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『阿珠又没规矩了。胡老爷，你不要理她！等我收拾桌子泡茶来你吃。』
等收拾了桌子，重新泡上一碗上品龙井新茶来，天气果然变了，船篷上滴滴答答响起了雨声。
『黄梅天，说睛就晴，一下工夫，天又好了。』
阿珠的娘说这话的用意，胡雪岩当然知道，是唯恐他要走，或者虽不走而记挂着天黑雨滑，道路泥泞，不能安心坐下来。他向来不肯让人有这种悬揣不安的感觉，心想既来之则安之，真的要走，哪怕三更半夜，天上下冰雹，总也得想出办法来脱身，那就不如放大方些。
于是他说，『随它下好了，反正不好走就不好走，你们船上我又不是没有住过。』
这一说，她们母女俩脸上的神色，立刻就都不同的。『是啊！』阿珠的娘的，『明天一早走也一样。』
『不过我今天晚上实在有件要紧事。也罢，』他慨然说道，『我写封信，请你们那位伙计，替我送一送。』
『好的！』阿珠的娘要吩咐她女儿去取笔砚，谁知阿珠的心里来得快，早就在动手了。
打开柜子取出一个红木盘，文房四宝，一应俱全。原是为客人预备的，只是久已不用，砚墨尘封，阿珠抹一抹干净，随手伸出春葱样的一只指头，在自己的茶碗里蘸了几滴水珠，注入砚中，替他磨墨。
她磨墨，他在腹中打草稿，此是胡雪岩的一短，几句话想了好半天，把张信纸在桌上抹了又抹，取支笔在砚台中舐了又舐，才算想停当。
信是写给刘庆生的，请他去通知自己家里，只说∶今夜因为王有龄有要紧公事，要彻夜会商，不能回家。其实这么两句话，叫船伙计阿四到自己家去送个口信，反倒简便，只是胡雪岩怕阿四去了，会泄漏自己的行踪，所以特意转这样一道手。
办了这件事，胡雪岩就轻松了，但阿珠看在眼里，却又不免猜疑，胡雪岩怕是个怕老婆的人？转念又想，这正是胡雪岩的好处，换了那些浪荡子弟，
自己在外面花天酒地，把太太丢在家，独守空房，哪怕提心吊胆，一夜坐等，也不会放在他心上。
『好了！』他喝着茶说，『有事，你就谈吧！』
明明有终身大事要谈，说破了，阿珠反倒不愿，『你这个人！』她说，『一定要有事谈，才留你在这里吗？』
『就是闲谈，总也要有件事。』胡雪岩问道，『阿珠，你在湖州住过几年？』
『那怎么说得出？来来去去，算不清楚了。』
『湖州地方你总很熟是不是？』
『当然不会陌生。不过也不是顶熟。』阿珠又说，『你问它做什么？』
『王大老爷放了湖州府，我总要打听打听那里的情形。』
『我倒问你。』阿珠忽然然注意地，『你是不是也要到湖州去做官？』
这话让胡雪岩很难回答，想了一会答道∶『湖州我是要常去的。不过，至多是半官半商。』
『怎么叫「半官半商」？又做官又做生意？』阿珠心中灵光一闪，就象黑夜里在荒野中迷路，忽然一道闪电，恰好让她辨清了方向，不由得精神大振，急急问道∶『你要到湖州做啥生意？是不是开钱庄。』
『不是开钱庄。』胡雪岩答说∶『我想做丝生意。』
『这就一定要到湖州去！』阿珠很高光，也很骄傲地说∶『我们湖州的丝，天下第一！』
『是啊！因为天下第一，所以外国人也要来买。』
阿珠说的『天下』，是照多少年来传统的定义，四海之内，就是天下。
胡雪岩到过上海，晓得了西洋的情形，才知道天外有天，人外有人，所以他口中的天下，跟阿珠所想的不同。
