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『我晓得，我晓得！实在对不起，几处的事情，都非我亲自料理不可。
现在大致有了头绪，尤其海运转驳，总算办妥当了。我可以抽得出工夫来，明天开始，我们第一步就是去看地皮。『胡雪岩问道，』三叔，你酒量怎么样？『
『还可以对付。』
『那么，我先给你介绍一个朋友。』
他介绍的是裘丰言。押运洋枪的差使，裘丰言办得很妥当，王有龄送了他一笔钱，看实夸奖了一番，所以他最近的心境极好，跟刘不才一见如故，加以受了胡雪岩的委托，刻意敷衍，因而刘不才也觉得交了裘丰言这个朋友，是件很可以叫人高兴的事。
陪着看地皮的事，便由裘丰言来承当，每天一早到丰乐桥茶馆里喝茶。
裘丰言在扬州住过，早晨这一顿很讲究，炒两个菜吃早酒，酒罢吃面，然后由赔客领着去看地皮，有的嫌小，有的价钱不合，这样一番折中下来，到了下午三点钟，裘丰言又要喝茶吃酒了。刘不才因为有他作陪，不如以前那样无聊，倒也相安无事，把想赌的念头歇了下来。
突然间有一天，胡雪岩一大早来找刘不才，第一句话就是∶『三叔，我要请你陪一位客，这位客嫖赌吃着，无所不精，只有你可以陪他。』
刘不才一时开不得口，第一，觉得突兀，第二，觉得胡雪岩违反了他自己的来意，本来要求人家戒赌的，此刻倒转头来，请人去赌，第三，觉得自己说了戒赌，而且真的已经戒掉，却又开戒，这番来之不易的决心和毅力，轻易付之东流，未免可惜。
『三叔！』胡雪岩正色说道，『你心里不要嘀咕，这些地方就是我要请你帮忙的。说得再痛快一点，这也就是我用你的长处。』
那就没话好说了，『既然是帮你的忙，我自然照办。』刘不才问，『不过是怎么一回事，你先得跟我说清楚。』
胡雪岩略微踌躇了一下，『说来话长，其中有点曲折，一时也说不清楚。』
他停了停又说∶『总而言之一句话，除这位公子哥儿玩得高兴了，对我的生意大有帮助。』
『嗯，嗯！我懂了，你要请我做清客？』
『不是做清客，是做阔客。当然，以阔客做这位公子哥儿的清客，不就更加够味道了！』
这一下，刘不才方始真的懂了，点点头很沉重地道∶『只要你不心疼，摆阔我会，结交阔客我也会。』
『自然！怎么谈得到心疼的话？三叔，』胡雪岩问，『你一场赌，最多输过多少？』
『输过┅┅』刘不才说，『输过一爿当店，规模不大，折算三万银子。』
『好的，你经过大场面。那就行了！』胡雪岩说，『你不必顾虑，三五万银子，我捧现银给你，再多也不要紧，我随时都调得动。总之，输不要紧，千万不能露出小家子气的样子来！』
『这你放心好了，赌上头，我的胆子最大。』
当时约定，胡雪岩下午来陪他去结交那位公子哥儿，银票在那时带来。
刘不才便也精神抖擞地去剃了头，打扮成个翩翩浊世公子的样子，在那里坐等。
午后不久，胡雪岩又来了，看刘不才穿的是铁灰色缎面的灰鼠皮袍，枣红色巴图鲁坎肩，头戴一顶珊瑚结子的玄色缎子的小帽，正中镶着一块寿字纹的碧玉。雪白的纺绸褂子，下面是笔挺的扎脚裤和一双漳绒的双梁鞋。
『漂亮得很！我有两样东西带了来，正好配你这一身打扮。』
那两佯东西是一个金打簧表，带着恨极粗的金链子，一个羊脂白玉的班指。另外有两万银票，起码是五百两一张。
