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『好说，好说！』都亏你们两位帮了我的大忙。今天先借花献佛，聊表寸心。『
于是三个人先干了一杯。白兰地不比绍兴酒，嵇鹤龄喝得大猛了些，呛了嗓子，咳得面红脖子粗，连瑞云在厨房里都听到了，赶了出来一看，便一面问原因。一面替他捶背。王、胡两人看在眼里又相视而笑了。
『你那位珠小姐呢？』王有龄问胡雪岩，『现在是要看你的了！』
『那也是件赏心乐事┅┅』
『怎么？』王有龄很关切地抢着问，『莫非好事不谐？』
『在阿珠仍旧是件好事，这也不去谈她了。倒是畹香，』胡雪岩说，『我在上海叫人去看过她，还住在梅家弄，不曾受到什么惊吓。她有意思来玩一趟，雪公，你看如何？』
『看看再说吧！』王有龄的神色很冷淡，是不大愿意谈及此事的神情。
嵇鹤龄本来想问畹香是何许人？看见他这样的神色，见机不言。胡雪岩当然更不会再提，话题一扯，谈到他自己在上海的交游及生意。
此刻有两件事要谈，一件是代买的洋枪，一件是海运由浏河出口，交尤五驳运，后者又跟嵇鹤龄的出处有关，胡雪岩灵机一动，认为可以当作嵇鹤哈的见解提出来，显得他在这方面也有过人的才干，因而决定先谈洋枪。
『雪公！』他问，『湖州的团练怎么样了？』
一问到此，王有龄大力兴奋，『很好哇！全省各地的团练，就数我湖州顺利。平心而论，都是赵景贤的功劳。』他对嵇鹤龄说，『此人的才具，不逊干老兄。几时我介绍你跟他交个朋友。』
『我亦听说此君既贤且能，很想交这个朋友。若蒙雪公引见，真是快事！』
说着，他陶然引杯，一仰脖子干了酒。
『雪公！』胡雪岩把话题拉丁回来，『我替你买了一批洋枪。』他把整个经过说了一遍。
『我也要浮一大白！』王有龄极高兴地说，『雪岩你这件事，办得好极了！前两天，抚台还跟我谈起，兵在精而不在多，又说欲善其事，先利其器。
龚振麟父子，对造炮虽有经验，无奈不会造枪，现在能够买到洋枪，对防务大有裨益。我明天就「上院」去见抚台，筹个通盘的办法出来，洋枪多多益善。『
『那是以后的事。目前这批枪呢？』
『这一批枪，当然是我们湖州买！有了这批洋枪，将来的效用如何，且不去说它，起码眼前就可以激励团练的士气，关系甚重。』王有龄又说，『赵景贤知道了这个消息不知道会高兴成什么样子！』
『雪公！』嵇鹤龄插进来说，『既然湖州志在心得，事情就不是这么个做法。明天要防黄抚台截留这批枪，还是暂时不说的好。』
『那么到什么时候再说？』
『我看要用这么个步骤，』嵇鹤龄慢条斯理地答道，『先跟藩司请一张洋枪的运照，接着了这批枪，送到湖州，然后再跟黄抚台去说。那时枪支已经发了下去，莫非黄抚台倒说，通通收了回来，给他的亲兵用？』
『对，对！』王有龄说，『有你们两个人替我画策，真正是万元一失！
来，吃酒！『
一面喝酒，一面胡雪岩又谈买这批洋枪，还有拉拢英商，叫他们少跟洪杨打交道的好处。嵇鹤龄在一旁默默地听着，心里便在为胡雪岩想着，等他们谈话告一段落，使用提醒的语气说∶『雪岩，这批货色的价款如何算法，你要不要先跟雪公谈一谈？』
胡雪岩还不曾开口，王有龄矍然说道∶『提到这一层，我倒想起来了。
