄附近村子的群众，过节买卖东西就得赶黄庄集。虽说侯扒皮、哈叭狗常常出来捣乱，但是，人们一想到近来黄庄周围那些神出鬼没的武工队，又都觉得像有仗势的在，赶集胆怯害怕的念头也就减轻了好多，谁也想到黄庄集上走走。
“晚赶集，早回家”。这说明了事变后，敌人统治这片地区时的人们心理。太阳出来一竿子多高，通向黄庄的条条道上，出现赶集的人群：担挑的，背筐的，推小车的，轰驴驮子的，骑自行车的……像河水归海似的从四方朝黄庄集上灌。魏强头上戴顶破马莲草帽，身穿破洋布白褂子，紫花裤。裤腿角挽得过了膝盖；小腿上都沾满了泥巴。他夹在从南面赶集的人流中间，朝黄庄村奔来。赵庆田穿一身破旧的紫花衣裳，一双露趾头的鞋子蹬在脚上，跟在魏强后面。旁边，拍拍脑门就窜火星子的贾正和五大三粗的刘太生脚前脚后地扯着闲话朝前走。辛凤鸣、李东山，还有好几个人都在老后面跟着。
七月十五的集，是个迎丰收的集。人来得多，货也上得不算少。看来是比往常红火、热闹许多。
魏强双脚踏进集市，两眼虽然瞅西看东的，但那牲口经济人褪袖摸手指的神秘样子，那斗房刮粮端斗、边唱边倒的劲头，那货摊前面的主顾，那……他都视而不见。他瞪大眼睛所要寻求的东西，却老不见到来。“这是怎么回事？莫非……”他有些焦急，不自禁地将草帽摘下来，一会儿朝脸上扇扇风，一会又举过头扇他那青头发碴子的脑瓜顶。这样的扇法很快传给了赵庆田，赵庆田也摘下草帽扇起来。贾正、刘太生……都是这样边走边扇着。
魏强顺南北大街挤挤插插地走了一趟，刚要转身往回返，小黄庄的保长黄玉文胳肢窝夹个钱褡子走过来，声音很高地招呼魏强：“赶集来啦？买点什么？”
“想买点东西，走了一趟街也没有遇到啊！”魏强很随便地答着向黄玉文靠拢过来。
黄玉文笑了笑，低声告诉他：“我刚从炮楼上来，你们可准备好，听说，他们吃过饭就出来。”
“他俩都出来吗？”
“起码出来一个。听说哈叭狗前天进保定城，要接二姑娘来黄庄，刘魁胜不答应，干了一架。说是刘魁胜骂了他一顿，还扇了他几耳光子，气得病倒了。真是个软瘫子货。”
“管他们这些乌七八糟的事呢！只要侯扒皮出来，事情就办了多一半。炮楼还有什么新情况？”
“侯扒皮又催红松檩款子的事了。今天是五天头，他说无论如何过六不过七。过十七号，拿保长是问。真是望乡台上打莲花落，不知死的鬼！”黄玉文撇着嘴说。
“不过十七号？他要真出来，就让他过不去今天这个十五！”魏强末了的这个“五”字，说得很重。
“要叫他过不去五，那人们可该摆席啦！”黄玉文挤眉弄眼喜笑颜开地哈哈了一阵子，忙又放低声音说了句：“我再去看看！”说罢，大步流星地朝炮楼走去。魏强转身又挤到赶集的人群里。
火烧般的太阳挂在高空，炙烤得人们滚淌着汗水，嘴里渴得光捣粘沫沫。
卖冰水的拿腔捏调地拉长声音吆唤：“快来喝！快来喝！五分钱，不算多，闹上两碗败心火！”卖凉粉的也“一毛一碗，解渴解热”地大声吆唤着。魏强真想去喝上两杯，闹上一碗，但是他口袋里只有两角边区票，而这地方公开流行的是伪钞。他用唾沫润润嗓子，正扬颏大步朝前走，突然，身后的衣襟被一个人扯拽了下，跟着，一个很熟的声音从脖子后面低低传来：“一个班下来了，街口都站上岗，听说要戒严！”魏强听罢，心头一怔。他暗暗地捉摸：“莫非有坏人通了信，敌人发觉了？不然，为什么要戒严？……”他扭过脸来轻声问道：“还有别的吗？”黄玉文刚要张嘴，赶集的人们都用紧张的语气你传他送地念叨起“侯扒皮下炮楼”的消息。有的掖藏钱，有的掖藏东西，很多人都把“居民证”放到手底下。
