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公元前193年，即惠帝二年十月，齐王刘肥来长安朝见皇太后和皇帝。这本是一次家庭私宴，惠帝便依家人礼尊刘肥为长兄，将刘肥让于上座。刘肥毫不客气地坐了下来。吕后见状，心里大为不满，认为刘肥有篡位之野心，令人斟了两杯酒，暗置鸩毒于其中一杯，示意要刘肥敬酒上寿。刘肥刚起身端酒，谁知惠帝也一同起来，两兄弟一起走到太后座前来敬酒，吕后见惠帝错端起毒酒来要饮，大惊，立即亲自下座，把惠帝手中的酒夺下来。刘肥见此情形，也不敢饮那杯酒了。
席后方知那是杯毒酒，大为惊惧，方晓太后要加害他，忧愁得不知所措。刘肥的一个部下向他献计：“现在你的封地有七十余城，而太后之女鲁元公主的采邑才只有数城，你不如拿出一个郡来献与太后，作为公主的汤沐邑，太后势必喜欢，这样你就可以逃离灾祸也。”刘肥听罢，依计而行并以母礼事鲁元公主，尊公主为齐王太后，吕后果然笑纳了这份厚礼，齐王刘肥才得以平安回到封地。
吕后为了加快培植吕氏集团势力，居然将惠帝亲姊鲁元公主与赵王张敖所生之女立为帝后。外甥女嫁舅舅完全乱了辈分，这位张皇后一直未生孩子。这可难坏了吕后，如若立刘邦的其他儿子来继承皇位，又非亲生。于是，她命取惠帝另一姬妾所生儿子交由张皇后抚养，同时杀掉孩子的生母。惠帝死后，吕后就立张皇后的养子为帝，称之为少帝，吕后以皇太后之尊临朝听政。
吕后驾崩刘恒称帝
公元前188年，年仅24岁的惠帝病逝。年逾花甲的吕后呼天抢地，却干嚎而无眼泪。张良的儿子张辟强年15岁，任侍中，他看透了吕后的心思，对丞相陈平说：“太后独有孝惠，今崩，何以太后哭而不哀？”陈平不解，张辟强接着说：“因为惠帝的儿子都在稚龄，太后内心畏惧老臣宿将不好统驭，有疑惧，长此下去，大家不免遭祸。丞相最好建议太后拜太后亲属吕产、吕台、吕禄为将，让他们领京城禁军，使诸吕都入宫居中用事，如此吕后心安，而君等也可以脱祸。”陈平依计而行，果然大得吕后的欢心。
惠帝死后，一个以吕后为首的外戚集团，以封王诸吕为契机，很快地组织了起来。吕后有两兄一姐，两兄吕泽、吕释之，都官封侯爵，惠帝时均已病故。但吕泽儿子吕台、吕产，吕释之子吕禄及其他吕姓亲族多人借吕后权势很快飞黄腾达起来。聪明的吕后知道守卫京师的南军和北军有举足轻重的地位，就让吕台、吕产、吕禄当了这两支军队的统帅，同时又把吕氏家族一一安排到宫中的重要岗位上，使这里变成了名副其实的吕家天下。
吕后掌实权后，效仿刘邦的做法，大封诸吕为王，巩固自己的地位和权力。除此之外，吕后又将诸吕之女嫁给刘姓的王侯，以使吕氏家族永远兴旺下去。刘邦的儿孙赵幽王刘友、赵共王刘恢，均娶吕氏女为王后，朱虚侯刘章、营陵侯刘泽也是以诸吕之女为妻。
这时候，被吕后立为皇帝的那一位连名字也没留下来的少年天子——少帝，意外知道自己并非皇后亲子，不知利害地说出了“太后杀我母，我大了以后，一定要报仇”之语。吕后立即把他囚于永巷，对外宣布小皇帝生病，不准周围的侍臣接近他。后又将少帝幽杀，立惠帝另一庶子常山王刘义为帝。
在吕后称制的九年、先后把持朝政的十六年间，曾推行稳定社会秩序、发展农业生产、与民休息的政策，使社会经济有了一定程度的发展。
