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问道：“你叫什么名字？”
“回大奶奶的话，奴婢名叫平萱。”那丫头低眉敛目地回话道。
“刚才我瞧着只有你是一心护主，也当真是忠心可嘉。”苏礼说着从手下褪下个戴着顽儿的银戒指塞到她手里道，“如今严家如何尚不可知，平素要多开导你家姑娘，过两日进宫之后，更是要小心伺候提点，到时候我也再领挑个丫头陪你一道进去伺候若双。”
“是，奴婢谨记大奶奶的教导。”平萱说起话来一板一眼，往好了说就是规规矩矩，若是说白了，就让人觉得木木的不够机灵。不过作为下人，能够忠心护主，踏实做事，就比什么都来的强。
“你在这儿陪着你家姑娘，我打发人去把你们院子里的东西先收拾利索。”苏礼说罢起身，“我如今也不似以前那么能经得住劳累了，折腾了这一会儿，人就乏得不行，我就也先回去了。”
走出跨院的月亮门，苏礼叮嘱锦之道：“你领着人去收拾院子，不管什么觉得可疑的都好生留意。”
锦之领命而去，半夏扶着苏礼朝屋里走，没话找话地说：“难道奶奶也觉得严家有问题？”
“严家有没有问题我不知道，我觉得那丫头很是有问题。”苏礼细细地思索着，“我最近的记性是各种的不好了，你可还记得严若双来的时候，有这样一个下人？”
“还当真是没有印象，不过咱们从来跟表姑娘也没什么交情，不过是个丫头，看着眼生也许是有的。”半夏还是觉得没什么大不了的。
“细微之处有问题，有时候反映出来的就是大问题。”苏礼皱眉道，“你细想想，严若双周围得宠的下人都是什么样的？”
“唔……都是会说话，嘴甜，知道怎么哄得主子开心的。”半夏努力地回忆道，“不过基本都是当面一套背后一套，根本就不是什么老实本分的人。”
“对啊，可是刚才那个丫头，少言寡语不说，处事瞧着也还沉稳，眼神也有些不同，反正宁可错杀也不放过，左右不过是借机去查探查探。”苏礼摇摇头轻叹口气道，“我现在倒是觉得，这嫁人之后，竟还真不如在家里自在，虽说也都是各种烦人闹心的事儿，可总觉得这沈府里，四处都有窥伺的目光。”
“奶奶快别这么说，吓得人汗毛都竖起来了。”半夏忙抬手堵住耳朵，她素来就不敢听鬼故事，不管是白天还是晚上，一点点涉嫌灵异的或是能脑补出恐怖场景的，她一律都死活不肯松开耳朵。
“瞧你那点儿胆子。”苏礼随口笑了她一句，却还是提不起精神，回屋靠在床头又睡不着，只好拉着半夏聊晚上的菜单子，说着说着，就觉得自己肚子好饿，很是遗憾地说：“唉，那酸笋要是还留着就好了，我这两天原本都忘了，谁知今个儿一闻到那味道，就突然抓心挠肝地想吃。”
“……”半夏半晌无语，“那，要不咱们去要回来？”
“净说馊主意。”苏礼皱皱鼻子道，“不知道能不能相出别的办法，哥嫂回去都走了好些日子了，你去取纸笔来，我给他俩写信。”
信刚写了个题头，沈青昊就风风火火地从外头进来，满头大汗地抱着个脏兮兮地坛子，像是抱着什么宝贝似的，还没到内室就嚷道：“半夏，锦之，人都哪里去了？”
苏礼抬手推推半夏道：“你出去看看他有弄什么幺蛾子。”
还没等半夏起身，沈青昊就已经把坛子放在桌上，自己一身臭汗地跑进来道：“礼儿，你猜我给你找到什么好东西回来？”