“加上他，共十一个！”黄玉文又把敌人到集上来的人数告给魏强。魏强点点头，努了下嘴，黄玉文急忙转身走了。魏强将手里的草帽高高一扬，跟着，扣在了头上。他低头瞅瞅自己的打扮，和眼前赶集的人们并没有两样，转身朝北望望，赵庆田、贾正他们的草帽子也都扣在头顶上，有的看货色，有的闲抽烟，但都在用眼角扫视着他。魏强将情况做了个分析：村边敌人已布上警戒，集上的人是那么稠密，自己和同志们又是这样的打扮……觉得收拾侯扒皮没什么问题，只是为哈叭狗不下来感到遗憾。
忽然，拥挤不动的人群，像遇到浪高流急的洪水，刷地一下冲成两半，让出一条胡同来。除了贾正以外，魏强、赵庆田他们十一个人都被冲挤在东面的人群里。集上嘁嘁喳喳吵吵嚷嚷的声音，眨眼之间沉静下来，上千的人都像止住了呼吸。在人为的胡同中间，在不干净的黄土道上，走过一列肩扛步枪、贼眉鼠眼的警备队。侯扒皮扎着武装带，走在最末尾，屁股后面驳壳枪上的枪缰来回甩打着。魏强望望西面的人群，看见黄玉文和贾正并肩站在一个烟卷摊子旁，也在看热闹。侯扒皮他们越走越近，赶集的人躲闪得越急，把做买卖的杂货摊、广货挑、煎饼锅、火烧炉、布车、肉杠……挤了个东倒西歪，七倾八斜。
一个老太太叫起来：“哎呀，看蹚了我这豆腐锅！”“乡亲们，少使点劲，烟架子挤散了！”又一个尖嗓门的嚷起来。
“站站吧！乡亲们，看把桃都挤烂了！”一个老头在大声央求。看来，桃子像有不少魅力，一下把侯扒皮吸引住。他挥动手里的藤子棍朝人们吆喝：“赶集！赶集！都赶集！”迈大步子朝卖桃的老汉跟前凑过来。两筐青皮红嘴的大白桃，立刻摊摆在侯扒皮的眼前。他哑着嗓子用藤棍敲打筐子问：“这是你的桃？多少钱一斤？”
“是我的！你吃吧，先生！”卖桃的老汉害怕得嘴唇乱哆嗦，不笑强笑地说。
“他妈的！”侯扒皮像挨了蝎子螫似地叫了一声，手里的藤子棍也杵到老汉的脸上。他歪着脑袋问道：“他妈的！你说的这像什么话？吃吧，吃吧，白吃你干？”
老汉被他这对凶神煞气的一吓唬，浑身止不住地抖动开，光张嘴，话儿说不出来。侯扒皮嘴角一咧，冷笑了一声，一猫腰从筐里拿起几个桃子，掏出条手绢略略一擦，吭哧咬去少半边，赶忙嚼了嚼，又用舌头咂咂滋味，扭过脸来，冲立在他身后的喽罗们说：“这桃不坏，你们都尝尝，也开开口味！”喽罗们早愿听到这一声，像群饿狗似的呼噜扑到两筐桃子跟前，伸手探胳膊、大把抓小把拿地就往自己口袋里头装。两多半筐大白桃，一眨眼被抓去了少一半，卖桃的老汉疼得心里直打哆嗦，眼睛噙着泪花朝侯扒皮央求：“先生，我是个小买卖人，这一来就把我的老本倾了！”
“嘿！刚才还大大方方地说：‘吃吧！吃吧！’一转脸，就变成个小气鬼了。”侯扒皮嗔着脸，嘴里捣嚼捣嚼，将一颗桃核从嘴里吐到地上，顺手抓过老汉盛钱的面口袋：“老头，放心，给你钱！来，再给我装上半口袋子。”
“先生，那那……那是我的钱口袋，你……”老汉一见钱口袋被拿去，脸色急得通红，太阳穴上的青筋止不住地蹦跳。他想伸手去夺，又不敢，光猫腰作揖地苦苦哀告。