团练都是官督民办，地方上自己筹了饷，自己保管。湖州富庶，地方上也热心，团练经费很充裕。我本来想跟赵景贤说，叫他把公款存在阜康，又怕碰个软钉子，面子上下不来，所以一直不曾开口。现在好了，有了这批洋枪，是个很好的「药引子」，赵景贤一定很见你的情，我就容易说话了。至于这一批货色的价款，说多少是多少，回扣当然是你的。『
胡雪岩此刻最感困难的，第一是人手不足，第二是头寸调不转。有了湖州团练的大笔经费存进来，如鱼得水，再妙不过。有了大生意，他就不肯贪小利了，『不！』他说，『我的事需要做得漂亮。回扣或者归公，或者归景贤手下的人去分，我完全当差。』
『白当差也不必。』王有龄说，『这件事你不必管了，我来跟赵景贤说。』
要谈的两件事谈妥了一桩，另一桩得要从嵇鹤龄身上谈起，『雪公！』
他开门见山地问∶『鹤龄的事怎么了？』
一提到这话，王有龄把已送到唇边的酒杯又放下，意兴阑珊地先叹了口气。
『为这件事，我睡觉都不安枕。』王有龄说，『我也正要等你商量。抚台不知打的什么主意？迹近过河拆桥，叫我怎么对得起鹤龄兄？』
于是他把几次为嵇鹤龄的事，跟黄宗汉去谈的经过，说了一遍，先是请求，没有确实答复，便改做保荐，保荐依旧不得要领，就只好力争，无奈至今争不出名堂来。
『雪岩！』王有龄说到最后，又要请教他了，『你料事比别人来得准，倒看看，是何道理？』
『 「无鬼不死人」！』胡雪岩很坦率地说，『其中必定有鬼。』
『我也想到了这一层。』王有龄答道，『问过文案上的人，说要不要有所点缀？文案上的人，回话很诚恳，说这件事全看抚台的意思，他们此刻还不敢受好处，怕受了好处，事情办不成，对不起人。等将来嵇某人的委札下来，自然少不得要讨他一杯喜酒吃。雪岩，你听，这话不是说到头了吗？』
王、嵇两个人两样的活，摆到胡雪岩心里一辨味道，立刻就懂了。两千银子是黄宗汉要，却又不肯叫王有龄出，所以才有这样的话，如果是文案上要钱，管你这银子姓王姓嵇，只要成色足就行了！
懂是懂了，却不肯说破。说破了，王有龄即或花了钱，仍旧会觉得替嵇鹤龄不曾尽到心而感疚歉，在嵇鹤龄则既有那样不愿花钱买官做的表示，说破了更会成僵局。
于是他笑笑说道∶『他们闹鬼，我就是专捉这路鬼的「茅山道士」。且
看我的手段！『
『那么，你预备如何「捉鬼」？』王有龄问。
『天机不可泄漏。』胡雪岩拿手一指嵇鹤龄，『雪公，鹤龄给我的信上，谈到漕米海运，由浏河出口，因为小刀会起事，怕出乱子，出了个主意你看行不行？』
听得这话，嵇鹤龄大为诧异，自己何尝出过什么主意？正要开口，发觉有人轻轻踢了他一脚，这自然是胡雪岩递过来的暗号，嵇鹤龄便不作声了。
『什么主意？』王有龄极注意地问，『上头正为这件事在担心，我也很头痛，派兵护漕，原是公事，谁知百端需索，绿营兵真正都该裁撤！』
『那好！这个主意用得着了。』胡雪岩不慌不忙他说道，『鹤龄晓得我跟尤五的交情，也晓得尤五的手面，出的主意就是包给尤王驳运。你看如何？』
王有龄思索了一下，拍案称赏∶『这个主意想绝了！尤五是松江漕帮，说起来便宜不落外方，哪方面都交代得过。鹤龄兄，你真正才气纵横。这样吧，请你今天就做个说帖，我明天上院面递。如果抚台再有罗嗦，那就真正是出了鬼了！』
『是，是！』嵇鹤龄答应是在答应，不免有些面红耳热，只是借酒盖脸，一时看不出来。
