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“上回收进来的三户人家，一共添了四个丫头进房，你和半夏一人管着两个，半夏管着的如今已经进退有度，接人待物也已经能瞧出样子。你带着的两个，你们三个倒是打得火热，可如今却一个都使唤不上。”当初刘妈送过来的三户人家，苏礼把当家的连并婆子、男丁和媳妇子全都打发去了庄子上，唯有四个丫头留在房里，分别分给半夏和锦之教管，她不说话只冷眼瞧着。
时日一长终究还是能看出高低，半夏怎么说也是自己一手教出来的，而锦之虽说有刘妈这么个会来事儿的娘，却像极了她那个锯口葫芦的老好人的爹，规矩没立起来不说，反倒跟那两个丫头混成一片，只觉得她们年幼、可怜，如今弄得那两个丫头都快被惯出小姐毛病了。
苏礼见锦之想开头说话，不等她说出来便给堵回去道：“你不用跟我说什么她们家里穷，人可怜见儿的！家里富庶吃喝不愁的，谁也不能来全家为奴不是？那你且说说她们哪里可怜？是我为难她们了？给她们做不过来的活计了？还是我克扣她们月钱了？”
锦之忙将手里的料子放到一旁，在苏礼面前跪下叩头道：“是奴婢管教无方，万万不碍姑娘的事。”
“别的我不提，你且平心说说，你自己在我屋里做着差事，我是苦着你了还是累着你了？”苏礼沉声道，“怎么连个小丫头被使唤一下，就是可怜了？”
“奴婢万万不是这个意思，姑娘可千万莫要吃心。”锦之忙解释道，“主要是奴婢性子太过柔懦，虽说素日里瞧着半夏姐姐管教下人，自己却是学不来，寻思着将心比心吧，自己对人家好，人家也会同样的，谁成想……”锦之说到后头也不知该如何说下去才好，讷讷地住了口。
“你想着亲厚是没错，但是亲厚却要看你是跟谁亲厚，你跟半夏、书雪怎么亲厚我都不管你，可这几个不过是刚来的，谁也不知根底，你就去跟人家掏心窝子，你说你这是做的什么事情。”苏礼说到这儿，觉得火候差不多了，车子也该快到目的地了，便伸手将还跪在地上的锦之道：“起来吧，车底子凉。我今天也不是为了问你什么罪过，只是给你提个醒，再这样下去，即便是我能当没看见，娘也不会许那两个狐媚娇贵的去给我做陪房。你若是真为她们好，就教她们规矩、做事，这才是立足下去的本钱。”
话音未落，马车就停住了，车把式将门外的脚蹬拿下去摆好，这才侯在一旁，盘算着等着姑娘下车走后，自己也好回去喝杯热酒祛祛寒意。
谁知苏礼走前，却回头把手里捏着许久的铜板递给车把式道：“拿去喝酒暖暖身子，不过可莫要贪杯，我等会儿还回去呢！”
苏礼自不去管车把式的千恩万谢，见院子里也没个丫头，等着锦之上前挑起门帘，这才带着一身寒气进入，但是觉得屋里竟还不如外头暖和，让她进来恨不得赶紧烤火的心思给打了个精光。
她的目光随处一扫，就发现屋里压根儿没有拢起火盆，四姨奶奶自己穿的白色的袄子和同色的裤子，一头乌黑中偶尔夹着几根花白的长发梳得纹丝不乱，竟还斜插着两根簪子。
她像是没瞧见苏礼进屋似的，视线都集中在锦之手里的料子上，忽然勾起嘴唇笑道：“老太太果然是连条活路都不给我！”
第一百五十三章 领回来的小妖
几日后的早晨，苏礼睁开眼睛就觉得外头天光大亮，心下疑惑半夏今天怎么没叫自己起身，正想着就见锦之挑起毛毡门帘，见苏礼已经醒了，便朝外头招呼一声，三个捧着水壶和洗漱用具的丫头鱼贯而入。
