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好地段，哪里做衙门，哪里住人，哪里开店，开店又分出来，哪里可以开戏园茶楼，哪里可以贩牛羊驴马，这样子的规模，自然就可观了。
『照上海滩的地形看，大马路、二马路，这样开下去。南北方面的热闹是看得到的，其实，向西一带，更有可为，眼光远的，趁这时候，不管它芦
荡、水田，尽量买下来，等洋人的路一开到那里，乖乖，坐在家里发财。『
胡雪岩听隔室说到这里，哪还能静心躺下去？但说了睡个午觉，突然告辞而去，也不大合适。因而只好按捺心情强忍着，无奈遇到这种生意经，胡雪岩就是抛不开。他对上海的地形不熟，要筹划也无从筹划去，这时候渴盼的，就是找到古应春，坐了他的那辆亨斯美往西一直到静安寺一带，实地去看一看才符心愿。
幸好，不久陈世尤就回来了。于是胡雪岩向执事殷殷致谢，辞了出来。
走到街上，第一句话就问∶『世龙，你对西面一带熟不熟？』
『胡先生部不熟，我怎么会熟？』
『不管它，我们弄部马车去兜兜风。』
于是雇了一辆干净车，由泥城墙往西，不择路而行。七兜八转，尽是稻田水荡，胡雪岩几乎连方向都辨不清楚了『。
一路漫无目的地兜风，一路他把刚才所听到的话告诉了陈世龙。原来如此！陈世龙提出了一个见解∶『胡先生，这件事有两个做法，第一个做法恐怕办不到。』
『你不管它，说来看！』
『第一个办法是有闲钱。反正地价便宜，譬如不赚，买了摆在那里，看哪一天地价涨了，再作道理。依我看，为子孙打算，倒不妨这么办。不过胡先生，你手里的钱是要活用的，所以说办不到。』陈世龙停了停又说∶『第二个做法，一定要靠古先生，先去打听洋人准备修哪条马路，抢先一步，把附近的地皮买下来，那一来，转眼之间，就可以发财！』
『对！这话对！』胡雪岩拿他的话细想了一想，忽有启发，『你的话也不全对。』他说，『最高明的做法是，叫洋人修那条马路！』
『这┅┅』陈世龙想懂了他的意思。认为办不到，『洋人岂肯听别人摆布，叫他修哪条路，他就修哪条路？』
『事在人为。总可以想得出办法。好在这事也不急，慢慢儿再说。』
胡雪岩做事就是这样，不了解情况时，为求了解，急如星火，等到弄清楚事实，有了方针，他就从容了。陈世龙知道他的脾气，说是说『慢慢儿』，决不是拖延，更不是搁置，帮着他做事，须知这一点，自己暗暗去做准备，说不定哪一天，他筹划好了，拿出来的计划详详细细，立刻可以动手，自己没有准备，就合不上他的步子和要求了。
『我还要多找几个人。』胡雪岩在归途中说∶『你这趟回去，随时替我留心。』
『是的。』陈世龙想了想问∶『胡先生将来到底叫我做什么？我不想死守在湖州。』
『我知道。』胡雪岩说，『你喜欢在外头跑，将来不要叫苦！』
『怎么呢？』
胡雪岩沉吟不答，好久好久才问∶『你看山西的票号，打不打得倒？』
『打是打不倒的！人家多年信用。不过饯庄的做法如果活络些，不象票号那样墨守成规，那么，南五省的地盘，应该可以拿得到。』
胡雪岩很欣赏陈世龙的态度，看他的样子近乎浮滑一路，说话倒很实在，因而将心里的话告诉了他。
『今天我好好细想了一想，我的基础还是在钱庄上面。不过，我的做法还要改。』他说，『势利、势利，利与势是分不开的，有势就有利，所以现
