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述律平和阿保机共生育了三个儿子。长子耶律倍，又名图欲，次子即耶律德光，老三耶律李胡。还在这三个儿子少年时，阿保机就用一种非常有趣的方式测验过他们各自的性格。有年隆冬，天上飘着鹅毛大雪，滴水成冰，极其寒冷，阿保机吩咐三个儿子出去捡柴薪，回来生火取暖。德光不管干的湿的，很快弄到一抱，最先回到帐中。图欲只捡干的，捆扎好第二个回来。李胡磨磨蹭蹭，捡的不多，丢的却不少，最后一个回来，把柴往地上一丢便再也不肯动手，抄手站到一边，缩头缩脑暖和去了。阿保机冷眼旁观，对述律平说：“大儿巧，二儿诚，小三最没出息。”三个儿子以后的成长果然像阿保机评价的一样。图欲聪明嗜学，通阴阳、知音律、精医药、针灸之术，能写作华丽的辽、汉语文章，曾把《阴符经》译成契丹文，还擅长丹青绘画，他绘制的《射骑》、《猎雪骑》、《千鹿图》等作品后来流传到宋朝，被宫廷珍藏。他多方搜集了一大批汉文图书，据说有万卷之多，收藏在医巫闾山绝顶的望海楼，其中有些缮本书，当时在中原都很难见到。他主张应在辽朝大力发展儒家文化，甚至应该皆用汉法。述律平虽然也非常钦羡高度发达的汉族文化，器重韩延徽等汉族知识分子，对儿子们学习汉语也抓得较紧，曾让图欲、德光当着她的面写汉语文章给她看。但总的来说，她对汉族文化的理解比较狭窄，最为重视的只是那些具有实用价值的技术、技能，如手工业、医术等等。她认为汉族文化比如工技、医术、农耕、城市建筑等只能在保持契丹族固有传统的前提下发挥作用，只能用于增强契丹的军事、经济实力，而不能容忍汉族文化取代契丹传统，担心不加限制的汉化会使骠悍勇猛的契丹人变得怯懦无用。因此，这种对汉族文化的基本态度就导致了她对图欲不喜骑射、一味迷信儒术、主张全盘汉化等有违契丹民族传统的思想和做法的极度不满。尽管图欲是长子，阿保机当皇帝后很快把他立为皇太子，但阿保机后来大概也觉着他继承皇位有点不合适，所以讨平渤海后，把原渤海国改名东丹国，称国都为天福，册命图欲为人皇王当东丹国的最高首脑。并且赐给他天子的冠服，建年号“甘露”，称制，设置左右4宰相及百官。除了每年进贡15万端布，一千匹马外，国中一切事务一概随着图欲的心愿用汉法治理。东丹国实际就像个独立国家一样，图欲也基本上成了那里的皇帝。阿保机大概是想用这种办法来换回已被图欲拥有的辽朝皇位继承人的身份。图欲可能也窥破了父亲的这层用意，东去就国时丝毫没有高兴的神情，而是哭泣着上路的。阿保机没来得及做进一步的安排就溘然长逝，在述律平眼里图欲就更没有什么地位了。
述律平真正喜欢的儿子是德光和李胡。德光精于骑射，很有些政治才干。尤其在军事上颇多成就，20岁出头被任命为“天下兵马大元帅”。阿保机每次出征都把他带在身边，攻克平州，迫降胡逊奚，南掠镇、定，西取回鹘单于城，东平渤海，破达卢古部，皆所向有功，在最高统治集团中实际已成了仅次于父母的重要角色，掌握了兵马大权。两个哥哥或文或武都有些建树，老三李胡可就表现得太没出息了，他徒然长就一副高大魁梧的身躯，生就如牛似熊的一身蛮劲，却是文无韬，武无略，只有一股残忍暴虐的坏脾气，平时稍不如意就迁怒于人，在人脸上黥面刺字，若大动起肝火来，非要把人活生生抛入水中火中，或剥皮抽筋才肯消气。他的残暴在契丹贵族中是出了名的，人人都畏而远之，不敢同他打交道，生怕稍不小心惹恼了他，招来横祸。然而述律平却像喜欢德光一样溺爱他，处处事事让着他、护着他，不但从来没有对他的残忍暴虐稍做训戒，而且还在德光死后想把他也扶立为皇帝。原因是，述律平本身也有凶残横暴的一面。