“什么时辰了？”苏礼开口问道。
“回姑娘的话，是卯时二刻。”锦之上前挂起锦帐，把一旁熏炉上暖着的衣服拿过来，伺候着苏礼穿戴。
“今个儿外头天亮的怎么这么早？”苏礼听着时间还早便问。
“昨晚下了一夜的雪，所以早晨刚一出太阳，就映得四下里亮堂堂的。”锦之从小就在京城长大，自是见惯了雪的，也根本不当回事。
苏礼一听说下雪，登时就来了兴致，到了这里以后一直住在南方，竟还是从未见到过下雪，这会儿听说外头下了一夜的雪，想来肯定是不会太薄，便胡乱洗了手脸就要往外去。
“姑娘，外头天寒地冻的，您好歹先披上大氅。”锦之本在铺床，一回头就见苏礼穿着家常的棉裙棉袄就跑了出去，急得也顾不上收拾，忙取了大氅追出去给她披上，嘴里忍不住埋怨道，“姑娘上次受凉咳嗽好了还不到一个月，怎么还这么不小心，万一勾起病根儿，这大冬天里的，更是难好了。”
她刚给系好大氅的带子，一低头却见苏礼还穿着屋里的软底儿绣花鞋，刚要开口说话，就听见苏文氏在正房的廊下道：“礼儿，你穿得那么单薄出来做什么，想玩儿雪回去穿得厚实了再出来，这雪又不会立时就化了。锦之你还愣着干嘛？赶紧给姑娘换衣裳鞋子去。”
苏礼正玩儿的高兴，攥了个雪团不敢去丢苏文氏，扭头瞧见苏祈正从外头进来，便趁他不备猛地丢过去，好巧不巧地就砸在他的前额，弄了一脸的雪渣子。
“这个哪个疯闹的？竟耍到爷的头上了？”苏祈被雪迷了眼，也没瞧见是谁丢来的雪球，一边揉眼睛一边嚷道。他一大早起来瞧见外头下雪，便也没去练武，直接过来给苏文氏请安，谁知刚一进门就被人偷袭。
“哥，你还说自己是个习武之人，连我丢个雪球你都躲不开，也不嫌羞！”苏礼嘴上虽然笑话着他，却还是掏出帕子上前帮他擦拭脸上的雪。
“原来是你个丫头，一大早晨就出来调皮。”苏祈见是妹妹，原本也没多少的火气自然也消失殆尽。
兄妹俩直接去了苏文氏的房里，苏文氏忙招呼丫头：“给爷和姑娘去拿手炉，再去煮热羊奶过来，那东西最是驱寒暖胃的，再给礼儿端暖脚炉过来，刚才穿个软底儿的绣鞋就跑出去，天寒地冻的莫要冻坏了脚。”
“娘，您快别忙着张罗了，我们又不是客人。”苏祈说着在地上一溜儿的红木椅子上坐下，又扭头去看妹妹道，“不是说你天天忙着准备嫁妆？怎么还有精神大早晨的跑出去玩儿？”
“你妹妹自己的绣活儿已经都弄好了，上回你接回来的东西，大多也都是给你妹妹置办的宝石和料子，也都请了师傅，该做衣服还是首饰的，都做得七七八八了。前几日我打发人去庄子上瞧，说是三个庄子的翻修已经都弄好，家具也只剩下床和梳妆台最为复杂，还剩下几道工序，这样算起来，重要的东西是已经都弄好了，杂七杂八的虽说琐碎，但是也就不急在现在了。”
“前阵子我在学里听人说，京城有个大人家的姑娘，嫁过去因为妆奁太过寒酸，结果夫家上下全都瞧她不起，婆母更是怨言诸多。虽说我寻思着沈兄不是那样的人，但毕竟他家人口众多，总免不得有些个扒高踩低的小人，娘可要给妹妹的嫁妆弄得丰厚些，咱家可就嫁这一回姑娘，莫要让妹妹脸上无光，传扬出去咱家也失脸面。”
“瞧你这话说的！这是你亲妹妹，不是我亲姑娘啊？”苏文氏嗔怪道，“再说什么就嫁一回姑娘的话，在我屋里说说也就罢了，在外头可不许混说，传扬出去让祯儿如何自处？”