在先不必求利，要取势。『
『势？』陈世龙很用心地想着，『胡先生，你说的势是指势力？』
『不错！势力。商场的势力，官场的势力，我都要。这两样要到了，还不够。』
『还有洋场的势力！』陈世龙接着他的话说。
『好！』胡雪岩很兴奋地翘起大拇指，衷心夸赞陈世龙，『你摸得到我的心思，就差不多了。』
『我哪里及得上胡先生？十分之一部没有。』陈世龙也很高兴，矜持他说，『不过胡先生的路子，我总还不至于不懂。』
『你懂就好！』胡雪岩说，『现在风气在变了！你到底比我要轻个几岁，比较不出来，从前做生意的人，让做官的看不起，真正叫看不起，哪怕是杨州的大监商，捐班到道台，一遇见科举出身的，服服贴贴，唯命是从。自从五口通商以后，看人家洋人，做生意的跟做官的，没有啥分别，大家的想法才有点不同。这一年把，照我看，更加不对了，做官的要靠做生意的！为啥我要洋场的势力，就因为做官的势力达不到洋场，这就要靠我这佯的人来穿什引线。所以有了官场的势力，再有洋场的势力，自然商场的势力就容易大了。』
陈世龙一面听，一面点头，细细体味着胡雪岩的话，悟出来许多道理。
就这样谈着，不知不觉又回到人烟稠密之区，胡雪岩这时才想起阿巧姐的话，要约尤五和古应春到家吃饭，一见时候不早，深怕他们另有约会，便即赶到怡情院，谁知一个人都不见，连怡情老二亦不在那里。
人虽不遇，却留着话，『相帮』的告诉胡雪岩，说尤五关照∶『请胡老爷等他，他准六点钟回来。』
六点钟见了面怎么样？如果他说另有约会，或者自己在怡情院请客，那么，阿巧姐那里就不好交代了。这样想着，便有些坐立不安的神气。
陈世龙很少看见他有过这种样子，不免诧异，当然，更多的是关切，一问起来，才知究竟，心里好笑，不由得想起一句俗语∶『英雄难过美人关』。
一等一的厉害角色，在这上头，往往手足无措，一筹莫展，这便又用得着『旁观者清』这句话了。
『这不用为难，或者我去通知一声，或者我留在这里等！』
『对，对！』不待他说完，胡雪岩就说，『你去一趟吧！这样告诉她∶我在这里等他们，等到了就回来。如果客人约不来，我一定回家吃饭。』
陈世龙衔命而去，只见阿巧姐很安闲的坐在那里，一见很客气，听陈世龙讲完，毫不在乎的说∶『不要紧！没有几样菜，蒸的蒸着，要炒的，等人到了再下锅。』
看她从容不迫的样子，跟芙蓉那种宛转的神态，是不同的风味。栋世龙心里便想∶胡先生的艳福倒真不浅！
还有一样不同的，是阿巧姐的谈锋极健，陈世龙也算很善于词令的，相形之下，自觉见绌，而且谈到后来，忽然发觉，自知可能是失言了，因为阿巧姐的旁敲侧击，他把胡雪岩的家庭情况，透露了许多。所幸的是，不曾说出胡太太是很厉害也很能干的妇人。
一则起了戒心，再则亦不便久坐，陈世龙便起身告辞。阿巧姐知道他是胡雪岩的心腹，当然要加以宠络，一再挽留，最后这样说道∶『你是胡老爷自己人，我才不作客气，不然，我也不会留你。除非你不当我自己人看待。』
说到这样的话，俨然以胡雪岩的外室自居，陈世龙已看出『胡先生』对她极其喜爱，而将来结局如何，尚在未定之天，如果坚决告辞，仿佛真的不当她『自己人』，在阿巧姐会起疑心，似乎不妥，因而改了主意∶『我还是先回去，跟胡先生说一声，回头再一起来。』