阿保机死去不久，述律平就露出了凶残横暴的一面。她借口捎信给先帝，把各族酋长一个个砍了脑袋。此后，只要哪一个人被她看不顺眼，她说一句“去给我捎信给先帝”，就会把那人送到阿保机墓前杀掉，就连她弟弟敌鲁的妻子，也稀里糊涂地成了她的刀下鬼，至死都不知道自己犯的到底是什么罪。最后，述律平的屠刀挥到汉人赵思温头上。赵思温原是幽州军阀刘仁恭手下的将领，膂力超群，作战勇猛。投降辽朝后，屡建战功，极受阿保机赏识，授为汉军都团练使。这次不知怎的，得罪了述律平。述律平在上朝时突然命他捎信给阿保机，要杀掉他。赵思温到底在中原官场上混过多年，还有点智谋，不甘平白受死，就站在堂上不肯上路。述律平问：“你侍奉先帝极为亲近，为什么不去！”赵思温回答道：“若说与先帝亲近，有谁能比得上太后您呢？太后若能先行，臣一定随后跟上。”这话一下子把述律平问住了。当着满朝文武的面，她愣了半晌，只好说：“我不是不想从先帝于地下，只因儿子们还幼弱，国家无主，一时不能前去而已，但我也一定会有所表示的！”说罢，抽出腰刀，把好端端的右手砍了下来，派人送到了阿保机墓中。赵思温竟奇迹般地幸免于难。述律平万万没有想到，她举起的屠刀竟落到了自己的手上。为了纪念那只右手，表彰自己义殉丈夫的节烈壮举，她专门在上京建了座义节寺，寺中建了座断腕楼，并且树碑纪颂。从此她便得了个“断腕太后”的绰号。
不论她是出于政治目的还是真的丧心病狂，在她临朝的一年多时间里，她杀掉了权臣大将百余人，从而巩固了辽国政权。之后，她又知过必改，识才善用，团结任用了不少贤能之士，又从另一角度大大加强了辽国政权建设。
在述律平临朝称制的一年多里，她通过连杀带关，把自己认为的所谓异己全部清除之后，她又开始着手废长立次的计划。图欲深知述律平决心另立德光的意图，就主动提出了让位请求，但述律平仍要摆出一副公正无私的姿态，利用传统选汗的习惯，通过民主推举的形式立耶律德光为皇帝，尊号“嗣圣皇帝”，是为辽太宗，述律平尊号“应天皇太后”。
图欲回到东丹国，仍当人皇王，他刻意装出超脱逍遥的模样，在宫中建起书楼。整日埋头钻研，还作了一首《乐田园》诗，表述自己甘心林泉、无意政治的情怀。虽然述律平和德光表面上也摆出对图欲关心爱护的架势，在图欲之妃萧氏病重时，几次亲临探视，在萧氏死后，还令东丹国举国服丧，但实际上，述律平和德光—时一刻也没有放松过对图欲的防范和迫害。为了削弱东丹国的力量，天显三年（928年）他们乘图欲居留上京之机，令其宰相耶律羽之把东丹百姓迁到东平（今辽宁辽阳），加强辽朝朝廷对他们的控制。同时给图欲增设仪卫，名曰保护，实为监视。德光还多次到东丹王府，伺察图欲的动静。图欲更加郁郁不得志，情绪极度低落。