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『我明白。你有啥主意，尽管拿出来，照平常一样。』
照平常一样，就是螺蛳太太不妨独断独行。
当然此刻应该尊重她的地位，所以仍是商量的语气。
『我想，这个消息第一个要瞒紧老太太。等一下找内外男女总管来交代，是你说，还是我说？』
『你说好了。』
『说是我说，太太也要在场。』
『我会到，』
『今天中午请大冰太太。』螺蛳太太又说，『老太太的意思，要我也要陪。我看只好太太一个人做主人了，我要到藩台衙门去一趟。』
『是去看他们二姨太？』
『不光是她，我想还要当面同德藩台说一说，要在那里等，中午只怕赶不回来。』螺蛳太太提醒她说∶『老太太或者会问。』
『问起来怎么说？』
『德藩台的大小姐，不是「选秀女」要进京了吗，就说德太太为这件事邀我去商量。
『噢！我晓得了。』
螺蛳太太站起身来说∶『太太请换衣服吧！我去把他们叫拢来。』
『叫扰来』的是胡家的七个管家四男三女，要紧的是三个女管家，因为男管家除非特别情形，不入中门，不怕他们会泄漏消息。
见面的地方是在靠近中门的一座厅上，胡家下人称之为『公所』，男女总管有事商量都在此处，逢年过节，或者有什么重要话要交代，螺蛳太太也常用到这个地方。但象这天要点了蜡烛来说话，却还是头一遭。
因此，每一个人都有一种没有来由的恐惧，而且十一月的天气，冷汛初临，那些男女总管的狐裘，竟挡不住彻骨的晓寒，一个个牙齿都在抖战。
两行宫灯，引导着正副两大方冉冉而至，进了厅堂，两人在一张大圆桌后面坐了下来，卸下玄狐袖筒，阿兰与阿云将两具金手炉送到她们手里，随即又由小丫头手里接过金水烟袋开始装烟。
『不要！』螺蛳太太向阿云摇一摇手，又转脸看一看大太太。
『你说吧！』
于是螺蛳太太咳嗽一声，用比平时略为低沉的声音说∶『今天初二，大后天就是三小姐的好日子，大家多辛苦，一切照常。』『多辛苦』是应该的，『一切照常』的话由何而来？一想到此，素来有咳嗽毛病的老何妈，顿觉喉头发痒，大咳特咳。
大家都憎厌地望着她，以致老何妈越发紧张，咳得越凶。但螺蛳太太却是涵养功深，毫无温色，『阿云，』她说∶『你倒杯热茶给老何妈。』
不用她吩咐，早有别的小丫头倒了茶来，并轻声问道∶『要不要搀你老人家到别处去息一息？』
『马上就会好的。』螺蛳太太听见了，这样阻止，又问咳已止住的老何妈∶『你的膏滋药吃了没有？』
『还没有。』老何妈赔笑说道∶『三小姐的喜事，大家都忙，今年的膏滋药，我还没有去配呢！』
『你不是忙，是懒。』螺蛳太太喊一声∶『阿高！』
『在。』
『你叫人替老何妈去配四服膏滋药，出我的帐好了。』
阿高是专管『外场』形同采办的一个主管，当下答一声∶『是。』
等老何妈道过谢，螺蛳太太又说∶『你们都是胡家的老人，都上了年纪了，应该进进补，有空就在庆余堂去看看蔡先生，请他开个方子，该配几服，都算公帐。』
这种『恩典』是常有的，照例由年纪最大，在胡家最人的福生领头称谢，但却不免困惑，这样冷的黎明时分把大家『叫拢来』，只是为了说这几句话？
当然不是！不过看螺蛳太太好整以暇的神情，大家原有的那种大祸临头的感觉，倒是减轻了好些。