『原来你买了丝要去「销洋庄」！』阿珠说道，『销洋庄的丝，一直都是广帮客人的生意。』
『别人好做，我也好做。』胡雪岩笑道∶『阿珠，看样子，你倒不外行。』
『当然罗，』她扬着脸，把腰一挺，以致一个丰满的胸部鼓了起来，显得很神气地，『你想想，我是什么地方人？』
『那好！你把你们湖州出丝的情形倒讲给我听听看。』
阿珠知道，这不是闲谈，胡雪岩既然要做这行生意，当然要先打听得越清楚越好，她怕自己说得不够明白，甚至说错，因而把她娘也去搬请了来，一起来细谈。
『这个，』阿珠的娘说，『我们无锡乡下也养蚕的，不过出的多是「肥丝」，不比湖州多是「细丝」┅┅』
『怎么叫「肥丝」？』胡雪岩打断她的话问。
『丝分三种，上等茧子缫成细丝，上、中茧缫成肥丝，下等茧子缫成的就是粗丝。粗丝不能上织机，织绸一定得用肥丝和细丝，细丝为经，肥丝为纬。』
这一说，胡雪岩立即就懂了细丝质地高于肥丝的道理，因为杭州的『织造衙门』，下城一带，『机坊』林立，他也听人说过，一定要坚韧光亮的好丝，才能做『经』丝。
『在湖州，女孩子十一二岁就懂养蚕，养蚕实在辛苦，三、四月里称为「蚕月」，真正是六亲不认，门口贴张红纸就是「挡箭牌」，哪怕邻舍都不
往来。『
『听说还有许多禁忌，是不是？』
『禁忌来得个多。』阿珠的娘说，『夫妇不能同房，也不能说什么风言风语，因为「蚕宝宝」最要干净。』
接下来，她细谈了养蚕的过程，由初生到成茧，经过『三眠』，大概要二十八天到四十天的工夫，喂蚕有定时，深更半夜，都得起身饲食，耽误不得一刻。育蚕又最重温度，门窗紧闭，密不通风，如果天气骤变，觉得冷了，必须生火，常有些养蚕人家，不知不觉间倦极而眠，以致失火成灾。
育蚕当然要桑叶，空有桑树，固然无用，蚕多桑少，也是麻烦，有时不得不把辛苦养成一半的蚕弃置。这是养蚕人家最痛苦的事。
这一谈，把胡雪岩记忆中的关于蚕丝的知识勾了出来，便即问道，『最好的丝，是不是叫「缉里丝」？』
『大家都这么说。』阿珠的娘答道，『那地方离南浔七里路。』
『原来是「七里丝」，不是「缉里丝」。』胡雪岩欣然领悟，『真是凡事要请教内行。』
『七』与『缉』字异而音同，所以阿珠听得莫名其妙，在旁边笑他∶『什么「七里丝」不是「七里丝」？姓胡的，不姓胡，这叫什么怪话？』
胡雪岩笑笑不答，这时没有心里来跟她斗嘴开玩笑，他脑中有七八个念头在转，自己静一静，略略理出了一个头绪，才重拾中断的话题。
『养蚕我是明白了。怎么样缫丝，丝做出来，怎么卖出去，我还不大懂。』
于是阿珠的娘，把土法缫丝的方法讲给他听，用一口大锅，烧滚了水，倒一升茧下去，用根木棍子搅着，锅上架两部小丝车，下面装一根竹管，等把丝头搅了出来，通过竹管，绕小车一匝，再引入地上的大丝车。抽尽了丝，蚕蛹自然出现，如果丝断了再搅，搅出丝头来，抽光了为止。
『缫丝也辛苦。』阿珠的娘的说，『茧子不赶紧缫出丝来，里头的蛹咬破了头，茧子就没有用了。所以缫丝一定是一家大小动手，没日没夜赶完为止。胡老爷你想想看，站在滚烫的小锅旁边，不停手的搅，不停手的抽丝，加以蚕蛹烫死了的那股气味，真正是受罪。倘或遇着茧子潮软，抽丝不容易，那就越发苦了。还有搅了半天，抽不出头的，那叫「水茧」，只好捞出来丢掉，白费心血。』
