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艾雅坐了起来。“抓住我？以使我把你想知道的事告诉你？”她轻蔑的语气使得他一脸困惑，令她不禁莞尔。
他站了起来，伸出手想协助艾雅起身，但是艾雅不予理会，迳自站了起来。“你想知道什么？梅家有多少镑黄金？或者，你想用多少马车来估计？”
“你很喜欢挖苦别人，对不对？不，我只是想了解她。”
“是呀，美丽的芙岚。”艾雅拍掉身上的尘土。对方穿黑色的天鹅绒，而她却穿粗糙的亚麻布。但是住在泥泞的乡间，穿天鹅绒很不实际。
“她叫做芙岚吗？”
“你打算用她的名字写情诗吗？已经有人那样做了，我警告你，她的名字很难押韵。”
那句话使杰明笑了起来，他窥视坐在阳光底下的芙岚，她的面前摊着一本书。“她为什么这样静止不动地坐着？她是个书呆子吗？”
“芙岚不识字，她说读书会使她眼角出现鱼尾纹，写字会使她白哲的手部肌肤变皱。”
杰明又笑笑。“那么她为什么这样静止不动地坐着？”
“因为我正在画她。”艾雅的语气仿佛他是白痴，这么明显的事实还用问！”
“但现在你人在这里，她不会注意到你不见了吗？”
“对她而言，想到有人看着她就够了。”艾雅看着他的紧身背心。“你流血了吗？”
“糟了！”我忘了口袋里的樱桃。”他拿出樱桃，其中有一些已经压扁了。
“原来你不仅擅自闯人，而且还是个小偷。”
他背靠着灌木丛。“她在乎什么？她那么有钱，不会在乎丢了几个樱桃。想吃吗？”
“不，谢了，请告诉我你想知道什么，好让我回去作画，行吗？”
“你很了解她吗？”
“了解谁？”艾雅装傻。
“当然是梅家的继承人。”
“了解得很，使你感兴趣的是她的人，还是那些金银珠宝？”
“那些金银珠宝，”他严肃地看了她一眼，把一粒樱桃籽吐到地上。“但是我想了解她。我可以为她做什么或送她什么来讨她欢心？”
艾雅看了他半晌。“你为什么要讨她欢心？，
他的脸变得柔和，仿佛也变得更俊美。倘若他也这样望着别的女人，艾雅确信那女人一定会像廉价的腊烛迅速融化。他俯身向前，用诱人的嗓音说：“快告诉我，我可以送她什么礼物来讨她欢心？”
艾雅对他投以甜甜的笑容。“双面镜？”意指他和芙岚可以同时揽镜自照。
他笑了起来，但随即就察觉到他的笑声可能会引起注意。他把剩余的樱桃丢到地上，说：“我需要朋友。事实上，我需要一个帮手。”
“我吗？”艾雅故作天真地问道，当他点头时，她说：“如果我帮你，我会得到什么好处？”
“我开始喜欢你了。”
“我可没有同样的感觉，我希望你赶快问完，让我回去作画。”
“你可以走了，”他挥挥手。“明天我会来这里，到时候也许会见到你，也许不会。”
艾雅咒骂自己——她的好奇心被激了起来。“如果我帮你，我会得到什么好处？”富家女从不需要别人给她们钱，因为是她们给别人钱。
“你想像不到的财富。”
啊，艾雅自忖着，梅家的黄金，还有银器、土地、船只、仓库以及——
“不，别那样看着我，我没有恶意，我只是想……”他迟疑了一下，仿佛在打量她。
“你只是想得到她，对不对？”看到他的眼底闪过一抹震惊，艾雅知道自己猜对了。不过，他并非是第一个有这种念头的男人，早就有成千个男人想要娶梅家的黄金，让他以为他是第一个有这种念头的男人吧！父亲为什么会雇用这种人？
