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“一沐三握发，一饭三吐”的功夫。于是，曹操决定收留刘备。不仅收留，而且还给刘备补充了一千兵马和粮食兵器，然后命刘备东至沛国，收合流散的旧部，伺机图取吕布。为了鼓舞刘备部众的情绪，曹操还送他一个“豫州牧”的官衔。
刘备在曹操这里注射了一支强心针，元气有所恢复。当年年底，他就沿着不久前匆匆西逃的路线，雄赳赳地向东杀回沛国。此时，吕布又与淮南的袁术彻底闹翻，所以已从小沛撤回徐州，准备和袁术血战一场。乘此机会，刘备轻轻松松地进入了小沛城。
小沛的街市和府署依旧，而自己在俯仰之间却已成了“二度刘郎”，刘备的心中真是感慨万千！可是，他没有时间多去品尝愁滋味，而是立即着手扩军备战，以便能与吕布见个高低。
岁月不居，时节如流，不觉已到了东汉献帝建安三年（198）的春天。刘备回到小沛一年有余，而实力的扩张却成绩不大，因为他处于几股强大势力的夹缝之中，供他支配的地域和人口的资源很有限。为此，刘备心情抑郁，夙夜忧虑。
一日，忽有探卒来报，说是吕布派人到西边的河内郡买马，将携重金从小沛以南二百里处经过。刘备正愁缺钱发展军备，当然不会放过这块送到嘴边的肥肉。于是，立即遣赵云率轻骑三百，跟踪追上，把吕布派出的使者及其所带的巨额金银，来了个一锅端。
消息传回徐州，吕布在下邳城中气得七窍生烟，发誓要踏平小沛，抓住刘备这个可恨的“大耳儿”！由于自己正和袁术决战，不能亲自进攻刘备，吕布便派遣手下两员最为骁勇的大将，领兵一万杀往小沛。
这两员大将，一个叫高顺，一个叫张辽，都是智勇兼备的出色人物。前年吕布攻小沛得手，即全仗此二将。由于高顺和张辽熟悉小沛一切情况，所以这两人在进军途中，即商定好攻城战略。他们的攻城战略，简言之，即是“围城断水”四个字。原来，这小沛位于泡水与泗水的交汇之处，泡水绕城南，泗水经城东，两水距城墙都不到一箭之遥。由于水源近便，城内数千户人家，以及官府驻军，都出城汲水，以作生活之用。高顺与张辽决心凭借优势兵力，四面围城，不让滴水进入小沛。城内临渴掘井，势不能维持数千民户和三千官兵之需。数月之后，城池即可不攻自溃了。
老实说，高、张二将这一招相当厉害。而刘备在一年多的备战活动中，备了人，备了粮，备了兵器军资，就是疏忽了五行之一的水。结果，三月底敌军围城，六月间全城开始骚乱，军士甚至于杀马饮血。到了九月底，刘备终于支持不住，率领部众溃围而出。高、张二将集中优势兵力进行阻击，连连得手。这一战，刘备大败亏输，除了他和关羽、张飞、赵云、糜竺等少数高级官员侥幸逃脱外，其余人马全部被歼，他那倒霉的妻妾儿女，竟然再一次做了吕布军队的俘虏。
高顺和张辽，得意洋洋地旋军下邳。与此同时，刘备一行残兵败将，则神情黯然地西奔许县。刘备虽然表面上仍旧显得镇静自若，但是其内心深处却有说不出的苦楚。眼见得又来到太祖高皇帝斩白蛇起事的大泽之中，刘备不禁暗中默默祝祷，祈求先祖保佑后人。
或许是刘备的祝祷起了作用吧，他过了大泽之后，刚刚进入与沛国相邻的梁国（治所在今河南商丘县），就碰上曹操进攻吕布的大军。