『苦虽苦，总也有开心的时候。』
『当然罗，一直是苦的事情，天下没有人去做的。到缫成丝，「丝客人」一到镇上，那就是开心的时候到了，丝价年年在涨，新丝卖来的钱，着实可以派点用场。』
这触及到胡雪岩最需要了解的地方了。
『丝客人』这个名称，他是懂的，带了大批现银到产地买丝的，称为『丝客人』，开丝行代为搜购新丝，从中取利的称为『丝主人』。每到三、四月间，钱庄放款给丝客人是一项主要的业务。他在想，与其政款给丝客人去买丝，赚取拆息，何不自己做丝客人？
『我也想做做丝客人。不知道其中有什么诀窍？』
『这我就不晓得了。』阿珠的娘说，『照我想，第一总要懂得丝好坏。
第二，要晓得丝的行情，丝价每年有上落，不过收新丝总是便宜的。『
『丝价的上落，是怎么来的呢？出得少，价钱就高，或者收的人多，价钱也会高。是不是这样子？』
『我想做生意总是这样。不过，』阿珠的娘又说，『丝价高低，我听人说，一大半是「做」出来的，都有几个大户手里。』
听得这话，胡雪岩精神一振，知道丝价高低，决于大户的操纵，这个把戏他最在行。
阿珠的娘这时越谈越起劲了，而且所谈的也正是胡雪岩想知道的，茧与丝的买卖。
『如果人手不够，或者别样缘故，卖茧子的也有。』她说，『收茧子的有茧行，要官府里领了「牙帖」才好开。同行有「茧业公所」，新茧上市，同行公议，哪一天开称，哪一天为止。价钱也是议好的，不准自己拾价。不过乡下人卖茧子常要吃亏，除非万不得已，都是卖丝。』
『为什么要吃亏？』
『这一点你都不懂？』阿珠插嘴，『茧行杀你的价，你只好卖，不卖摆在那里，里头的蛹咬破了头，一文不值！』
『对，对！我也搅糊涂了。』胡雪岩又问∶『那么茧子行买了茧子，怎么出手呢？』
『 这有两种，一种是卖给缫丝厂，一种是自己缫了丝卖。』
『喔，我懂了。你倒再说说丝行看，也要向部里领牙帖，也有同业公所？』
『当然罗。丝行的花样比茧行多得多，各做各的生意，大的才叫丝行，小的叫「用户」，当地买，当地用，中间转手批发的叫「划庄」。还有「广行」、「洋庄」，专门做洋鬼子的生意，那是越发要大本钱了，上万「两」的丝摆在手里，等价钱好了卖给洋鬼子，你想想看，要压多少本钱？洋鬼子也坏得很，你抬他的价，他不说你贵，表面跟你笑嘻嘻，暗夜下另外去寻路子，自有吃本太重，急于想脱手求现的，肯杀价卖给他。你还在那里老等，人家已经塌进便宜货，装上轮船运到西洋去了┅┅』
『慢，慢来！』胡雪岩大声打断，『等我想一想。』
她们母女俩都不晓得他要想什么？只见他皱紧眉头，偏着头，双眼望着空中，是极用心的样子，他在想嫌洋鬼子的钱！做生意就怕心不齐，跟洋鬼子做生意，也要象茧行收茧一样，就是这个价钱，愿意就愿意，不愿意就拉倒。那一来洋鬼子非服帖不可。不过人心不同，各如其面，但也难怪，本钱不足，周转不灵，只好脱货求现，除非┅┅
他豁然贯通了！除非能把所有的『洋庄』都抓在手里。当然，天下的饭，一个人是吃不完的，只有联络同行，要他们跟着自己走。
这也不难！他在想，洋庄丝价卖得好，哪个不乐意？至于想脱货求现的，有两个办法，第一，你要卖给洋鬼子，不如卖给我。第二，你如果不肯卖给我，也不要卖给洋鬼子，要用多少款子，拿货色来抵押，包他将来能嫌得比现在多。这样，此人如果还一定要卖货色给洋鬼子，那必定是暗底下受人家的好处，有意自贬身价，成了吃里扒外的半吊子，可以鼓动同行，跟他断绝往来，看他还狠到哪里去？