『时候还早，我先把这个阔少的来历告诉你。』
这位阔少姓庞，是胡雪岩到南得去的那两夭认识的，大家都叫他庞二爷。
这位庞二爷是丝业世家，几代蓄积，再加上道光末年中外通商，在洋庄上很赚了些，所以虽不是富堪敌国，而殷厚之处，远非外人所能想象。
庞二爷虽然是一等一的纨袴，但家学渊源，做生意极其在行，此所以胡雪岩要跟他打交道。
庞二爷是个捐班的道台，自然不会『辕门听鼓』去候补等差使，平常也不穿官服，但如果有什么州县官在他面前，以官派骄人，那一下他摆出来的官派，比什么人都足，就从这一点上，把庞二爷吃软不吃硬的性情，完全显出来了。
原来是他！刘不才一面听，一面心里在想。同是湖州人，他自然知道庞二爷，不过论『少爷班子』的等级，刘不才起码要比他差两等。而且现在已经『落薄』了，提起来，说是『当年刘敬德堂的老三』，这句话并不见得光彩，庞二爷心里作何感想，却不能不预先顾虑。
『三叔，』胡雪岩接下来说，『为了拉拢庞二爷，我特地托王大老爷出面请客，他是你们湖州的父母官，庞二爷再忙也不能不到。不过今天只是为了请客吃饭，「场头，拉不大，只不过打打麻将。你要拿本事出来，让他跟你赌过一场，还愿意跟你赌第二场，这样子交情才可以越拉越拢。』
『我晓得了。这一点你放心！不过，』刘不才很吃力地说，『我们虽没有会过，他是在上海的时候多，大概总也晓得我这个人。』
『 晓得也不要紧，「败子回头金不换，，没有哪个笑话你！再说，我跟王大老爷关照过了，对你会特别客气，有主人抬举着，人家也识不透你的底细。』
刘不才听了他的话，看一看自己那身装柬，再看一看那两万银票，想法变过了，什么都可以假，银子不假，钱就是胆，怕什么！
『雪岩，你的话不错。』他精神抖擞地问，『我们什么时候走？』说着，便打开那只打簧表，一看才午后两点钟。
『约的是四点，我自然要早到。你再养养神，准时到王公馆好了。』胡雪岩留下一张纸条，上面写着王家的地址。
约定了各自分手。刘不才果然靠在一张软榻上，闭目养神，把庞二爷的
脾气作了一番很周详的考虑，然后又细想应付的态度。自己觉得颇有把握，欣然睁眼，重新又修饰了一番，方始雇一顶小轿，专程赴约。
到了王家，主人果然很客气，口口声声称他『三才兄』，坐下寒暄了一阵，请的客人陆续都到了，除了嵇鹤龄和裘丰言，另外两个都是阔少，一个是做过天津海关道的周道台的弟弟，行五，一个是亦官亦商的高家老四。坐下来言不及义，不是说一顿牌九输了多少，就是谈『江山船』上出了怎么样的一个尤物。
最后，庞二爷到了，三十四五岁年纪，一张银盆大脸，赛似戏台上的曹操。因为祖父死了不久，有限制在身，只穿一件灰布羊皮袍，但手上戴一只翻头十足的『火油钻』戒指，戒面朝里，偶尔扬手之间，掌中光芒乱闪，格外引人注目。
主人一一引见，庞二爷初见面的只是嵇鹤龄、裘丰言和刘不才。听到他是胡州口音，便觉亲热，『刘三哥，』他问，『你府上哪里？我怎么没育见过？』
刘不才声明住处，接着又说∶『久仰庞二爷的大名，幸会之至。』
『彼此，彼此！』庞二也很客气，不象有架子的纨袴。『喂，喂！』周老五性子最急，『该上场了！』
于是主子引寻，进入厢房，里面已摆好一桌麻将牌在那里，站着商议入局，庞、周、高三人是用不着说的，剩下一个搭子，主人让嵇鹤龄，嵇鹤龄让刘不才，刘不才让胡雪岩，胡雪岩一推辞，便即定局，仍由刘不才上场。