曹操跨有兖、豫二州后，立即把徐州的吕布作为头号进攻目标。这当中的道理显而易见，徐州邻接兖、豫，强敌据之则是我心腹之忧；我若据之，则黄河以南、淮水以北、洛阳以东、东海以西这一大片战略要区就全部成为我之凭借，届时我之实力即可冠于群雄。有鉴于此，曹操把汉献帝安顿在许县之后，便开始筹划东征徐州。
东汉献帝建安三年（198）九月，曹操起大兵五万进攻吕布。十月，曹军行至梁国地界，正好与刘备一行相遇。刘备一见有人要狠狠收拾吕布，喜出望外。他立即拨转马头，随着浩浩荡荡的曹操兵马，直奔徐州而去。
此番曹操出征，乃是“奉王命以讨不庭”，打起汉家天子的旗号，先已在名分上占了绝对优势。在实力的对比上，曹操和吕布所拥有的军队数量上相去不远，但质量或战斗力方面却差别悬殊。曹营将士上下齐心，而且有一个阵容强大的智囊团为曹操运筹帷幄。而吕布一方，自从他在小沛两胜刘备之后，就一直在闹内部纷争。对于智勇兼备而且忠心耿耿的高顺等将，吕布疑而远之；对于自己的亲属，虽然平庸无能，吕布却是信而用之。实际上，这场大战的结果，在两军尚未接触之先即已基本决定了。
十月下旬，曹军入徐州，攻克下邳西部屏障彭城（今江苏徐州市），首战告捷。接着，曹军沿泗水东下，在下邳西郊大破吕布骑兵，吕布逃回城中，凭城固守。曹操挥军将城围定之后，召集智囊团商议破城之策。而其主要谋臣荀攸和郭嘉，竟然也在五行之一的水字上打主意，提出一个“引水灌城”的高招来。
原来这下邳与小沛的地理情况相似，也位于二水交汇之处。城西为沂水，城南为泗水。但是，与小沛有所不同者，一是下邳城的地平面相当低下，二是下邳这两条江河的水量更大。荀攸和郭嘉正是看准以上的地理特点，提出与“围城断水”截然不同的“引水灌城”四字要诀，真可谓“用兵之妙，存乎一心”也。
十月底，曹军开始掘开两江堤岸，引水灌城。顿时，下邳城中变成一片泽国，军民苦不堪言。到了十二月，吕布军心大乱，其部将纷纷投降曹操。吕布见自己成了孤家寡人，大势已去，也只好举手投降。
大获全胜的曹操，高坐在下邳城中徐州州牧府署的大堂之上。旁边陪坐的是前任徐州牧刘备刘玄德。堂下那位被绳索捆得结结实实的俘虏，则是现任徐州牧吕布吕奉先。
堂上的二位尚未发言，堂下的吕布倒先开了口，他先对曹操说道：“从今以后，天下定矣。”
曹操一时感到莫名其妙，便问道：“此话怎讲？”
吕布马上来了劲，傲然答道：“明公最为担忧者不是我吕布么？而我今天已经归顺了。今后如果由我替明公统领骑兵，冲锋陷阵，平定天下还有什么困难！”
说完，他又转向刘备，说道：“玄德，你为座上客，我为阶下囚，这绳索把我捆得如此之紧，你就不能替我说一句好话么？”
刘备正欲回话，曹操却先笑道：“捆绑猛虎，哪得不紧！”
曹操说完，便令左右与吕布松绑。刘备见曹操有收容吕布之意，心想如果是这样，不仅报不了吕布夺我徐州和小沛之深仇大恨，而且曹操将无敌于天下，自己哪里还有出头之日？于是连忙阻挡曹操道：“明公不见当初他是如何对待丁建阳和董仲颖的吗？”
曹操立即醒悟：当初丁原和董卓，与吕布恩同父子，吕布都忍得下心亲手杀死他们，自己如果收容了这个反复无常之人，不是自造心腹之患么！当下他就下令，用丝带勒死吕布，然后斩下首级，送往许县向皇帝报功。
左右得令，一齐上前把吕布推出行刑。吕布自知死期已到，也不再哀求。只是在走出大堂时，对着刘备说了他一生中最后一句话：“这个大耳朵家伙，是最不可信任的！”