“口袋里有钱怕什么，回头到炮楼上一块算帐去！”侯扒皮满不在乎地说。
“先生，你可怜可怜我吧，我家有六口人，都……都指着它吃饭呢！”
“吃饭谁挡住你？吃你的桃子给钱，一不崩你，二不坑你，你干什么冲我说这个？”侯扒皮将口袋递给另一个警备队员，不三不四地骂着走到老汉跟前。
“先生，先生，我是说……”侯扒皮没容得老汉说下去，后槽牙一咬，发狠地骂道：“你个老兔崽子是想挨打！”嘴到手就到，一巴掌扇了老汉个栽不愣。老汉的嘴角立即淌出了鲜血，鲜血染红了白褂子。
“喂，来个人挣口袋，我来装！”侯扒皮根本就没理会老汉脸肿嘴流血，继续撅屁股猫腰地两手去拿筐里的桃子。他那张开大机头、装在木套里的驳壳枪，挂在腚后，正冲着贾正。
贾正瞅瞅侯扒皮的驳壳枪，望望魏强。魏强眼睛朝人们一扫。跟着，将左手朝空中一举，这动作就像一道总攻击令，贾正像箭似地蹿到侯扒皮背后，左手拽出侯扒皮木套里的驳壳枪，右手提着的驳壳枪已杵在侯扒皮后脑勺，就听啪的一声，把他打了个嘴啃地。
警备队员们发现有人打死了侯扒皮，顿时个个全愣了神。待脑子转过弯来，想串着人群溜逃，每个人的胸前都出现了一支乌黑光亮的短枪口。这一来，谁也不敢再动了。手里的步枪，身上的弹袋，都紧忙地摘掉、解下，交给用枪逼住自己的人。
魏强紧忙从口袋里拿出折叠好的一大张写满字的白纸递给赵庆田。赵庆田接住，掏出带来的浆糊，迈过断了气的侯扒皮，把它——抗日民主政府判处侯扒皮死刑的布告，庄严地贴在墙上。它向人民宣布了侯扒皮的罪行。卖桃老汉一见侯扒皮被一个没门牙的小伙子打了个脑浆崩裂、黑血直流，吓得不知该怎么办。猛听到魏强喊：“乡亲们，我们是八路军的武工队，我们打死侯扒皮是为的给老乡亲们报仇除害。你们……”他这才明白土匪般的警备队员们，一眨眼都叫八路军给拾掇了，立刻高兴得从地上爬起来，蹿到挣口袋的那个警备队员跟前，夺过了钱口袋，扬手扇开了大耳光子。他一边扇一边骂：“叫你吃桃，吃桃，叫你们都吃黑枣！”老汉越狠劲地打，四周围赶集的人们越高兴，有些人高兴得忘记了身在炮楼跟前，助威地呐喊：“狠劲打！都打死他们！”那个警备队员让卖桃的老汉打得手抱脑袋吱吱呀呀光叫唤。
魏强、赵庆田、刘太生忙走上前去阻拦。魏强拉住卖桃老汉的手，劝解地说：“大伯，气出啦，拾掇拾掇赶快走吧！”“不，同志，你给我枪，我崩了他个汉奸。”老汉脸色气得蜡般的黄，张开大嘴喘粗气。
“对，崩了他！”“都崩了！”“拿刺刀挑了他们！”赶集的人们又气愤愤地叫嚷起来。十个被俘的警备队员，生怕落了侯扒皮的下场，吓得浑身打哆嗦，紧抱双肘挤成一团团。“让我们带走处理吧！乡亲们，该散散啦，呆会儿，炮楼上的会下来，保定的鬼子也会赶来的……”魏强再次提醒大家，人们听罢，才纷纷收拾东西朝四处散去。卖桃的老汉挽绳穿担子，将两个筐子挑上肩，不知是感激还是痛快，笑着凑到魏强跟前，咬耳朵地说：“我叫傅洛广，在傅村西头住，有空到我家去！”末了，还嘱咐个“一定！”等魏强点点头答应了，才走开。
魏强把赵庆田、贾正、刘太生叫到跟前，小声地嘟囔两句后，他仨串挤着赶集的人们，朝大街南口飞走。魏强和队员们押着俘虏也奔向了街南口。
