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『你陪陪大先生。辰光够的，航船一定赶得上。去了总有三天耽搁，你火烛小心。』
『我晓得，你放心去好了。』月如又叫那丫头∶『你送老爷下楼，就到厨房里去帮陈妈的忙，这里有我。』月如说完了，却仍站在原处，直待脚步声消失，方始回身，顺手把楼梯间的门关上，活络门闩一拨，顿时内外隔绝。
胡雪岩心中一动，这倒有点象《金瓶梅》开头那种情形了。『胡大先生』变了『西门大官人』；不过唐子虽说看起来象王婆，倘或航船赶不上，回家来撞见了，一下变成了武大郎，那不是开玩笑的事。
『会不会唐子韶起黑心，做好仙人跳的圈套要我来钻？』胡雪岩在心中自问，同时抬眼去看月如的脸色。
她的脸色很平静，使得胡雪岩心里也平静了；想想唐子韶即令『起黑心』，也还没有这样的胆子。月如更没有理由陪唐子韶扮演仙人跳；看起来是有所求，出此下策，没有什么大不了的。
这样想着，心思便野了，『月如，』他说∶『我好懊悔，不该把你许给老唐的。』
『为啥？』
『还要我问？』胡雪岩捏着她的手说∶『你是不是装糊涂？』『我不是装糊涂，我是怨我自己命苦。一样是做小，为啥不配住「十二楼」？』
胡雪岩造了一座走马楼，共分十二区，安置十二个姨太太，所以这座走马楼又称十二楼。
听她话中有怨怼之意，胡雪岩便即说道∶『你也不要怪我。哪晓得你今天会是这样子的！』『我怎样？月如还不是月如。』
『苏秦不是旧苏秦。女大十八变，不过人家没有你变得厉害。你除了——』胡雪岩将话咽住了。
月如却要追问∶『除了什么？除了会弄几样菜，没有一样中老爷的意的。』
『样样中意，除了——』
『喏，说说又不说了。我顶不欢喜话说半句。』
『你不动气，我就说。我美中不足的是，一双大脚。』
『脚大有什么不好？李中堂的老太太就是一双大脚。』
李中堂是指李鸿章，据说李瀚章当湖广总督时，迎养老母；李鸿章亦先期由天津赶到武昌去迎候，官船靠岸，码头上挤满了一城文武。止岸到总督衙门，顶马、跟马几十匹，职事衔牌加上『导子』，长到前面鸣锣喝道，后面听不见。李太夫人的绿呢大轿，左右扶轿杠的是两个当总督的儿子；倾巷来观的武昌百姓，无不羡慕，说『李老太太真好福气。』
那李老太太自然也很得意；得意忘形，不知不觉间将脚尖伸出轿帘以外，原来李老太太是天足，看热闹的百姓，不免窃窃私议，李鸿章发觉了，自不免有些窘，当下向轿中说道∶『娘，请你把脚伸进去，露出来不雅观。』
谁知一句话恼了李老太太；实在也是为她最恨人家说她大脚，不免恼羞成怒，当时大声说道∶『你老子不嫌我大脚，你倒来嫌我！』
这是很有名的一个笑话，所以月如也知道，胡雪岩使即笑笑说道∶『好，好，我不嫌你。』『实在也没啥好嫌的。你不晓得大脚的好处。』『喔，你倒说说看。』
月如眨着眼思索着，突然脸一红，而且白了他一说∶『偏不告诉你。』
胡雪岩心里有点发痒，笑嘻嘻地说道∶『你倒把脚伸出来让我看看。』
『不要！』月如答得很简捷，同时将一双脚往椅子后面缩了去。
于是胡雪岩又想到了《金瓶梅》，很想照西门庆的办法，故意拂落筷子，俯身去捡时，便好捏一捏她的脚，不道念头还未转定，月如却开口说话了。
『我的一双脚，你总看得见的。』