『对啊，对啊！』他想到得意之处，自己拍着手掌笑，仿佛痰迷心窍似地，把阿珠逗得笑弯了腰。
阿珠的娘，到底不同，有几分猜到，便即笑着问道∶『胡老爷是想做丝生意？』
『我要做「丝客人」。』
『果不其然！』阿珠的娘得意的笑了，『胡老爷要做丝生意。』
阿珠当然更是喜心翻倒，不仅是为了这一来常有跟胡雪岩聚会的机会，而且也因为自己的心愿，居然很快地就达成，所以有着近乎意外的那种惊喜。
『不过，干娘┅┅』胡雪岩这样叫阿珠的娘。
那是杭州人习用的一种称呼，还是南宋的遗风，义母叫干娘，姑母也叫干娘，凡是对年纪比自己大的妇人而自愿执后辈之礼的，都可以这样称呼。
因此这一叫，叫得阿珠的娘，受宠若惊。
『不敢当，不敢当！』她连连逊谢，近乎惶恐的，『胡老爷千万不要这样叫！』
她在谦虚，阿珠却在旁边急坏了！这一声『干娘』，在她听来就如胡雪岩跟她开那个玩笑，说要叫娘为「丈母娘『是差不多的意思，所以表面没有什么，心一直在跳。她想∶人家要来亲近，你偏偏不受，这算什么意思呢？
因此，胡雪岩还没有开口，她先发了话∶『人家抬举你，你不要不识抬举！』
知女莫若母，胡雪岩的『干娘』，立即有所意会，她自己也觉得大可不必如此坚辞不受。不过也不便把话拉回来，最好含含糊糊过去，等你再叫时不作声，那一下『干娘』就做定了。
于是她笑着骂阿珠∶『你看你，倒过来教训起我来了！』
她们母女俩的语气眼风，一五一十都看在胡雪岩眼里，此时忙着要谈正经，没有工夫理这回来，『干娘！』他说，『我做「丝客人」，你做「丝主人」好不好？』
『胡老爷在说笑话了。』做『丝主人』就是开丝行，阿珠的娘说，『我又不开丝行，哪里有丝卖给你？』
『不要紧！我来帮你开。』
『开什么？』阿珠又插嘴，『开丝行？』
『对！』答得非常爽脆。
阿珠的娘看看他，又看看女儿，这样子不象说笑话。但如果不是笑话，却更让她困惑，『胡老爷，』她很谨慎地问∶『你自己为什么不来开？』
『这话问得对了！』胡雪岩连连点头，『为什么我自己不来开呢？第一，我不是湖州人，做生意，老实说，总有点欺生的。第二，王大老爷在湖州府，我来做「客人」不要紧，来做「主人」，人家就要说闲话了。明明跟王大老爷无关，说起来某某丝行有知府撑腰，遭人的忌，生意就难做了。』
这一说阿珠的娘才明白。一想到自己会有个现成的『老板娘』做，笑得眼睛眯成两条缝，『原来胡大老爷要我出出面。不过，』她的心又一冷，『我女人家，怎么出面？』
『那不要紧，请你们老张来出面领帖，暗底下，是你老板娘一把抓，那不也一样吗？』
『啊唷！老板娘！』阿珠甩着辫子大笑，『又是干娘，又是老板娘，以后我要好好巴结你了！』
那笑声有些轻狂，以至于把她爹招引了来，探头一望，正好让胡雪岩发觉，随即招着手说∶『来，来，老张！正有事要跟你谈。』
老张是个老实人，见了胡雪岩相当拘谨，斜欠着身子坐在椅子上，仿佛下属对上司似地，静听吩咐。胡雪岩看这样子，觉得不宜于郑重的态度来谈正经，就叫阿珠说明因由。
『胡老爷要挑你做老板！』阿珠用这样一句话开头，口气象是局外人，
