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这时高宗有四位皇子：长子陈王李忠、次子原王李孝、三子杞王李上金，他们分别为身份卑微的刘氏、郑氏、杨氏所生，四子就是雍王李素节了。此时萧淑妃专宠，于是很多人猜测：素节很可能被册立为太子。
这一形势对王皇后很不利，一旦素节立为太子，后位就很有可能被萧淑妃取代。这对王皇后及其家族都是很大的危险。皇后的舅舅柳爽刚刚在永徽二年正月被任命为宰相，皇后的命运，自然也影响着柳氏家族的前途。他们绞尽脑汁，寻找击败萧淑妃的办法。最后决定，先把长子陈王李忠收为养子，再谋求立为太子以与萧淑妃抗衡。
于是柳爽与长孙无忌等元老大臣联合上奏请高宗立陈王李忠为太子。
萧淑妃也不放松，把高宗逼到进退两难的境地。
就在皇后和萧淑妃争得不可开交的时候，皇上突然来请皇后把武媚娘接回宫中。王皇后就知道皇上深爱武媚娘，如果让她入宫，或许会打破萧淑妃专宠的局面，这对立陈王李忠为太子是极为有利的。这样既打击了萧淑妃，又可顺利地立陈王为太子，保障自己皇后的地位，这可是一举两得的计策。所以皇后面带微笑地对高宗说：
“就把武媚娘交给我吧，暂时做我的侍女，养养身子。”
这样，武媚娘第二次入宫。这大约是公元651年，武媚娘已经28岁了。经历数次磨难，才获得了这次入宫的机会，她决心要利用好这次机会，夺回失去了的青春年华。事实上，这次入宫后，业已成熟的武则天就在权力之争中大显身手了。
武则天入宫后，一方面尽心侍候王皇后，极其小心，很快就得到皇后的喜欢；一方面贿赂宦官，建立起广泛的情报网，探听宫内外的情势。不久，她便对后宫的形势了如指掌。
皇后对武媚娘非常满意，她想，武媚娘真是个人见人爱的美人，既温柔贤淑，善体人意，又有超俗的美貌，对付萧淑妃是不成问题了。
果不出皇后所料，武媚娘入宫后，以其无限的魅力令高宗惊喜沉迷，着魔般每夜都流连于武媚娘身边。10年里，武则天共为高宗生下4男2女，高宗总共12个子女，后面6个都是武则天所生。武则天专宠的情形可见一斑。
此时，曾经独占房宠、娇艳自负的萧淑妃独守空闺，悲叹终日。
公元652年三月，武媚娘生下一个男孩。高宗十分高兴，为他第5个皇子取名为弘。武媚娘被封为昭仪。昭仪仅次于四夫人，位于九嫔之首，正二品。
皇后的目的也都实现了，萧淑妃失宠，这年七月，10岁的养子陈王李忠也被立为太子。任命宰相于志宁、张行成分别兼任太子少师、太子少傅，教育太子忠应懂得的仪节。
皇后在此刻显得有点得意忘形。但她高兴得太早了，她低估了武昭仪的能量。本来她就不受皇上宠爱，在立太子之后，她发觉高宗对自己愈加冷淡了。原来对自己卑躬屈膝的武昭仪，如今态度与前也迥然不同。她很快意识到，如今武昭仪独占皇宠，她和萧淑妃都被抛弃了。一种愤恨、空虚、痛苦的感情油然袭来，令她浑身颤栗。
“我不能败在这个尼姑手里。”皇后咬牙切齿地说。
皇后已顾不上尊严，亲自登门造访萧淑妃，希望两人联合对付武昭仪。两个沦落的女人同病相怜，尽弃前嫌，订立了攻守同盟。
这时，武昭仪又怀孕了。不甘寂寞的高宗又想到了也颇有姿色的萧淑妃，便又经常来到淑妃身边。但他常常碰到皇后也在萧淑妃宫里。这两个过去是仇敌的女人，现在怎么突然和好了？高宗心里感到非常不愉快。