扳好位于坐定，讲好一万银子一底的『幺二』，四十和底十六圈，随即噼噼啪啪打了起来。刘不才先不忙着和牌，细看各人的牌路，庞二和高四都打得很精，但高四有个毛病，喜欢做牌，周五打牌跟他的脾气一样，性子急，不问大小，见牌就和，一等张便把脾扣了下来，两眼瞪着『湖』里，恨不得拣一张来和牌似地。
然而牌虽打得蹩脚，手气却是他好。四圈牌下来，和了两副清一色，一副三元，已经赢了将近一底，把他高兴得不得了。
『这都是老四做牌做得太厉害，张子太松！』庞二一面掷骰子扳位，一面冷冷地说，『这回圈如果你坐我下家，可要当心一点儿！』
结果刘不才坐了周五的上家，他的上家是高四，跟庞二对面。高四老脾气不改，十三张牌只要七张花色一样，就想做清一色，所以张子仍旧很松。
刘不才心想，不能多吃，不然自己的张子也会松，让周五捡了便宜，手风一上去就很难制了。
打定这个主意，连边嵌都不吃，全神贯注在下家，把周五钉得死死地，两圈牌下来，周五『氽』出去一半，但大输家的庞二却并无起色。于是刘不才又想，现在不但要扣住周五，还得想办法让庞二和牌才好。
他的牌打得极精，稍微注意一下进出张子，就能料到庞二要的牌，总是在他刚听张的时候『放铳』。庞二连着和了两副，手风一顺扳了回去。等八圈下来吃饭，计算一下，成了三吃一的局面，大输家是高四。
『老兄的牌打得很高明。』下了牌桌，庞二这样对刘不才说，『牌品更是佩服之至。』
『哪里，哪里！』刘不才觉得很安慰，同时也有些佩服庞二，是个识好歹的人。
到了饭后，庞二的手风转旺了，逢庄必连，牌也越和越大，这也要归功
刘不才，但他已下再放张子，只是专门扣住周、高二人，尤其是不让他们俩和大牌，一看风色不对，不是自己抢和，就是放人家和小牌。等到打完结帐，庞二一家大赢，周五一家大输。
『每次都是这样，先赢后输，输倒不要紧，牌真气人！』周五恨恨地说，『所以我不喜欢打麻将！真没意思。』
庞二和高四是看惯了他这副样子，相视而笑，不说什么，刘不才却开口了∶『周五哥的性子急，推牌九就配胃口了！』
『对！』周五接着说道∶『我来推个庄！』
高四无可无不可，刘不才也不作声，只有庞二迟疑着说∶『太晚了吧？
打搅主人不方便。『
『不晚，不晚！』胡雪岩代表主人答话，『各位尽管尽兴，是吃了消夜再上场，还是┅┅』
『吃消夜还早。』周五抢着说道，『等我先推个庄再说。』
庞二深知他的脾气，若是他做庄，不管输赢，不见天光不散，因而紧接着他的话说∶『都是自己人，小玩玩。这样好了，推「轮庄牌九」，大小随意，一万两银子一庄，输光让位，赢的也只能推四方。』
『四方太少了，起码要八方。』
『算了，四四十六牌九推下来，扰了主人的消夜，回家睡觉正好。』
『这话不错。』高四也说，『明天上半天，我还有事，早些散吧！』
周五孤掌难鸣，只得依从。等把牌拿出来，自然是他第一个做庄，掏出随身携带的一个豆荚样的象牙盒，抽开盖子倒出四粒骰子来。周五的花样很多，四粒骰子一掷，要有一个四，一个五，才把红的那粒拣出来，余下三粒再掷，掷出一个四，一个六，才用红的那粒四加五是九，谐音为『酒』，六加四是十，谐音为『肉』，说是『请骰子吃酒吃肉』。