苏祈自知失言，忙起身配了个礼，听着苏文氏又道：“听老太太的意思说，礼儿这回事赐婚，宫里头定然是会有赏赐给下来的，再加上亲戚朋友的添妆奁，想来还是会再丰厚些。”
“瞧着日子也还有不到两个月，宫里的赏赐也没见给下来呢！”苏祈还是想什么就说什么，“娘还是先备多些的好，到时候大不了再裁撤些，留着给祯儿用，别到最后宫里没给赏赐，或是给的太少，到时候再去踅摸都来不及。”
“我看你今天就是欠打，越让你小心说话你越当耳旁风。”苏文氏抬手作势欲打，“之前虽说是婚期已定，但不过是沈家去宫里求来的恩典，礼部还未正式来通告，哪里会有赏赐下来，老太太倒是提过一句，说怕是冬至前后，宫里就会有旨意下来，我寻思着怕是要等你爹爹回来，才能有旨意到的。”
娘三个正在屋里说话，就听着门外头忽然传出云板，连叩四下，正是丧音。苏文氏的脸色登时变得煞白，难道自己千算万算的，老太爷竟是在此时没了？那女儿的婚事岂不是要拖上几年过去。
她紧张的声音都有些走调：“赶紧出去问问，是谁没了？”
身后的婆子忙挑帘子出去打探，一盏茶的功夫回来报道：“回禀太太，是四姨奶奶没了。”
苏文氏这才把心放回肚子里，长出一口气道：“好歹是个姨奶奶，膝下还有四老爷，丧事定然不会像之前七丫头那样糊弄，好歹也要停灵几日，然后送去祖坟安葬。家里怕又是要忙碌起来了。你们都回去换了衣裳，虽说咱们用不着戴孝，但也要穿得朴素些，头上的零碎也都一并摘了去，别叫宅子里的人说咱家没得规矩。”
苏祈和苏礼都应着各自回屋，半夏翻箱倒柜地找衣服，苦着脸道：“虽说姑娘的衣服都素净，但也没素净到全白的地步，可怎么是好？”
“拿来我瞧瞧。”苏礼在暖阁里听见她嘀咕，便招呼她把衣服拿进来看看。
半夏拿进来一身棉袍并一个袄子道：“这就是最素的两件了，但也都有滚边儿和绣花。”
苏礼抬眼看去，月牙白的棉袍前襟儿上斜斜地绣着枝梅花，下边儿滚着粉红色的滚边儿。白色的袄子也不是一色的素，衣襟和下摆都是翠绿的掐牙，原是配着条翠绿绣花的棉袍穿的。
“袍子倒是不碍的，前襟儿的花，套上袄子就瞧不见了，锦之去拿针线，把下摆的滚边儿密密地缝进里头去。这袄子……”苏礼伸手接过袄子细看，“这掐牙是后缝上的，拆了去便是。”
半夏听了忙接过去，找出小剪子开始拆那掐牙，不过拆过的地方总还是能瞧出痕迹的，除了一行针眼儿，连布料的颜色都微有不同，只好又去回了苏礼，问该怎么办才好。
“我记得前些日子屋里剩下块儿月白云纹的料子，拿来把那个按照宽窄裁好缝上去便是。”苏礼又嘱咐道，“你们赶紧缝，我先去跟娘说一声，让她别等我，先过去陪着老太太。”
苏文氏早就换了身儿素白的棉袍，并素白的袄子，头上身上的首饰尽去，只在发髻上插了支白绒花作为点缀，见苏礼进来的时候还没换衣服，忍不住皱眉道：“礼儿怎么还不换了衣服？”听苏礼说了缘故，她也没法子，只好嘱咐她弄好就赶紧去正房，自己先赶过去听着吩咐。
这边三个丫头一起忙活，紧赶慢赶地缝好了衣服，伺候着苏礼穿好，又找出件雪白的狐皮披风，白色的羊皮小靴。苏礼将头上手上的饰物一并取下，左右瞧着都没差错了，这才传了轿子，领着丫头到正房去了。
虽说是尽量赶时间，但还是最后一个到的，一进门就听到大奶奶抱怨道：“真是好大的架子，我们在外府住的都已经赶来，人家住在家里却是不急不慢地才来。”
