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出了藩台衙门，随即到抚署谒见。刘二非常亲热地道了喜，接着便说，『上头正邀了「杭嘉湖」、「宁绍台」两位道台在谈公事，只怕没有工夫见王大老爷。我先去跑一趟看。』
果然，黄宗汉正邀了两个『兵备道』在谈出省堵敌的公事，无暇接见，但叫刘二传下话来∶接事以后，好好整顿，不必有所瞻顾。又说，等稍为空一空，会来邀他上院，详谈一切。
所谓『不必瞻顾』，自是指麟桂而言。把抚、藩两上司的话合在一起来看，王有龄才知道自己名为坐办，实在已挑起了总负浙江漕米海运的全责。
『我跟王大老爷说句私说，』刘二把他拉到一边，悄悄说道，『上头有话风出来了∶如今军务吃紧，漕米关系军食，朝廷极其关切。只要海运办得不误限期，这一案中可以特保王某，请朝廷破格擢用。是祸是福，都在王某自己。』
『真正是，抚台如此看得起我，我不知说什么好了。得便请你回一声，就就我决不负抚台的提拔。』
刘二答应一定把话转到。接着悄悄递过来两张履历片陪笑道∶『一个是我娘舅，一个是我拜把兄弟，请王大老爷栽培。』
『好，好！』王有龄一口答应，看也不看，就把条子收了起来。
由此开始拜客，高升早已预备了一张名单，按照路途近远，顺路而去。
驻防将军、臬司、盐运使、杭嘉湖道、杭州府都算是上司，须用手本，仁和、钱塘两县平行用拜帖，此外是候补的道府、州县，仅不过到门拜帖，主人照例挡驾，却跑了一天都跑不完。
回到家，特为又派人到臬司衙门把俞师爷请来吃便饭，一在把杯小酌，一面说了这天抚、藩两宪的态度。俞师爷很替他高兴，说这个『坐办』的差使，通常该委候补道，至少也得一名候补知府，以王有龄的身分，派季这个差使，那是逾格的提拔，不该为不得州县正堂而烦恼。
这一番话说得王有龄余憾尽释，便向他讨教接事的规矩，又『要个办笔墨的朋友』，俞师爷推荐了他的一个姓周的表弟，保证勤快可靠。王有龄欣然接纳，约定第二天就下『关书』。
『还有件事要向老兄请教。』他把刘二的两张履历，拿给俞师爷看∶『是
抚署刘二的来头，一个是他娘舅，一个是他拜把兄弟。『
『什么娘舅兄弟？』俞师爷笑道，『 都是在刘二那里花了钱的，说至亲兄弟，托词而已！』
『原来如此！』王有龄又长了一分见识，『想来年长的是「娘舅」，年轻的是「兄弟」。你看看如问安插？』
『刘二是头千年老狐狸，不买帐固不可，太买帐也不好，当你老实好欺，得寸进尺，以后有碍麻烦。』
俞师爷代他作主，看两个人都有『未入流』的功名，年轻的精力较好，派了『押运要员』，年长的坐得住，派在收发上帮忙。处置妥帖，王有龄心悦诚服。
接享受贺，热闹了两三天，才得静下心来办事，第一步先看来往文卷。
这时他才知道，黄宗汉奏报，已有三十余万石漕米运到上海交倪良耀之说，有些不尽实，实际上大部分的漕注还在运河粮船上，未曾交出，倘或出了意外，责任不轻，得要赶紧催运。
正在踌躇苦思之时，黄宗汉特为派了个『文巡捕』来，说∶『有紧要公事，请王大老爷即刻上院。』到了抚台衙门，先叩谢宪恩，黄宗汉坦然坐受，等他起身，随即递了一封公事过来，说道∶『你先看一看这道上谕。』