『那么，』阿巧姐悦，『回头一定要来噢！』
『一定，一定！』
出了大兴客栈，安步当车，刚走得不多几步路，忽然听得有女人在喊∶『世龙！』
定睛一看，是七姑奶奶，古应春亲自驾车，也发见了陈世龙，停下来问道∶『你到哪里去？』
『我回怡情院去。』
『不必了！』古应春说，『我们特为来接阿巧姐，今晚上，在我们那里聚会，你也去。』
于是陈世龙又折回，三个人一起又到大兴客栈，七姑奶奶跟阿巧姐是初见，一个守礼，一个亲热，而都健谈，所以拉着手，前朝后代，大谈渊源，七姑奶奶说听古应春谈过，知道她能干漂亮，阿巧姐则说听怡情老二说起，有这样一位豪爽有趣，敢到怡情院这种地方的堂客。
彼此都很投机，大有相见恨晚之意，古应春却不耐烦了∶『我的姑奶奶，谈了半天，你倒说点正经话啦！』
正经话是特地来邀客，因为胡雪岩和尤五要动身到苏杭，七姑奶奶特地在徽馆叫了一桌席，替他们饯行。胡雪岩又要邀到大兴客栈，尝试阿巧姐的烹调手段，变成僵持的局面。
『我在想，到你这里，到我那里都一样。不过，第一，叫了席不能退掉，几两银子也可惜，第二，到我那里比较方便。』七姑奶奶又说∶『天气也还不热，就做好了菜，摆一夜也不会坏。明天我来吃！』
阿巧姐自然一诺无辞，以换衣服为名，请他们在外屋坐，却把陈世龙悄悄找到一边，模出四块银洋说道，『陈少爷！我拜托你一件事。第一趟上七姑奶奶的门，不能空手，托你替我办四样吃食东西，带到七姑奶奶那里去。』
『七姑奶奶家，我不认识。』陈世龙转念有了主意，『不过不要紧，你交给我。』
等她换好衣服，四个人一辆马车到了七姑奶奶门口。阵世龙认清了地方说∶『我马上就来！』说完掉身就转，在弄堂口就有茶食店、水果摊，买了一篓花旗橘子，一篓天津鸭梨、茶食店里买了一大盒松子糖，还剩下两块钱，叫店家拿一条陈火腿下来，算一算差四角饯，陈世龙替她垫上。
『这是阿巧姐送七姑奶奶的。』陈世龙笑道∶『我是小辈，今天就白吃了。』
『何用客气。』七姑奶奶说，『阿巧姐，我们象自己人一样，我跟你「打开无窗说亮话」，我不喜欢这一套，我自己也弄不来这一套。』
『你看你，』古应春忍不住埋怨她，『人家一番好意，倒落得你这么两句话。阿巧姐是晓得你的脾气的，不晓得的人，岂不是要怪你不近人情。』
『不会，不会！』阿巧姐抢着说道，『我也晓得七姑奶奶不喜欢这些虚文，不过，我们是弄惯了，改不过来，好在陈少爷买得好，都是实惠的东西，就我不送。七姑奶奶也要花钱买的。』
『这倒是实话。』七姑奶奶笑嘻嘻的说，又表示歉意，『我说话一向是
想到哪里，说到哪里，说错了你不要怪我。『
这两句话，别人都不觉得什么，只有陈世龙大为惊异，因为她以前决无这种口吻，看来是古应春的潜移默化之功。
正想要说一两句调侃的话，作为取笑，只听楼梯上有声音，接着是尤五和胡雪岩一路走，一面谈着，相偕出现，略略招呼了一下，继续谈话，陈世龙听出来，他们去拜访了一位人物，这位人物对于调处浙江溜帮的纠纷，大有用处，现在是在商量，是不是要把这位人物一起请到杭州去。
『你们有啥谈不完的话？回头再谈，要开席了。』七姑奶奶忽然又说∶『人少了欠热闹。何不把老二也请了来。』
『不必，不必！』尤五插手说道，『她出局去了，回头会来的。』