苏礼上下看看他，上衣胸前蹭得不知是什么污垢，长衫的下摆塞进腰带中，裤脚挽起两指宽的边儿，但还是飞溅上许多泥点，皂靴的白色边缘都已经满是污浊……“你去翻垃圾山了啊？”苏礼皱着眉头捂着鼻子，“你就站哪儿别过来，我问到你身上那汗味就想吐。”
沈青昊忙停住脚步，还朝后又退了两步，美滋滋说：“不是去翻垃圾山但也是差不多，不过我这回是翻到宝了，我给你寻了一坛子酸笋回来。”
“太好了，奶奶刚说抓心挠肝地想吃呢”半夏欢呼一声就朝外跑，生怕跑慢了苏礼又说不吃或者是不要了。
看着沈青昊满头大汗又一脸献宝的模样，苏礼也放下了追究那酸笋到底是怎么被他寻到的根源，只要有这份心，至于是怎么得来的，却也就不是那么重要的事情了。
第二百五十六章 选秀
选秀的日子很快就到了眼前。
沈母的病还没什么好转，依旧躺在床上无法起身，说话也像嘴里含了个核桃，含含糊糊的说不清楚。
严若双早晨去告辞沈母的时候，见此情形又忍不住要落泪，被苏礼拦住道：“大好的日子，快别哭，哭花了妆容事小，若是哭肿了眼睛可就是大事了。”
苏礼一路将严若双送到宫城外，严若双的神色有些往日从未见过的严肃。二人一路相对无言，直到路程过了大半，严若双才忽然开口道：“表嫂，我这回会尽量争取被留下的。”
“若双……你……”苏礼张了张嘴，不知该说什么才好，该说的该告诉的，都已经说了好几遍，她如今还是这样的态度，只能说，她已经下定了决心，旁人劝不住了。
“表嫂，我知道你是为我好，但是，我爹娘和家人如今都生死未卜，我也只有这一条路可以走下去，若是真能走出些名堂，能够帮助家里，也算是不枉爹娘生养我一场。”严若双垂着脖子，睫毛微微颤抖，面上的神色却是十分坚定。
苏礼心中暗暗叹气，她若从开始就是这个性子，说不定自己会对她很是喜欢。随即想起文老太太的话，严若双是不可能中选的，心里又生出几分怜悯，看着她这样怀揣着希望进宫，最后还是会失望而归，却不知对她是好事还是坏事。
秀女入宫走的是西宫门，沈家的马车赶到的时候，外面已经停了不少的马车，路两旁搭了许多临时的棚子，供等待的秀女及其家人休息，等候宫中出来接秀女的人。
苏礼刚刚下车，就已经有思府的下人候在一旁十分恭敬地说：“沈夫人，我家姑娘请您和严姑娘过去一起说话。”
严若双一下马车，周围的许多目光就都集中在她身上，窃窃私语声也不绝于耳，无外乎就是说严家失势，姑娘却这般貌美，不知会不会东山再起之类，其中还间杂着一众待选秀女们不屑地议论。
苏礼不屑理睬那些，严若双是根本没心思理睬，二人径直走到思家的棚子，将一众议论和猜测都挡在纱幔之外。
“我竟不知道这儿还有这么好的休息之处，还以为要在马车上等到入宫的时辰呢！”苏礼进来瞧见这纱幔里桌椅摆设一应俱全，忍不住赞道，“布置的还真是细心精致。”
“你啊！”思小朵闻言笑道：“这些棚子都是个人家里设置的，以往还有人专门用这棚子炫富呢！不过在圣上面前炫富，真不知道该说那人是傻还是什么别的。”
“原来是这样。”苏礼与思小朵之间并不拘束，也没那么多瞎客套的话，径直去坐下。严若双却有些进退不得，以往她跟思小朵是针尖对麦芒，如今自己遭难，伸出友善之手的却是思小朵，虽说思小朵这样都是看在苏礼的面子上，但是对于严若双来说，却也是打心里觉得有些感动的。
“思姐姐……”严若双上前去行礼。