『喔，』胡雪岩问∶『啥辰光？』
月如不答话。
『月如，』胡雪岩伸过手去，握着好的手说∶『你坐过来，我有话跟你说。』
『你坐在那里，不也好说？』
『不！这话要「咬耳朵」才有味道。』
杭州话『咬耳朵』是耳语之意，『又没有人，要咬啥耳朵？』月如话虽如此，还是将一红木圆凳移了过来，坐在胡雪岩身边。
胡雪岩将左手伸了过去，揽着她那又细又软的腰，凑过头去，先好好闻一闻她的头发，然后低声说道∶『你现在就去洗脚，好不好？』
『不好！』月如很快地回答。
『咦！不是你自己说的。』
『不错，我说过的。不过不是今天。』
『那末，哪一天呢？』
月如不答，但任由胡雪岩越搂越紧，却并无挣拒之意；好久，才说了声∶『好热，』接着略略坐直了身子，伸左手去摘衣钮，从领子到腋下那一颗，都解开了，衣襟半掀，芗泽微闻；胡雪岩坐在她的右面，要探摸她的胸前，只是一举手之劳，但他宁愿先把话问清楚。
『你为什么不说话？』
『叫我说啥？螺蛳太太晓得了，我怎么还有脸到元宝街？』『她从哪里去晓得？跟我出来的人，个个都是嘴紧的人。』月如又不作声了，看样子是肯了，胡雪岩便耐心地等着。
『我炖了鸭粥在那里，要不要吃一碗？』
『等歇再吃。』胡雪岩站起身来，顺手拉了她一把。
月如收拾了床铺，又洗了手，然后开楼门叫丫头从厨房里将一锅鸭粥端了来。随即遣走丫头，亲手盛了一碗捧给胡雪岩，她自己也盛了半碗，在一旁相陪。
『老爷，』月如闲闲问道∶『是不是说廿三家的管总，要来个大扳位？』
『是啊！老唐到德清就是商量这件事去的。』
『你预备把老唐调到哪里？』
『这还不晓得。』
『怎么你会不晓得呢？』
『「凭天断」我怎么会晓得？』
『啥叫「凭天断？」』
『抽签。』胡雪岩签说∶『廿三家典当分做大中小三等，分等抽签，譬如顶大的有八家，这八家的管总合在一起抽签，抽到哪里是哪里。』『这样说，老唐抽到苏州到苏州，抽到镇江到镇江？』『不错。』
听得这话，月如将筷子一放，掩着脸踉踉跄跄地奔回卧室。胡雪岩大吃一惊，随即也跟了进去，只见她伏在床上，双肩耸动着在哭。
『月如，月如！』
尽管他推着她的身子，她却不理，但哭声仿佛止住了。『你到底为啥？无事端端地哭得好伤心。』『我怎么不要伤心？』月如脸朝里床口发怨言∶『你死没良心！把我骗到手，尝过新鲜了，马上想这么一个法子！叫老唐带着我充军充到外县，你好眼不见为净！
『这是从哪里说起？』胡雪岩不由得笑，『我做梦也没有想到，你会把毫不相干的两桩事情扯在一起！』『哪里是毫不相干？老唐调到外县，我自然要跟了去，你好象一点都不在乎，玩过就算数了。』这番指摘，不能说她没有道理，胡雪岩细想了一会说道∶『你也不一定要老唐去，我替你另外买一幢房子。』『做你的小公馆？』
『也不是啥小公馆——』
胡雪岩有些词穷了，月如却毫不放松。
『不是小公馆是啥呢？』她说∶『就算作为是老唐买的房子，我一个人住在杭州，别人问起来，我怎么回复人家？而且你要来了，总归有人晓得的；跟你的人不说，自然会有人到螺蛳太太面前去说，总有一天带了人打上门来。那时候我除了投河跳井，没有第二条路好走。』话说得驳不倒，胡雪岩楞了好半晌说∶『月如，你晓得的，廿三家管总调动的事在前；我们今天会睡在一床，是我连昨天都没有想到的事。本来是两桩不搭界的事情，现在倒好象扯在一起了。你倒说说看，有啥好办法？』