接着把胡雪岩的意思，仔仔细细他说了一遍。
老张也是做梦都没有想到，听了妻子的话，为打听胡雪岩的信址到信和去了一趟，撞出这么一件喜事来，不过，他也多少有些疑惑，觉得事太突兀，未见得如阿珠所说的那么好。
因此，他说话就有保留了，『多谢胡老爷，』他慢吞吞地，『事情倒是件好事，我也有一两个丝行里的朋友，只怕我做不好。』
『哪个生来就会的？老张，你听我说，做生意第一要齐心，第二要人缘，我想你人缘不坏的，只要听我话，别的我不敢说，无论如何我叫你日子比在船上过得舒服。』胡雪岩接着又说∶『一个人总要想想后半世，弄只船飘来飘去，不是个了局！』
就这一句话，立刻打动了老张的心，他妻子和女儿当然更觉得动听，『胡老爷这句话，真正实在！』他妻子说，『转眼五十岁的人，吃辛苦也吃不起了，趁现在早早作个打算。我们好歹帮胡老爷把丝行开起来，叶落归根总算也有个一定的地方。』
『不是你们帮我开丝行！』是我帮你们开丝行。『胡雪岩很郑重地，』既然你们有丝行里的朋友，那再好不过。老张，我倒先要问你，开丝行要多少本钱？『
『那要看丝行大小。一个门面，一副生财，两三百两银子现款，替客户代代手，也是丝行，自己买了丝囤在那里，专等客户上门，也是丝行。』
『照这样说，有一千两银子可以开了？』
『一千两银子本钱，也不算小同行了。』
『那好！』胡雪岩把视线扫过他们夫妻父女，最后落在老张脸上，『我不说送，我借一千两银子给你！你开丝行，我托你买丝。一千两银子不要利息，等你赚了钱就还我。你看好不好？』
『那怎么不好？』老张答道∶『不过，胡老爷，做生意有赚有蚀，万一本钱蚀光了怎么办？』
『真正是！』他妻子大为不满，『生意还没有做，先说不识头的话。』
『不！干娘，』胡雪岩却很欣赏老张的态度，『做生意就是要这个样子。
顾前不顾后，一门心里想赚，那种生意做不好的。这样，老张，我劝你这条船不要卖，租了给人家，万一丝行「倒灶」，你还可以靠船租过日子。『
老张怔怔地不作声，他有些心不在焉，奇怪『胡老爷』怎么一下子叫她妻子为『干娘』？
『爹！』阿珠推着他说∶『人家在跟你说话？你在想啥心事？』
『喔，喔！』老张定定神，才把胡雪岩的话记起来，『胡老爷，』他说∶『今年总来不及了！』
『怎么呢？』
『开丝行要领牙帖，听说要京里发下来，一来一往，最快也要三个月工夫，那时候收丝的辰光早过了。』
『收丝也有季节的吗？』
『自然罗！』阿珠的娘笑了，『胡老爷，你连这点都不明白？』
『隔行如隔山。我从来没有经手过这行生意。不过。』胡雪岩说，『我倒想起来了，钱庄放款给做丝生意的，总在四、五月里。』
『是啊，新丝四、五月里上市，都想早早脱手，第一，乡下五荒六月，青黄不接的当口，都等铜钿用。第二，雪白的丝，摆在家里黄了，价钱就要
打折扣，也有的想摆一摆，等价钱好了再卖，也不过多等个把月。丝行生意多是一年做一季。『
胡雪岩听得这话踌躇了，因为他有一套算盘，王有龄一到湖州，公款解省，当然由他阜康代理『府库』来收支，他的打算是，在湖州收到的现银，就地买丝，运到杭州脱手变现，解交『藩库』，这是无本钱的生意，变戏法不可让外人窥见底蕴，所以他愿意帮老张开丝行。现在听说老张的丝行一时开不成功，买丝运杭州的算盘就