“妹妹不用多礼，进去后咱们互相照应。”思小朵笑着说，她不喜欢严若双那股子傲劲儿和娇气，但是现在人家落难，自己又看在苏礼的面子上，怎么也不能怠慢了去。
“怎么也没瞧见三姐姐，不知道来了没有！”苏礼撩开纱幔的一角朝外张望。
“别瞧了，你三姐姐哪里用得着跟我们似的在这儿等着，宫里老早去人直接接进宫了。”思小朵的心情很是放松，她不过是进去走个过场，所以丝毫压力都没有，平素跟着家里也时常入宫，感觉就像是去串个门再回家似的。
只有严若双紧张得不行，将手里的帕子揉得不像样子，手心儿里的汗擦掉又再次冒出来，一颗心也好像那帕子一样，被这许多的压力揉搓得不成样子。
“若双，你别这么紧张，听说咱们进去后，要先查容貌身材什么的，还要住上几晚才能见到娘娘和圣上呢。”思小朵见她的模样，也忍不住开口劝慰道。
“哦，我记下了。”严若双的声音都因为紧张变得发紧。
苏礼刚要说什么，就听到外面鼓声响起，有人高声喊道：“开宫门！”
门外的众人登时就忙乱起来，思家老早就通好了路子，有个内官直接过来道：“见过两位姑娘，咱家来带两位姑娘进宫。”
苏礼忙伸手塞过去一锭银子道：“还望公公多加照顾提点。”
那公公掂量着银子，脸上的笑意更深，心道自己这趟跑腿来的很是划算，嘴里道：“沈夫人不必客气，咱家会好生照顾两位姑娘的。”
“多谢公公！”苏礼也半礼以待，她知道宫里的主子们是得罪不起的，而下人也同样得罪不起，有些时候虫子虽小，却也能咬死人的。
她见严若双动作僵直，忙上前去拉拉她的手，低声道：“进去以后多看少言，多行礼少得罪人，但是遇到欺人太甚的，也莫要自怨自艾，不管怎么说你也还有沈家做后盾，知道吗？”
“嗯，表嫂，我记得了。”严若双深深地吸了一口气，勉强地露出笑容，“表嫂，你回去吧，一会儿太阳升起来天就热了。”
“嗯，去吧，我看着你们进去就走。”苏礼一路将二人送到宫门外的桥边，不能再进去了，才算作罢。
回去的路上，半夏撇着嘴道：“奶奶就是太好心了，表姑娘当初可没少惹您生气，这会儿您倒是这么帮她。”
“她不过是个被骄纵过分的孩子，也不是什么大恶之人，而且最要紧的是，如”
本她家失势，不知会不会牵扯到咱家，她在咱们府里住了那么多时日，京里众人皆知，现在想撇清关系已经是不可能的了，若是她在宫里出什么差错，咱们岂不是也要跟着受连累。”
“那可就难说了，谁知道表姑娘能做出什么事儿来！”半夏愁眉苦脸地说，“她那个人，脑子好像长在脚趾头上一样，做什么事请都不经过思考，想法也都跟别人大不一样的。”
“这都是哪儿学来的话，乱七八糟的！”苏礼听了直皱眉，“只盼着她不管选上也好，没选上也好，都安安稳稳地过了这几日再说。”
“老天保佑她万万别选上，不然岂不是要担心一辈子！”半夏没个好气地说。
“你也别说人家，说说你自己，上回跟锦之喝了个大醉，都说了什么？”苏礼之前一直忙得没顾上问，这会儿坐车闲来无事，才忽然想起这件事来。
“反正奴婢该说的，该敲打的，都说了，她能不能听进去、听进去了多少，会不会有所行动，那奴婢就不知道了。”
“那你呢？你真的中意那个姜明阳？”苏礼忽然问。
“奶奶好端端的问起他做什么？”半夏闻言一愣。
“你若是心里真的喜欢，那天怎么还自己一杯接一杯的灌酒？”苏礼抬手拉着半夏坐到自己身边道：“你如今长大了，有心事也不肯跟我说了是不是？”