公元前180年，年近七旬的吕后病势渐重。她预感到自己将不久于人世，也清楚刘氏集团决不会甘于屈居吕氏集团的统治之下。她死之后势必会有一场你死我活的斗争，因而精心地为她家人做了应变的准备。她任赵王吕禄为上将军，统率北军；梁王吕产领南军，控制了首都和宫廷的卫戍部队，以防兵变，吕后告诫他们说：“吕氏封王，大臣都不平，我若死，皇帝年幼，恐大臣生变，你们必须掌握兵权，保卫宫城，千万不要脱离军队而为人所制。”吕后最终立吕产为相国，以吕禄女为帝后，为巩固吕氏的权力做了最后的努力。
不久，吕后崩。果然刘邦长孙齐王刘襄自山东发兵，刘氏诸侯王声讨诸吕之罪；要求共同发兵讨伐吕氏集团。周勃、陈平为首的刘氏集团在几天之内通过一场宫廷政变，便淋漓痛快地扫荡了吕氏集团，迎刘邦另一个儿子代王刘恒为帝，是为汉文帝。
吕后死后葬于高祖长陵（陕西咸阳市）。
第二章 戚夫人西汉高祖刘邦宠妃
姓名：戚夫人（又称戚姬）
生卒年：？～前194年
籍贯：秦末汉初济阴定陶（今山东定陶县西北）
婚配：西汉高祖刘邦
封号：妃
子女：一子赵王刘如意
戚夫人是汉高祖刘邦的宠妃，她为刘邦生一子，即刘如意。
刘盈为高祖皇后吕雉所生之子，他虽已被立为太子，但汉高祖看他生性仁弱，怕他难以肩负起治国重任，曾一度欲废太子刘盈，想另立戚夫人所生的儿子赵王如意为太子。
此事引发了吕后对戚夫人的极大妒恨。吕后为了保住刘盈的太子地位，动员满朝文武大臣为太子说情，又问计于张良，用重礼请商山四老出山为太子宾客，借德高望重之人以抬高太子声势。由于多方面的压力，才使高祖勉强打消了另立太子的打算。
高祖死后，太子刘盈即位，吕氏被尊为皇太后，开始把持朝政大权，戚夫人的悲惨命运开始了。
吕后掌握实权后，首先就拿昔日的情敌戚夫人开刀。她令人在戚夫人颈上箍一铁圈，剃去其头发，然后囚于永巷（宫中监牢）中，让其终日舂米。又怕戚夫人之子赵王如意成为祸害，打算斩草除根。几次下令，终将赵王如意召进宫，将其毒杀。如此还嫌不够，又将终日辛劳舂米的囚犯戚夫人断其手足，剜眼熏耳，逼其服药、使其口哑，然后令其居于厕中，名曰“人彘”（ｚｈì至，即猪，亦称人“猪”）。
公元前194年，即惠帝元年，戚夫人终究被吕后残酷折磨而死。这是历史上少有的一位惨遭迫害虐杀的皇妃，她的悲惨命运让后人为之震惊。
第三章 薄姬西汉高祖刘邦姬
姓名：薄姬
生卒年：？～前155年
籍贯：秦末汉初吴地（今江苏省苏州市）
婚配：西汉高祖刘邦
尊号：皇太后
子女：一子刘恒
薄姬，汉高祖刘邦爱姬，汉文帝刘恒的亲生母亲。
薄姬是其父薄某与魏王宗室女魏媪私通所生，薄姬后嫁于魏豹为妻。魏豹曾随项羽起义，并被封为西魏王，后归顺刘邦。当时，有一叫许负的相士见到薄姬，顿时惊呆，说此女长相不凡，生有天子之相。魏豹听后十分高兴。他认为当时楚汉争夺天下，谁胜谁负尚未定局。以相士之言，将来的天下可能属于自己。于是他背叛刘邦而自立，实际与项羽勾结，欲得天下。
后于公元前204年，即高祖三年，刘邦派军将魏豹击败，魏豹及其妻子薄姬当了俘虏，薄姬被送入汉宫织室织布。刘邦有一次无意中来到织室，他见薄姬面容清秀，长得漂亮，便将她召入后宫。因后宫嫔妃美女如云，再加之有戚夫人备受刘邦宠爱，这样刘邦早就把薄姬忘到了九霄云外，故薄姬入宫年余也未曾见过刘邦。