魏强的脚步没到街口，贾正手提支步枪笑哈哈地走回来：“小队长三个家伙，擒住一对半。这样的熊兵，怎么打仗呀？”
第十三章
一
哈叭狗见到侯扒皮血葫芦般的尸体，真是三魂吓丢了两个半。他回到自己的住屋，迈着方步前后捉摸，越捉摸越后怕。他觉得今天要不是受点窝囊气，浑身不舒服，说什么也得跟侯扒皮上了集。只要双脚一踏到集上，也一定得走了侯扒皮的这条道。今天没去，多少还沾了生闲气的光，因此心里暗暗感激二姑娘和刘魁胜。等转过头来一想，又觉得这也是该着的事。要不是鬼使神差，怎能让我苟润田把这场灾难躲过去？这又证明自己的命大，将来有造化。不论怎么胡思乱想，侯扒皮死后的惨像始终在他脑子里盘旋着，他尽量想法摆脱，却总难摆脱掉。从侯扒皮的死，又联想到八路军的武工队。“武工队的道行到底有多大？怎么说来就真的蹿了来？他们都是些什么人？”他跟武工队打过两次交道，也听到好些关于武工队的神奇传说。一想到武工队，脖子后头就冒凉气。“怎么把武工队的凶劲打下去？”这又成了他盘算的主要课题。他想来想去，总觉得驻外勤不同驻在保定城里，因此，就应该用软、用缓来麻痹武工队。在缓、软当中，来抓武工队的活动规律，把搜集的情报供给城里，然后来个聚歼。他觉得这个法儿绝妙，蛮认为自己想的这个办法真的实行起来，就像张开的大网，总有一天会把武工队捕捞住。
他很得意地将胖手朝自己肥厚的大腿上一拍，抬腿就去给上司打电话。刚走到门口，门外传来声“报告！”他赶忙朝后退了几步，神态很郑重地说：“进来！”等一个穿军服、徒手的警备队员进来向他敬礼时，他奇怪地“噫”了一声，跟着问：“你怎么回来了？朱印章。”
“不光我，一过河，人家武工队把我们都放回来了，还让我们给所长你带来一封信。”朱印章双手举着一封叠成三角形的信，朝哈叭狗递过去。
哈叭狗拆开信，眼不离纸地一口气把信读完，跟着，头上出了一层冷汗。他一屁股坐在自己的床铺上，眼又落在信纸上：“……两月以前，在中闾曾留信警告你俩不准再继续胡作非为，你俩偏将警告当成耳旁风。刚撤到黄庄，就来了个要红松檩修炮楼的事。你再敢为买红松檩向各村的老百姓要钱，侯扒皮的那条道儿也在等着你……”武工队信里的强硬劲，弄得他浑身光起鸡皮疙瘩。他认为还是自己刚才的想法对，“眼下驻外勤，应该尽量做到软、缓；在采用软、缓的时候，再……”他冷笑笑，将信撂在床上，抬起头，撩起眼皮来看看，朱印章还直橛般地站在当屋。哈叭狗离开床铺，语气平和地说：“你回去告诉回来的弟兄们先吃饭吧！”
朱印章刚走出去，就听到门外传来一阵嘁嘁喳喳的说话声：“这真是想不到的事！怎么八路来就没有人知道？”“要知道了，侯队长也不会落成这个结果！”“真是天有不测的风云！”声音越来越近，屋门一响，说话的人们都拥进哈叭狗的住屋。这些人都是黄庄周围村庄的联络员。联络员们在哈叭狗的面前，有的嘬牙花，有的出长气，都对侯扒皮的死表示惋惜，末了，大家将话转上了正题。
南村的联络员说：“不知苟所长知道不，俺村操办买红松檩的钱都叫八路弄走了，还把老保长也带了去！”
北庄的联络员道：“俺村的保长也叫八路带走了，操持买红松檩的钱，一个也没剩！”
傅村的联络员说：“八路军真邪乎，不来便罢，一来村村都有，办公人，买檩的钱两样都要，一起弄着走。”