于是在堂屋中开席，一张圆台面，坐了六个人，似乎嫌大。阿巧姐经不住七姑奶奶的硬作主张，与胡雪岩并居首席，这样官客与堂客夹杂而坐，大反惯例，而坐首席更是阿巧姐的破题儿第一遭，所以相当拘谨，跟胡雪岩隔得远远地。
酒过一巡，胡雪岩对阿巧姐说道∶『你跟七姑奶奶谈了些什么？』
『话多了。七姑奶奶脾气直爽，谈得真有趣。』
『那你何不常跟七姑奶奶来作伴。』
说到这里，尤五咳嗽了一声，胡雪岩才想起，他是极力主张七姑奶奶回娘家的，如说阿巧姐常来跟作她伴，岂不是给了她一个留在上海的借口？
七姑奶奶却不理会这些，『小爷叔这话对！』她说，『你陪我到松江去住几天好不好？』
『这很好！』尤五微觉意外，赶紧怂恿，『阿巧姐，你就到那里去住几天。好在来去方便，你想回上海，随时可以回来。』
『打搅府上，不好意思。』
说是这样说，一双俏眼只瞄着胡雪岩，要看他的态度定行止，胡雪岩自然表示赞成，反倒是古应春有了意见。
『我看松江也不必去，上海也不必留，索性跟小爷叔到苏州去逛一趟。』
『这倒也是个办法。』尤五看着他们俩问∶『怎么样？』
胡雪岩实在有些委决不下，一方面觉得有阿巧姐作伴，此行一定温馨愉快，一方面又觉得双宿双飞之余，更加以相携相将，越发变成敲钉转脚，铁案如山，只可进不可退了。
这就要看阿巧姐自己的意思。而她对胡雪岩由误解而了解，由了解而接受抬情老二的劝告，已经下定决心，不过阅人已多，世故熟透，决不肯事事勉强，引起胡雪岩的忌惮敬远之心，所以此时默不作声。
『怎么样？』七姑奶奶催问着，『还是到松江，还是到苏州？』
这一问，在阿巧姐当然只能回答到松江。古应春在这些地方，自比七姑奶奶更机敏，便不等她开口回答，先就抢着说了句∶『当然是到苏州。』
『到苏州就到苏州。』胡雪岩定了主意，但不能不问一问本人，『去不去？』
这就是阿巧姐能干了，她不说去，也不说不去，只说∶『七姑奶奶一片好意┅┅』
意思是答应了。还照顾着七姑奶奶，虽是口头上的人情，也惹人好感。
『不要紧，不要紧！』七姑奶奶说，『等你苏州回来，我再来接你到松江去玩。』
事情就这样定局了，各人要收拾行装，早早散去，约定第二天中午在怡情老二小房中吃中饭，吃完分别上船。
第二十三章
回到大兴客栈，阿巧姐一面收拾随身动用什物，一面问起胡雪岩此行的目的，这没有什么隐瞒的必要，而且也深知她不是那种无知无识，不懂轻重的妇女奇书网，所以他把实话都告诉了她。
『学台是个啥个官？』
『专管考秀才的。』
『有没有外快？』
『这我倒不大懂了。』胡雪岩说，『听说四川学台、广东学台是肥缺。
江苏就不晓得了。照我想，现在兵荒马乱，好些地方连去都不能去。地盘一小，就有外快也有限。『
『如果是这样子，要请何学台去谋干一个好地方的官，只怕不成功。』
『怎么呢？』
『要钱呀！』阿巧姐笑一笑又说，『我是不懂啥！有一次一个候补道台汪老爷在怡情院请客，大讲官场的生意经，说是京里的大老倌那里，都要送钱的。钱越多，越容易升官。』
『嗯，嗯！』胡雪岩被提醒了，暗地里打了主意，却不愿说破，因为其中出入关系甚大，即令是对阿巧姐这样的人，也是不说的好。
『总还要送点礼啊！』阿巧姐又说。
『那有了，备了四色洋货。』
『何学台哪里人？』
『云南。』
『那不如送云南东西┅┅』