两个月后，也就是东汉献帝建安四年（199）二月，刘备携带重回自己身边的家小和部属，随曹操回转许县。这正是：
吕布今成刀下鬼，刘郎明日又如何？
要知道刘备在曹操手下栖身的日子滋味如何，会不会遭到同吕布一样悲惨的结局，请看下文分解。
一〇 虎脱樊笼
刘备到达东汉临时都城许县之后，曹操亲自上表汉献帝，委任刘备为左将军，关羽和张飞为中郎将，以表彰他们助平徐州之功。在日常生活中，曹操对刘备更是优礼无以复加，史称之为“出则同舆，坐则同席”，这并非虚言。
但是，刘备的内心深处，却被一层愁云笼罩着。
《诗经·黍离》一篇有句云：“知我者谓我心忧，不知我者谓我何求！”那么刘备此时何以忧愁呢？我们试加剖析就不难明白。
刘备其人，志量弘广，众所周知。他要做一番惊天动地的大事业，而不愿成为他人的附庸。打个比方来说，他要做自发光辉的太阳，而不愿做借光发亮的明月。如今，他在许都享受着高官厚禄，外人看起来十分风光和荣耀，然而说实权无实权，说地盘无地盘，纯粹是闲官一个。闲官犹且有自由，而自己进出都要奉陪曹操，简直成了曹操向天下显示其礼贤下士风范的活道具了。结果，曹操对刘备越是优礼有加，刘备心中越是有一种屈辱的感觉。用现代人的话来说，这大概是一种逆反心理吧。
对曹操的这种反感心理，促使刘备参加了一项诛杀曹操的秘密行动。此事的由来，还得从头说起。
自从汉献帝被曹操挟持到许县之后，他这个真命天子就成了十足的政治傀儡。皇宫的禁卫军和皇帝近身侍从，都由曹氏的亲戚和党羽充任。凡是替皇帝出谋划策者，一概逃不脱身首异处的厄运。汉献帝登基之时，年仅九岁。到了建安四年（199），他已是十九岁的懂事青年。青年人火气大，所以汉献帝对于自己的处境颇为不满。一次，曹操入宫面见至尊，冷不防皇帝愤愤然说道：“君若愿意辅佐朕，则请对朕宽厚一点；君若不愿，则请开恩放我回陈留国去吧！”
原来，汉献帝刘协，乃是汉灵帝的次子。灵帝死时，先由嫡长子刘辩继位，是为少帝。少帝登基三月，封皇弟刘协为陈留王，以兖州陈留郡为其封国。董卓入京，废黜少帝，改迎陈留王为天子，即是献帝。如今献帝要回陈留去当他的藩王，掼掉至尊至贵的天子冕旒，可见他是气愤已极了。
站在殿廷之中的曹操，听了小皇帝的一番愤激之辞，不禁大惊失色，赶忙向皇帝说好话。献帝态度稍转平和之后，曹操立即叩拜告辞。及至出得宫来，曹操已是汗流浃背衣衫湿了。从此，曹操再也不敢进宫朝见天子。
有“乱世英雄”之称的曹操，什么阵仗没有见过，难道会惧怕那个被自己玩弄于股掌之中的傀儡皇帝？曹操之惧，出于一个特殊原因。按照东汉的制度，凡三公又兼领兵马者上殿见皇帝，自己不能佩带武器不说，还要由两名雄赳赳的羽林卫士分左右挟持。卫士手提出鞘宝刀，虎视眈眈。晋见者就在卫士的挟持中与皇帝说话，说完之后，复由卫士挟持下殿。之所以如此，是考虑到司徒、司空、太尉这三公乃朝廷政务大臣，他们一旦兼领重兵，则军政两权在握，若心怀不臣之心，夺位自立相当容易，因而在皇帝与之直接见面时，要有上述一套严加防范的措施。那一日曹操入见，仍依旧制由羽林卫士执刀挟持，因为他当时身任司空总管政务，又以车骑将军的名义掌握兵权，属于“三公领兵朝见”之例。献帝在宝座上发了脾气，曹操瞧着左右那两柄寒光闪闪的利刀，生怕毛头天子喊出一个“杀”字。虽说羽林卫士都由自己千挑万选，严格控制，可是万一有人心向天子，一刀下来还会有曹某人的活路么！陡然面临生死之机，任曹孟德是叱咤风云的角色，也不容他不冷汗长流。
