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兀良合台张了张嘴，还没说出话来，阿篮答儿又接着道：“萧将军为人直爽，待人宽厚，全军上下没有不说他好的，这样又英勇又得人心的元帅上哪儿找啊？不是我小看咱蒙古的将军，但这么多年了，我可从来没见过这么神奇的人，他哪里是人啊，他简直就是一个神！”
“是啊！那天在京兆城下，萧将军……”也速眉飞色舞，唾液横飞地讲起了当天萧峰飞上城头生擒脑忽的事。兀良合台被他俩一顿抢白，想想好像自己真是太多疑了，以萧峰独自攻克京兆的奇功，他已经和王爷一样被封了土地，怎么还会心向汉人呢？当下心里一松，听也速滔滔不断地讲萧峰当日如何如何神勇，直听得入了迷。
如此慢慢走来，原来只需半个月的行军路程，萧峰花了一个月才走完。这一日，大军到达长江边，已是黄昏时分，只见夕阳之下，浩浩荡荡的江水向东流去，江面上渡船连成一片，这些都是驻在长江以北的蒙古官府早已准备好了的，只等萧峰领兵一到，立即将大军渡过江去，到达鄂州。谁知左等右等，直过了预算到达的时间很久，还是没见萧峰大军到来，但一直又没收到撤军北回的命令，领头的将领无法，只得继续在江面上守候着。如此又等了十几天，才见萧峰的大军到来。那等候的将领虽心里有些不快，但见了萧峰，点头哈腰地奉承还来不及，哪里敢表露半分？
萧峰见大军已到达江边，再拖也拖不了什么时间，反而会让属下生疑，心想这一路上已经拖了不少时间，大宋若要调兵遣将，也已有足够的时间，当下对等候在江边的将领道：“船只都准备好了吗？”
那将领回道：“都准备好了，立即可以渡江！”
萧峰向江面望去，只见一只渡船连着一只渡船，在江边上排成一排，一眼望去，竟看不到尽头，在浩瀚的江面上，显得刹为壮观。萧峰回头看看杨过和柳如浪，见两人也正在举目远眺，萧峰转过头来又问那将领道：“江面情况怎么样？大宋增派兵力防守了吗？”
那将领道：“末将每天派人到江的南面查看两遍，半个月前，宋朝闻得萧将军要率军来攻，他们在江面上加强了防守，后来大概久候没见我们渡江，以为我们是虚张声势，那鄂州的守军就渐渐撤了回去，现在江面上防守松了很多，只剩一些巡逻的船只，根本不足以为虑！”
萧峰一听，心里不知是什么滋味，本想拖延些时间，让大宋增派兵力，不想推迟了十几天到来，却让他们误以为是虚惊一场，当下真是哭笑不得。忽听得杨过大声道：“那鄂州的守将是谁？竟如此玩忽职守！”
那将领虽不知他是谁，但见他立在萧峰身旁，必是萧峰极亲密的人，当下恭恭敬敬地道：“鄂州守将原是张胜，但大半个月前，宋朝已闻得萧大将军即将率兵前来，当即让当朝丞相贾似道来鄂州督战，此时鄂州一切事宜都是由这个贾似道说了算。”
柳如浪恨声道：“怪不得，原来是他！”
那将领见杨过和柳如浪两人汉人打扮，说话的语气极为气愤，不禁甚是奇怪，瞧瞧他们又瞧瞧萧峰，不知这两人到底是帮哪一方，见萧峰只是举目望着江面，仿佛没有听见，当下唯有闭上嘴巴，不敢再作声，生怕说错了什么。
此时在后督军的也速和阿篮答儿打马赶上前来，齐声问萧峰道：“大将军，我们今天渡不渡江？”
萧峰沉吟道：“不知宋军今日防守情况如何，贸然渡江，可别中了他们的圈套！”
“末将愿带五百兵力到江面一探虚实！”萧峰话声未落，一人应声从后奔出，正是兀良合台。