苏礼装作没听见，上前去给老太提行礼：“见过老太太。”又过去给四老爷和四奶奶行礼道：“四叔、四婶莫要过悲，仔细自己身子。”
老太太把苏礼招呼道身边儿问：“怎么才来？”虽说像是质问，但苏礼却看到清楚，她眼中并无不满，稍一转念便明白，老太太这是给自己台阶让自己解释，免得被人听了大奶奶的话以为自己不懂规矩，于是便低声说：“都是孙女不是，屋里竟没备着素色的衣服，只能让丫头们匆忙地拆改了两件，这才换上赶过来。”
老太太的眼睛朝大奶奶那边一扫，然后道：“你个小姑娘家，又从来没经过这些个事情，哪里会预备这些个东西，能这么快就拆改好衣服赶来，也算你是个有心的了。”
这番话虽然没有直着说大奶奶如何，但是屋里个个都是人精儿，谁还会心里不明白，大太太当即便朝媳妇瞪过去，见她垂下头不敢吱声，这才开口道：“礼儿素来就是个懂得进退的，我就知道她来晚，那定是有什么必得来晚的事情。”
苏文氏这时候才开口道：“也是我想得不周，她从未经过这些不懂，我却也没想着提前给她准备。”
“这种东西哪有提前准备的道理。”老太太皱眉道，“行了，这事儿就揭过去了。礼儿马上要大婚，若是换做别人，怕是都要觉得忌讳触霉头不肯来的，她能这般有心已经实属不易，我再听到谁说嘴，就拖出去先打一顿再说。家里越出事情就越有人添乱。”老太太说着，锐利地目光又从大奶奶身上扫过，心里越发地不喜，这个孙媳妇是老太爷做主给订的，她原本就不乐意，进门这些年，也是越看越不喜欢。
长辈们商议着停灵的事情，苏礼等小辈就坐在偏厅候着，苏祾忽然问：“四姐姐的嫁妆备得如何了？”
在这个时候问嫁妆，苏礼听着心里就有些不悦，但又不好不去理她，只淡淡地说：“都是娘在操办，我左右也不操心的。”
“幸好四姨奶奶没了姐姐不用戴孝，不然倒是耽误了婚事！”苏祾的话越发尖酸。
半夏站在苏礼身后有些按捺不住，但被锦之一把拉住，这才没发作起来。只听苏礼不急不慢地说：“妹妹这么关心婚事，可是自己想嫁人了不成？妹妹素来知书达理，却也不知以后谁家公子有这个福气，能把妹妹八抬大轿地迎娶回去。”
苏祾听了这话俏脸发白，见屋里其他兄妹但也都神色各异，觉得自己坐不住，便起身打了帘子出去。
最后敲定停灵七日后发丧，这时候外头的灵堂已经布置好了，众人都出去祭拜后，老太太忽然道：“老四家如今膝下空虚，你们同辈的姑娘小子们，轮着过来烧纸回礼。”她顿了顿又说：“礼丫头这几日就不必过来了，你安心准备大婚的事。”
不用大冷天地过来立规矩，苏礼自然是乐意的很，也就不管旁人是什么心思和神情，上前谢恩之后，便跟着苏文氏回房去准备用早饭。
吃早饭的时候，苏礼忽然想起之前的事儿，便问苏文氏道：“娘，前几日四姨奶奶打发人来要如意云纹锦，我去回了老太太，老太太让我送了料子过去，结果四姨奶奶说‘老太太果然是连条活路都不肯给我！’今天果然就没了，可我想不通这是为什么？”
“你想想看，若是平常，老太太如果想给她料子，当初立冬日就该给她乐了，既然没给，那她打发人来要，还故意说那些个激怒你的话，其实是在试探老太太的心意，若是搁在往常，老太太肯定会不乐意的，这回却没有动怒，还真的给了她料子，这只能说明一件事，因为老太太本就不想放过她，不会给她生路的，所以跟一个要死之人，是没必要生气的。”