艾雅笑笑。“你确实很有野心，但她不是已经订婚了吗？”
“没错……”他说道，心不在焉地拔出身侧的匕首。好一晌，艾雅吓得心脏都快跳出喉咙，但她随即发现那只是个不自觉的动作。她不禁猜测对方知不知道自己拿了一把武器。
“我懂了，你打算在护送她的路上使她改变心意，转而爱上你。”
“你想我做得到吗？”这是他首次对她坦白。
艾雅差点就同情地拍拍他的手臂。“芙岚会爱上你的，”她说道，在内心窃笑自己说谎。芙岚憎恶和她同样耀眼的人或物，她喜欢身边围绕着丑陋的人物，好让她显得更耀眼。“原来你想娶梅家继承人？你的家境有困境，对不对？”
他的眼睛闪着光芒。“我就知道我可以信任你！从我看到你站在那里作画的那一刻起，我就知道你足以信赖，你和我可以成为好朋友。你会跟她一起去吗？”
“会啊！”事实上，她是我堂姊。”
“真巧，“他微笑道。“我堂姊也是很有钱。”
“告诉我，呃……我不知道你的名字。”
“我叫孟杰明，道奇斯伯爵。但可惜的是，我空有头衔，却没有土地或黄金。请问芳名？”
“我当然姓梅，但可惜的是，我只是梅艾雅，”
“很独特的名字，正好适合这么独特的你！”告诉我，我该怎样做才能使她印象深刻？送她礼物，或是写诗赞扬她的美貌？罕见的水果？黄玫瑰？快告诉我，不会太难取得的——”
“雏菊。”艾雅不假思索地说道。
“雏菊？最卑微的花？”
“没错，芙岚不喜欢足以和她的美貌匹敌的事物。玫瑰大美了，雏菊才平凡得足以显出她的耀眼。”
“你很聪明，对不对？”
“像我这种身分的人必须聪明才能生存。”
杰明对她绽出笑容。“没错；我们彼此了解。”
“当她站着闭上眼睛时，将缀满雏菊的披风套在她的肩上，那不是很罗曼蒂克吗？”
“说的也是，”杰明若有所思地看着她。“你说的可是实话？”
“我发誓，梅家的继承人非常喜欢雏菊。”
“你为什么愿意帮我？”
她故作害羞地低下头。“你愿意让我画你的家人吗？”
“当然可以，”杰明微笑道。“而且我会付你很高的酬劳，我有个双胞胎妹妹。”
艾雅垂下眼，以免被看穿她的心思。他以为她会为了画某个平凡的美女而背叛她的表姊吗？“那是我的荣幸，先生。”
“你可以叫我杰明。”他俯身向前，仿佛要亲她的嘴。但是她转过头，因此他仅亲到她的脸颊。
“那不在我们的协议之中。”她希望自己的语气就像芙岚那天回绝第无数个追求者。她匆忙地回到画架前，并由眼角余光瞥见杰明迅速跑离果园。
拿起画笔后，艾雅因为笑得太厉害而无法作画。明天就有好戏瞧了，她自忖着，他会发现她才是继承人，而芙岚只是贫穷、受雇的女伴。
但是艾雅笑到一半，突然开始发抖，恐惧取代了她的笑声。如果这个叫孟杰明的人能够如此轻易地闯进庭院，别人同样也能办到，那么那些恨她父亲的人（他们是军队），以及那些想捉她勒索赎金的人，以及——
一分钟前她还站在画架前，一分钟后她已经昏倒在地上了。
杰明遵守承诺，在那一夜写信给他的妹妹。要告诉她们什么呢？他边想边拿起笔，然后笑了起来。她们想要童话故事，那就写个故事给她们吧！
我最亲爱的妹妹：