萧峰缓缓点了点头，道：“好吧，兀良合台将军你要小心，若是宋军众多，你就赶紧撤回来，别硬闯！”
兀良合台大声道：“末将晓得！”他转身点了五百士兵，弃马上船而去。
萧峰命大军就地休息，等候渡江命令。八万大军立在江边，苍茫的夜色下，黑压压的一望无际，却闻不到丝毫喧哗之声，四周静悄悄的，只有江风轻轻吹拂着大旗发出轻微的声音。
杨过叹道：“治军如此，天下有几人能够？”
柳如浪也道：“所以蒙古西征，几乎战无不胜，直打到了波斯和俄罗斯。”
正说着，忽见江面上一叶小舟飞快而来，不一会儿已到岸边，一人奔上岸来，正是兀良合台，他奔到萧峰跟前，大声道：“报告大将军，江面上防守松懈，防线已被我们五百兵力冲破，现在大军立即可以渡江！”
萧峰一惊问道：“双方交战了吗？死伤多少？”
兀良合台道：“敌人船只很少，我军根本不费力气就把他们全拦截捉获下来，双方几乎没有什么死伤。”
萧峰听罢，知道今夜再没有理由不渡江，而且在双方没有太多人员伤亡的情况下渡江，也正合了他的心意，他问那带领船队的将领道：“八万大军需分多少次才能渡过江去？”
那将领道：“回大将军，我们已准备了足够的船只，保证可以三次将八万将士连同他们的坐骑渡过江去！”
萧峰点点头，举起手来在空中一挥，大声道：“传令！准备渡江！”
顿时号角声吹起，八万大军有条不紊地各自排开，由千夫长和百夫长组织渡江，一时人的脚步声、马蹄踏上船的声音不绝于耳，但却几乎听不到人的喧闹声。没有轮到渡江的站在江边等候，他们静静地骑在马上，由各自的将领带领着，偶尔听到将领们几句大声的发令声，一切如轻舟驾熟般地进行着，根本无须萧峰去安排。原来蒙古这么多年以来和大宋交战，众士兵对渡江作战已经十分熟悉，有些已是几次渡江了，所以几乎不用将领发话，众士兵已经知道该怎么登船渡江了。
也速和阿篮答儿向萧峰一揖，也速道：“萧将军，我们两人先渡江，到对岸维持秩序。”
萧峰道：“好！辛苦两位将军了，我和兀良合台将军押后！”看着也速和阿篮答儿上了船，第一批渡江的士兵都上了船，几处号角同时吹起，渡船一起出发，向江中驶去，兀良合台抬头看了看满天星斗的天空，喜道：“今天天气很好，看来不会下雨，更难得的是南风不大，船只行驶起来不会太慢。”
萧峰问道：“你好像很有渡江经验了，今夜能全部渡完吗？”
兀良合台笑道：“我这已是第三次渡江了，这几年和宋朝打仗，总是在江边或湖边，免不了要坐船摆渡，原来大伙儿很不习惯，折腾了几次后，我们加强了水上的训练，大家对水战也习以为常了。大将军放心好了，今天能渡得完，大伙儿到了鄂州城下，保证天还没亮！”
第五节 兵临鄂州
月色之下，江面上一望无际的渡船向南边驶去，壮观之极。萧峰与杨过、柳如浪和阿紫坐上第二批的渡船过江，兀良合台断后，随第三批的渡船过江。等蒙古大军全部到达鄂州城下之时，果然天还没亮。
鄂州城头上黑灯瞎火，看不到守兵。萧峰还没站稳脚跟，也速从远处飞快地驰近来，大声道：“报告大将军，我带领的两万士兵已经包围了鄂州城东南方！”
萧峰一愣，还没回过神来，又一个人奔到跟前，大声道：“报告大将军，我带领的两万人马已经包围了鄂州城西南方！”说话的却是阿蓝答儿。
萧峰一惊，见阿蓝答儿和也速满脸喜色地骑在马上，看着自己。他一时懵了，大声道：“什么？你们把鄂州城包围了？是谁下的命令？”