曹操吃了这一惊，对汉献帝的监视限制自然是变本加厉了。汉献帝悲愤莫名，便下了一道密诏给车骑将军董承，要他组织可靠官员，伺机诛除曹操。
董承是汉灵帝母亲的侄儿，其女又嫁给汉献帝为贵人，所以他和当今天子具有双重亲属关系。所谓“贵人”，乃皇帝妻妾的一种名号。光武帝建立东汉，定后宫称号，有皇后、贵人、美人、宫人、采女数种。贵人之位，仅在皇后之下。在中国古代，媳妇称公公，女婿称岳父，都可以叫做“舅”。董承是天子的岳父，所以可以称为“国舅”了。
董国舅受诏之后，立即暗中物色可靠对象。长水校尉种辑、偏将军王子服和吴子兰、议郎吴硕诸人，先后参加了这项秘密行动。接着，董承又开始和刘备接触，争取他加入进来。
刘备之所以被董国舅看中，主要有如下原因：其一是因为刘备乃汉室之胄，所谓一笔难写两个刘字，具有同种遗传基因的人还能不彼此扶助么？其二是因为已经加入秘密行动的诸人，名位既低，手中亦无多少实力。干这等大事，光有忠心一颗显然是不行的。而刘备身任左将军，手下尚有关羽、张飞、赵云等沙场老将以及数百兵马。凭这支力量在许县城中搞点突然行动，倒也勉强够了。
刘备出于对皇帝的忠诚和同情，出于对曹操的反感，出于一种企图侥幸得手，从而立时建立丰功伟业的冒险心理，总之是在复杂的思想动机驱使下，参加了这个倒曹的秘密小集团。
然而曹操亦非等闲之辈，他早已在加强监视汉献帝和其他可疑朝臣的同时，更加注意自身安全的保卫措施。在这种情况之下，董承等人的秘密行动一直未能得到实施的机会。事久易泄，刘备心中时时刻刻都惴惴不安。他知道曹操心狠手辣，此事如果露了馅，少说也要有数百人成为刀下之鬼。
一日，曹操设家宴招待刘备。酒过三巡，曹操随随便便说道：“当今天下的英雄，只有使君与我曹操。至于袁绍之流，值不得一提了！”
说者无心，听者有意。刘备心中藏有机密，神经一直高度紧张。他一听曹操的话，似有言外之音，不由得全身一哆嗦，手中的筷子和汤匙立刻掉在几案之上。
曹操那双陶然醉眼之中的笑意消失了，随之浮现出来的是一缕怀疑和不解。刘备意识到自己过于失态，赶忙找理由掩饰。恰好刚才晴空之上响起两声旱天雷，他灵机一动，说道：“孔子云‘迅雷风烈必变’，这话确实是不错。”
“迅雷风烈必变”，是《论语·乡党篇》中记述的孔子之言。意思是说，孔子随时注意自己的态度神情，每逢突发的疾雷和大风，立即现出严肃敬畏之色。这句话用来掩饰刘备的失态，真是天衣无缝，也不枉他在大经学家卢植的门下苦读好几年书了。
在此，我们还得特别说一说曹操对自己的评价，也就是“英雄”二字。此话既然是从他自己的口中说出来，那就足以证明，曹操本人是以“英雄”自命，而非“奸雄”。关于当时的大名士许劭，当年曾经对曹操有两句评语的故事，上面已经说过了。但是，许劭对他的评语，却有两个版本流传至今。一个版本出自正史《后汉书·许劭传》，评语是“清平之奸贼，乱世之英雄”，《世说新语·识鉴篇》所载评语也与此相同。另一个版本出自《三国志·武帝纪》裴注引《异同杂语》，评语就是大家熟知的“治世之能臣，乱世之奸雄”。