据有关书载，薄姬年幼时，曾与管夫人、赵子儿三人非常要好，并以姐妹相称。曾相约“姐妹三人如若将来谁有富贵，切莫忘姐妹之情”。后来，此三人一起从魏王宫被俘入汉王宫，管、赵二人有幸得到刘邦宠爱，薄姬却被长期冷落一旁。一次，管夫人和赵子儿在成皋（今河南荥阳汜水镇）陪侍刘邦，两人正在谈笑姐妹相约之事，刘邦问她们为何而笑？她们便以实相告。刘邦听后，即刻对薄姬产生怜爱之情。于是当晚便召来薄姬，并与其叙谈。谈话间薄姬对刘邦说：“昨晚妾做一梦，梦见有一苍龙盘伏在妾的肚子上”。刘邦说：“这是大富大贵之征兆，我一定要为你成全此事”。说罢刘邦与薄姬共寝一宿，后薄氏怀孕，当年即生下皇子刘恒，薄氏遂以妾晋姬。薄姬自生下儿子后，同以前一样再也见不到刘邦，母于两人相依度日，小心谨慎地生活于被人冷落的角落。正是由于这个缘故，薄姬才躲开了吕后的注意，儿子刘恒也于8岁时被立为代王。
公元前195年，即汉高祖十二年，刘邦死，太子刘盈即位，吕后为皇太后，掌管朝政大权。这时，凡被刘邦宠幸的嫔妃全部被吕后囚禁起来，不得自由。薄姬先前的不幸冷落，这时反倒成为好事，免遭了吕后的囚禁，得以出宫前往儿子刘恒受封的代国，被称为“代王太后”。公元前180年吕后去世，朝中大臣因反对吕氏外戚专权，又因薄姬为人宽厚善良，代王刘恒亦贤智仁孝，于是大臣们一致同意立刘恒为帝。时由周勃、陈平等派人前往代国，迎回刘恒即位，是为汉文帝，薄氏被尊称为“皇太后”。于公元前155年去世。
第四章 张嫣西汉惠帝刘盈皇后
姓名：张嫣
生卒年：公元前203～前163年
婚配：西汉惠帝刘盈
封号：皇后
公元前191年冬，年方20岁的汉惠帝刘盈身着大婚礼服，矜持地步至未央宫前殿的殿门，迎娶他的皇后。长安城未央宫内张灯结彩，场面宏大、豪华气派的皇帝大婚典礼在这里举行。
皇后姓张，她的芳名早已不可得知，魏晋间的文学家皇甫谧为她杜撰了一个名字：名嫣，字淑君。皇后的生母乃鼎鼎大名的鲁元公主。鲁元公主是汉高祖刘邦的长女，皇后吕雉所生。她来到人世间时，刘邦还是秦王朝的泗上亭长——一个负责十里路的驿传和治安的小官。刘邦公干，吕雉和女儿、儿子刘盈在田间劳动。刘邦举兵反秦，秦亡后又与项羽争夺天下，吕雉娘仨颠沛流离，倍受艰辛。刘邦逐死项羽，南面称君，封吕雉为皇后，女儿为鲁元公主，立刘盈为皇太子。
鲁元公主嫁给秦汉之际赫赫有名的赵王张耳的儿子张敖为妻。张耳死后，张敖嗣为赵王，雄居北疆。刘邦对异姓王不放心，将淮南王英布、梁王彭越、楚王韩信一一剪除。看在张敖是驸马的分上，刘邦留他一条命，贬为宣平侯。
此时惠帝迎娶的皇后便是张敖和鲁元公主的女儿。若按辈分来论，张皇后是汉惠帝的外甥女，此即舅舅娶自己的亲外甥女为妻。这两人的人生悲剧完全是由皇太后吕雉一手包办造成的。
刘邦驾崩后，皇太子刘盈继立为帝，尊吕后为皇太后。吕后以母后的身份操持军国大政。吕后为了扩展权势及长期操纵朝政的需要，也为了给自己疼爱的女儿及外孙女以更高、更多的荣华富贵，竟不顾辈分乱伦，强逼自己的儿子与外甥女成婚。
在汉代，伦理观念远没后世那么强烈。舅舅娶外甥女这样的婚姻关系，在当时还算不上什么“乱伦”。