我已经见到她了。躲避艾德折磨的那一招今天终于派上用场，我利用伸出墙外的树枝进入高墙，然后借用园丁库房里的破布轻易摆脱狗群，这趟冒险很适合小裘！”
梅家的继承人坐在花园里让人作画，她就像雕像般静止不动，而且像堆纳斯一样完美。她父亲会把她关起来并不令我惊讶，因为她非凡的美貌比珠宝更值钱。
我并没有和她说话，仅望着她沐浴在阳光下，欣赏她迷人的风采。
杰明停了一下，写那样应该可以了，冒险加上浪漫。还有什么能够使她们停止忧虑啊，对了，告诉她们他已经找到帮手，好让她们安心。
我询问为继承人作画的女孩，她就像被关在笼子里的漂亮小麻雀，但是她口齿伶俐，而且愿意协助我娶到继承人。等一切大功告成时，我会带这只麻雀来为你们作画。
杰明
“那个白痴！”小裘一读完信，气得破口大骂。“以为可以利用平凡的女人，帮他娶到美女？若换作是我，我就不会帮他！有好几次，年轻男人从远处见到裴玲后，就要求小裘介绍。毫无例外地，那总是令小裘愤怒不已。
“我们的哥哥恋爱了？”裴玲柔声说道。
“是吗？嗯，没错，他一直称赞她很漂亮，我乐见其成。杰明老是会感到良心不安，若换作是我——”
“不，他爱上了那只平凡的麻雀。”
“你疯了！”小裘的语气并没有带着敌意。
“等着瞧吧！”裴玲微笑道。“等着瞧吧！”
第三章
“你见到她了，”莱斯说道，看着杰明喝下一杯酒。“她长得怎样？”
他们三人——汤姆、莱斯和杰明——已是多年的好友。他们曾一起作战、同甘共苦。杰明给外人的感觉是他温和有礼、容易操控，但莱斯和汤姆很清楚倘若有人逾矩，杰明的脾气会让对方吃不完兜着走。
相处这么多年下来，莱斯和汤姆知道杰明有个弱点：他认为女人是下凡的天使。那当然，凭杰明的外表，女人通常都会变得像天使般温柔。无论走到哪里，无论当地的女人是美是丑，只要杰明一走近，就算是泼妇也会变成小绵羊。
莱斯记得有一次在法国被一名农妇用耙子喝令不准靠近。杰明走上前，对那农妇微微一笑，几分钟后她就从地板下挖出数瓶好酒，并提供羽毛床垫让他们过夜——不，是提供一个羽毛床垫给杰明睡。至于莱斯和汤姆，她指向地板。
倘若杰明是个坏胚子，他会利用他的外表占尽各种便宜，可是他没有。他亲切有礼，并且对飞来的艳福大半予以拒绝。“这样做会对不起人家的丈夫。”这句话他不只说过一次，听过的男人无不笑弯了腰。
在宫里时，很少有女人——无论结了婚与否——不想引诱杰明上床，但是杰明多半都拒绝了，这并非因为他过分正经或是抱独身主义，他只是很小心，
“我既不想在沙场上战死，因此为何要冒险和有夫之妇上床，而惹来杀身之祸？”杰明问道。“或是让处女的父亲追杀我？而且我又养不起情妇！”
虽然他们很亲密，而且在一起多年，但是他们对杰明和女人的关系所知甚少。有时一连许多晚上他的床都是空荡荡的，到了第二天他又猛打呵欠，可是他绝不会说他去哪里或是和谁在一起。
而今杰明会考虑结婚，这显示他很担心家里的经济状况。
“她长得怎样？”莱斯再次问道。梅家继承人是传奇里的人物，就像迈达斯（泽注：希腊神话中弗利治亚的国王，曾向天神祈求点物成金的法术。）或克里萨斯（译注：吕底亚王，著名的百万富翁。）。从她出生的那一天起，她就成为人们白日梦的对象，因她父亲的财富多到难以想像。“如果我像梅家继承人一样有钱”是每个英国人在一生中至少会说一、两次的话，据说甚至连女王也问过外国大使，是否认为她像梅家继承人一样富有。
