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古应春心想，胡雪岩急于要知道交办两事的结果，无非是即席可以向左宗棠报告。既然如此，就不必等着面谈，写个条子通知他好了。
打定主意，便从怀中掏出一个洋纸笔记本来，撕一张纸，抽出本子上所附的铅笔，蘸一点口水，写道∶『现银此间有卅万，天津约十余万。镜表各约百余具，已付定。惟大小参差不齐。
这张字条传到席面时，为左宗棠发现问起，胡雪岩正好开口，『回大人，』他说∶『京里现银可以凑五十万，一两日内就解出去』另外一半，等我回上海以后，马上去想法子。不知道来得及来不及？『
『能有一半先解，其余慢一点不要紧。』
『是。』胡雪岩又问∶『听说醇亲王要请大人到神机营去看操？』
『有这回事。』一提到此，左宗棠的精神又来了，『神机营是八旗劲旅中的精华。醇王现在以皇上本身父的身分，别样政务都不能管，只管神机营，上头对神机营的看重，可想而知。李少荃在北洋好几年了，醇王从未请他去看过操；我一到京，头一回见面，他就约我，要我定日子，他好下令会操。我心里想，人家敬重我；我不能不替醇王做面子。想等你来了商量，应该怎么样犒赏？』
『大人的意思呢？』
『每人犒赏五两银子，按人数照算。』
『神机营的士兵，不过万把人，五六万银子的事，我替大人预备好了。』胡雪岩又说∶『不过现银只能犒赏士兵，对官长似乎不大妥当。』
『是啊！我也是这么想。』
『我看送东西好了。送当然也要实用，而且是军用。我有个主意，大人看能不能用。』
『你说。』
『每人送一架望远镜、一个挂表。』
话刚完，左宗棠便击案称赞，『这两样东西好！很切实用。』他说∶『神机营的官长一百多，要一百多份，不知道备得齐，备不齐？』
『大人定了主意，我马上写信到上海，尽快送来。我想日子上一定来得及。』胡雪岩紧接着说∶『大人去看操的日子，最好等借洋款的事办妥了再定。不然，恐怕有人会说闲话；说大人很阔，西饷一定很宽裕，洋款缓一缓不要紧。』不等他话完，左宗棠便连连点着头说∶『你倒提醒了我。
此事虽小，足以影响大局，我准定照你的话办。『』是！『胡雪岩问∶』大人还有什么交代？『
『一时倒想不起，想起来再跟你谈。』左宗棠说∶『借洋款的章程，你马上写个节略来，我尽明天一天办好奏稿递上去；倘或顺利的话，大概三五天就定局了。』『是！』胡雪岩说道∶『明天我想跟大人告一天假，办办私事。后天来伺候。』
『后天如果没事也不必来。有事我会随时派人来招呼你，你尽管办你自己的事去好了。』『于是胡雪岩告辞回阜康，先请杨师爷将借洋款的条件写成一个节略，即刻派人送到贤良寺。然后向古应春细问到海岳山房接头的经过。
『应春，你知道的，为了去年买水雷的价钱，福德多嘴泄了底，左大人对我已经起疑心了。这件事我心里很难过，所以这趟借洋款，除了大家该得的好处以外，我不但分文不要，而且预备贴几万银子，一定要把这件事办成功。办成功不算，还要办得漂亮，要教左大人心里舒服。倘或宝中堂噜苏，就算办成功，他也不会高兴，所以宝中堂那里，一定要摆平；能听他说一句∶这笔洋款借得划算。我这几万银子，花得就值了。』『小爷叔的心思，我是早看出来了。不过，我想也不必把钱花在宝中堂一个人身上，他手下的人也是要紧的。』古应春问道∶『小爷叔预备花多少。』『这个数。』胡雪岩将手一伸。