吕雉太后为儿子和外孙女举办了盛大的婚礼。她不辞劳苦，亲自制定婚姻仪式。拿出黄金2万斤，作为聘礼。在当时，一个中等的“小康”人家的全部家产，约值黄金10斤。吕太后拿出来聘娶外甥女的黄金，相当于2千个中等人家的家产。
立外甥女为皇后，惠帝是极为不满的。这倒不是觉得“乱伦”，不合礼制，而是对母后的所作所为不满，尤其看到吕后鸩杀刘如意，把戚夫人变成“人彘”，他深感震惊。他大哭一场之后，就病倒了。一年后，惠帝的病略有好转，想起种种不如意的事，母后的所作所为，遂上书母后，把军国大政交给她，自己不再理政。吕雉太后欣然同意。
惠帝从此沉湎于酒色中，整日饮酒作乐，自暴自弃。他虽然溺于女色，但他为了报复吕雉太后，有意冷落、疏远张皇后。而张皇后本就年龄过小，尚无生育能力，自然就无法怀孕。吕后见此非常着急，可怜的张皇后又成了一个悲剧人物。
张皇后看到皇上对她冷冰冰的，尽宠爱别的嫔妃，深感皇后的位子不稳，若能生个儿子，立为皇太子，她的地位就牢固多了。然而她手下的嫔妃多有怀孕的，唯她不曾有身。她又气又恨，却无可奈何。身为外婆兼婆婆的吕雉太后见状，更加着急，她使尽了手段，然而却无一不是枉费心机。绝望的太后只得搞诡计了。于是她便亲手教张皇后用衣物及枕头把肚子支撑起来，佯装怀孕，然后，放出风来说：张皇后有喜了。待假孕足月之时，再将生子不久的一个妃子杀掉，把婴儿抱给张皇后，诏告天下，皇后喜得贵子。
为时不久，吕雉太后授意汉惠帝，立这个婴儿为皇太子。
遗憾的是，文献上没有留下这个孩子的名字。
公元前188年，年仅23岁的汉惠帝病死。皇太子继位，史称“少帝”。张皇后成了皇太后。
吕雉太后的位号又升了一格，成为太皇太后。少帝年幼，吕雉太皇太后临朝摄行天子事，执掌朝政。她大封吕氏子弟为诸侯王。周勃等一班老臣对吕后违背高祖刘邦“非刘氏而立者，天下共击之”的规定而封诸吕为王十分不满，但慑于吕雉太皇太后的权威，不敢公开反对。因此，吕后当政以来，政局一直比较平安。
不料，第四年宫廷内部出了乱子。
这年，少帝年已七、八岁了，不知他怎么知道了自己的身世。小皇帝对杀害他生母的吕雉太皇太后和冒称他生母的张太后极其愤恨，说：“太皇太后怎么能杀我生母而以太后冒称？哼！等长大了，我就料理这件事。”有人将少帝的话密报太皇太后。吕雉大惊失色，命令把少帝幽禁在永巷——一个幽禁犯罪嫔妃、宫女的地方，谎称：“皇上圣体不安，免朝百官。”
过了几天，太皇太后朝见百官，说皇上病情严重，丧失理智，难以君临天下，另立惠帝子恒山王刘弘为帝。实际上年幼的少帝早已被鸩杀了。
新即位的刘弘乖巧一些，谨慎地事奉太皇太后吕雉和皇太后张氏。他在帝位上坐了4年。太皇太后把她二哥的孙女指配给刘弘，欲以强固吕氏外戚的势力。
吕后临朝8年而崩，高祖老臣周勃等发动政变，诛灭吕氏外戚，杀掉刘弘。惠帝张皇后也受到牵连，被褫夺太后称号，幽居未央宫北面的北宫。
张氏在这里幽居了17年，公元前163年，张氏病死，被葬在惠帝的安陵陵园里。
第五章 窦氏西汉文帝刘恒皇后
姓名：窦氏
生卒年：？～前135年
籍贯：汉代清河观津县（今河北武邑东南）
婚配：西汉文帝刘恒
封号：皇后
子女：二子刘启（即汉景帝）、刘武，一女刘嫖（馆陶长公主）
公元前195年，汉高祖刘邦病死，他的遗孀吕太后下令：把皇宫中皇帝未曾御幸过的宫女分赐给诸侯王，每王5人。窦氏也在遣送之列。