『麻将要打得清静，牌九要赌得热闹，请大家都来玩！』周五大声说道，『一两银子也可以下注。』
这时袭丰言还没有走，刘不才分了二百两『红钱』给他，让他五两、十两押着玩。王有龄也被请了下场，胡雪岩虽不喜欢赌钱，但此时当然要助兴，取了一张一百两的银票，押在庞二所坐的上门。
『是大，是小？』庞二问说。
『看我「开门」就知道了。』依周五的性格，开出『门』来，自是『一翻两瞪眼』的小牌九。
他这个庄只推了两方牌九，就让庞二和高四把他打坍了。接下来是庞二推庄，四方牌九，平平而过。周五却又输了一万多，大赢家是高四，刘不才也赢了五六千银子。
第三个庄家是刘不才，他卷起雪白的袖头，洗牌砌好，一面开门一面说∶『周五哥喜欢小牌九，我也推小的。』
周五赌得火气上来了，一听他的话，脱口答道∶『对！「春天不问路」，坐天门就打天门。』说着，从身上掏出一叠银票，往桌上一摔，『我包了！』
『嗐！』庞二大不以为然，『大家好玩嘛！你这样子不让别人下注，多没意思！』
『怎么叫没意思，各人赌各人的，你要看得你下门好，你可以移我的注码，不是照样赌？』
『移注码』是旁家跟旁家做输赢，如果统吃统赔，移注改押的人毫无干系，倘或一家配、一家吃，那出入就大了。牌九、摇摊，专有人喜欢移别人的注码，彼吃此配，赢了庄家赢旁家，双倍得利，而且还可自诩眼力，是件很得意的事。
但『移注码』往往会变成闹意气，一个移过去，一个移回来，一个再移过去，一个再移回来，每移动一次，就加了双倍的输赢，那就赌得『野』了。
现在周五跟庞二就有点闹意气的模洋。赌钱失欢，旁人自然要排解，但两个人都是阔少，银钱吃亏可以，话上吃不得一句亏，所以要排解也很难，胡雪岩不免有些着急。
就在这庞二爷有些光火，要想说『天门归下门看』，移周五的注码时，刘不才抢先一步，开口说道∶『庞二哥的话不错，都是自己人，「书房赌」，小玩玩┅┅』
果然，脾气暴躁的周五打断他的话说∶『你庄家说的什么话？倒要请教，他的话不错，我的话错？』
『你的话也不错。』刘不才神色从容地答道，『庞二哥也不必动注码了。
周五哥有兴趣，我做庄的理当奉陪，「外插花」赌一万银子好不好？『
说『好』的是裘丰言∶『好！这样子就两全其美了。』
庄家跟旁家额外『做交易』，谁也不能管，道理上是说得过去的。刘不才花一万银子，把面子卖了给两个人，这一手做得很漂亮，而那一万银子，也还不一定会输。胡雪岩暗暗心许，刘不才在应酬场中，果然有一套。
骰子掷了个七点，周五抢起分在外面的那两张牌一翻，真是瞪眼了！一张牛头、一张三六。把他气得脸色铁青。
『这叫什么？』裘丰言说，『我上次到松江听来的一句话，叫做「黑鬼子抗洋枪」！』
他是不带笑容，一本正经地在说，便无调侃的意味，大家都笑，周五也笑了。
这一牌是统吃。那『外插花』的一万两银子，刘不才原可以另外收起，等于赌本已经收回，这一庄变成有赢无输，但他很漂亮，放在外面，数一下，报个数，是两万七，好让旁家斟量下注。
他这个庄很稳，吃多配少，每把牌都有进帐，推到第三方第三条，照例末条不推，重新洗牌，他却『放盘』了。
『只有一方牌了！』他说，『我推末条，要打尽快！』
『老兄，』庞二劝他，『 「下活」的牌，这一条你还是不推的好！』