小黄庄的联络员说：“算啦，大年初一吃饺子，都一样。现在请所长做主，看怎么办吧？”
哈叭狗扬起右臂，用四个手指搔搔秃头顶，呆了好一会子才憋出两句话：“八路军到你们村净说些什么？你们学学。”“八路军说，谁要敢再为炮楼上买檩敛钱，就叫他走侯……侯、侯队长那条道。”
“八路军说，村里再敢为炮楼上要一个钱，他们知道了也是个算不清的帐。”
“八路军说，怕你还要，已经给你写来一封信，让你免了这个要红松檩修炮楼的事，有这码事吗？苟所长。”
“是，八路军在俺村也说给你写了一封信！”
各村的联络员加油添醋地一念叨，闹得哈叭狗心里更发了毛。末了，他将信拿到手，装成很老实的样子说：“各位，侯队长的死，应怪他自己素常为人办事不检点。我姓苟的到这里也会有不检点的地方。但是，我能改。武工队的来信收到了。”他抖动一下信纸：“他们要我免去凑钱买檩修炮楼子的事，我可以尽量做。不过，这是上头的命令。常说：‘当官的动动嘴，当兵的跑折腿’。我和侯队长都是听城里吆喝的人。八路军告诉你们不准再敛钱；也有信给我，要我免掉这件事。我打电话跟上头商量，尽量地照办。办了咱们都好，除了遇上八路军的武工队念叨念叨这码事，可不能乱讲；要是让日本人知道了，咱们都吃罪不起。算啦，大家不哼不哈，就当没有这码事，回去吧！”
哈叭狗顺水推舟地这么一闹腾，联络员们看到武工队出的这个主意，教给的这套办法真的生了效，个个心里都十分高兴，于是，也就前拥后挤，满带笑容地离开了黄庄炮楼子。
二
敌人紧撤，武工队紧赶；敌人撤过金线河，魏强带领他的小队，又在金线河的西侧日日夜夜出没无常地活动起来。有时钻进保定附近一个村，召集起伪办公人开个“身在曹营心在汉”的抗日爱国会，告诉他们支应敌人、哄骗敌人的办法。有时，走到一个庄，把混伪差事、干伪军的家属召集到一块，谈谈国际国内形势，说说中国必胜日本必败的道理，要他们去劝自己家里的人，不要真心给鬼子干事，做事都留个后手。此外，撒宣传品，教育炮楼里的伪军，开基本群众会，建立秘密抗日政权……啥工作都做。掏特务、镇压汉奸更是他们的拿手好戏。连住在保定城里的一贯道日本总坛主老松冈也都被擒出来，镇压在曹琨公园里。魏强他们在这一弯子搞了个地覆天翻，闹得鬼子六神不安。
老松田虽然又组织过几次“清剿队”，领着刘魁胜一班杀人不眨眼的特务外出清乡，剔抉过几次，结果，比春天失败得更惨。春天是费尽心机也看不到武工队；眼下净叫武工队打个措手不及：不是在青纱帐里迎头挨顿打，就是屁股后头挨上一阵子揳；要不就射来一阵密集的子弹，在中间拦腰一切截；等追过去，神秘的青纱帐，又把神秘的武工队掩藏起来。这样一闹，老松田的心里更窜火。
近来，老松田又屁股不离皮转椅，挖空脑子，费尽心机地捉摸对付武工队的办法来。从开春到秋收，在他这块“确保治安”区里没有一天平静的日子：小屯里，千军万马没把一个武工队员擒拿住；大冉村村南，一村中队被吃去了三分之二；张保公路上的一百多辆运小麦的大车被截走；中闾的小麦一宿被运了个空；黄庄警备队小队长侯鹤宜的死……现在，武工队还在一步步地朝市沟里面搞，简直快搞到皇军的床铺上来了。“这真是岂有此理的事！”松田想到这里，微微地睁开合死的眼皮，心想：“用什么