月如故意沉吟了一会，方始说道∶『办法是有。先要问你，你是只想今天捡捡便宜呢，还是仍旧要我？』
『仍旧要你。』
『那就只有一个办法，原样不动。』
『怎么叫原样不动？』
『别家的管总，你尽管支调动，老唐仍旧管公济，』月如又说∶『老唐是帮你管典当的头脑，跟别家不同，他不动是说得过去的。』『那怎么说得过去？一有了例外，大家不服。』『那就大家不动。』月如又说∶『我是不懂做生意，不过照我想，做生意全靠人头熟，忽然之间到了陌生地方，两只眼睛墨黑；等到你看清楚，生意已经让别家抢走了。』胡雪岩心里七上八下，盘算来盘算去，苦无兼顾的善策，最后叹口气说∶『只好大家不动。』
唐子韶『美人计』，元宝街的下人很快地都知道了；不过胡老太太治家极严，将『来说是非者，便是是非人』这句俗语，奉为金科玉律，所以没有人敢到十二楼去说这个秘密。
但近处未传，远处却传到了；古应春以抑郁的语气，将这件事告诉了七姑奶奶，而七姑奶奶不信。
『小爷叔不是这种人。如果为了女人会把生意上商量好的事，推翻不算；小爷叔哪里会有今天这种场面，老早败下来了。』『我懒得跟你争。好在他就要来接左大人了，你不妨当面问问他。』
『我当然要当面问他。』七姑奶奶继续为胡雪岩辩护，『廿三家典当管总仍然照旧，一定有他的道理。小爷叔的打算不会错的。』第二天，胡雪岩就到了，仍旧住在古家；应酬到半夜十一点多钟才跟古应春一起回家，七姑奶奶照例预备了宵夜在等他们。
把杯闲谈之际，七姑奶奶闲闲问道∶『小爷叔，你廿三家典当管总调动的计划，听说打消了，是为啥？』『，七姐，请你不要问了。』一听这话，七姑奶奶勃然变色，立即问说∶『为啥不要问？』『七姐，有趣的事，大家谈谈；没趣的事谈起来，连带你也不高兴，何苦？』
『这样说，是真的了。真的姓唐的做了圈套，请你胡大先生去钻。小爷叔，你怎么会做这种糊涂事？』
说到『糊涂』二字，嘴已经歪了，眼睛也斜了，脸红如火；古应春叫声∶『不好！』赶紧上前去扶，七姑奶奶已在凳子上坐不住，一头栽在地上，幸好地上铺了极厚的波斯羊毛地毯，头没有摔破。
『是中风！』胡雪岩跳起身来喊道∶『来人！』
于是一面叫进人来，扶起七姑奶奶，一面打发人去延医——胡雪岩关照去请在咸丰年间曾入宫『请脉』、号称太医的曹郎中，但古应春相信西医，且有一个熟识的医主，名叫艾礼脱，所以另外派人去请。
时已夜半，叩门将医生从床上叫起来，自然得费些工夫。古应春倒还沉得住气，反是胡雪岩异样地焦争不安，望着躺在软榻上，闭着眼『呼噜、呼噜』只在喉间作痰响的七姑奶奶，搓着手蹀躞不停。他知道七姑奶奶是听到他做了没出息的事，气恼过度，致生此变。倘或不治，则『我虽不杀伯仁，伯仁由我而死』，会一辈子疚歉在心，日子还过得下去？好不容易将医生等到了，先来的是艾礼脱，一看七姑奶奶躺在那里，用英语跟古应春说中风的病人，不宜横卧。古应春随即叫两名仆妇，把七姑奶奶扶了起来，靠在安乐椅上，左右扶持。西医看病，没有『男女授受不亲』那一套，艾礼脱打开皮包，取出听诊器挂在耳朵上，关照古应春解开七姑奶奶的衣钮，拿听筒按在她胸前听心跳。诊断完了，撬开牙关，用温开水设法将他带来的药丸，让她吞了下去。然后告诉古应春，六小时以后，如能苏醒，性命可保，他天亮后再来复诊。正在谈着，曹郎中到了；艾礼脱脸色不大好看，抗议式地对古应春说，看西医就不能看中医。这一下，让古应春为难了，跟胡雪岩商量，应该怎么办？『你相信西医，自然是你作主。曹郎中，病情他照看，方子由他照开，不吃他的药就是了。』『不错，不错！这法子好。』古应春照他的话办。