『啊，对！』胡雪岩大力赞赏∶『阿巧，你的脑筋真不错。』
于是第二天一早，胡雪岩便去寻古应春，要觅云南土产，结果找着一个解铜到江苏藩司衙门的云南候补州判，在他那里转让了四佯云南土产。
这四样土产是宣威火腿、紫大头菜、鸡踪菌和咸牛肉干，可惜数量不多，但也正因为数量不多，便显得物以稀为贵了。
中午在怡情老二那里吃了饭，彼此约定，互不相送。等古应春替他安排护送的那个人一到，胡雪岩很客气地请教了『尊姓台甫』，然后一起上船，船是小火轮拖带的一条『无锡快』，胡雪岩带着阿巧姐住后舱，前舱止给护送的那个人住。
此人名叫周一鸣，湖南人，原在江南水师中当哨官，因为喜欢喝酒闹事，一次打伤了长官的小舅子，被责了二十军棍，开革除名。但同一鸣的酒德虽不好，为人倒极豪爽重义气，由于在水师当差，认识的船户颇不少，所以起先是跑码头、打秋风，大家也乐予周济，有时托他带个把口信，他倒也『食人之禄，忠人之事』，一定确确实实做到，慢慢地有了信用，便在上海船户的『茶会』上帮忙。各行各业的茶会，犹如同业公所，或者按头生意，或者与官场打交道，或者同业中有纠纷『吃讲茶』，都在茶会上商谈，周一鸣就成了船户茶会上的一名要角，特别是『抓船』、『派差』等等官面上硬压下来的公事，都由周一鸣出面去接头。这次也是有公事到苏州，古应春跟他相熟，正好把胡雪岩托了他，连雇船带护送，都归他包办，讲好送二十两银子。
胡雪岩的出手大方是出名的，一上船就找了个红封套，装了一张三十两银子的银票，当面双手奉上。周一鸣还要客气，禁不住胡雪岩言词恳切，他
千恩万谢地收了下来。这一路招呼得自是格外周到。
胡雪岩出门一向不喜欢带听差，于是周一鸣自告奋勇，到了苏州雇轿子，提行李，下客栈，都由他一手经理。客栈在阎门外，字号就叫『金阎』，等安置停当，周一鸣要告辞了。
『胡大老爷！』因为胡雪岩是捐班候补知县，所以他这要称呼他，『我在苏州有个「门口」，现在回去看一看。明天上半天到水师衙门去投文办事，中午过来伺候。你老看，行不行？』
『我有个不情之请。』胡雪岩说，『有四件东西，一封信，想拜托你此刻就送一送。』
『是了。』周一鸣问，『送到哪里？』
『送给何学台。还得先打听一下，何学台公馆在哪里？』
『这容易，都交给我好了。』
于是胡雪岩托金间栈的帐房，写了个手本，下注∶『寓阊门外金阎栈第三进西头』，连同四样云南土仪和一封王有龄的信，都交了给周一鸣。
信是胡雪岩密封了的，内中附着一张五千两的银票，作为王有龄送何桂清的，这封信当然重要，所以胡雪岩特别叮嘱∶『老周，还要麻烦你，务必跟何公馆的门上说明白，讨一张有何学台亲笔的回片。』
『是！』周一鸣问，『今天要不要把回片送来？』
胡雪岩心想，疑人莫用，用人莫疑，而且周一鸣人既重义气，又是有来历的，因而很快地答道∶『如果回片上只写收到，那就不必来了，明天再说。』
等周一鸣一走，胡雪岩的迫不及待的想跟阿巧姐去观光。苏州不比上海，虽然妇女喜欢小庙烧香，凡有出会报赛等等人声鼎沸的场面，都要去轧个热闹，但一男一女不论是出现在玄妙观，还是虎丘山塘，总是招摇过市、惹人物议的一件事，而且阿巧姐是本乡本土，难免遇见熟人，尤须顾忌，因此，她更觉为难。
就在这软语相磨，未定行止之际，只见周一鸣把顶红缨帽捏在手