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『以曾相的涵养，自然付之一笑？』
『不然。曾相对人说∶』毛寄云平生保人亦不少，可惜错保一个郭筠仙！「针锋相对，妙不可言。『左宗棠说完大笑。胡雪岩亦不由得笑了；一面笑一面心里在想，郭嵩焘做这个巡抚，可说四面受敌，亏他还能撑得下去！看起来是一条硬汉；有机会倒要好好结识。左宗棠却不知怎么，笑容尽敛，忧形于色，』雪翁，『他说，』我有时想想很害怕！因为孤掌难鸣。论天下之富，苏、广并称，都以海关擅华洋之利。如今江苏跟上海有曾、李；广东又为曾氏兄弟饷源。郭筠仙虽然官声不佳，但如金陵一下，曾老九自然要得意；饮水思源，以筹饷之功，极力维持郭筠仙，亦是意中之事。照此形势，我的处境就太局促了！雪翁，你何以教我？『
这番话，左宗堂说得很郑重，很深；胡雪岩亦听得很用心，很细。话外有话、意中有意；是有关左宗棠的前程，也可能有关自己利害的一件大事，不宜也不必遽尔回答，便以同样严肃的神色答道∶『大人看得很远；要让我好好想一想，才能奉答。』
『好！请你好好替我想一想。』左宗棠又说，『不足为外人道。』
『当然！』胡雪岩神色凛然，『我不能连这个道理都不懂。』『是，是，』左宗棠歉疚地，『我失言了。』
『大人言重。』胡雪岩欠一欠身子，『等着见大人的，只怕还很多，我先告辞。』
『也好！』左宗棠说，『以后你来，不必拘定时刻；也不一定要穿公服。还有，刚才我跟你谈的那件事，不必急；且看看局势再说。』－高阳－红顶商人第九章###
局势的发展，实在出人意表。第一、常州在李鸿章### 部下郭松林、刘铭传、周盛波、张树声、李鸿章### 及常胜军戈登合力猛攻之下，于四月初六十复；接着久守镇江的冯子材进克丹阳。大家都以为这两支军队会师以后，一定乘胜西趋，直扑金陵，为曾国荃助攻。哪知李鸿章### 尽管朝旨催促，却以伤亡过重，亟须整补为名，按兵不动。这是为左宗棠、胡雪岩所预料到的，李鸿章### 不愿分曾国荃一心想独到的大功，有意作态。
第二、是『天王』洪秀全忽然下了一道有如梦呓的『诏令』，说『即上天堂，向天父天兄，领到天兵，保固天京』。过了两天，『天王』服毒自尽，实现了他『上天堂』的诺言。
接位的是洪秀全的十六岁儿，名叫『洪天贵福』；称号唤做『幼天王』。
消息外传，都知道曾国荃成大功在即，颇有人高吟杜少陵的『青春作伴好还乡』，作乱后重整家园之计。而京里重臣、京外督抚，有良心，肯做事的，亦都在默默打算，曾国荃一下金陵，太平天国十余年的积聚，尽萃于『天王府』，足可用来裁遣将士，恢复地方；固然，金陵所得，必是用于江南及湘军，但应解的协饷，可以不解，就等于增加了本地的收入。象左宗棠就是打着一把如意算盘，认为曾国荃一克金陵，广东便将复成浙江的饷源。他曾跟胡雪岩谈过，到那时候，要专折奏，派他到广东去会办厘捐。胡雪岩口头一诺无辞，其实不当它一回事；在他看来，此事渺茫得很，只是不便扫左宗棠的兴，所以只是唯唯敷衍而已。
在李鸿章### 所拨借的炮队协攻之下，曾国荃所部在五月底攻占了『龙膊子』，其地在江宁城外东北的钟山之巅，居高临下，俯瞰全城。此地一失，『忠王』李秀成束手无策了。曾国荃用兵，独得一『韧』字；苦苦围困到这般地步，要韧出头了，更不肯丝毫怠慢，下令各营，由四面收束，直往里逼，逼近城下，昼夜猛攻。而真正的作用是，借无时或已的炮声，遮掩他掘地道的声响。