王有龄知道，这是军机处转达的谕旨，称为『延寄』，不过虽久闻其名，却还是第一次瞻仰，只见所谓『煌煌天语』，不过普通的宣纸白单帖所写，每页五行，每行二十字，既无钤印，亦无签押，如果不是那个铃了军机处印的封套，根本就不能相信这张不起眼的纸，便是圣旨。
一面这样想，一面双手捧着看完，他的记性好，只看了一遍，就把内容都记住了。
这道上谕仍旧是在催运漕米，对于倪良耀一再申述所派委员，不甚得力，朝廷颇为不耐，严词切贡，最后指令『该藩司即将浙省运到米石，井苏省起运未完米石，仍遵叠奉谕旨，赶紧催办，务令克期放洋。倘再稍有延误，朕必将倪良耀从重冶罪。』
『我另外接得京里的信，』黄宗汉说，『从扬州失守以后，守将为防长毛东窜，要放闸泄尽淮水，让贼舟动弹不得。如果到了高邮、宝应，还要决洪泽湖淹长毛，那时汪洋一片，百姓一起淹在里面，本年新漕也就泡汤了。
为此之故，对海运的漕米，催得急如星火。倪良耀再办不好，一定摘顶戴，我们浙江也得盘算一下。『
王有龄极细心地听着，等听到最后一句，随即完全明白，浙江的漕米实在也没有运足，万一倪良耀革职查办，那时无所顾忌，将实情和盘托出，黄抚台奏报不实，这一下出的纰漏可就大了。
为今之计，除却尽快运米到上海，由海船承兑足额以外，别无善策。他把这番意思说了出来，黄宗汉的脸上没有什么表示。
没有表示就是表示，表示不满！王有龄心想，除非告诉他，五天或者十天，一定运齐，他是不会满意的。但自己实在没有这个把握，只能这样答道∶『我连夜派员去催，总之一丝一毫不敢疏忽。』
『也只好这样了。』黄宗汉淡淡地说了这一句，一端茶碗，自己先站起身来，哈一哈腰，往里走去。
王有龄大为沮丧。接事数天，第一次见抚台，落得这样一个局面，不但伤心，而且寒心，黄抚台是这样对部属，实在难伺候。
坐在轿子里，闷闷不乐，前两天初坐大轿，左顾右盼的那份得意心情，已消失无余。想着心事自然也不会注意到经过了哪些地方？就在这迷惘恍惚之中，蓦地里兜起一个影子，急忙顿足喊道∶『停轿，停轿！』
健步如飞的轿班不知怎么回事，拼命煞住脚，还是冲了好几步才能停住。
挟着『护书』跟在轿旁的高升，立即也赶到轿前，只见主人已掀开轿帘，探出头来，睁大了眼回头向来路上望。
这个突如其来的动作，引起了路人的好奇，纷纷住足，遥遥注视，高升看看有失体统，便轻喊一声∶『老爷！』
一见高升，王有龄便说∶『快，快，有个穿墨布夹袍的，快拉住他。』
穿黑布夹袍的也多得很，是怎等样一个人呢？高或矮，胖还是瘦，年纪多大，总要略略说明了，才好去找。
他还在踌躇，王有龄已忍不得了，拼命拍轿杠，要轿班把它成倒，意思是要跨出轿来自己去追。这越发不象样了，高升连声喊道∶『老爷，老爷，体统要紧奇#書*網收集整理，到底是谁？说了我去找。』
还有谁？胡少爷！『
『啊！』高升拔脚便奔，『胡少爷』是怎么个人，他听主人说过不止一遍，脑中早有了极深的印象。
一路追，一路细察行人，倒有个穿黑布袍的，却是花白胡须的老者，再有一个已近中年，形容猥琐，看去不象，姑且请问『尊姓』，却非姓胡。这时高升有些着急，也不免困惑，他相信他主人与胡雪岩虽失之交臂，却决不会看错，然则就此片刻的工夫，会走到哪里去了呢？
第三章