也速和阿蓝答儿互望一眼，心想怎么大将军好像不太高兴？也速大声道：“回禀大将军，我们上了岸，见鄂州城周围毫无防守，我们就擅自领兵将其包围了。”
萧峰仰起头来，默然无语，杨过在一旁轻轻地叹了口气，恨恨地小声道：“贾似道这个草包！”
“何止是草包，他是误国的奸贼，大宋若亡，必是亡在他的手里！”柳如浪咬牙切齿般道。
杨过和柳如浪站在萧峰的身后，小声说话的声音被众军登岸的声响所掩盖，也速和阿蓝答儿在萧峰马前，根本听不到，他们两人见萧峰骑在马上不说话，本来以为立了大功，满心喜悦的，此时不禁慌了神，以为萧峰怪他们不经请示就擅自行动，要知道不听军令的后果是很大罪的，轻责打军棍，重则杀头。当下慌得两人一起滚鞍下马，跪在地上道：“我们不该擅自作主，请大将军降罪！”他们于行军打仗十分有经验，见鄂州城防守空虚，心想趁此良机不损一兵一卒包围鄂州城，这一仗就容易打得多了。加之平日萧峰待他们如兄弟一般，而萧峰又没渡江，所以他们才敢擅自作主包围鄂州城。
萧峰见事已至此，知再责备两人也无用，反而会引起众部属的怀疑，唯有见机行事，当下朗声道：“两位将军请起！你们立了功，但未听军令擅自行动，也有过错，过功相抵，我就不加奖罚了。”
“谢大将军！”也速和阿蓝答儿大喜，站起身来，他们原也是想着萧峰为人宽厚，不会怪罪，才敢自作主张。
此时兀良合台也已赶到，见众兵已包围鄂州城，以为是萧峰下的命令，不禁大喜，心里本存的一点点怀疑立即烟消云散。当下也不甘落后，他指挥着他从爪忽都带来的士兵，将鄂州城团团围住，他原是一个有着卓越军事才能的将才，所以才得忽必烈的器重。这次他身为先锋，指挥冲锋围城这些事本是他的份内之事，不想让也速和阿蓝答儿占了先机。他东奔西跑地指挥众士兵按地形散开，既包围了鄂州城，又结成阵式，互相呼应。
蒙古军行动迅速，加之兀良合台治军甚严，不一会儿，已调遣完毕。他驰回帅旗之下，向萧峰一拱手道：“报告大将军，一切安排妥当，宋军除非再派援军，不然鄂州城的人插翅难飞！”
萧峰微微点点头，挥挥手道：“兀良合台将军辛苦了，大家劳累了一夜，命令就地扎营休息！”
当下兀良合台、也速和阿蓝答儿自传令下去，吩咐就地扎营休息，三人都是身经百战之人，各自安排了轮值站岗的士兵，以防鄂州的守将开城来袭。
东方已经发白，晨风拂晓，树上的露水滴落下来，滴在柳如浪高挺的鼻子上，他伸手抹了抹鼻子，叹了口气道：“大哥，杨兄，事已至此，担忧也没有用，一时又想不到什么法子，唯有见机行事罢。”
杨过仰起头来，仿佛仰天长叹般道：“鄂州不能失守，鄂州若失，襄阳被拦腰斩断，没了后援，这襄阳城就难守了，襄阳一破，等于大宋朝北的大门轰然倒塌，亡国之日就不远了！”
萧峰低下头来，也禁不住轻轻地叹了一声，道：“都怪我，空为大军统帅，却不能控制局面。”
“不！”柳如浪大声道：“这不怪大哥，你已经想方设法推迟了十几天到达鄂州，按说鄂州城应该利用这十几天加强防守才是，不想朝延却派了个贾似道来，狗屁不懂，还玩职忽守，导致鄂州防守空虚，就算是傻子见到这形势都会围城，更何况是南征北战的蒙古军？”
杨过点点头道：“不错，萧兄当时的处理方法十分得当，若是沉不住气，极力反对，估计兀良合台和也速他们立即就会起了疑心。这于萧兄的族人和鄂州的形势都很不利，忽必烈必有防着的招数。如今虽围了城，但萧兄还是大军统帅，而且那三个蒙古将军对萧兄疑心尽消，我们至少还没有处于被动的位置。”