金陵围了两年，曾国荃从朝阳门到钟阜门，挖过三下多处地道，有时是『落磐』，挖地道的士兵随死随埋，丛葬其中；有时是为长毛所发觉，烟熏水浇，死者论百计。有一次快成功了，地道内的士兵，忽然发现一枝长矛刺了下来；其实是长毛行军休息，随意将矛一插，而官军轻躁没脑筋，使劲将那枝矛往下拉，长毛始而大骇，继而大喜，掘地痛击，功败垂成，死了四百人之多；都是朱洪章###的部下。
朱洪章### 是贵州人，也是曾国荃部下高级将领中，唯一的非湖南人。因为孤立其间，不能不格外卖力，免得遭受排挤。曾国荃亦很看重他，一直保到提督衔记名总兵，派他经理营务处。此时再挖地道，由他与记名提督河南归德镇总兵李臣典共同负责。
从六月初八开始，日夜不停，挖了七天才挖成，填塞炸药，可以作最后的攻击了。曾国荃问部下诸将∶哪一营『头敌』；哪一营『二敌』？诸将默无一言。便按官职大小，个别征询。官阶最高的是萧孚泗，已经补上福建陆路提督，他依旧沉默；便只好问李臣典了。
李臣典倒愿打头阵，但要朱洪章### 拨一两千精兵给他。朱洪章### 表示∶『既然如此，不如我来当头。』事情便这样定局，还立了军令状，畏缩不前者斩！
六月十六日正午，由朱洪章### 下令施放炸药。地道中的炸药有三万斤之多，进口之处用巨石封固；另外以极粗的毛竹伸入地道，内用粗布包炸药填塞，作为引线；引线点燃以后，但闻地底隐隐如雷声，却不爆发，天空中的骄阳，流水烁金一般，炸药决无不燃之理；万千将士挥汗屏息，等得焦灼不堪。这样过了一个钟头之久，地底连那隐隐雷声都消失了。
过去亦常有不能引发炸药的事情；这一次看起来又是陡劳无功。各营将士，无不失望，正准备先撤退一批部队，分班休息时；突然间，霹雳之声大作，仿佛天崩地裂似的。太平门的一段城墙，约有二十多丈长，随烟直上，耸得老高，成为闻所未闻的奇观。
这有个说法。明太祖建都南京，洪武二年始建都城，征发大量民夫，花了四年功夫，方始完工，周围六十一里，不但比北平城周四十余里、西安城周二十四里都大；而且亦是世界第一大城。
南京城不但大，而且高，平均都在四十尺以上。大与高之外，最大的特色是坚，城以花岗石为基，特为烧制的巨砖为墙；砖与砖之间，用石灰泡糯米浆水砌合。全城告成，再以石灰泡糯米浆水涂敷，所以在城外随便指一处敲击，都会显出白印。五百年来刀枪不入，水火不侵的城墙，毕竟还敌不过西洋的炸药；只是被炸以后，砖砖相砌，过于坚牢，所以才会造成二十余丈长的整段城墙，飞入空中的奇观。后来知道，这段城墙飞出一里多外，裂成数段落地，打死了数百人之多。
在当时，朱洪章### 奋身向前，左手执旗，右手操刀，大呼上城。于是九门皆破，有所谓『先登九将』，除朱洪章### 、李臣典、萧孚泗以外，还有记名总兵武明良、熊登、伍维寿、提督张诗日、记名按察使刘连捷、记名道员彭毓橘。捷报到京，自然要大赏功臣。据说文宗在日，曾有诺言∶平洪杨者封王。但清朝自三藩之后，异姓不王；甚至封公爵的亦没有。因此，亲贵中颇有人反对实现文宗的诺言；形成难题。最后是慈安太后出了个主意，将一个王爵，析而为四，曾国藩功劳最大，封侯；其是曾国荃，封伯；接下来是一个子爵、一个男爵，封了李臣典和萧孚泗。