正徘徊瞻顾，不知何以为计时，突然眼前一亮，那个在吃『门板饭』的，一定是了。杭州的饭店，犹有两宋的遗风，楼上雅坐，楼下卖各样熟食，卸下排门当案板，摆满了朱漆大盘，盛着现成菜肴，另有长条凳，横置案前，贩夫走卒，杂然并坐，称为吃『门板饭』。一碗饭盛来，象座塔似地堆得老高，不是吃惯了的，无法下箸，不知从顶上吃起，还是从中腰吃起？所以那些『穿短打』的一见这位『寄大衫儿的』落座，都不免注目，一则是觉得衣冠中人来吃『门板饭』，事所罕见，二则是要看他如何吃法？不会吃，『塔尖』会倒下来，大家在等着看他的笑话。
就在这时，高升已经赶到，侧面端详，十有八九不错，便冒叫一声∶『胡少爷！』
这一声叫，那班『穿短打的』都笑了，哪有少爷来吃门板饭的？
高升到杭州虽不久，对这些情形已大致明白，自己也觉得『胡少爷』叫得不妥，真的是他，他也不便答应，于是走到他身边问道，『请问，贵姓可是胡？』
『不错。怎地？』
『台甫可是上雪下岩？』
正是胡雪岩，他把刚拈起的竹箸放下，问道∶『我是胡雪岩。从未见过尊驾┅┅』
高升看他衣服黯旧，于思满面，知道这位『胡少爷』落魄了，才去吃门板饭。如果当街相认传出去是件新闻，对自己老爷的官声，不大好听，所以此时不肯说破王有龄的姓名，只说∶『敝上姓王，一见就知道。胡少爷不必在这里吃饭了，我陪了你去看敝上。』
说罢不问青红皂白，一手摸一把铜钱放在案板上，一手便去搀扶胡雪岩，跨出条凳，接着便招一招手，唤来一顶待雇的小轿。
胡雪岩有些摸不着头脑，不肯上轿，拉住高升问道∶『贵上是哪一位？』
『是┅┅』高升放低了声音说∶『我家老爷的官印，上有下龄。』
『啊！』胡雪岩顿时眼睛发亮∶『是他。现在在哪里？』
『公馆在清和坊。胡少爷请上轿。』
等他上了轿，高升说明地址，等小轿一抬走，他又赶了去见王有龄，略略说明经过。王有龄欢喜无量，也上了蓝呢大轿，催轿班快走。
一前一后，几乎同时抬到王家，高升先一步赶到，叫人开了中门，两顶轿子，一起抬到厅前。彼此下轿相见，都有疑在梦中的感觉，尤其是王有龄，看到胡雪岩穷途末路的神情，鼻子发酸，双眼发热。
『雪岩！』
『雪轩！』
两个人这样招呼过，却又没有话了，彼此都有无数话梗塞在喉头，还有无数话积压在心头，但嘴只有一张，不知先说哪一句好？
一旁的高升不能不开口了∶『请老爷陪着胡少爷到客厅坐！』
『啊！』王有龄这才省悟，『来，来！雪岩且先坐下歇一歇再说。也不必在外面了，请到后面去，舒服些。』
一引引到后堂，躲在屏风后面张望的王太太，慌忙回避。胡雪岩瞥见裙幅飘动，也有些踌躇。这下又提醒了王有龄。
『太太！』他高声喊道，『见见我这位兄弟！』
这样的交情，比通家之好更进一层，真个如手足一样，王太太便很大方地走了出来，含着笑，指着胡雪岩，却望着她丈夫问∶『这位就是你日思夜梦的胡少爷了！』
『不敢当这个称呼！』胡雪岩一躬到地。
王太太还了礼，很感动地说∶『胡少爷！真正不知怎么感激你？雪轩一回杭州，就去看你，扑个空回来，长吁短叹，不知如何是好？我埋怨雪轩，这么好的朋友，哪有不请教人家府上在哪里的道理？如今好了，是在哪里遇见的？』
『在，在路上。』胡雪岩有些窘。
王存龄的由意外凉喜所引起的激动，这时已稍稍平伏，催着他妻子说∶『太太！我们的话，三天三夜说不完，你此刻先别问，我们都还没有吃饭，看看，有现成的，先端几个碟子来喝酒。』