后世的人，认为曹操的性格颇有奸诈成分，所以对后一种版本的评语非常之认同，使之得以广为流传。但是，究竟曹操本人听到的是哪一种版本，我们后人的种种认定和定性，都不足为据，只有从他本人的反应和回馈当中，才能得出准确的结论。此处曹操对刘备说这番话时，纯属自然而然的酒后吐真言，看不出故意的有心设计和矫揉造作，因此是真实可信的，也正是他对他人评价的一种反应和回馈。他的反应和回馈，是“英雄”而非“奸雄”，由此推断，他所听到的真实版本，应当是前一种，也就是“清平之奸贼，乱世之英雄”。有鉴于此，笔者凡是提到这一评价之时，都统一采用他自己听到的前一种版本。
曹操脸上的怀疑暂时消失，刘备心中的不安却加重起来。他想，如果倒曹的计划无法实现，就应立刻离开许县，坐以待毙乃是愚蠢之举。也是天无绝人之路，刘备不久就得到一个脱离樊笼的大好机会。
盘踞淮南的袁术，在前年的春天自称天子，大封公卿，广置后妃。后宫数百人皆服绮罗之衣，厌粱肉之食，荒侈无限。袁术的地盘本不甚大，还不满一州之地，经他这一显富摆阔，马上弄得“士卒冻馁，江淮间空尽，人民相食”。乘此机会，先是吕布，接着是曹操，相继出兵淮南。袁术一败再败，部下土崩瓦解，只好逃往青州去投奔侄儿袁谭。从淮南到青州，必须经过徐州的下邳附近。曹操得知袁术的动向，当即决定派一支奇兵赶往下邳，来一个守株待兔。
刘备闻讯，便向曹操请战，他说：“袁术僭号，罪不容诛！明公奉辞伐罪，志士从者如云。备虽不才，愿为前驱。且备昔在徐州，袁术屡来犯境。此次定要生擒逆贼，以报明公而雪旧恨！”
这一番话，刘备说得慷慨激昂，涕泪横流，连老练深沉的曹操亦为之动容。曹操马上下令：左将军刘备偕偏将军朱灵，率军四千，速往下邳以北截击袁术！
刘备早已作好离去的一应准备。曹操令下的第二天凌晨，他即率兵出许县东下。他以军情紧急为由，昼夜兼程，绝少停留。三天之后，兵马来到许县以东五百里开外的沛国，刘备那颗一直悬着的心，才算放了下来。
曹操的命令刚一下达，其主要谋臣郭嘉、程昱、董昭等人连忙来见曹操，阻止其事。曹操觉得自己人大面大，岂能说出口的话又收转回去？一时未能答允诸人的要求。次日下午，刘备的兵马已经出发之后，曹操独坐静思，才意识到此举确实欠妥。自己总认为：上次放刘备到小沛，他并没有离我而去，此次放他到下邳，他也不会有异心。殊不知两者形似而实异。上次徐州有强敌吕布，刘备在那里无法自立，当然只有依附于我。现今吕布已成黄泉之鬼，袁术亦日薄西山，气息奄奄，徐州一带，无能制约刘备者，刘备此去，其心难测！想到这里，曹操猛然站起，命帐下骁将乐进、徐晃，立即率轻骑三百去追还刘备。谁知二将追出二百里外，也不见刘备兵马的踪影，只好怏怏而回。
许县的曹操还在后悔不已，刘备的兵马已经抵达下邳以北，占据要津。匆匆忙忙北奔青州的袁术，一见是自己的生冤家死对头在挡道拦路，情知不交出吃饭的家伙必定过不了关，连忙掉转马头，仓仓皇皇又回淮南。一个月后，也就是东汉献帝建安四年（199）六月，袁术病饿交加，大呼“袁术至于此乎”，即呕血斗余而死。
袁术南逃，刘备令朱灵率一千人马先回许县。朱灵心知刘备有异心，但是自己官小力弱，无法制止，只得从命。随后刘备领所部三千人马，进驻