『那末，送四万，留下万作开销。』
『好的。你跟徐筱云去商量，看这条路子应该怎么样走通？』
第二天三月初九，徐筱云不待去请，自己来访；胡雪岩不在，由古应春接待。他告诉古应春说，左宗棠的奏稿是他办的，已经誊正呈递。不过，三五天内，决不会有结果，因为恭亲王为福晋安葬，请了七天假；而这件大事，非恭亲王来议不可。
『这样说，宝中堂也不能起作用？』
『不，不！有作用的。恭王听他的话。而且凡是到了这个地位，不管怎么样，败事总是有余的。』『筱翁，这么说，胡大先生要重重拜托你。海岳山房我去过了，跟老朱谈得很好。胡大先生要我跟筱翁商量，这条路子一定要走通，你看该送多少？』
『借洋款的条件比过去都好；我的奏稿上写得很切实，事情一定可成，不送亦可，要送，有这差不多了。』说着，徐用仪示以一指。
『筱翁，「差不多」不够，要势在必成。』
『多送当然更保险，不过钱要用在刀口上。』徐用仪问说∶『明天你会去贤良寺不会？』
『会去。明天我带洋人给左大人去辞行。』
『那么，我们明天中午在贤良寺见，到时候我再跟你谈。』
第二天中午胡雪岩、古应春带着两个洋人，都到了贤良寺，静等左宗棠自军机处散值回寓，以便辞行。哪知一等等到下午三点半钟，还不见人影，亦无消息。宫门申正下钥，申正就是四点钟；通常军机处自大臣到章京人，最迟未正二刻，也就是两点半钟，一定已走得光光，而左宗棠到此时尚未出宫，是件令人百思不得其解的事。
『只怕宫里出事了。』胡雪岩悄悄跟古应春耳语∶『莫非西太后的病，起了变化？』
一语未终，只见徐用仪匆匆而来；他也顾不得行礼，一把将胡雪岩拉到僻处，低声说道∶『左大人叫来送个信，洋人慢点走，事情或许会有波折。』
『怎么？』胡雪岩又问∶『左大人何以到现在还不出宫。』『宫里出了件意想不到的怪事。』徐用仪的声音越发低了，『今天军机没有叫起，说太后受了寒，人不舒服。大家都当是感冒；到内奏事处看药方，管事太监说没有发下来。后来听内务府的人说，是昨天下午发的病，突然之间，口吐白沫，象发羊癫风。今天到现在为止，已经请了三次脉，早晨一次，午时一次，未时一次，人只怕不中用了。』『慢慢，筱翁，』胡雪岩问道∶『你说是东太后，还是西太后？』
『是东太后。』
『东太后？』胡雪岩越发诧异。
『自然是东太后，西太后好久不视朝；因为东太后违和，军机才没有叫起。』
『喔。』胡雪岩点点头说∶『我知道了。我来把洋人留下来。』于是胡雪岩向古应春密言经过，关照他先带洋人回去，随便找个理由，请他们暂留几天。
『如果东太后真的驾崩了，宫里要办丧事，洋款的事就会搁下来。』胡雪岩问道∶『应春，你看左大人会怎么办？』『这一搁下来，』古应春答非所问地∶『人家款子早已筹好了；吃利息犹在其次，倘或一搁搁得不办了，对人家怎么交代？』
『这不会的。』胡雪岩说∶『吃利息还是小焉者也；刘毅齐，杨石泉筹饷急如星火，这上头耽误了才是大事。』『那末，大先生，你看左大人会怎么办呢？』自然是独断独行，办了再说。『
以左宗棠的性情，这是可能的；但古应春总有疑惑，因为四百万银子到底不是个小数目，左宗棠即令有魄力，也不敢如此擅专。