『有，有。』王太太笑着答道，『请胡少爷上书房去吧，那里清静。』
『对了！』
王有龄又把胡雪岩引到书房，接着王太太便带着丫头、老妈子，亲来照料。胡雪岩享受着这一份人情温暖，顿觉这大半年来的飘泊无依之苦，受得也还值得。
『雪轩！』他问，『你几时回来的？』
『回来还不到一个月。』王有龄对自己心满意足，但看到胡雪岩却有些伤心，『雪岩，你怎么弄成这样子？』
『说来话长。』胡雪岩欲言又止地，『你呢？我看很得意？』
『那还不是靠你。连番奇遇，什么《今古奇观》上的「倒运汉巧遇洞庭红」，比起我来，都算不了什么！』王有龄略停一停，大声又说，『好了！
反正只要找到了你就好办了。来，来，今天不醉不休。『
另一面方桌上已摆下四个碟子，两副杯筷，等他们坐下，王太太亲自用块手中，裹着一把酒壶来替他们斟酒。胡雪岩便慌忙逊谢。
『太太！』王有龄说，『你敬了兄弟的酒，就请到厨房里去吧，免得兄弟多礼，反而拘束。』
于是王太太向胡雪岩敬过酒，退了出去，留下一个丫头侍候。
于是一面吃，一面说，王有龄自通州遇见何桂清开始，一直谈到奉委海运局坐办，其间也补叙了他自己的家世。所以这一席话谈得酒都凉了。
『恭喜，恭喜！』胡雪岩此时已喝得满面红光，那副倒霉相消失得无形无踪，很得意地笑道∶『还是我的眼光不错，看出你到了脱运交运的当儿，果不其然。』
『交运也者，是遇见了你。雪岩，』王有龄愧歉不安地说，『无怪乎内人说我湖涂，受你的大恩，竟连府上在哪里都不知道。今天，你可得好好儿跟我说一说了。』
『自然要跟你说。』胡雪岩喝口酒，大马金刀地把双手撑在桌角，微偏着头问他∶『雪轩，你看我是何等样人？』
王有龄看他的气度，再想一想以前茶店里所得的印象，认为他必是个官宦人家的了弟，但不免有些甘于下流，所以不好好读书，成天在茶店里厮混。
当然，这『甘于下流』四字，他是不能出口的，便这样答道∶『兄弟，我说句话，你别生气。我看你象个纨袴。』
『纨袴？』胡雪岩笑了，『你倒不说我是「撩鬼儿」！』这是杭州话，地痞无赖叫『撩鬼儿』。
『那我就猜不到了。请你实说了吧，我心里急得很！』
『那就告诉你，我在钱庄里「学生意」┅┅』
胡雪岩父死家贫，从小就在钱庄里当学徒，杭州人称为『学生子』，从扫地倒溺壶开始，由于他绝顶聪明，善于识人，而且能言善道，手面大方，所以三年满师，立刻便成了那家钱庄一名得力的伙计，起先是『立柜台』，以后获得东家和『大伙』
的信任，派出去收帐，从来不曾出过纰漏。
前一年夏天跟王有龄攀谈，知道他是一名候补盐大使，打算着想北上『投供』、加捐时，胡雪岩刚有笔款子可收。这笔款子正好五百两，原是吃了『倒帐』的，在钱庄来说，已经认赔出帐，如果能够收到，完全是意外收入。
但是，这笔钱在别人收不到，欠债的人有个绿营的营官撑腰，他要不还，钱庄怕麻烦，也不敢惹他。不过此人跟胡雪岩很谈得来，不知怎么发了笔财，让胡雪岩打听到了去找他，他表示别人来不行，胡雪岩来另当别论，很慷慨地约期归清。
胡雪岩一念怜才，决定拉王有龄一把。他想，反正这笔款子在钱庄已经无法收回，如今转借了给王有龄，将来能还最好，不能还，钱庄也没有损失。