后唐明宗李嗣源闻知，派人从海路持密信加以招诱，天显五年（930年）十一月，图欲愤然做出了投奔后唐的决定，临行前他对身边人说：“我把天下让给皇上，满以为能过几年安顿日子，不料反遭受他的疑忌，我如今无路可走，不如到别国去，以成吴泰伯之名。”并在海边立起一块木牌，刻诗一首：“小山压大山，大山全无力。羞见故乡人，从此投外国。”满怀抑郁悲愤的心情，借同夫人高氏和部分儿女随从，载着万卷图书浮海南下，到中原寻求避难去了。李嗣源以天子之礼迎接他，给了他极其优厚的待遇，赐姓东丹，名慕华，后又改赐姓李，名赞华，官任怀化州节度使、瑞真等州观察使。述律平几次遣使与后唐修好，要求遣返图欲，都被李嗣源拒绝。图欲南逃时，他的长子耶律阮，又名冗欲留在了辽朝。图欲身在中原，心里却时时怀念故国亲人，经常派人回去探视问候。936年，他被后唐末帝李从珂杀害，年仅38岁。图欲的不幸遭遇，激起了辽朝臣民的极大同情，后来人们纷纷拥立耶律阮当皇帝，就在很大程度上受了这种感情的驱使。
耶律德光即位后，对述律平尊奉备至。在述律平的诞生地坤仪州建起“应天皇太后诞圣碑”，纪颂其功德。将述律平的生日十月一日定为永宁节，年年庆祝。有时述律平身体不好，食量减少，德光也不肯吃饭。应对答话稍不如意，述律平就扬眉怒视，吓得德光慌忙退避，述律平不召，他不敢再见。有年述律平生病，德光恰在外地，闻知立即驰至上京，榻前伺候，所有汤药必先亲尝，才敢端给述律平喝。还祭告辽太祖庙，大办佛事，向菩萨祷祝，饭僧（招待僧侣斋饭）5万人，为述律平祈福。军国大权也仍旧控制在述律平手中，在她的直接干预下，耶律德光对辽朝的官制、军制等进行了全面建设。在中央本着“因俗而治”的原则，形成了南面官和北面官两个官僚系统。北面官管辖契丹和其他游牧民族，官吏一律只用契丹贵族担任，是辽朝最高权力机关。南面官仿照唐朝封建制度，管辖汉族等农耕百姓，官吏主要由汉人担任。这些制度的建立，使辽朝奴隶制统治制度逐渐完备起来了，为契丹社会的封建化铺平了道路，是具有历史进步意义的。制度的完善，也使辽朝内部统治秩序暂时安定下来，为进一步向外扩张创造了条件。可巧，一个天赐良机落到了契丹贵族的面前。
公元936年，担任后唐河东节度使的石敬瑭，在晋阳（今山西太原）发动叛乱，要夺取后唐的天下，因兵力不足，上表向辽朝求援，条件是割让卢龙一道和雁门关以北地区给辽，称比自己大9岁的耶律德光为“父皇帝”。觊觎中原为时已久的述律平和德光对石敬瑭的卑鄙计划喜出望外，忙点集起5万兵马，由德光亲自率领，逾雁门关南下，支援石敬瑭，大败唐将杨光远、张敬达，册封石敬瑭为“大晋皇帝”。之后石敬瑭攻陷洛阳，建立后晋，后唐末帝李从珂杀死图欲，也自焚身亡。从八月出兵，到十二月班师，辽朝轻而易举地从石敬瑭手上得到了位于今河北、山西北部以幽州和云州（今山西大同）为首的16州之地。这16州山岳襟连，关险错列，向来是中原王朝防御北方少数民族骑兵的天然屏障。此地一失，整个华北藩篱尽撤，门户洞开，不到黄河再也遇不到什么天险。此后，辽朝不但雄踞燕山，虎视平野，掌握了随时可以纵马南攻的战略优势，而且把后晋变成了它的附庸，每年可以从中原坐得30万匹布帛的财富。儿皇帝石敬瑭为报答辽朝的扶立之恩，给述律平、李胡等人送礼行贿的进贡车马也不绝于途。这真是辽朝开国以来空前绝后的大收获，契丹贵族踌躇满志，更不把中原王朝放在眼里了。