萧峰立在树底下，江边的风吹着他的衣衫，猎猎作响，借着渐渐亮起来的晨光，他举目向南望去，那一望无际的平原住着他一直割舍不下的大汉民族，他的身体里虽然流淌着契丹人的血液，但他的心一直装着那养育了他三十年的土地，他曾经那么深地爱着这片土地，那么深地爱着这土地上的人民，虽然沧海桑田，物是人非，但是他的爱一点儿都没改变，他清晰地听到自己的心跳，为了保护这片土地上的人民，他依然会义无反顾地抛头颅洒热血。他伸手一拍身旁的树木，那手臂般粗的树木应声而断，他沉声道：“不管如何，鄂州城一定要保住，不能让蒙古人长驱直入！”
杨过伸手一拍萧峰的肩膀道：“萧兄，谢谢你！”
柳如浪道：“天无绝人之路，咱们一起想办法，总会有法子的！”
正在此时，忽隐隐传来一阵号角声，萧峰循声望去，似是鄂州城内发出，只见城头之上众士兵来回穿梭，忙着搬运滚石之类的守城事物。一个个急匆匆的，常有人互相碰在一起，仿佛甚是慌乱，想是一大早醒来，蓦然发现城下屯集了众多敌兵，已成了围城之形，人人不禁心里慌张。
萧峰正举目望着，忽见一侍卫跑来，跪下回道：“大将军，鄂州城正在吹动号角，召集人马，看样子是要出城迎战了！众将已集中完毕，听候大将军命令！”
萧峰飞身上马，挥挥手道：“走，咱们到前面看看去！”
三人骑着马驰到城下，只见蒙古军已排列整齐，严阵以待，萧峰从后驰来，众兵让出一条道来，萧峰驰到前面，立在帅旗之下。兀良合台、也速和阿蓝答儿奔到萧峰跟前，分立两旁。
萧峰问兀良合台道：“打探清楚没有？城里有多少兵马？”
兀良合台道：“禀将军，城里原有三万兵马，后宋朝皇帝派贾似道来增援，又派了七万兵马，加起来城里应该有十万！”他嘿嘿笑了几声，道：“咱们八万精兵，莫说他十万，就算二十万也不怕他！宋朝的兵哪里是兵，都是硬拉过来的，一群乌合之众，根本不足以为虑！”
萧峰想起从江州到襄阳的路上，沿途所见的拉壮丁情景，不禁眉头微皱。
忽闻得城里三声炮响，城门陡然打开，大队人马从城里奔出来，按一字形排开，从中驰出几员将军模样的人，接着一面大旗转出，旗上书了一个斗大的“贾”字，旗下一人全身盔甲，慢吞吞地从城里驰出来，立于众将之中。柳如浪一见，指着他对萧峰道：“旗下那个就是贾似道，没想到他竟还有胆出来迎战！”
杨过哼了一声道：“瞧他那样子，睡眼未醒，我看他还在发梦呢！他肯定没和蒙古人交锋过，还以为是在临安呢！”
只见贾似道指手划脚，一副不可一世的样子，忽然冲着身旁的一个将军模样的人说了几句，然后手一挥，那将军在马上朝他一掬躬，一提缰绳竟奔了出来。奔到阵前，手提长枪大声喝道：“呔！兀那鞑子，竟敢千里来犯，快快出来受死！”
兀良合台微微冷笑，向萧峰一拱手道：“大将军，末将请战！”
“萧兄，这一场请让在下出战！”与此同时，另一个声音响起，却是杨过。
兀良合台诧异地看着杨过，道：“杨大侠，冲锋陷阵，原是我作先锋的职责，你就不要和我争了。”
杨过冷冷地道：“你知道大宋朝延与我有何仇恨吗？”
兀良合台奇道：“什么仇恨？”
杨过仰起头来道：“杀父之仇！”
兀良合台牵转马头，退了回去，大声道：“好！既然如此，这头阵就让杨大侠来打！”
萧峰当然明白杨过的意思，当下朝杨过微微颔首道：“杨兄，多加小心。”