两个女人异口同声地说些“妖妇亡国”的例子，希望保重龙体，并极力谩骂诋毁武昭仪。
高宗立时发觉，她们两人出于嫉妒，联合起来攻击武昭仪。意识到这一点，高宗感到一阵厌恶。他不由得发觉武昭仪有较高的修养，她从来没有说一句皇后和萧淑妃的坏话。从此，高宗就再也不到萧淑妃这里来了。
武昭仪也不甘示弱，只不过她的手法更加高明。她在后宫大肆笼络人心，对与皇后、淑妃关系不好的人，就竭力拉拢，施以恩惠，将其安插在皇后和淑妃周围。这样，皇后、淑妃的一举一动，武昭仪完全掌握，从而取得了主动权。
既然已经取得了皇上的信任，使皇后和淑妃一起失宠，下一步的目标就应当取代皇后的位置。武昭仪下定了决心。
但是，自己现在只是个昭仪而已，中间还隔着四夫人，一跃登上后座太困难。如果先提高一下地位，再去争皇后的位置，或许这样会更好些。于是武昭仪温柔地对高宗说：“现在我是否可以升一级呢？”
高宗早就想把心爱的武昭仪升一级，但四夫人没有空缺。高宗露出困惑的神色。武昭仪嫣然一笑，说：“陛下能否在四妃之上，新设一个宸妃，赐给臣妾呢？”
高宗听了武昭仪的提议，十分赞同。便说：“等朕和宰相们商量后就封你为宸妃。”
出乎意料，宰相韩瑗、来济等断然反对。由于宰相们的反对，高宗只好把宸妃问题暂时搁置了。武昭仪闻听此情，咬牙切齿地说：“有朝一日，我一定要整治这帮老混蛋！”
公元654年初，武昭仪生下第二个孩子，是个可爱的小公主，很讨人喜欢。满月之后，王皇后也忍不住悄悄来到武昭仪宫里，逗弄一番公主。当她知道皇上马上就要来时，因不愿看到皇上的冷眼，便匆匆回宫去了……一会儿，皇帝来了，武昭仪拉着皇帝来到床前看女儿。可是掀开被子一看，小公主早已没有了气息。
武昭仪失声痛哭，皇帝震惊，急忙讯问情况。宫女告诉他：王皇后刚才来过。
高宗听说王皇后刚才只身来过，马上意识到，皇后没安好心，“她为什么突然来这里呢？是不是因她自己不能生育，近年来又受到冷淡而嫉妒、迫害武昭仪呢？”想到这里，高宗愤怒地大叫：“后杀吾女！”对皇后的妒妇心肠痛恨不已。
武昭仪凄惨地嚎啕痛哭，声音远远传出了宫殿。
高宗愤恨难平，心想，这样狠毒的女人怎么能够让她继续安坐于皇后的宝座呢？
王皇后因此事而更加失宠。身为皇后舅父，趾高气扬的柳爽看到此种情形，深感不安，他觉得皇帝对他们家族投来的眼光充满了冷漠和憎恨。看来宰相位上待不住了，还是极早退下来更安全。这年六月，柳爽便上书辞去中书令的职位。皇帝立即敕准，降他为吏部尚书，暂时留在朝中。但柳爽哪里知道，这竟是他跨进地狱的第一步。
柳爽的罢相，使王皇后的保护墙彻底崩溃了。
但废后事关国体，必须取得重臣们的同意才行。当时的重臣、国舅、太尉长孙无忌就是最大的难关。
七月，高宗和武昭仪从岐州凤泉池休养回京后不久，武昭仪便要皇帝带她一起屈尊登门拜访无忌，并带了金银财宝、绫罗绸缎等十大车的赏赐。
无忌家马上设宴欢迎。武昭仪邀请无忌的宠姬及所生的三个儿子一同参加。
酒过数巡，高宗赐给无忌的三个儿子朝散大夫从五品的官位。无忌马上意识到，高宗和武昭仪私下造访，背后一定有什么问题。便装出毫不在意的样子，静静旁观。