石敬瑭叛乱时，担任后唐卢龙节度使的赵德钧也想学石敬瑭的样子向辽朝称臣称儿，捞个儿皇帝当当，被拒绝。李从珂命他带兵援救张敬达，他又磨磨蹭蹭不肯进军，结果被耶律德光杀了个大败，率部投降被带回辽朝。这时，他向述律平献上大量财宝以及自己所属的田宅，企图买好求宠。述律平表现出对见异思迁、忘恩负义的软骨头极其痛恨的架式，冷嘲热讽地向赵德钧训斥说：“我儿将要出兵时，我曾告诫过他，要他小心谨慎，若是驻守幽州的赵大王引兵北向榆关阻击我军，他必须迅速撤回，太原是帮不了的。你赵大王既然想当天子，为何不先击退我儿，然后下手也不晚。你身为人臣，既背叛你主，又不能击敌，还想乘乱捡便宜，这等不忠不义，有何面目活在世上？！”赵德钧被骂得无地自容，低着头说不出话来。述律平又问：“你献的财宝在这里了，田宅何在？”赵德钧说：“在幽州。”述律平问：“幽州现在属谁管？”回答：“属太后。”述律平哈哈大笑，说：“那还用得着你献吗？”赵德钧更加羞愧不堪，很快抑郁而死。
石敬瑭靠出卖民族利益当了7年儿皇帝，会同五年（942年）死，他的侄子石重贵即位，中原人民痛恨辽朝的残酷盘剥，掀起了日益浩大的反辽热潮。石重贵也不甘心受辽朝的凌辱，要求向辽朝只称孙不称臣。耶律德光大怒，连续几年兴兵讨晋，发誓不但要灭掉后晋，还要由自己当中原的皇帝，结果好几次都被晋兵杀败，有一回还差点成了俘虏，多亏胯下骆驼跑得快，才没被晋兵捉住。开始时，述律平十分支持德光南侵，但看到几年战争过后，辽朝的军事、政治力量消耗严重，士兵战马死亡不少，人民的厌战情绪日益增长，使她对战争的信心产生了动摇，遂问德光：“让汉人当我们蕃人之主，行不行？”德光答：“不行。”述律平又问：“但是你为什么想当汉主呢？”答：“石氏背恩负义不可容。”述律平说：“你如今即使得到汉地，也不能久居，万一闪失，后悔莫及。”又说：“那汉儿何曾睡过一个安稳觉？自古只听说汉人向蕃人讲和，未闻有蕃人向汉人讲和的，汉儿果能回心转意，我何惜向他讲和？”她的这个见解是比较明智的，可惜她对战争虽表示了怀疑，但并没有制止，大概对中原无数财宝和广袤疆域的贪欲此时已经把她原本清醒的头脑冲昏了。于是德光经过充分准备，于会同九年（946年）八月，再次领兵南侵。中原在连年战乱之后，更加凋敝不堪，后晋的统治也早已不得人心。结果辽兵连战皆捷，后晋将官纷纷迎降，十二月，石重贵奉表投降，后晋灭亡。次年（947年）正月，德光开进后晋都城大梁（今开封），洋洋得意地穿起汉族天子服装接受百官朝贺，改国号“大辽”，年号“大同”，表示天下已实现大同，自己要在中原长期居住下去，做天下独尊的蕃汉共主了。
述律平听到这个消息，大喜过望，原有的顾虑和担心一扫而光，立即派出专使，带上酒、果、食物千里迢迢赶到大梁贺赏德光。德光举着母亲赏赐的美酒，更加得意，站起身来说：由卝文卝人卝书卝屋卝整卝理“母后所赐，不敢坐饮。”与群臣站着痛饮尽欢。