朝旨一下，朱洪章### 大为不服。论破城当日之功。他实在应该第一，首先登城，生擒伪勇王洪仁达，占领『天王府』。而曾国荃奏报叙功时，却以李臣典居首；据说，当朱洪章### 占领『天王府』，看守到黄昏时分，李臣典领兵驰到，自道『奏九帅之命接防』。于是『天王府』归李臣典的控制，看守到第二天上午八点钟，光天化日之下，『天王府』无缘无故起火，烧得精光。事后曾国荃奏报，搜索『天王府』，除了一颗伪玺以外，什么都没有了。
李臣典叙功居首的奥妙是如此！朱洪章### 在『先登九将』中甚至不如孚泗还落得一个五等爵末位的『一等男』；他所得的恩典，是『无论提督总兵缺出，尽先提奏；并赏穿黄马褂，赏给骑都尉世职』，虽亦不薄，但名列第三，太受委屈。
一口气咽不下，朱洪章### 去找『九帅』理论。曾国荃大概早有防备，应付之道甚绝，他说∶『我亦认为你应居首功。但叙功的奏折，是由我老兄拜发；听说是他的幕友李某捣鬼。』说着，从靴页子里拔出一把雪亮的雪子，倒持着递向朱洪章### ，『你去宰了那个姓李的。』朱洪章### 为之啼笑皆非。但李臣典亦如黄梁一梦，锡爵之恩；黄马褂、双眼花翎之荣，竟不克亲承宠命；恩旨到时，已经一命呜呼。据曾国荃奏报，说他攻城时，『伤及腰穴，气脉阻滞』，因而于七月初二日不治出缺。却又有人说，李臣典死在『牡丹花下』——破城之日，玉帛子女，任所取携；李臣典一夜之间，御十数女子，溽暑不谨，得了『夹阴伤寒』，一命呜呼！当然，这是私下的传说；反正死因如出于床第之间，真相是再也不能水落石出的。
萧孚泗的封男爵，亦有一段故事。
当城破无可为计时，李秀成在乱军中带着一个亲信书僮，出通济门往东南方向逃走；目的是越过茅山，经溧阳、长兴到湖州，与由杭州遁走的长毛会合。
走到一处叫方山的地方，撞见八个樵夫，其中有人认识他，却确不定，便冒叫一声∶『忠王！』
李秀成一看行藏被人识破，便长跪相求∶『哪位领路带我到湖州，我送三万银子酬谢。』说着，他与他的书僮都将袖子抹了上去；但见四条手臂上，戴满了金镯子；另外有一匹马，驮着一只箱子，看上去并不大，可是压得马的腰都弯了，可以想见其中装的是金银珠宝。这八个樵夫见此光景，大起贪心，一方面想侵吞李秀成的钱财，一方面还想报功领赏。
于是这八个人将李秀成主仆骗入山下的『涧西村』，公推一个姓陶的去向官军报信；目的地是驻扎太平门外的李臣典营中，因为姓陶的有个同族弟兄是李臣典的部下，托他转报，比较妥当。
姓陶的经过钟山，又饥又渴；想起这里是萧孚泗的防区，营中有个伙夫，因为供应柴草的关系而熟识，不妨到他那里歇脚求食。
姓陶的得意忘形，休息闲谈之间，透露了生擒李秀成的经过。这个伙夫便转告亲兵；亲兵转报萧孚泗，姓陶的便注定要做枉死鬼了。
一番密密嘱咐，将姓陶的好酒好肉款待；萧孚泗自携亲兵二十多人，烈日下疾驰到涧西村，将李秀成手到擒来；价值十余万银子的金银珠宝，亦归掌握。姓陶的被一刀斩讫，借以灭口；不过萧孚泗总算还有良心，没有杀那个伙夫，给了他五颗上好的珠子，一匹好马，暗示他连夜『开小差』，走得越远越好。
萧孚泗的得封男爵，就以生擒李秀成之功。曾国荃到后来才知道真相，吩咐赏那八家樵夫，每家一百两银子。结果为亲兵吞没大半，只拿出去一个『大元宝』——五十两银子，由八家均分。