『多谢关照！』刘不才说，『推牌九的味道就在这上头，骰子帮忙，「独大拎进」！也是常有的。』
『那就试试看！我倒不相信下门会「活抽」。』周五又摸出一把银票，『庄家有多少？』
刘不才点了点数，一共是四万银子。
『统归下门看。』周五拿银票往下门一放，『多下的是我的。』
这一下大家都紧张了。小牌九是没有『和气』的，这一牌，庄家不是由四万变八万，就是输光让位。从赌到现在，这是最大的一笑输赢，一进一出不是小数，连庞二都很注意了。
刘不才声色不动，把骰子掷了出去，等三门摊牌，上门九点，天门七点，下门天牌配红九，讲好不作天九作一点。
『你们看，下活嘛！』周五有些色厉内荏的神气，『一副克一副，不是下活是什么？』
『下活是下活，点子大小了！』庞二说道，『末条常会出怪牌，老五，满饭好吃，满话难说。』
『有点子就有钱！』周五索性硬到底了，『这副牌再输，我把牌吃下去。』
不要说是巨额赌注的本身，引人瞩目，光是周五这句可能会搞得无法收场的话，就使得一屋子的人，从坐在赌桌上的到站在旁边伺候的听差丫头，无不大感兴味，渴望着看看庄家的那两张牌，翻出来是什么点子？倘或是一张杂七、一张杂五凑成的『无名二』就赢了下门的『天九一』，那时看说了『满话』的周五，是何尴尬的神色。
但包括庞二在内，谁也没有想到，刘不才根本就不翻牌，『周五哥！』
他说，『不错，你的一点很值钱。』
说着，他把面前的钱推了出去，脸上带着平静自然的笑容，竟象心甘情愿地输给周五，而更象自己赢了周五。
庞二此时对刘不才已大有好感，所以处处偏向着他，『你牌还没有看！』
他提醒他，『真的一点都会赶不上？』
『牌都在外面。』刘不才说，『用不着看了，一点输一点，』
『我倒不相信。』庞二说着，就动手理牌，从最大的『宝子』理起，找到一张二四，却找不到『幺丁』，既然说是一点输一点，那么庄家应该是一副『人丁一』找人牌，果然只有一张。
翻出来，可不是『人丁一』？十个红点，衬得那里黑的一点格外触目。
极静的屋子里，立刻晌起一片喧哗，叹惜和笑声、惊异和感叹，自然声音最大的是周五。
『来，来，归我来配！』他把庄家的钱和自己的银票，都携到面前，配完了小注，余下的便是他的盈余。
『真有这样的牌！』庞二摇摇头，『就翻不出一个两点。』
他替庄家遗憾，甚至引为恨事，刘不才却若无其事地，把牌推向高四，这是最后一庄，推完四方，也是平平而过。于是主人招呼到厅上吃消夜，一面吃一面谈，不知不觉又谈到刘不才的那副牌。
『你老兄的眼光真厉害。』庞二说，『一下子就看到了外面少一张人牌，少一张「钉子」，这点道行，倒也不是三年、五年了。』
『老刘是个角色。』连周五都心服，『跟你赌，输了也有味道。几时我们好好赌它一场。』
『何用「几时」？』庞二接口说道，『就是明天。』
『明天不是约好了，扰老胡的，后天好了。』
『明天也一样。』胡雪岩说，『你们约哪几位来玩，我补帖子也一样。』
『不必，不必！』庞二说道，『后天我请大家吃饭，找几个朋友来，好好赌他一场。』他特意向刘不才问道∶『后天你空不空？』
『哪一天都空。』
『好的，那你后天早一点请过来。』庞二又说，『通通请赏光，喜欢玩的玩，不然就吃饭。我新用了一个厨子，做的鱼翅还不错，请大家来品尝一番。』
『我谢谢了！』王