酒酣耳热之时，高宗果然说出了来意：“近来皇后屡出麻烦，况且不孝有三，无后为过。皇后无子，武昭仪有子，朕想要……”
高宗话没说完，无忌却很巧妙地把话题避开，不让高宗继续说下去。高宗和昭仪越坐越觉得没趣，只得怏怏而回。
但武昭仪还不死心，不久之后，又让母亲应国夫人出面，到无忌府上，想讨好无忌，要他不要干涉立武昭仪为后。然而无忌不为所动，始终不答应。
这时，卫尉卿（从三品）许敬宗因长期受到长孙无忌、褚遂良等的压制而强烈不满，便站出来拥护武昭仪。为了表示对昭仪的诚意，径直来到长孙无忌家，提出皇上既然要立武昭仪为皇后，希望太尉不要阻拦。没想到许敬宗却遭到无忌的厉色斥责。他恼羞成怒，内心已彻底投向了武昭仪。
这件事很快传到武昭仪的耳里，没想到朝廷中已经有人在支持自己了。她心里非常高兴，立刻派人送给许敬宗大笔赏赐。他们不约而同结成了联盟。
一想到长孙无忌的态度，武昭仪就感到恼恨。她现在才完全明白，自己的门第经历，根本得不到这些望族遗老的支持。既然对无忌的怀柔政策失败，下一步必须重新拟定新的战略，她非常聪明、冷静，不会只顾突破障碍，弄得头破血流，她不是那么愚蠢的人。
于是，她终于丢掉幻想，把和长孙无忌集团的决斗提到日程上来了。
王皇后家族率先遭到一连串打击。王皇后在个性强烈的母亲魏国夫人柳氏唆使下，近来经常秘密召来巫女，沉迷于巫术之中。这是后宫绝对不允许的。永徽六年六月，武昭仪得知这一消息，告诉了高宗。高宗立即命令宦官搜查皇后宫，结果从床底下搜出了一个桐木人，木人身上写着“武媚娘”三个大字，胸部和腹部还钉着大钉子。
见此情景，皇后和柳氏嚎啕大哭。柳氏还不停地叫喊：“这肯定又是武昭仪栽赃陷害！”
不管桐木人事件是不是真的，但皇后和柳氏企图利用巫术咒死武昭仪的心思是有的。
武昭仪听说在皇后床下搜出写着自己名字的桐木人，马上哭倒在高宗怀里。高宗想起过去皇后和萧淑妃联合辱骂武昭仪，皇后还杀害了可爱的小公主，这次又从皇后房里发现了诅咒昭仪的桐木人，愤怒之余，他想立刻废掉违犯国法的王皇后。但一想到废后必须和长孙无忌商量，高宗就又犹豫了。
桐木人事件后，高宗立即下令禁止柳氏入宫，以切断王皇后交通内外的联系。七月，皇后母舅、吏部尚书柳爽被贬为遂州（今河北徐水）刺史。途中又以漏泄禁中语的罪名，远贬荣州（今四川荣县）刺史。这样使王皇后陷于孤立无援的困境。
这时，外廷的一伙政治失意分子逐渐站到了武昭仪一边，组成了反长孙无忌势力集团。中心人物是中书舍人李义府。
李义府正面临一场劫难，因得罪了长孙无忌，他将被贬为壁州（今四川通江）司马。七月公文就要下达前，李义府知道了这一可怕的消息。他急忙求救于同僚王德俭，请他帮着出个主意。
王德俭是许敬宗的外甥，都非贵族出身，对长孙无忌等也极为不满。他便给李义府出了个主意，郑重地说：“现在武昭仪深得皇上宠爱，很早以前皇上就打算立武昭仪为后。但因长孙无忌元老大臣们的极力反对，所以至今未决。如果您能想办法使昭仪立为皇后，那么就能转祸为福，享不尽的荣华富贵。”
李义府感到这一计策妙极了，当天晚上，李义府代替王德俭在中书省值夜班，上奏表称：“皇后王氏行为有碍妇德，恳请尽快废王氏，立堪为后宫典范的武昭仪为皇后。愿圣上不要让天下人失望。”