窦氏一行5人到了代国的王宫，做了代王刘恒的嫔妃。窦氏貌美伶俐，刘恒特别喜欢她。过了几年，窦氏生了一个女孩，取名刘嫖。到公元前188年，她生下了一个男婴，取名刘启。
就在这年，京师长安传出噩耗：汉惠帝病死。
惠帝死后，皇太后吕雉立惠帝的太子为帝。其实惠帝这个儿子不是他的皇后所生，是另一个妃子生的。张皇后无子，吕太后便把少帝抱去冒称张皇后的儿子，把孩子的生母杀掉。后来小皇帝知道了自己的身世，口出怨言，皇太后就废黜了他，另立恒山王刘弘为帝。
大约在这场变故前后，代王刘恒的妃子窦氏又生了一个儿子，取名刘武。
吕太后死后，大臣周勃等人发动宫廷政变，杀掉了当权的吕氏子弟，废黜刘弘，迎立代王刘恒为帝，是为文帝。
在刘恒称帝之前，他的王后便病逝了，而她生的4个儿子在刘恒君临天下后不久也相继病亡。文帝即位数月，群臣上书，奏请立皇太子。这时，文帝诸子中数窦氏所生的刘启年龄大，文帝便立他为太子。母以子贵，窦氏成了皇后，入主后宫。她的女儿刘嫖，被封为“馆陶长公主”。
窦皇后的父母早死，葬在观津（今河北武邑东南），追封为安成侯、安成夫人。她有兄弟二人，兄长叫窦长君，弟弟叫窦少君。窦氏应选入皇宫后，弟弟少君被人贩子掠卖，不知去向。
窦氏荣膺皇后的封号不久，就有人上书，说他是皇后失踪的弟弟窦少君。窦皇后把弟弟失踪的经过奏告文帝。文帝派人召那个自称是窦少君的人入京审查。这人说出了窦氏的家庭地址和父母姓氏。还回忆说：“一次，我和姐姐去采桑叶，从树上摔了下来。姐姐应选入宫时，和我在驿站诀别，她替我洗了个澡；又喂我饭吃，然后才走。”他的话刚完，窦皇后便跑上前去，抱着他痛哭起来。这个人就是窦少君。文帝重重地赏赐了窦长君、窦少君。窦氏兄弟谦逊退让，不敢以富贵骄人。
第二年，窦皇后的小儿子刘武被封为代王。过了两年，改封为淮阳王。
汉文帝沿用惠帝以来的黄老思想治国理民。黄老思想的核心是“无为而治”。这对于恢复、发展战乱后的社会经济、文化是极有利的。窦皇后也十分热衷这一思想，她的儿子刘启和窦氏子弟都学习黄老学说。
过了几年，窦氏在一场大病中失明。年长色衰，眼睛又瞎，她逐渐失宠。文帝另结新欢，窦皇后也无可奈何，暗自悲叹而已。使她欣慰的是，最喜爱的小儿子刘武在公元前168年改封为梁王，而梁国是个大国。
11年后，汉文帝病逝，葬在京师长安东郊的霸陵。皇太子刘启即位，是为景帝。窦皇后成了皇太后。
景帝即位的第四年，梁王刘武入朝，景帝置酒，款待他的皇弟。当时景帝还没立太子，喝到兴起，他对窦太后说：“朕千秋万岁后，把帝位传给皇弟。”太后十分高兴。谁知，她的黄粱美梦让侄子詹事窦婴给打破了。他端着一杯酒，敬献给景帝，谏道：“天下，是高祖的天下。父子相传，是汉家的制度，皇上怎么能传位给梁王？”这下可气坏了窦太后。过了几天，愤懑难平的窦太后下令把窦婴从皇戚的名簿上除名。
后来，刘邦的侄子、吴王刘濞等叛乱，景帝强令征召窦婴为大将军，与太尉周亚夫督兵东进，一举平定了七国的叛乱。窦婴才又当了官。
到汉景帝时，在秦代遭到禁锢的儒学已有很大的恢复和发展，开始与黄老思想争夺学术、政治上的支配地位。景帝对儒学和黄老思想都不置可否，实际上是怂恿了儒学的争权夺力。在这种局面下，窦太后旗