“奶奶，您说得哪里话，奴婢只是舍不得奶奶，那天才多喝了几杯，其实姜明阳那人挺好的，奴婢也说不出喜欢他什么，可是觉得，经常会惦记着他，想起他觉得脸红心跳的，这样就算是喜欢了吗？”
“我打发人去查过，那姜明阳家世简单，也读过书，打猎也是一把好手，为人很是周全，又能吃苦，的确是个不错的，他之前话里话外也跟我流露出过意思，但是我不会催你做什么决定，成亲是一辈子的大事，一切都要以你自己的想法为准。”苏礼抬手摸摸半夏的头发，忽然自己笑道：“我现在瞧着你，就跟自己要嫁闺女了似的，忍不住替你欢喜，但是又止不住的担心和挂念，生怕你以后过得不好，总算是能体会到当年娘看着我要嫁人时候的心情了。”
“奶奶这话说的，以前还只说是当妹妹看，如今竟变成闺女了，再过几年，奴婢可就都长回去了。”半夏坐在小凳上，正好将头靠在苏礼的膝头，“奶奶不用担心，若是嫁过去他敢欺负奴婢，大不了就休了他，左右也有奶奶给奴婢撑腰不是？”
苏礼闻言失笑，知道她是故意逗自己开心，也觉得心里很是熨帖，不管怎么说，爹娘哥嫂、丈夫和房里几个胜似亲人的丫头，自己所有的辛苦都是为了让她们过得更好，让自己这个小家越来越和睦幸福，苦一点累一点又有什么关系，一切都是值得的。
回到家里，锦之就进来道：“奶奶，那个平萱在屋里闹，说是有人给她下药，求奶奶给做主呢，而且也吵闹着说自己认床，要回自己的屋子住。”
“先不理他，如今鸽子不在她手里，自然就是在外面那人手里，你派丫头去她屋里给我盯紧了，一定要抓住那鸽子，到时候人赃并获，咱们再去跟她说话。”苏礼撇着碗里的茶沫，心道外面的人我动不了，但是我自家的人，还是能管教处置的。
锦之刚要退下，苏礼忽然又想起来嘱咐道：“你派人看紧了平萱，别让她再找机会自尽了，我到时候还有话要问她呢！”
苏礼在家里算计得失的时候，思小朵和严若双已经入宫，并且如愿地被分到一间屋内，这一次共两百名秀女入宫，住在外皇城的汀兰宫内，分配好房间之后，各自回房安置东西，一时间莺莺燕燕地好不热闹。
严若双心里记着苏礼的话，一直跟在思小朵身后，不多言多行。但是却偏偏有人看不得她安稳，非要上来找事儿。
“呦，这不是严家的若双姐姐嘛，好久不见啊，当初听说你能提前入京，住在姑母家里，真是羡慕死咱们城里的姐妹了，算起来咱们有大半年没见了吧？妹妹可是想你想得紧呢！”一个粉衫女子忽然走到思小朵和严若双面前，皮笑肉不笑地说。
“原来是佳琦妹妹，好久不见。”严若双行了个半礼，就想绕行过去，不料如今她不想生事，别人却是来生事的。
“姐姐别急着走啊，咱们许久未见，该叙叙旧才是！”佳琦伸手拉住严若双道，“瞧着姐姐有些形容憔悴的模样，可是为了家里的事情在担心？唉，我们来的路上还在说这件事，你说严家伯父怎么就那么倒霉，竟然闹得如此不可收拾，真是可怜了姐姐，如今只身在外，很是惦念家人吧？”
“多谢关心。”严若双不想多说此事，甩开她的手想赶紧离开。
谁知那佳琦就势坐倒在地，扯出帕子遮着脸哭道：“若双姐姐，我不过是关心你，就算你心情不好，也不该拿我出气……”
周围几个跟佳琦一道的秀女也都跟着帮腔，不住地指责严若双，直闹得周围站满了看热闹的人。