『甚好，甚好！』王有龄举杯说道，『白兰地我也喝过几回，似乎都不如今天的来得香，来得醇。』
『 「与周公谨交，如饮醇醪」！』嵇鹤龄引了句《三国志》上的话，端杯向王有龄一举，眼却看着胡雪岩。
干了这一杯，王有龄说∶『酒差不多了。鹤龄兄今晚上还要写说帖，明天晚上到我那里再喝个痛快！』
话刚完，只听瑞云一面掀帘子走了出来，一面笑道∶『我还没有敬胡老爷、敬老爷呢？』
『敬胡老爷应该，谢媒！』
瑞云原有这意思，让王有龄一说破，便不好办了，一手执壶、一手持杯，僵在那里有些手足无措，幸好，这不过眨眨眼的工夫，因为嵇鹤龄很机警地替她解了围。
『还是应该先敬雪公！』他接过壶来说，『雪岩跟我弟兄，那是自己人。』
『糟了！』王有龄笑道，『你们都是自己人，只剩下一个我是外人。』
『老爷也不要这么说，』瑞云窘意消失。依然很会应酬了，『胡老爷跟格老爷都没有拿老爷当外人看。』
『对了！』有了几分酒意的王有龄，词锋特别锐利，『女心外向，倒是你拿我当外人看了。』
『我不敢！』虽是戏言，瑞云却当作正经话回答，『我在老爷家十几年，不敢忘记者爷、太太待我的好处。』
说到这样的话，王有龄就是借酒盖脸，也不好意思跟她再说笑话，规规矩矩受了她一杯酒。接着，瑞云又敬了胡雪岩，放下杯子要走，他喊住了她，要她也敬嵇鹤龄。这时候的瑞云可大方不起来了！但越是不肯，胡雪岩越闹得厉害，把几个小把戏都招引了来，在门帘后面遮遮掩掩地看热闹，特别是最调皮的丹荷，格格地笑个不住。嵇鹤龄借着去叱斥儿女的机会，算是替瑞云又解了围。
饭罢回到书房里去喝茶，又谈正经。王有龄问起胡雪岩说∶『驳运一节，你跟尤五谈过没有？』
『谈是谈过，没有定局。因为不知道你的意思究竟如何？』
『其实你就作了主也一样。』王有龄问∶『尤五怎么说？』
『尤五还不是一句话！费用好商量，不过要浙江给他们江苏督粮道一件公事。』
『公事现成！哪怕就是给汪苏许抚台，也不费什么事。倒是费用一层，还要有个大概数目，才好筹划。』
『我想，』胡雪岩说，『总比请派绿营兵保护，要便宜得多。』
『 那行！』王有龄很仔细的想了想道说∶『只要尤五真的能够保险，这件事就太妙了！』
胡雪岩听出他的意思，是有些不放心尤五，但许多话亦不便跟他说，譬如尤五跟周立春的交情之类。不过既然王有龄有这话，而且又扯上嵇鹤龄，算是他的『条陈』，那么一出纸漏，于他们两个人的前程，都有妨碍，不能不重新考虑。
『事情是有七分把握，不过「不怕一万，只怕万一」，我想，』胡雪岩看着嵇鹤龄说，『条陈里写活动些，让黄抚台去作主。』
『不行，不行！』王有龄摇着手说，『他不肯担责任的。』
这一下，事情变得就要重新再谈，胡雪岩因为责任太重、总觉得很难有万全之计，方在沉思之际，嵇鹤龄开了口。
『此事要盘马弯弓，有一番做作。』嵇鹤龄说∶『现在防务吃紧，各地方都要增添兵力，原有的兵勇尚不敷用，何能再抽人护送漕米？』
『啊，啊！』王有龄恍然大悟，『我懂了。』
『我也懂了。』胡雪岩说，『不过这话，最好不由雪公来说。』
『你是说由绿营自己来说？』王有龄摇摇头，『他们不肯说的，这是趟好差使，又舒服，又有出息，何乐不为？』
『舒服却未见得，真的遇见小刀会，开起仗来，绿营不是他们的敌手。』