艾脱礼的本领不错，到了天亮，七姑奶奶居然张开眼睛了，但胡雪岩却倦得睁不开眼睛。
『小爷叔，你赶紧去睡一觉，下午还要去接左大人。』古应春说∶『尽管放心去睡，到时候我会叫你。』『能放心睡得着倒好了。』『小爷叔，死生有命；而且看样子也好转了，你不必担心。』话虽如此，胡雪岩如何放心得下？双眼虽涩重得睁不开，睡却睡不好，时时惊醒，不到中午就起身了。
『艾礼脱又来看病，说大致不要紧了，不过风瘫恐怕不免，带病延年，活上十几年的也多的是。』古应春说道∶『小爷叔办正事去吧，可惜我不能陪你；见了左大人，代我说一声。』『好，好！我会说。』左宗棠等过了慈禧太后的万寿，方始出京，奉准回籍扫墓，十一月甘五日到湖南省城长沙，第一件事是去拜访郭嵩焘。
郭嵩焘与左宗棠有一段重重纠结的恩怨。当咸丰八年左宗棠在湖南巡抚骆秉章幕府中时，一切独断独行；一天骆秉章在签押房里看书，忽然听见辕门放铳，看辰光不是每天正午的『午时炮』，便问是怎么回事？听差告诉他∶『左师爷拜折。』连上奏折他都不知道，湖南巡抚等于左宗棠在做；因而得了个外号，叫做『左都御史』。巡抚照例挂『右副都御史』
衔，叫左宗棠为左都御史，意思是说他比『右副都御史』巡抚的权还要重。
其时有个湖南永州镇总兵樊燮，湖北恩施人，声名不佳，有一次去见左宗棠，谈到永州的防务情形，樊燮一问三不知，而且礼貌上不大周到，左宗棠大为光火，当时甩了他一个大嘴巴，而且立即办了个奏稿，痛劾樊燮『贪纵不法，声名恶劣』，其中有『目不识丁』的考语，也不告诉骆秉章就发出去了。樊燮是否『贪纵不法』，犹待查明，但『目不识丁』何能当总兵官？当下先革职、后查办。这『目不识丁』四字，在樊燮心里，比烙铁烫出来的还要深刻，『解甲归田』以后，好在克扣下来的军饷很不少，当下延聘名师教他的独子读书，书房里『天地君亲师』的木牌旁边，贴一张梅红笺，写的就是『目不识丁』四字。他告诉他的儿子说∶『左宗棠不过是个举人，就这么样的神气；你将来不中进士，不是我的儿子。』他这个儿子倒也很争气，后来不但中了进士，而且点了翰林，早年就是名士，此人就是樊增祥。
一方面教子，一方面还要报仇『樊燮走门路，告到骆秉章的上司，两广总督官文那里，又派人进京，在都察院递呈鸣冤。官文为此案出奏，有一句很厉害的话，叫做』一官两印『，意思是说有两个人在做湖南巡抚。名器不可假人，而况是封疆大吏；这件事便很严重了。
其时郭嵩焘是南书房翰林，他跟左宗棠的胞兄左宗棠植是儿女亲家，与左宗棠当然很熟，深知他才气过人，便跟同为南书房的翰林潘祖说∶『左季高如果不在湖南，一定保不住；东南大局，不复可问。我跟他同乡，又是姻亲，不便进言，老兄何妨上个折子。』潘祖荫听他的话，果然上了上折子，铺叙他的功绩以后，作了个结论∶『国家不可一日无湖南，即湖南不可一日无左宗棠』。咸丰一看，为之动容，当即传旨问曾国藩，左宗棠是仍旧在湖南好呢？还是调到曾国藩大营中，以便尽其所长。曾国藩回奏，左宗棠『刚明耐苦，晓畅兵机，』。于是奉旨随同曾国藩襄办军务。