如果李秀成真是为萧孚泗凭一己之力所生擒，这份功劳，就真值得一个男爵了。因为『天京』虽破，『幼天王』未获，只说已死在乱军之中，对朝廷似难交代。幸好有个李秀成，论实际，其人之重要又过于『幼天王』，足可弥补元凶下落不明之失。
其时曾国藩已由安庆专船到江宁，抚循将士，赈济百姓以外，另一件大事，就是处置李秀成，委派道员庞际云、知府李鸿裔会审，这李鸿裔，就是曾国荃向朱洪章### 所说『捣鬼』的『李某』。
从六月廿七到七月初六，十天的功夫，审问的时间少，李秀成在囚笼写『亲供』的时候多；每天约写七千字，总计约七、八万言。却为曾国藩大删大改、所存不过三分之一；方始奏报。其中谈到城破后，洪秀全两个儿子的下落，说是『独带幼主一人，幼主无好马，将我战马交与骑坐。』『三更之后，舍死领头冲锋，带幼主冲由九帅攻倒城墙缺口而出。君臣数百人，舍命冲出关外，所过营塞，叠叠层层、壕满垒固。幼主出到城外，九帅营中，营营炮发，处处喊声不绝；我与幼主两个分离，九帅之兵，马步追赶，此时虽出，生死未知。十六岁幼童，自幼至长，并未骑过马，又未受过惊慌，九帅四方兵进，定然被杀矣，若九帅马步在路中杀死，亦未悉其是幼主，一个小童，何人知也？』
这段供词，与曾国藩奏报『幼逆已死于乱军之中』，有桴鼓相应之妙；不道弄巧成拙，反显删改之迹——『幼天王』未死，逃到湖州了。
在曾国藩封侯的同时，又有恩旨赏赉东南各路统兵大帅及封疆大臣；亲王僧格林沁，加赏一贝勒；湖广总督官文，赐封一等伯爵，世袭罔替；江苏巡抚李鸿章### 一等伯爵；陕甘总督杨岳斌、兵部右侍郎彭玉麟赏给一等轻车都尉世职，并赏加太子少保衔；四川总督骆秉章### 、浙江提督鲍超，一等轻车都尉世职；西安将军都兴阿、江宁将军富明阿、广西提督冯子材、均赏给骑都尉世职。
东南大员，向隅的只有左宗棠和江西巡抚沈葆桢，上谕中特为交代∶『俟浙赣肃清后再行加恩。』这虽是激励之意，但相形之下，未免难堪；尤其是李鸿章### 封爵，使得左宗棠更不服气。往深一层去想，曾国藩节制五省军务，江西、浙江亦在其列；这两省既未肃清，就是曾国藩责任未了，何以独蒙上赏？再有一件事，使左宗棠气恼的是，江宁溃败的长毛，只有往东南一路可逃；因而湖州一带，本来打得很顺利的，忽然增加了沉重的压力。如果事先密商，曾国荃定于何时破城，进兵围剿的策略如何？都能让左宗宗知道，先期派兵填塞缺口，伏路拦截，又何致于让溃败的长毛，如山倒堤崩般涌过来？然则曾军只顾自己争功，竟是『以邻为壑』了！
朝中当国的恭王，以及上获信任，下受尊重，确能公忠体国，为旗中贤者的军机大臣文祥，却不知东南将帅之间，存着如此深刻的矛盾；紧接着大赏功臣的恩诏之下，又有一道督责极严的上谕，让左宗棠看了，更不舒服。
上谕中说∶『江宁克复，群丑就歼，无逸出之贼』，这几句话，便使左宗棠疑心，曾氏弟兄奏报克复江宁的战功，不知如何铺张扬厉，夸大其词？因此对于后面∶『着李鸿章### 将王永胜等军，调长兴，协防湖郡；左宗棠当督率各军，会合苏师，迅将湖州、安吉之贼，全行殄灭，克复坚城，勿令一贼上窜』的要求，越起反感。