左宗棠是过了四点才回贤良寺的，一到就传胡雪岩，『国将大变！』他一开口就发感慨，接着又说∶『应变要早。你告诉福克他们，事情就算定局了，请他们一回上海就预备款子。印票现成，我带得有盖了陕甘总督关防的空白文书，一填就是，让他们带了去。』果如胡雪岩所料，但他不能不为左宗棠的前程着想，『大人，』他很直爽地说，『数目太大，将来宝大人会不会说闲话？』说闲话也是没法子的事。『左宗棠又说∶』将在外君命有所不受。现在连「君命」都没有；我辈身为勋臣，与国同休戚，不能不从权处置。『』大人，我倒有个想法。这件事，大人何妨跟醇王说一说；醇王是带兵的，总知道「闹饷」不是闹着玩的。『』通极！『左宗棠拍着膝盖说∶』有他知道这回事，谅宝佩蘅也不敢再说闲话。『宝佩蘅就是宝均金。胡雪岩心想，要他不说闲话，只有找海岳山房朱铁口；否则即使不敢说闲话，也尽有刁难的手段。』我得躺一会。『左宗棠说∶』今天晚上，说不定宫里会出大事。『』是。『胡雪岩乘机打听，』刚才徐筱云来传大人的话，说起东太后政躬违和，仿佛来势不轻呢？『
『岂止来势不轻，牙齿都撬不开了。』
『那么，到底是什么病呢？』
『谁知道？』左宗棠将两手一拍，『牝鸡司晨，终非佳事。』胡雪岩听不懂他说的什么，站起身来告辞。『明天再来伺候。』他请了个安，『明天，明天还不知道怎么样呢？』
第二章
左宗棠只睡得两个时辰，刚交子时便让老仆左贵推醒了；告诉他说∶『军机徐老爷有急信。』说着，将左宗棠扶了起来；另有一仆擎着烛台，照着他看信；信封上浓墨淋漓地写着∶『飞递左爵相亲钧启』；抽出信笺，上面只有八个字∶『东朝上宾，请速入宫。』原来这天军机章京换班，徐用仪值夜，所以消息来得快。左宗棠遇到这种意外变故，最能沉得住气；下床看到红烛，便指着说道∶『明天得换白？』
『老爷』，左贵服伺左宗棠多年，称呼一直未改；他怕自己听错了，侧耳问道∶『换白蜡？』
『对了，这会别多问！传轿，我马上进宫。』
进宫时为丑正，乾清门未开，都在内务府朝房聚集，左宗棠一看，近支亲贵有亲王、醇亲王，惠亲王；御前大臣有伯彦讷谟诂、奕匡力；军机大臣有宝均金、李鸿藻、王文韶；此外便是六部尚书、『毓庆宫行走』的师傅、南书房翰林。
国家大事，权在军机；军机领班的恭王不在，便该左宗棠为首。他此刻才发觉自己的地特殊；初次当京官，朝中典故，茫然莫晓。且又遇着这样意想不到的情况，虽说他善能应变，亦有手足无措，尴尬万分之感。
正要开口动问，只见徐用仪疾趋而前，借挽扶的机会，贴身说道∶『听宝中堂的。』
争胜好强的左宗棠，到此亦不能不退让一步；与三王略略招呼后，向宝均金拱拱手说∶『我初遇大丧，军机职司何事，都请佩翁主持。』
『这是责无旁贷的事。』
一语未毕，有人来报，乾清门开了。于是王领头，入乾清门先到『内奏事处』——章奏出纳，皆经此处；照规矩帝后违和，脉案药方亦存内奏事处，王公大臣谁都可以看的。药方一共五张，最后一张注明『酉刻』，是左宗棠出宫以后请脉所开的，说是『六脉将脱，药不能下。』『宾天是什么时候？』王在问。
『戌时。』
戌时是晚上八点钟。左宗棠心里在想，接到徐用仪的信是十一点钟；计算他得知消息不会早于十点钟，相隔两个钟头；在这段辰光之中，不知道钟粹宫中是何境况？『大人！』徐用仪牵着他的袖子说∶『请到南书房。』