再度宣示的螺蛳太太，首先就是解答存在大家心头的疑惑，『为啥说一切照常，莫非本来不应该照常的？话也可以这样子说，因为昨天上海打来一个电报，市面不好，阜康要停两天┅┅』
说到这里，她特为停下来，留意大家的反应——反应不一，有的无动于中，不知道是没有听懂，还是根本不了解这件事是如何不得了，有的却是脸色如死，显然认为败落已经开始了，有的比较沉着，脸色肃穆地等待着下文，只有一个人，就是跑『外场』管采办的阿高，形神闪烁，眼珠滴溜溜地转个不定，螺蛳太太记在心里了。
『昨天晚上谢先生来告诉我，问我讨办法，我同太太商量过了，毛病出在青黄不接的当口，正好老爷在路上。老爷一回来就不要紧了。你们大家都是跟老爷多年的人，总晓得老爷有老爷的法子。是不是？』
『是。』福生代表大家回答∶『老爷一生不晓得经过多少大风大浪，这一回也难不倒他的。』
『就是当口赶得不好！』螺蛳太太接口道∶『如今好比一只大船，船老大正好在对岸，我们要把这只船撑过去，把他接到船上，由他来掌舵，这只船一定可以稳下来，照样往前走。现在算是我同太太在掌舵，撑到对岸这一点把握还有，不过大家要帮太大的忙。』
『请两位太太吩咐。』仍然是由福生接话。
『有话老古话，叫做「同舟共济」，一条船上不管多少人，性命只有一条，要死大家死，要活大家活，这一层大家要明白。』
『是。』有几个人同声答应。
『遇到风浪，最怕自己人先乱，一个要往东、一个要往西，一个要回头、一个要照样向前，意见一多会乱，一乱就要翻船。所以大家一定要稳下来。』
螺蛳太太略停一停问说∶『哪个如果觉得船撑不到对岸，想游水回来，上岸逃生的尽管说。』
当然不会有人，沉默了一会，福生说道∶『请螺蛳太太说下去。』
『既然大家愿意同船合命，就一定要想到，害人就是害己。我有几句话，大家听好，第一，不准在各楼各厅，尤其是老太太那里去谈这件事。』
『是！』
『第二，俗语说的「来说是非者，便是是非人」，你们自己先不要到处去乱说，如果有人来打听这件事，要看对方的情形，不相干的人，回答他一句∶』不晓得。「倘或情分深，也是关心我们胡家的，不妨诚诚恳恳安慰他们几句，市面上一时风潮，不要紧的。『
看大家纷纷点头或者颇能领悟的表情，螺蛳太太比较放心了，接着宣布第三件事。
第三件事仍旧是用一句俗语开头∶『俗语说「树大招风」，大家平时难免有得罪了人的地方，所以阜康不下排门，一定会有人高兴，或者乘此机会
出点什么花样。「见怪不怪，其怪自败」，听见有人在说闲话，不必理他们，倘或发现有人出花样，悄悄儿来告诉我，只要查实了确有其事，来通风报信的人，我私下有重赏。『说到这里，螺蛳太太回头叫一声∶』阿云！『
『在这里。』阿云从她身后转到她身旁。
『不管是哪一个，如果到中门上说要见我，都由你去接头，有啥话你直接来告诉我，如果泄漏了，唯你是问，你听明白了没有。』
不但阿云听明白了，所有的人亦都心里有数，只要告密就有重赏，不过一定要跟螺蛳太太的心腹阿云接头，不但不会泄漏机密，而且话亦一定能够不折不扣地转达。
『太太有没有什么话交代？』螺蛳太太转脸问说。
大太太点点头，吸完一袋水烟，拿手绢抹一抹口说∶『这里就数福生经的事多，长毛造反以前，福生就在老爷身边了，三起三落的情形都在他眼里。