这个想法也不能说没有道理，悄悄儿做了，人不知，鬼不觉，一时也不会有人去查问这件事。坏就坏在他和盘托出，而且自己写了一张王有龄出面的借据送到总管店务的『大伙』那里。
『大伙』受东家的委托，如何能容胡雪岩这种『一厢情愿』的想法，念在他平日有功，也不追保，请他卷了铺盖。这一下在同行中传了出去，都说他胆大妄为，现在幸亏是五百两，如果是五千两、五万两，他也这样擅作主张，岂不把一爿店都弄『倒灶』了？
为了这个名声在外，同业间虽知他是一把好手，却谁也不敢用他。同时又有人怀疑他平日好赌，或许是在赌博上失利，无以为计，饰词挪用了这笔款子。这个恶名一传，生路就越加困难了。
『谢天谢地，』胡雪岩讲到这里，如释重负似地说，『你总算回来了！
不管那笔款子怎么样，以你现在的身分，先可以把我的不白之冤，洗刷干净。『
润湿的双眼的王有龄，长长叹了口气∶『唉，如果你我没有今天的相遇，谁会想得到我冥冥中已经害得你好惨。如今，大恩不言谢，你看我该怎么办？』
『这要看你。我如何能说？』
『不，不！』王有龄发觉自己措词不妥，赶紧抢着说道，『我不是这意思，我是说，你的事就是我的事。怎么样把面子十足挣回来，这我有办法，现在要问你的是，你今后作何打算？是不是想回原来的那家钱庄？』
胡雪岩摇摇头，说了句杭州的俗语∶『 「回汤豆腐干」，没有味道了。』
『那么，是想自立门户？』
这句话说到了他心里，但就在要开口承认时，忽然转念，开一家钱庄不是轻而易举的事，要本钱也要有人照应。王有龄现在刚刚得了个差使，力量还有限，如果自己承认有此念头，看他做人极讲义气，为了感恩图报，一定想尽办法来帮自己，千斤重担挑不动而非挑不可，那就先要把他自己压坏。
这怎么可以？
有些警惕，胡雪岩便改口了，『我不想再吃钱庄饭。』他说，『你局里用的人大概不少，随便替我寻个吃闲饭的差使好了。』
王有龄欣悦地笑了，学着杭州话说∶『闲饭是没有得把你吃的。』
胡雪岩心里明白，他会在海运局里给他安排一个重要职司，到那时候，好好拿些本事来帮一帮他。把他帮发达了，再跟他借几千两银子出来做本钱，那就受之无愧了。
吃得酒醉饭饱，沏上两碗上好的龙井茶，赓续未尽的谈兴，王有龄提到黄宗汉的为人，把椿寿一案，当作新闻来讲，又提到黄抚台难伺候，然后话锋一转，接上今日上院谒见的情形。
『那么你现在预备怎么样呢？』胡雪岩问，意思是问他如何能够把应运的漕米，尽速运到上海，交兑足额？
『我有什么办法？只有尽力去催。』
『难！』胡雪岩摇着头说，『你们做官的。哪晓得人家的苦楚？一改海运，漕丁都没饭吃了，所以老实说一句，漕帮巴不得此事不成！你们想从运河运米到上海，你急他不急，慢慢儿拖你过限期，你就知道他的厉害了。』
『啊！』工有龄矍然而起，『照你这一说，是非逾限不可了。那怎么办呢？』
『总有办法好想。』胡雪岩敲敲自己的太阳穴说，『世上没有没有办法的事，只怕不用脑筋。我就有一个办法，这个办法包你省事，不过要多花几两银子，保住了抚台的红顶子，这几两银子也值。』
王有龄有些不大相信，但不妨听他讲了再说，便点点头∶『看看你是什么好办法？』
『米总是米，到哪里都一样。缺多少就地补充，我的意思是，在上海买了米，交兑足额，不就没事了吗？』
他的话还没有完，王有龄已经高兴得跳了起来∶『妙极，妙极！准定这么办。』