“娘，你的意思是，四姨奶奶是觉得自己左右也是个死，便自己了断了？”苏礼惊讶地问。
“嗯，你去的晚没看到，我瞧着是嘴唇乌青，怕是喝了药的。”苏文氏点点头，又嘱咐苏礼道，“这话跟我说说也就罢了，可别去跟旁人说，连你哥都别说，他的嘴最是快，指不定什么时候就给带出去了。”
“嗯，女儿省的。”苏礼应诺着，不再说话。
阖府上下一边忙碌着发丧，一边忙碌着冬至，日子过得倒是飞快，四姨奶奶下葬之后，家里又恢复了平静，大家全都各忙各的，好似根本没有办过丧事一般。
这日下午苏礼午睡还未起身，就见半夏一阵风儿似地跑进来道：“姑娘，城外传信儿回来，说是老爷和三爷已经到城门外了，四爷得着信儿，直接从学里去城外迎去了，太太吩咐人收拾屋子，自己去给老太太报信儿去了。”
苏礼听了信儿也躺不住，虽说知道还得好久才能到家，但还是匆忙起来，换了身儿衣服在房里候着，手里虽拿着本书，可却根本没看进去半个字，半夏瞧着自家姑娘那没心神的模样，扑哧一声笑道：“姑娘过去跟三奶奶做伴儿吧，三奶奶怕是要比姑娘还心里长草呢。”
苏礼一听也对，嫂子那边估计更是盼的心急，便忙起身穿过廊子，朝苏冯氏的屋里过去。挑起帘子进屋，见苏冯氏正歪在榻上听着丫头报账，时不时地在自己面前炕桌的本子上勾画几笔。
“妹妹来了？你先稍坐，我听过这点儿账就跟你说话。”苏冯氏抬眼见是苏礼，便也不跟她瞎客气，示意让她坐着等会儿。
苏礼见状只好坐在一旁等她把账对完，这才道：“我是白来一趟，还以为嫂子也得跟我似地心里长草呢，谁知你竟是个镇静的！”
“什么长草？”苏冯氏从丫头手里接过茶盏，用盖子抿着茶叶，不解地问。
“爹和哥哥都到城门口了，晚饭前就到家了，嫂嫂却还安安稳稳地在家看账本，可见是近日里历练出来了，竟是如此的沉稳。”苏礼也接过茶道。
谁知苏冯氏一听这话，手一松，滚烫的茶水就撒了一身，茶盏也滚落在地，摔成碎片，但是她浑然不觉地盯着苏礼问：“公爹和相公到京了？”
苏礼被她的反应吓了一跳，忙上前去查看，幸好冬天的衣服都厚实，这才没烫着，便招呼丫头上来收拾地下，并给苏冯氏换衣服。
“刚夸嫂嫂是个沉稳的，谁知竟是不知道。看来娘不告诉你就是对了，我就不该来这一趟。”苏礼怕她吃心，忙给苏文氏描补道，“娘必是怕你知道后心里不定，这才没跟你说，我倒是白白来给捅破招你闹心了。”
苏冯氏这会儿也回过神来，见自己太过惊讶，在小姑面前失了身份，有些讪讪地说：“都是我心性不定，这才装不住点儿事情，倒是让婆母惦记，让你看着笑话了。”
“咱俩是半斤八两，谁也别笑话谁了，我刚才在房里看书，举着本论语看了大半晌都没翻页，丫头们瞧着稀奇来问，姑娘这是看什么呢？我说还不就是话本子，没什么好看的，把一屋子的丫头都笑得不行，这才跑过来跟嫂子聊天。”苏礼胡乱扯着跟她闲聊，二人都心神不宁地聊着，天色都阴暗下来，还不见人回来。
苏冯氏不安地说：“这怎么还没把人接回来，可别是路上出了什么事吧？”
“嫂嫂别自己吓自己，从江南到京城这一路都没出事，哪里有道了家门口还出事的道理。”苏礼虽说嘴上安慰着，但还是招呼丫头道，“锦之，你去外头打听打听，看人进府了没有！”
不多时锦之回来道：“回奶奶和姑娘，老爷跟三爷早就到了，只不过先看了老太爷和老太太