福生，你倒说说看，老爷是怎样子起来的？『
『老爷，』福生咳嗽一声，清一清喉咙说∶『老爷顶厉害的是，从不肯认输，有两回大家看他输定了，哪晓得老爷象下棋，早就有人马埋伏在那里，「死棋肚子里出仙着」。这一回，老爷一定也有棋在那里，不过我们不晓得，等老爷一回来就好了。』
『你们都听见了。』大太太说∶『三小姐的好日子马上到了，大家仍旧高高兴兴办喜事，「天塌下来有长人顶」，你们只当没有这桩事情好了。』
未到中午，好象杭州城里都已知道阜康钱庄『出毛病了』！『卖朝报』
的人也很不少——奔走相告，杭州人谓之『卖朝报』。
固然有的是因为这是从太平天国失败以来，从未有过的大新闻，但更多的人是由于利害相关，胡雪岩的事业太多了，跟他直接间接发生关系的人，不知道多少，最着急的是公济典总管唐子韶的姨太太月如，原来先是有胡家周围的人，以胡家为目标在做生意，螺蛳太太很不赞成，但胡雪岩认为『肥水不落外人田』，而且做生意是个人自由，无可厚非。这样久而久之，成了一种风气，月如见猎心喜，也做过一回生意，那是胡老太太做生日，大排筵席，杭州厨子这一行中有名的几乎一网打尽，月如跟一个孙厨合作，包了一天，赚了四百多两银子，非常得意。这回胡三小姐出阁，喜筵分五处来开，除了头等客人，由胡家的厨子，自行备办以外，其余四处都找人承办。阿高跟唐子韶走得很近，月如当然相熟，托他设法包了一处，午晚两场，一共要开一百二十桌，仍旧跟孙厨合作，一个出力，一个垫本，如今阜康一出毛病，胡三小姐的喜事，不会再有那么大的排场了。
月如家住公济典后面，公济典跟阜康只隔几间门面，所以阜康不卸排门，挤兑的人陆续而来，高声叫骂的喧嚣情形，月如听得很清楚，正在心惊肉跳，想打发人去找孙厨夹商量时，哪『知孙厨亦已得到消息，赶了来了。
『你的海货发了没有？』
『昨天就泡在水里去发了，』孙厨答说∶『不然怎么来得及。』
『好！这一来鱼翅、海参都只好自己吃了。』
『怎么三小姐的喜事改日子了？』
『就不改，排场也不会怎么大了！』月如又说∶『就算排场照常，钱还不知道收得到，收下到呢？』
孙厨一听愣住了，『那一来，我请了二十个司务，怎么交代？』他哭丧着脸说。
月如一听有气，但不能不忍，因为原是讲好了，垫本归她，二十名司务的工钱，原要她来负责，不能怪孙厨着急。
『唐姨太，』孙厨问说∶『你的消息总比我们灵吧，有没有听说胡大先生这回是为啥出毛病？』
『我哪里晓得？我还在梳头，听见外面人声，先象苍蝇「嗡嗡嗡」地飞，后来象潮水「哗哗哗」流，叫丫头出动一打听，才晓得阜康开门以来，第一回不卸排门做生意。到后来连公济典都有人去闹了。』月如又问∶『你在外头听见啥？』
『外头都说，这回胡大先生倒掉，恐怕爬不起来了！爬得高，掉得重，财神跌交，元宝满地滚，还不是小鬼来捡个干净。等爬起来已经两手空空，变成「赤脚财神」。』
光是谓之『赤脚』，财神连双鞋都没有了，凄凉可知。月如叹口气说∶『真不晓是啥道理，会弄成这个样子？』
『从前是靠左大人，现在左大人不吃香了，直隶总督李中堂当道，有人说，胡大先生同李中堂不和，他要跌倒了，李中堂只会喘一脚，不会拉一把。』
『这些我也不大懂。』月如把话拉回来，『谈我们自己的事，我是怕出了这桩没兴的事，胡家的喜事，马马虎虎，退了我们的酒席。』