宫中定制，凡有大丧，都以乾清门内西边的南书房为『治丧办事处』。一到了那里，第一件事便是将官帽上的顶戴与红缨子都摘下来；然后各自按爵位官阶大小，找适当的座位坐下来。
『真是想不到的事！』醇王向宝均金问道∶『得赶紧把六爷追回来。』
『六爷』是指恭王，『已经派人去了。』宝均金答说∶『大概明天下午才能回来。』
『得找个人来问一问才好。』王说道∶『譬如有没有遗言？』
『不会有的。』惠王接口∶『中午的方子已经说「神识不清」；以后牙关都撬不开口，怎么能开口说话？』
王默然，举座不语；但每人心里都有一个疑问∶到底是什么病？『要问什么病，实在没有病。』徐用仪左右看了一下，下人都在廊上，客厅中除了胡雪岩的贴身跟班以外，别无闲人，方始低声说∶『是中了毒。』
此言一出，胡雪岩跟古应春互看了眼。原来胡雪岩因为创设胡庆余堂药号，自然而然地对药性医道，都不太外行；看了从内奏事处抄出来的五张药方，又打听了慈安太后前一日御朝的情形，向古应春谈起，唯一可能的死因是中毒。此刻是证实了，只不知如何中的毒。
『毒是下在点心里头的。』徐用仪说∶东太后有歇午觉的习惯；睡醒以后，经常要吃甜点心。初九那天，午觉醒来，西太后派梳头太监李莲英，进了一盘松仁百果蜜糕，刚蒸出来又香又甜，东太后一连吃了三块；不到半个钟头，病就发作了。『胡雪岩骇然∶』是西太后下的毒？『他问，』为什么呢？『』这话说来就长了——『
慈禧太后一直有桩耿耿于怀，说什么也无法自我譬解的事，就是为什么她该低于慈安太后一等；而这一等非同小可——皇后母仪天下，生日称为『千秋』，受群臣在宫门外朝贺。
下皇后一等的皇贵妃，不独无此荣耀，甚至连姓氏亦不为群臣所知。
东西两宫——慈安、慈禧由『选秀女』进身，家世是一样的，慈安之父为广西右江道；慈禧之父是安徽池太广道。起初身分虽同，但当文宗元后既崩，立第二后时，选中了慈安，便使得那时封号为『懿贵妃』的慈禧，愤不能平，因为慈安无子而她有子，且是唯一的皇子；不是她的肚子争气，大清朝的帝系，将从咸丰而绝。由此可知，她是大有功于宗社的人；有功之人反遭贬损，这口气如何咽得下？可是文宗却又是一种想法，正因为她生了皇子，断送了被立为皇后的希望。原来慈禧精明能干、争胜揽权的性格，文宗已看得很清楚；自知在世之日无多，一旦驾崩，幼主嗣位，皇后成为太后，倘或骄纵不法，无人可制。
纵然如此，仍有隐忧，因为母以子贵，将来仍旧会成为太后，两宫并尊，而慈安赋性忠厚，必受欺侮。这重心事，偶尔与他的宠臣肃顺吐露；肃顺便劝文宗行『钩弋夫人』的故事。
『钩弋夫人』是汉武帝的宠姬。当他六十三岁时，钩弋夫人为他生了一个儿子，取名弗陵，生得茁壮聪明，颇为钟爱。汉武帝晚年多病，年长诸子，看来多不成材，几经考虑，决定传位幼弗陵；但顾虑得幼主在位，母后年轻，每每会骄淫乱政，春秋战国，不乏其例；秦始皇初年的情形，更当引以为鉴。因而狠心将钩弋夫人处死，以绝后患。