高宗非常惊喜，居然有朝臣明确表示赞同立武昭仪为皇后了。在遭到长孙无忌等元老大臣的强烈反对后，高宗正不知如何是好，这时仿佛得到了百万大军。高宗立刻召李义府入宫密谈。当即赐珠玉一斗，并恩准李义府留居原职。李义府惊喜之下，立即跪地叩谢。
次日一早，李义府刚刚起床，武则天的密使来访，转达武昭仪对他的慰问和鼓励。不久，李义府荣升为中书侍郎，正四品下。
李义府的经历，极大鼓舞了平时受无忌等贵族派压制的官员，暗中纷纷结合成反对无忌的一大势力集团。其中前不久被无忌辱骂，愤怒之情无法排遣的卫尉卿许敬宗及御史大夫崔义玄、御史中丞袁公瑜等争先恐后潜献忠心于武昭仪。
武昭仪这时也顾不上考察这些人的才能德行，只要朝廷里有人替她说话办事，她一概接纳。他们的能量也确实不小，在武则天夺取皇后位置的这一场争斗中出了大力。
最先开火的是御史中丞袁公瑜，一到八月，马上逮捕了无忌派的一员大将——长安令裴行俭。
裴行俭感觉到要立武昭仪的风声越来越紧，认为这将是国家祸乱的根源，便私下与长孙无忌、褚遂良商量对策。结果，这一密谈被御史中丞袁公瑜知道，于是他夜访应国夫人杨氏，报告给她无忌等人密谈的情况。杨氏认为事态严重，不顾天色已晚，立刻进宫。
第二天一早，诏令贬裴行俭为西州都督府长史。
从离间皇帝和皇后的感情关系做起，经过内外廷的一番部署，在短短的时间里，无忌派中已有柳爽和裴行俭二人被贬到偏远地区，而拥护武昭仪的阵容逐渐壮大。武则天自信摊牌的时机到了。
九月里的一天，退朝后，高宗召长孙无忌、李勣、于志宁、褚遂良等4名重臣入内殿议事。入殿前，褚遂良猜到是要决定废立皇后的事了，便慷慨激昂地说：“皇上已决意要立武昭仪为后，违之必死。遂良既受太宗顾托，辅佐国事，如今不以死谏争，无颜见九泉之下的先帝。请太尉元舅等不要说话，以免遭杀身之祸。”自己摆出一副准备赴汤蹈火、杀身成仁的架势。
进入内殿之后，他们看到武则天坐在帘后监视，气氛紧张。高宗果然提出：“皇后无子，武昭仪有子，朕要废王氏，立武昭仪为皇后，卿等意下如何？”
褚遂良立刻上前跪下，以嘶哑的声音说道：“皇后出身名门世家，又是先帝太宗特别挑选的。况且皇后没有多大过错，怎么可以轻易废黜呢？臣以为这不是皇上的本意，陛下生性笃孝，应不会做这种违背先帝的事。”
高宗满脸不高兴，一句话没说，转身走进后宫。
第二天早朝后，他们又被召到内殿再议。这次，他们更撕破面皮，言辞极为激烈，成为对武则天毫不掩饰的人身攻击。
褚遂良又首先谏诤说：“陛下如果一定要改立皇后，可以从天下名门闺秀中挑选，何必非立武昭仪不可呢。武昭仪曾经侍候过先帝，众所周知，怎么能掩盖这一事实呢？让后代人怎么议论陛下呢！愿陛下三思而行。臣违逆圣意，罪该万死！”
褚遂良一口气说完，把手中的笏板扔在殿阶上，解去幞头，叩头流血，恨恨地说：“还陛下笏，乞放归田里！”
高宗大怒，命令侍卫：“把他拖出去！”
这时，从帘后传来武昭仪愤怒阴冷的声音：“何不扑杀此獠！”
长孙无忌赶忙扶起褚遂良，说道：“遂良身受先朝遗命，就算有罪，也不可轻易加刑啊！”
于志宁在一旁看到这一阵势，低着头，像一尊石像似的，没敢吭气。李勣更乖巧，本来就与无忌有隙，更不愿同他们一起卷入这事，前一天就不肯入内殿，称病径自走了。