『无奈他们不这么想。我也不能这么说。』王有龄下了个决定∶『准定由我面见抚台，相机行事。』
『那么，』胡雪岩问道，『条陈呢？』
『条陈还是今夜把它拟好，我带了去，宁可备而不用，不可要用而未备。』
『既如此，我连夜赶起来。』嵇鹤龄慢了一下说，『我想把雪岩留下来，一起商量，斟酌尽善。雪公看如何？』
『也好！』王有龄看着胡雪岩说∶『我们就明天上午碰头好了。』
这样说停当了，王有龄告辞回家。胡雪岩和嵇鹤龄也就毫无耽搁，立即动手，一个条理清楚，一个笔下来得，不费什么事就已把草稿拟好，重新斟酌一遍，作成定稿，随手誊清，由胡雪岩带走。
第二天上午王有龄不出门，专诚在家等候胡雪岩。一到便在书房里闭门密谈，自从新城之乱平服，王有龄愈得黄宗汉的信任，因而妒忌他的人也不少，办事不免多掣时的人，为此他有许多苦恼，要向胡雪岩倾吐。
『雪岩，』他说，『我现在有件大事，要跟你商量。听说黄抚台有调动的消息，如果他一走，来接他的人不知怎么样。所以我颇有急流勇退之想。』
一听这话，胡雪岩大吃一惊，急急说道∶『雪公你怎么起了这么个念头？
局面刚刚摆开，正搞得顺手，为啥要打退堂鼓。『
『一则我怕后任一来，如果彼此不甚对劲，我许多经手的事，收拾起来就会有罗嗦，趁黄抚台在这里，办交卸比较容易，二则江忠源由湖北臬司调升安徽巡抚，他跟我有旧，来信问我，愿意不愿意到安徽去？他跟曾国藩两个，现在圣眷甚隆，我想到他那里去也不错。』
『不然！』胡雪岩大为摇头，『安徽地方你不熟悉，我也不熟悉。而且说句老实话，你到安徽，我不会去的，因为我去了也帮不了你的忙！』
『好！』王有龄点点头，『你说到这话，我不必再多说，今天就写信，回谢江忠源的好意。』
听他这样表示，胡雪岩自然感到安慰了，然而也不免觉得责任愈重，想了想说∶『黄抚台调动的消息，确不确？』
『有此一说，不可不防。』王有龄又说，『现在浙江各地，都有土匪滋事的情形，星星之火，可以燎原，黄抚台对这方面非常认真。因为新城的案子办得不错，所以这些差使，以后怕都会落在我头上。海运局的事又不能不拖在那里，实在有点心余力绌。』
这就见得嵇鹤龄的事，格外重要。说实话，王有龄比嵇鹤龄本人还急，但他在黄宗汉面前，却是有力使不上，因为论功行赏，王有龄走错了一着棋，或者说，这一着棋，他没有去走，在黄宗汉，对新城一案的酬佣，是早就分配好了的，王有龄和嵇鹤龄两人，给一个密保，一个明保，谁密谁明，他没有意见。当初出奏的时候，如果王有龄说一句∶『嵇鹤龄出的力多，请抚台赏他一个密保。』黄宗汉也会照办。就因为少了这一句话，把自己搞成了密保，如果这时候，再力荐嵇鹤龄，仿佛投机取巧，他怕黄宗汉心里不高兴，因而始终不敢多说。这一层苦衷，甚至在胡雪岩面前，都难启齿。而时间隔得愈久，那种近似『冒功』的疚歉愈深，渴望着胡雪岩能出个主意，把这件事，早早办成。
『照现在看，恐怕还不是三天两天的事。』王有龄说，『先要谈防务，让黄抚台晓得抽不出兵，然后就让他自己来问，可还有别的好办法？那时我才能把鹤龄的条陈拿出来。你想想，这是多绕弯子的事？』
胡雪岩同意他的说法，重新把前因后果考虑了一遍，发觉自己错了！错在想为嵇鹤龄『显显本事』，其实，那个条陈对嵇鹤龄能不能接海运局差使的关系不大。关系还在丈案那里。『人到猪头烂，钱到公事办』！怎么连这两句话都想不起？