文宗也觉得肃顺的建议不错，但却缺乏汉武帝的那一副铁石心肠。到得病入膏盲，势将不起时，特为用朱笔亲书密谕一道，交付慈安，大意是『西宫援母以子贵之义，不得不并尊为太后，然其人绝非可倚信者，即不有事，汝亦当专决。彼果安分无过，当始终曲全恩礼，若其失行彰著，汝可召集群臣，将朕此言宣示，立即赐死，以杜后患。』不但有朱谕，而且还口头叮嘱，倘或需要用这道密旨时，应该如何召集群臣，如何宣示；又如何可能有人为西宫求情，而决不可稍为之动，必须当机立断，斩草除根。慈安含泪倾听，将朱谕珍重密藏，而心里却从未想过有用得到它的一天。
事隔二十年，慈禧已经四十六岁，这年——光绪六年二月初，忽然得了重病，脉案对病因的叙述，含糊不清，而所开药方，则属于专治胎前产后诸症的『四物汤』，群臣皆为之困惑不解。据御医庄守和、李德立向人透露，说是『血崩』，但用血崩的药，却并不对症。
于是降旨征医。直隶总督荐山东泰武临道无锡薛福辰；山西巡抚曾国荃荐太原府阳曲县知县杭州守正，此两人都是世家子弟，饱读医书，精研方脉；六月间先后到京，一经『请脉』，都知病根所在；不约而同的表示慈禧太后患的是『骨蒸』，其实是『蓐劳』，产后失血过多，成了俗语所说的『干血痨』，用来补甘平之法，病势日有起色。到了这年年底，已无危险，只待调养了。
宅心仁厚的慈安太后，自然亦为之庆幸。有一天——就在几天以前，在她所住的钟粹宫，邀慈禧共餐，还喝了酒；到得席散，暗示宫女尽皆回避，促膝深谈，作了一番规劝。
据私下窥视的宫女所传出来的消息，说是慈安真的动了感情，首先追叙当年文宗逃难到热河的种种苦楚；文宗崩后，『孤儿寡妇』受肃顺欺侮，幸而『姊妹』同心协力，互为拭泪；诛徐权臣，转危为安。接着又谈同治十三年间所经历的大风大浪，种种苦乐，说到伤心之处，『姊妹』俩相对流涕。看来慈禧也动了感情了。
于是慈安慨然说道∶『我们姊妹也都老了，重新同侍先帝的日子，不会太远。二十多年相处，从来没有起过什么了不得的争执，以后当然亦是平平静静过日子。有样东西是先帝留下来的，我一直以为永远也用不着；不过我怕我一死以后，有人捡到这样东西，会疑心我们姊妹表面和好，暗底下不是那回事，那就不但你我会觉得是一大恨事，先帝亦会自悔多事。
这样东西，不如今天就结束了它吧！『说完，从怀中掏出一个信封，递到慈禧手里，打开来一看，慈禧脸色大变；原来就是文宗亲自以朱笔所写的那道密谕。
『既然无用，就烧掉了吧！』
慈安取回原件，就在烛火上点燃焚毁。慈禧作出感极而泣的神情，还须慈安多方安慰，方能收泪。
但从此慈禧只要一见了慈安，便如芒刺在背，处处小心，象惟恐不能得慈安欢心似的。
这一天——就是三天前的三月初九，慈安太后终于在一盘松仁百果蜜糕上送了命『这样说，以后是西太后一个人作主的局面了？』胡雪岩问说『筱翁，你看事情是比以前难办呢，还是比以前容易？我看要比以前难办。』徐用仪答说∶『东太后德胜于才，军机说什么就是什么；西太后才胜于德，稍微马虑一点，她就会抓住毛病，问得人无话可说。』『这话说得不错。不过将来只要把一个人敷衍好了，事情也不致于太难。』
『呃，』徐用仪不免诧异，『胡大先生，你说要敷衍哪一个人？』
『李莲英。』胡雪岩说，『他立了这么大的功劳，当然会得宠。』
『嗯，嗯！』徐用仪说∶『我倒还没有想到。』『我也没有想到。』古应春接口说道∶『我看，这条路子如果要走，就要走得早。』
徐用仪不作声，意思当然是『你们要走太监的路子，另请高明』。胡雪岩体会得他的心境，便向古应春递个眼色——暗示他不必再谈李莲英