侍中韩瑗听到这件事后，立即要求觐见高宗，涕泣极谏。想到高宗竟昏庸至此，迷恋一名贱妾而甘心受其操纵，悲哀之余，泪流满面。便又上书列举“妲己倾殷王”、“赫赫宗周，褒姒灭之”，预言皇上若一意孤行，必定要重演历史悲剧。
以前和韩瑗共同反对立“宸妃”的中书令来济也上表力谏：“王者之后，必慎选名门淑女，以贱婢为后，将灭绝皇统，倾覆社稷。”
可是高宗决意要立武昭仪为后，无论他们怎样拼死谏诤，也改变不了皇帝的决心了。
几天后，高宗单独召李勣入内殿，说：“朕想立武昭仪为后，可褚遂良等人极力反对，你的意见如何！”
李勣回答说：“这是陛下家庭私事，何必去征求外人的意见呢？”
李勣的回答出乎高宗的意料之外，他没想到元老重臣中还有同情支持自己的人，于是在皇后废立的问题上，高宗下了最后的决心。
许敬宗得知李勣的话后，立即在朝中宣扬，并粗俗地说：“种田的农夫多收了几十石麦子，还想换个老婆，何况贵为天子呢？天子想立后，与他人何干，不是多管闲事吗！”
武昭仪听说后，非常满意，马上让身边的人把这话转达给高宗。
接着，褚遂良被贬为潭州（湖南长沙）都督，长孙无忌集团的失败成为定局。
永徽六年（公元655年）十月十三日，颁布诏令：“王皇后和萧淑妃谋行鸩毒，废为庶人。其母及兄弟除名，流放岭南。”
十九日，颁布立后诏书，称：“武氏门著勋庸，地华缨黻……朕昔在储贰，特荷先慈，常得侍从，弗离朝夕……圣情鉴悉，每垂赏叹，遂以武氏赐朕，事同政君。可立为皇后。”
诏书明白地指出武昭仪出身名门，尽管她是先帝的才人，但先帝把她赐给了朕。真是篇苦心经撰的诏书，大概是许敬宗的杰作。这样一来，立武昭仪为皇后，就是明正言顺的事了。
十一月初一，举行隆重的册后大典，司空李勣亲自主持，左仆射于志宁担任副使，仪式颇为体面、壮观。大典完成后，又突然宣布，皇后将在肃仪门的城楼上接受文武百官及外国使节的朝贺。
皇后受朝这一史无前例的诏令，一时间把文武百官们搞懵了。不久，武后穿着大礼服出现在肃仪门城楼上，文武百官早已列队集合在肃仪门前，见武后登上城楼，一齐跪拜，山呼“皇后万寿无疆”。
武后接受百官的欢呼，脸上露出了轻松的微笑。
武则天终于坎坎坷坷地夺取了大唐皇后的桂冠，成为后宫的真正主人。是年32岁。
皇后的位置，对封建社会的一般女性来说，应是追求的最高目标了，武则天这时也该为自己的成功庆幸了。但她并不满足，也不能满足，她深知，仇视她的政敌以长孙无忌为首仍控制着朝廷，随时随地都会颠覆她，对这伙实力派确不可掉以轻心，有丝毫的懈怠。因此，武则天一当上皇后，就头脑清醒地盯着自己的对手，决不放过任何一个阻碍她入主后宫的政敌。
软硬兼施、又打又拉的策略是武则天惯用的手腕。就在颁布立后诏书后的第三天，她上了第一道奏表，要求褒赏去年极力反对晋封她为宸妃的韩瑗、来济。此刻武则天重提这桩旧事，对韩瑷、来济无疑是一种居高临下的威慑。事到如今，只有辞职归隐了。二人便屡次上书辞职。但高宗一直没有批准。二人深感武后的阴险，想到暗淡凄惨的将来，如坐针毡。
高宗的性格素来懦弱、多愁善感，武媚娘立后的大典之后，他忽然想起什么似的，带着一名侍从，偷偷来到别院，看望囚禁