可是，从来没有人会说“如果我像梅柏肯一样有钱”，因为这其中毫无浪漫可言，尤其梅柏肯的吝啬远近驰名。他用钱之小气就像传奇故事到处流传。据说他总是穿同一套衣服，直到衣服破烂；而且他非常瘦弱，因为他不肯花钱喂饱自己。他完全没有娱乐、只结过一次婚（因为新娘的父亲不肯把他已有的两块地之间的一块地卖给他，他只好娶他的女儿）、和新娘只上过一次床，他的独生女儿就是那一次的结果。他的妻子在生下小孩几天后便去世，他舍不得再花钱结婚。
的确，几乎没有人会羡慕梅柏肯，大家只羡慕他的女儿，一个没娘的孩子，从未在公众场合露面，只生活在英格兰南部的一间宅邸内，甚至连她住所附近的村民也从未见过她。如果她住所里的佣人对外人讨论她，那人很快就会“消失”，因为梅家到处都有眼线。
“是呀，”汤姆说道。“快说吧！”通常汤姆都让莱斯询问他想知道的事，但这次杰明的沉默使他按撩不住。
“她是只漂亮的小麻雀，”杰明说道，他的目光飘提好远。“棕色的大眼可以看穿男人的心思，胸部丰满，动作像麻雀般敏捷。”笑容在他脸上缓缓地漾开。“而且口齿伶俐，单凭口才就能使男人徜血。”
莱斯和汤姆震惊地张大了嘴，莱斯首先恢复言语的能力。“你爱上了梅家的继承人？”
杰明看着他们，仿佛他们疯了。“艾雅？”话才刚出口，杰明就发觉自己说太多了，有些事最好密而不宣。“爱？爱情和此事无关，我是要护送——”
“胸部丰满的麻雀？”莱斯笑着说道，戮着汤姆的肋骨。“如果他看上梅家的继承人，今年冬天我们就会吃胖了。”
汤姆并没有笑。“艾雅是谁？”
“她要帮我赢得继承人的芳心。”杰明闷闷不乐地说道。
“但我以为那胸部丰满的麻雀是继承人。”莱斯一头雾水地说道。
“不是，”杰明望人他的马克杯，“继承人名叫芙岚，她的美就像阳光一样耀眼，我恐怕没有见过比她更完美的女人：金发、浓密的眼睫毛、玫瑰色的脸颊、樱桃小嘴，堪称世间的绝色。”
莱斯设法理解，“你的话和语调并不一致。你把她描述得美若天仙，可是你的语气仿佛她是个泼妇。那么美的女人怎会使男人觉得沮丧呢？”
“她不识字，”杰明说道。“而且喜欢别人画她——”
莱斯笑笑。“道地的女人，如果你嫌她配不上你，也许我可以试试。”
杰明的眼神使莱斯噤声。“我必须做我该做的事，我得考虑到我妹妹。如果这女人能赢到手，我就必须做到。”
“那应该不难。”
你们没看到她有多么美丽，”杰明说道。“我恐怕得费很大的功夫才追得到她，因为，定有很多人追她。”
“和那只丰满的麻雀比较起来呢？”汤姆一边观察杰明，一边问道。杰明和莱斯都未满三十岁，年龄比汤姆小。年近四十的汤姆阅历丰富，知道杰明很照顾他的手下，是个值得跟随的主人。
杰明并没有回答，只是笑笑。“啊，希望能自由自在，并娶到想要的女人。”他举起马克杯。“敬自由！”他说道，然后一饮而尽。
莱斯和汤姆交换一下跟神。无论和杰明在一起有多久，他们从不了解他。他是见过梅家继承人的少数人之一，面他抱怨的原因却是因为她长得漂亮。
“敬自由！”他们说道，然后也一饮而尽。