左宗棠因祸得福，多亏得潘祖荫、郭嵩焘，但他对潘、郭的态度，大不相同。左宗棠除了『三节两寿』必送一份极厚的礼金以外，知道潘祖荫好收藏金石碑版，当陕甘总督时，凡是关中有新出土的碑，初拓本一定专差赍送潘祖荫，有时甚至连原碑都送到潘家。
郭嵩焘是在洪杨平后，奉旨出任广东巡抚，两广总督名瑞麟，与巡抚同驻广州∶『督抚同城』，常不和睦，瑞麟贪而无能，但为内务府出身，有事可直接诉诸两宫太后，靠山很硬，所以郭嵩焘深受其掣肘之苦而无可如何。
哪知处境本已很难的郭嵩焘，万想不到多年好友，且曾加以援手的左宗棠会跟他为难，为了协饷，除致函指责以外，且四次上奏折，指摘郭嵩焘，措施如何不然。郭、左失和的原因，有种种传说，流传最盛的一个说法是，当郭嵩焘放广东巡抚时，湘阴文庙忽产灵芝；郭嵩焘的胞弟郭焘写给老兄，以为是他开府的吉兆。左宗棠得知其事，大为不悦，说『文庙产灵芝，如果是吉兆，亦当应在我封爵一事上面，与郭家何干？』由此生了意见。
其实，湘阴文庙产灵芝，是常有之事，左宗棠亦不致小气到连这种事都要争。真正的原因是，洪杨军兴以后，带兵大员，就地筹饷，真所谓『有土斯有财』。李鸿章最懂得这个道理，所以始终霸住江苏，尤其是上海这个地盘不放；左宗棠却只得浙江一省，每苦不足，看出广东是大有生发之地，所以狠狠心不顾盛谊友情，一再攻讦郭嵩焘。最后终于如愿以偿，由他的大将蒋益澧接了郭嵩焘的手。不过蒋益澧的广东巡抚，干不多久就被调走了。
郭嵩焘因此郁郁不得志。光绪建元，起用在籍大员，他跟曾国荃同被征召至京，曾国荃放了陕西巡抚，因为不愿与陕甘总督左宗棠共事，改任河东河道总督；郭嵩焘则奉派为福建按察史；这在当过巡抚的人来说，是很委屈的，不过他还是接了事。不久，诏命开缺，以侍郎候补，充任出使英国钦差大臣。
其时云南发生英国公使翻译马嘉理，赴滇缅边境迎接来自印度的探险家，不意为官兵所戕，因而引起很严重的交涉。英国公使威妥玛表示，郭嵩焘出使英国，如果在国书上表明中国认错字样，可即赴任，否则应候云南案结后再赴英国。总署诸大臣都认为中国不能认错，郭嵩焘亦就不能出国；奉旨署理兵部侍郎，并在总署行走。
郭嵩焘对办洋务，一面主张公平合理，认为非此不足以折服洋人。他认为马嘉理被戕一案，云南巡抚岑毓英不能说没有责任，当案发以后，意存掩护，又不查明杀害情由，据实奏报，一味诿罪于深山中的野人。而中朝士大夫又因为官兵所杀的是洋人，群起袒护岑毓英，以至于英国更觉不平，态度亦日趋强硬。这件纠纷固结不解，全由不讲公平、不讲事理之故，因而奉命入总署之日，便单衔上奏，请旨『将岑毓英先后酿成事端之外，交部严加议处，以为恃虚骄之气，而不务沉心观理、考察详情，以贻累国家者戒。』郭嵩焘平时讲洋务，本已为守旧的『卫道君子』所不满；如居今然参劾杀洋的岑毓英，在他们看，显然是私通外国，因而引起了公愤，连他平素往来密切的朋友、门生，对他亦很不谅解，湖南则有许多人不认他是同乡。此外京师有人做了一副对联骂他∶『出乎其类，拔乎其萃，不容于尧舜之世；未能事