杨过微一点头，打马而去。他没有穿盔甲，晨曦之中，粗布衣衫被风吹拂着，大袖飘飘，看得两军阵前的人诧异不已。
第六节 按兵不发
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第二十回 驿路茶花 第八节 一阳指
白衣男子不打话，目光在萧峰脸上一扫，冷冷地道：“你不是汉人？”
萧峰见他态度傲慢，不禁微微有气，大声道：“不错！我是契丹人！”
“难怪。”白衣男子侧过头去，依然冷冷地道：“人我是不会放的，除非我死了！”
萧峰大怒，心想这人好眉好貌，却连一个小女孩都不肯放过，他强压怒火，也冷冷地道：“好，我也告诉你，人我是一定要救的，除非我死了！”
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杨过驰到那宋朝将军身前，那将军长枪一挺，大声喝道：“你是何人？报上名来受死！”
杨过道：“在下乃无名小卒，请问将军高姓大名？”
那将军哼了一声，傲然道：“我乃贾丞相旗下先锋，镇远将军刘一恒，你既是无名小卒，就回去让你们的萧大将军过来，听闻他一人攻克京兆城，传得神乎其神，我倒想会会他！”
杨过见他一副盛气凌人的样子，想必平日是欺压百姓惯了，当下微微冷笑道：“萧大将军？你还不配，先过了我这一关再说罢！”他长剑出手，朝刘一恒直削过去，他这一剑只用了不到一成的功力，他本想一探宋军的虚实，若是这刘一恒真是一员虎将，他就借机败给他，兀良合台必会出来接替他，正好借了刘一恒的手杀了兀良合台，这样萧峰身旁就少了个监视的。本来平日杨过要杀兀良合台也是轻而易举的事，但一来兀良合台莫名奇妙地死于军中，会引起忽必烈的怀疑，二来他也知道萧峰绝不同意他就此杀了兀良合台，所以借两军开战之机，除去兀良合台最为适宜。
刘一恒见杨过一剑削来，忙举枪相迎，两人在马上你来我往地打了几回合，杨过心里失望之极，那刘一恒空有一副样子，却原来是草包一个，枪法稀松平常，杨过的半成功力都打得他手忙脚乱，毫无还手之力。他满头大汗地将长枪乱舞一气，额头上的汗水涔涔而下，面如土色。杨过暗自长叹一声，知道任是一个不会武功的人都看得出这个刘一恒不堪一击，自己想诈败都不行，而且诈败后，兀良合台必接着冲上阵来，那时蒙古军乘胜追击，鄂州城今日必破无疑。当下眉头一皱，手上长剑稍一用力，将刘一恒的长枪压住，刘一恒出尽全力想将长枪拔出来，憋得脸都红了，却哪里拔得出来？忽听得杨过小声道：“今日饶你性命，快快收兵回城！”说毕将长剑一撤，反手在刘一恒的手腕上一划，那刘一恒“哎呀”一声大叫，手上吃痛，长枪脱手，掉在马下。他大惊失色，掉转马头就走，他刚才在情急之下，根本无心听杨过说话，此时掉头而逃，不过是出于本能罢了。众宋军见己方将军败下阵来，耳里听得蒙古军战鼓雷鸣，呐喊声震天动地，不由相顾失色，军心溃散。贾似道更是吓得掉头就跑，慌乱之中马撞上了身后掌旗的士兵的马，他一个趔趄差点儿从马上掉下来，他身旁的侍卫忙伸过手来将他扶住。众兵见主帅如此慌张，更是阵脚大乱。幸亏鄂州的守将张胜还有些作战经验，当下急忙下令鸣金收兵，众军纷纷朝城里撤去。
兀良合台见宋军撤退，忙向萧峰道：“大将军，宋军军心已乱，咱们乘胜追击，必能破城！”
萧峰立马凝目，朗声道：“不要鲁莽，恐防有诈！宋军再不堪，也不至于