『真的退了我们的酒席，倒好了，就怕喜事照办，酒席照开，钱收不到。』
『这，』月如不以为然，『你也太小看胡大先生了，就算财神跌倒，难道还会少了我们的酒席钱！』
『不错！他不会少，就怕你不好意思去要。』孙厨说道∶『唐姨太你想，那时候乱成什么样子，你就好意思去要，也不晓得同哪个接头。』
一听这话，月如好半晌作声不得，最后问说∶『那么，你说，我们现在怎么办？』
『现在，』孙厨咽了口唾沫，很吃力地说∶『第一要弄清楚，喜事是不是照常？』
『我想一定照常。胡大先生的脾气我晓得的。』
『喜事照常，酒席是不是照开？』
『那还用得着说。』
『不！还是要说一句，哪个说，跟哪个算帐，唐姨太，我看你要赶紧去寻高二爷，说个清楚。』
『高二爷』是指阿高。这提醒了月如，阿高虽未见得找得到，但不妨到『府里』去打听打听消息。
月如近年来难得进府。原因很多，最主要的是怕见旧日伙伴，原是烧火丫头，不道『飞上枝头作凤凰』，难免遭人妒嫉，有的叫她『唐姨太』，有的叫她『唐师母』，总不如听人叫月如来得顺耳。尤其是从她出了新闻以后，她最怕听的一句话就是∶『老爷这两天有没有到你那里吃饭？』
这天情势所逼，只好硬着头皮去走一趟，由大厨房后门进府，旁边一间敞厅，是各房仆妇丫头到大厨房来提开水、聚会之地，这天长条桌上摆着两个大箩筐，十几个丫头用裁好的红纸在包『桂花糖』——杭州大小人家嫁娶都要讨『桂花糖』吃，白糖加上桂花，另用玫瑰、薄荷的浆汁染色，用小模子制成各种花样，每粒拇指大小，玲珑精致，又好吃、又好玩，是孩子们的恩物。
胡三小姐出阁，在方裕和定制了四百斤加料的桂花糖，这夭早晨刚刚送
到，找了各房丫头来帮忙。进门之处恰好有个在胡老太太那里管烛火香蜡的丫头阿菊，与月如一向交好，便往里缩了一下，拍拍长条桌说∶『正好来帮忙。』
月如便挨着她坐了下来，先抬眼看一看，熟识的几个都用眼色默然地打了招呼，平时顶爱讲话的两个，这天亦不开口，各人脸上，当然亦不会有什么笑容。
见此光景，月如亦就不敢高声说话了，『三小姐的喜事，会不会改日子？』
她先问她最关心的一件事。
『你不看仍旧在包桂花糖？』阿菊低声答说∶『今朝天朦朦亮，大太太、螺蛳太太在「公所」交代，一切照常。』
『怎么会出这种事？』月如问说∶『三小姐怎么样？有没有哭？』
『哭？为啥？跟三小姐啥相干？』
『大喜日子，遇到这种事，心里总难过的。』
『难过归难过，要做新娘子，哪里有哭的道理？不过，』阿菊说道∶『笑是笑不出来的！』
『你看，阿菊，』月如将声音压得极低，『要紧不要紧？』
『什么要紧不要紧？』
『我是说会不会┅┅』
『会不会倒下来是不是？』阿菊摇摇头，『恐怕难说。』
『会倒？』月如吃惊地问∶『真的？』
『你不要这样子！』阿菊白了她一眼，『螺蛳太太最恨人家大惊小怪。』
月如也自知失态，改用平静的声音说∶『你从哪里看出来的，说不定会倒？』
『人心太坏！』
话中大有文章，值得打听，但是来不及开口，月如家的一个老妈子赶了来通知，唐子韶要她赶紧回家。
『那几张当票呢？』唐子韶问。
月如开了首饰箱，取出一叠当票，唐子韶一张一张细看。月如虽也认得几个字，但当票上那笔『鬼画符』的草书，只字不识，看他捡出三张摆在一边，便即问说∶『是些啥东西？』