“你看到他了吗？”艾雅说道，她的脸因愤怒而胀红。
“没看到。”陶德答道，用袖珍摺刀清理指甲，语气中掩藏不住他的不悦。陶德一看到艾雅昏迷不醒地被抬进屋内时，他的心跳差点停止。好一响，他以为艾雅死了。他命令园丁将小姐抱进房间，并且到村里请个医生过来。但是当陶德发觉艾雅只是昏倒时，他拒绝让医生入内，而且给艾雅一杯烈酒，要她将发生的每件事都告诉他。当艾雅描述事情的经过时，陶德竭力掩饰他的恐惧，因为她有可能受到这侵入者的伤害。
“他大摇大摆地走，”艾雅说，她现在已完全恢复神智，愤怒地在房里来回踱步。“好像他是这里的主人。为什么？因为他是个伯爵？哼，我父亲才不把伯爵放在眼底。”
“那是因为你父亲财大气粗。”
艾雅并没有理会他的嘲讽。“如果你看到他望着芙岚的那副色迷迷的模样，你—定会想吐。”
陶德很怀疑，但是他没有说出来。“你很聪明，告诉他芙岚是继承人，否则他可能会把你抓走。
“不，那个孟杰明不是绑匪，他只是想娶我——不，是想娶我的黄金。”艾雅沉重地坐人椅子。“为什么没有人见过我？父亲把我关起来，好像我做错了什么事，甚至犯人都比我有更多的的自由。”
“没有一位女继承人或是像你这种地位的年轻女人自己选丈夫。”陶德说道，设法使她消气。
“没错，但是也没有人像我这样，居然会有男人翻墙过来，只是为了‘看一眼’！他们……”艾雅挥挥手，意指墙外那些她从未见过的人。“以为我整天都在做什么？”
陶德知道自己有时得扮演他被塑造的小丑角色，“吃淋了珍珠酱的蜂雀的舌头，整个下午都在数珠宝，每天都在选丝绸做新衣。”
艾雅并没有笑，而是瞪着他。“你说的是实话？”
“我受雇来逗你笑，还有什么比实话更好笑呢？”他费了很的力气才站直，他受伤的脚使他很难受。
“过来，坐下吧！”艾雅粗鲁地说道，知道陶德不喜欢人家对他好。“你那个样子使我很烦。”
“那么请你原谅我。”他跌坐在椅子上，这是个小而破旧的房间。梅柏肯会买下这块产业，只因这里是他想要的一大块土地的一部分。艾雅出生后，他就把她送到这里。十九年来，艾雅只有两个伴：陶德和芙岚。陶德初抵达这里时，只有十二岁。在此之前，他一直生活在痛苦和恐惧中，他以为梅家的高墙内只会更差。但是当时只有八岁的艾雅却像个早熟的大人，对陶德的不幸深感同情。在她的悉心照顾下，陶德学会笑，并了解什么是友谊与善良。没有任何言语足以形容他对艾雅的爱。
“这位孟先生明天是要护送你，还是护送芙岚？’陶德的眼睛（那是他唯一真正好看的地方）闪着光芒，他想用玩笑来转移艾雅对现实生活的不满。
“芙岚、我或是你有什么差别！”艾雅愤怒地说。“他只想要梅家的财产！如果我让你戴上假发，他也会跪在你的面前向你求爱！”
“我倒想看看那是什么场面。”陶德的大拇指抚过颈部的疤痕。
突然间，艾雅像泄气的皮球跌坐在椅子上，头往后仰，所有的不快乐都写在脸上。“难道这一路上都会这样吗？从这里到林肯郡都会有男人对我虚情假意？会有年轻英俊的男人把我拉到树丛里对我甜言蜜语，以期得到我父亲的财产？”她哼了一声。“父亲才不会付钱给别人，都是别人付钱给他！只有大富翁的儿子，像包奎格，才付得起足够的钱娶我父亲的黄金！”
陶德并没有插嘴，因为他完全和她站在同一边，