然而，他们的得意和欢欣并没有持续多久。契丹贵族占领大梁后，充分暴露了他们那种落后的野蛮性和掠夺性，他们不仅掠夺了后晋宫廷内所有的嫔妃、宦官、工匠、金帛、珍宝、图书、卤簿仪仗，全部送往上京。而且对华北和中原人民进行了残酷的统治和洗劫。契丹军队的粮秣，一向是由士兵自筹，他们在各地以牧马为名，四处剽掠，称作“打草谷”，中原百姓，无数丁壮毙于锋刃，几多老幼委于沟堑。大梁周围方圆数百里间，财畜殆尽，无复人烟。又以犒赏军士为名，搜刮各城居民钱帛，上自将相，下至庶民皆须纳钱，敲剥逼逐，弄得民不堪命。契丹贵族的这种野蛮、残暴的掠夺行径激起了中原人民的同仇敌忾，聚众抗辽者蜂起并作，到处攻打州县，杀死辽朝派来的官吏，围歼大肆掠夺的契丹兵卒。尤其是大梁以东的起义军来势猛烈，连克宋、亳、密3州，威胁着大梁；澶州王琼起义也使耶律德光感到有归路断绝之忧。他在大梁，仿佛置身于熊熊烈火之中，惊惶失措，哀叹说：“我不知中原之人是如此难制。”他在大梁住了不满3个月，就再也待不下去了，谎称天气炎热，归国省母，仓皇北撤。一路上，一边更加凶残地纵兵杀掠，一边不停地自吹解嘲：“要不是中原炎热，水土不服，只须一年，太平就会挥手而致。其实汉地也没有什么好的，我在上国（辽朝）向来以打猎吃肉为乐，自到汉地，无处打猎，吃不上好肉，每每不快，我若得归本土，死亦无恨。”可是，这个双手沾满了中原人民鲜血的刽子手还没有走到辽境，就因惊悸忧郁，患上了重病，浑身燥热难耐，弄来冰砖置于胸腹四肢，嚼食冰块，体温还是降不下来，终于在大同元年（947年）四月死在了河北滦县境内的杀胡林。随从们把他的尸体解剖，摘去肠胃，塞进食盐，用车载着北去，沿途人们见了，都把他的尸体称作“帝羓”。
耶律德光一死，一度潜伏下来的辽朝统治集团内部的矛盾再次在皇位继承问题上暴露出来，各种政治势力蠢蠢欲动，争相乘机捞权，一场更加激烈的斗争如山雨欲来，箭在弦上，即将爆发。述律平虽然充分意识到了事情的严重性，见到德光的尸体后，她顾不上哭泣，只是说：“等我把诸部安定得宁静如故之后，再来葬你。”但是，她仍然认为自己拥有无边的权势和强大的威慑，自信自己只要仍像阿保机死时那样，凭借太后的身份，挥舞起白森森的屠刀，要不了多久，就会把不安定因素压制下去，让人们重新战战兢兢匍匐在她的脚下，把自己心爱的三子李胡扶上台。这是她早就打好的如意算盘，为了让李胡具有与德光相同的身份资格继承帝位，还在天显五年（930年）时，她就任命李胡当了天下兵马大元帅，此后还在各种场合公开宣扬要把天下传给李胡的意图。如果说当初她主张立德光除了感情因素外，还有一层充分发挥德光的文武才干，为辽朝奴隶制国家的长远利益着想的公正理由的话，那么，这时她企图拥立李胡，则完全是出于感情偏爱的私心动机了，因为李胡在担任天下兵马大元帅之后，不仅没有创建过一点功劳，而且更加残暴跋扈，欺上凌下，除了述律平对他溺爱有加，再也没有第二个人愿意与他来往。然而，述律平做梦也没有想到，正是由于她临朝称制时的凶残嗜杀，早已激起了一大批贵族勋臣的不满和恐惧，这次耶律德光暴死境外，人们更担心述律平迁怒于众，使阿保机死后的那幕惨剧在自己身上重演。于是，如果说述律平称制时残杀的那些人实际并不是她的敌对势力的话，那么，这时那些被杀者的兄弟子孙以及害怕成为新的被杀者的贵族大臣，便真正站到了她的对立面，要坚决与她为敌了。
东丹人皇王图欲投奔后唐之后，他留在辽朝的长子耶律阮被封为永康王。耶律德光南灭后晋时，耶律阮也随军从征，为的是起回埋葬中原的父亲的遗骸。德光猝