思小朵先前一直在旁边冷眼观瞧，如今见越闹越大，才分开众人走上前，把严若双拉到自己身后，看着坐在地上假哭的佳琦道：“我原本不想插手，可如今实在有些看不下眼，这位姑娘，以后想闹事冲着我来，别只挑性子好的欺负。”
另外几个秀女七嘴八舌地道：“你是谁啊，凭什么帮人出头？”
“就是，明明是她推倒了佳琦妹妹，你倒是会恶人先告状。”
“我是谁？”思小朵粲然一笑道，“连我是谁都不知道就敢在宫里叫嚣，看来也都是些个只有容貌没有脑子的草包。”她本来就是个急脾气，跟苏礼一处时间久了，也学得稳重了些，但骨子里就不是个会服软的，尤其是别人越跟她顶，她就越会激起斗志，只不过如今不会像以前那样蛮干，也学会了四两拨千斤。
另外几个人被她唬住，但那佳琦还是有些不信地说：“你少在这儿装神弄鬼地吓唬人。”
“呦，瞧这小脸儿，哭过都瞧不出分毫的！”思小朵忽然俯身去瞧佳琦的面孔，“妹妹的胭脂是哪里买的？也介绍给我去看看。”
“我……”佳琦光顾着说话，忘记去遮挡面颊，这会儿见所有人都用鄙夷的眼神瞧着自己，又气又恼，刚要开口争辩几句，就听着思小朵说：“这里是京城，是皇宫，不是你们乡下地方，说话做事前先走走脑子，别给你家父母丢人。”
思小朵的一番话，让京内的秀女都连连点头，本来京城内贵人多，秀女的人数也多，平素就瞧着外省选进来那些个眼高于顶的不顺眼，这会儿见思小朵说得痛快，也都纷纷点头赞同。
佳琦被笑了个大红脸，自讨没趣地起身离开。
严若双一直不言不语地站在思小朵身后，经此一闹，反倒让人觉得她很是乖巧可怜，赢得了不少人的好感。
前几日就是被嬷嬷们检查身体，容貌，可有口气、腋臭，晚上睡觉有没有梦呓磨牙、睡觉可否安稳等等，还要看走路吃饭、言谈举止，这样几天筛选下来，两百秀女最后剩下的就只有三十人，思小朵和严若双都在其列。
严若双自是暗自开心，思小朵却有些坐不住了，如今在这宫里跟家中也无法互通消息，不是说头一轮就把自己刷下去的吗？怎么竟一直到了马上要面圣的地步了。
“小朵姐姐莫急，前头被刷下去的都是有各种毛病的，要是也把姐姐刷下去，岂不是传出去叫人说闲话，既然家里已经打好招呼，到时候定然有说法的。”严若双如今也学会了劝慰别人。
“话是这样说，可我这心里总是不安稳，越拖下去变数越多，到时候金口玉言一说出来，不管是留下还是随口指婚什么的，那我可怎么是好？”思小朵看着内官送进来的宫装，更是急得要哭出来了。
“思姑娘和严姑娘在吗？”外面忽然传来内官的声音，“娘娘有请思姑娘和严姑娘一见。”
思小朵和严若双忙应着，飞快地收拾好妆容换了衣裳，跟着内官一起进入后宫，走了小半个时辰，才总算是到了地方，二人都累得香汗淋漓。
二人见那内官入内通报，正发愁自己这样满头大汗的如何见主子，就听到一个熟悉的声音道：“二位姑娘请随咱家先去整理仪容。”
里面走出来的正是头一天领她们入宫的内官，引着她们到偏殿净面，重新补了妆容，思小朵又塞过去一锭银子：“真是多谢这位公公。”
“姑娘客气了，这是咱家的本分。”那公公嘴上说得好，但银子还是转手就塞进了袖子里，双手一抄，“二位姑娘随咱家来吧，圣上也在娘娘屋里，二位姑娘留心。”
思小朵跟严若双对视一眼，一个是吃惊，一个是暗喜，但谁也不知道，那屋里等待自己的会是什么命运。
二人进屋后也不敢抬头，