『你看，』他对胡雪岩说∶『曾氏兄弟，不但自己邀功，还断了别人的建功之路。照字里看，大功已经告成，浙江可以指日肃清；湖州长毛如毛，攻起来格外吃力，即使拼命拿下来，也讨不了好。因为有曾氏兄弟先人之言，说江宁的「群丑就歼，无逸出之贼」；朝廷一定以为我们虚报军功。你想，可恨不可恨？』
胡雪岩当然只有劝慰，但泛泛其词，不能发生作用；而谍报一个接一个，尽是长毛的某『王』、某『王』，由皖南广德，窜入浙江境界，越过天目山，直奔湖州的消息。最后来了一个消息，是难民之中传出来的；飞报到杭州，左宗棠一看，兴奋非凡。
这个报告中说∶『幼天王』洪福真，在江宁城破以后，由『干王』洪仁干、『养王』吉庆元、『誉王』李瑞生、『扬王』李明成『保驾』，六月廿一那天，到达广德；然后由守湖州的『堵王』黄文金，在五天以后亲迎入湖州城内，并且已得知『忠王』李秀成为官军所获的消息，所以改封洪仁干为『正军师』。
这一下，左宗棠认为可以要曾氏弟兄的好看了；当即嘱咐幕友草拟奏稿，打算飞骑入奏，拆穿曾国藩所报『幼逆已死于乱军』中的谎言。而正当意气洋洋，解颜大笑之际；胡雪岩正好到达行辕，听得这个消息，不能不扫左宗棠的兴，劝他一劝。
『大人，这个奏折，是不是可以缓一缓？』
『何缓之有？元凶行藏已露，何敢匿而不报？』左宗棠振振有词地说。
胡雪岩知道用将帅互讦，非国家之福的话相劝，是他听不入耳的，因而动以利害，『我们杭州人有句俗语，叫做「自扳石头自压脚」，大人，你这块石头扳不得！』他说，『扳得不好，会打破头。』『这是怎么说？』
『大人请想，这样一奏，朝廷当然高兴，说是「很好！你务必拿幼逆抓来；无论如何，不准漏网。抓到了，封你的侯。」大人抓不到呢？』
『啊，啊！』左宗棠恍然大悟，『抓不到，变成元凶从我手中漏网了！』
胡雪岩是有意不再往下说。象左宗棠这样的聪明人，固然一点就透，无烦词费；最主要的，还是他另有一种看法使然。
他这一次上海之行，听到许多有关曾氏兄弟和李鸿章### 的近况，皆由曾、李的幕友或亲信所透露。有许多札中的话，照常理而论，是不容第三人入耳的，而居然亦外泄了！这当然是曾李本人毫无顾忌，说与左右，深沉的只为知者道∶浅薄的自诩接近大僚，消息灵通，加枝添叶，说得活龙活现，无端生出多少是非，也没来由地伤害了好些人的关系，因为如此，胡雪岩对左宗棠便有了戒心。
他在想，这位『大人』的大没遮拦，也是出了名的。如果自己为他设计，离间曾李之间的感情；说不定有一天，左宗棠会亲口告诉别人如何如何。这岂非『治一经、损一经』；无缘无故得罪了曾、李，就太犯不着了！
而左宗棠有他这句话，已经足够。当时很高兴地，一叠连声地说∶『吾知之矣！吾知之矣！』这样的回答，在胡雪岩却又不甚满意；他希望左宗棠有个具体的打算说出来，才好秉承宗旨，襄助办事。因而追问一句∶『大人是不是觉得愚见还有可采之处？』『什么愚见？你的见解太高明了！』左宗棠沉吟着说道∶『不过，在我到底不是翻手为云覆手为雨的人；而况李少荃一向为我——。』他也没有再说下去，只是知道他平日言论的人，都能猜想得到，李鸿章### 一向为他所藐视。如今与他修好，仿佛有求于人似的，未免心有不甘。胡雪岩认为从正面设词规劝，与在私底下说人短处不同，即令密语外泄，亦是『台面上』摆得出去的话，并无碍于自己的名声，因而决定下一番说词，促成左、李的合作。
『大人，』他有意问道∶『如今唯一的急务是什么？』『你是指公事，还是指我