于是他说∶『雪公，我请你缓一缓，快则明天，迟则后天，再去见黄抚台。』
『怎么呢？』王有龄问，『你又有什么安排？』
『还是那句话。』胡雪岩笑道∶『天机不可泄漏。』
『好吧！我也不问了，听你的招呼好了。』
于是彼此又谈了些在上海、在杭州的情形，话太多一时说不尽，加上王太太又出来很应酬一番，谈起瑞云，越发说个没有完。胡雪岩也索性丢开正事，聊了些闲天，在王家吃了午饭，告辞出门，一直来到阜康替嵇鹤龄办事。
他就用本号的银票，开了两张，一张两千，一张两百，用个封套封好，上写『匪仪』二字，下面具名是『教愚弟嵇鹤龄』。
『庆生！拜托你走一趟，托刘二爷代为递到文案上的陈老爷。说我还有几天忙，杂务稍为定一定，请他过来叙一叙。』
『好的。』刘庆生又问∶『要不要回片？』
『不必了。』胡雪岩说，『他给你就带了回来，不给也不必要，反正心到神知。』
刘庆生办事极快，不过一个时辰，就已回店，带来抚署文案委员陈老爷的一张名片，上面有四个字∶『拜领谢谢！』
于是胡雪岩当夜就通知王有龄，说可以去见抚台谈这件事了。王有龄不知道他葫芦里卖的什么药？反正照他的话做决不会错，因而下一天衣冠整肃地到了抚台衙门。手本递了进去，刘二回出来说∶『上头交代，上半天客多，准定请王大爷下半天三点钟来。』
凡是上宪专约时刻会商，皆是格外看重的表示，意思是要抽出一段时间，可以从容细谈。王有龄听得这话，便打道回府，到了下午再来。
黄宗汉在巡抚衙门后花园的『船厅』接见，一到叫先换了便衣，接着便邀王有龄一起吃点心，千层糕、燕皮汤、地力糕，甜咸俱备，冷热皆有，都是他们八闽的家乡口味。
一面吃，一面谈，先谈时局，说向荣的江南大营，每月耗饷甚巨，公文急如星火，催索不已，是件很伤脑筋的事。
『这也不该浙江一省出。』王有龄表示意见，『需索无底，难以为继，大人似乎可以跟向帅商量，是不是通盘筹划，由江苏、江西、浙江三省，每月确定额数，到期报解？这样子，大家筹措起来也比较容易。』
『你这个主意不错，我可以试一试。』黄宗汉又说，『你湖州这方面，关系甚重，通省的饷源，主要的就靠你那里。我看，海运局你真有点兼顾不到了！』
王有龄心里有些嘀咕，听这意思，抚台夹袋中似乎有人，倘或此时就提了出来，一个上司，一个下属，直来直往，中间没有缓冲的余地，嵇鹤龄岂不是就落空了？
这还在其次，如果换一个人来，立刻就得办移交，海运局的亏空，除非能找一笔钱来补上，否则就会原形毕露，那怎么得了？
一想到此，额上便见了汗。黄宗汉不知就里，随即说道∶『十月小阳春，天气太热。你请升冠吧！』
升冠就是脱帽，是不礼貌的，王有龄拿块手巾擦擦汗说∶『不要紧，不要紧！』
这是小事，黄宗汉也不再多说，又谈公事∶『那个姓嵇的，我看倒有点才气。』
听得这一句，王有龄顿觉心头一宽，耳目清凉，赶紧答道∶『大人目光如炬，凡是真才，都逃不过大人的耳目。』
这一声恭维，相当得体，黄宗汉瘦刮刮的脸上有了笑容，『让他接你的海运局。』他用征询的语气说∶『你看怎么样？』
『那是再适当不过。』王有龄乘此机会答道∶『嵇鹤龄此人，论才具是一等一，有人说他脾气太傲，也不见得。有才气的人，总不免恃才