原来唐子韶在公济典舞弊的手法，无所不用其极，除了在满当货上动手脚以外，另外一种是看满当的日期已到，原主未赎，而当头珍贵，开单子送进府里，『十二楼』中的姨太太，或许看中了要留下来，便以『挂失』为名，另开一张当票。此外还有原主出卖，或者来路不明，譬如『扒几手』扒来，甚至小偷偷来的当票，以极低的价钱收了下来，都交给月如保管，看情形取赎。
这捡出来的三张，便是预备赎取的，一张是一枚帽花，极大极纯的一块波斯祖母绿，时价值两千银子，只当了五百两；一张是一副银台面，重六百两，却当不得六百银子，因为回炉要去掉『火耗』，又说它成色不足，再扣去利息，七折八扣下来，六百两银子减掉一半，只当三百两，可是照样打这么一副，起码要一千银子。
第三张就更贵重了，是一副钻镯，大钻十二、小钻六十四，不算镶工，光是金刚钻就值八千两银子，只当得二千两，是从一个小毛贼那里花八两银子买来的，第二天，原主的听差气急败坏来挂失，唐子韶亲自接待，说一声∶
『实在很对不起，已经有人来赎走了。』拿出当票来看，原主都说『不错』，但问到是什么人来赎的？又是一声∶『实在对不起，不晓得。』天下十八省的当铺，规矩是一样的，认票不认人，来人只好垂头丧气去回复主人。
『这三张票子赶紧料理。』唐子韶说，『阜康存了许多公款，从钱塘、仁和两县到抚台衙门，都有权来封典当，不赎出来，白白葬送在里面。』
『阜康倒了，跟公济典有啥关系？』
『亏你问得出这种话！只要是胡大先生的产业都可以封。』说完，唐子韶匆匆忙忙地去了。
月如送他到门口，顺便看看热闹。她家住在后街，来往的人不多，但前面大街上人声嘈杂，却听得很清楚，其中隐隐有鸣锣喝道之声，凝神静听，果然不错，月如想起刚才唐子韶说过的话，不由得一惊，莫非宫府真的来封阜康钱庄与公济典了？
她的猜测恰好相反，由杭州府知府吴云陪着来的藩司德馨，不是来封阜康的门，而是劝阜康开门营业。
原来这天上午，螺蛳太太照谢云青的建议，特地坐轿到藩司衙门去看德藩台的宠妾。相传这座衙门是南宋权相秦桧的住宅，又说门前两座石栏围绕的大池，隐藏着藩库的水门，池中所养的大鼋，杭州人称之为『癫头鼋』，便是用来看守藩库水门的，这些传说，虽难查证，但『藩司前看癞头鼋』，是杭州城里市井中的一景，却是亘亘数十年不改。螺蛳太太每次轿子经过，看池边石栏上，或坐或倚的人群，从未有何感觉，这天却似乎觉得那些闲人指指点点，都在说她∶『喏，那轿子里坐的就是胡大先生的螺蛳太太。财神跌倒，变成赤脚，螺蛳太太也要抛头露面来求人家了。』
这样胡思乱想着，她心里酸酸的，突然觉得眼眶发热，赶紧拭去眼泪，强自把心定下来，自己对自己说∶不要紧的！无论如何自己不可先摆出着急的样子。
于是她将平日来了以后的情形回忆了一下，警惕着一切如常，不能有甚异样的态度。
由于她那乘轿子格外华丽，更由于她平时出手大方，所以未进侧门以前，不待执帖家人上前通报，便有德藩台的听差迎了出来，敞开双扉，容她的轿子沿着正厅西面的雨道，在花园入口处下轿。
德藩台的宠妾，名叫莲珠，在家行二，她们是换帖姐妹，莲珠比螺狮太太大一岁，所以称之为二姐，莲珠唤她四妹，