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住内外，稍有不顺意者，便寻事害了性命，以此群臣不敢侧目而视。忽一日，高献一只鹿与二世，却指说是马，二世笑曰：“丞相误矣，此鹿也，非马也。”二世问左右近臣，或有不言者，或有阿顺其意言马者，或有直言是鹿者，高却就中阴害其言鹿之人。群臣愈加畏惧，绝口不言国政，大权总是高执掌。李斯常郁郁不乐，高窥见李斯有不乐之意，遂乘便来见斯曰：“关东群盗蜂起，章邯新败，国家岌岌乎不宁矣！况阿房宫工程浩大，亦当暂止，我是宦竖，不当进言，此正君侯之事，何不进谏？”斯曰：“上在深宫之中，无由得见。”高曰：“君侯其奏，我与通之。”于是高侍二世正在宫中燕乐之际，女嫔满前，却使人告李斯曰：“此时可奏事矣！”李斯一连请谒三次，二世大怒曰：“我在此燕乐，李斯何敢侮慢如此耶？”高曰：“沙丘主谋，李斯预力。今陛下贵为天子，斯不得裂土为王，时常怨望。前时长子李由为三川郡守，与楚贼相通，至今未明。李斯居外，权重于陛下，与楚人往来，斯实有意焉。陛下当察之！”李斯闻高有阴谋之意，却上书言高之罪，二世曰：“赵君为人，清廉强力，不通人情，上能适朕之意，朕实意赵君之贤，而君乃疑之者，何也？且朕若无赵君，将谁为任哉？如君止我罢阿房工役，阿房宫乃先帝所为，君不能禁止盗贼，却欲我违先帝之志，以成不孝之名，是上不能报先帝，次不能以忠于我，何以居相位耶？”遂下廷议鞠问，以为私通楚盗，谋危社稷，论五刑当腰斩，夷三族。于是缚李斯于咸阳市，斯顾其中子曰：“吾欲与尔复牵黄犬，俱出上蔡东门外，逐狡兔为乐，岂可得乎？”父子遂放声大哭，腰斩，夷三族。赵高自害李斯后，权势愈重。
章邯屯军函谷关，士卒无粮，马无草料，各路诸侯皆与楚会合，同力攻秦，势危力极，甚难支持。邯差人节次传报，赵高通不投进。众宫妾风闻这个消息，终日焦愁，独二世恣意快乐。通不理论外事。一日，二世出猎回宫，众宫妾迎入内，二世就寝宫安歇。未睡着，只听众宫妾低言与内使说：“今日外边消息如何？”内中一近侍说：“今日闻外边人说，章邯领兵，连败九次，折兵三十万，楚兵不日过关，我等却如何是好！”二世听罢，就寝床上起来，急叫才说话的宫嫔内使：“快来！我问他说甚的。”众人俱到二世前泣奏曰：“今天下诸侯，十分变乱，章邯新折兵三十万，秦地不久为楚兵所夺，臣等死无葬地矣！”二世大惊曰：“汝等如问得知？”众曰：“内外无一人不知，惟陛下被赵高蒙蔽，不得知也！伏望陛下早早发兵遣将征进，免致生灵涂炭也。”二世当时召赵高，大骂曰：“汝为丞相，事无大小，皆汝执掌，今兵败于楚，天下变乱，国家正在危急之秋，汝如何不奏我知，尚终日在我前欺诳？罪当诛戮！”赵高免冠叩首曰：“臣虽备员丞相，只管理得内事，侍奉陛下，坐享太平。若征讨贼寇，却在大将军章邯、王离等掌管，臣一人岂能兼管？如今门差人追问章邯等慢军之罪，再遣大将征进，自然无事。外边声势不过是人传说，况章邯又无奏报，陛下何必听宫宦之言，却怒怪微臣耶？”二世听高遮饰之言，遂依旧安心不理政事。
高归家，寻思二世责怪之意，定是章邯因前来奏事，不与举行，想密有人通与内宦，以此二世知道，今乃如此怪责，连日正嗔恨章邯，却有人来报说，章邯差长史司马欣来奏事，高曰：“且在朝门外伺候。”一连三日不着见面。欣急躁，用金帛买求门吏，转通家僮，打听音信。忽一日，家僮来说，丞相十分恼怪章邯将军，要追问慢军之罪，汝今来奏事，正入网中，不如不见为妙。欣听说，急离朝门外，到下处同从人吃饭毕，各备鞍马装束，星夜出咸阳，望函谷关逃走。
却说赵高稽留司马欣三日，要寻个圈套，拘留三家老小，追问重罪，不想欣已知此信，径自逃走。高却令门官召欣入见，门官到外边跟寻；并无下落，转问欣下处，人说欣昨日已同从人起身去了，今已两日矣。门官急来回复赵高，说司马欣已去二日。高大怒，即令牙将四人，各备快马，务要捉欣回来。牙将得令，追赶两日不见踪迹，寻问前途人，俱说已去三百里外，如何追得及？牙将闻说，只得回见赵高，备说司马欣已先去二日，如何追得上？高十分忿怒，痛责牙将。随进内奏知二世，说章邯等久专阃外，略无寸功，丧师启衅，招来外寇，关中震动，恐贻患地方。缘情论罪，法当赐死。今再选大将，代彼征伐，庶为便益。二世准奏。高就令侄，赵常为使，召回章邯等问罪不题。
却说司马欣连夜逃回来，见章邯，告说：“赵高专权，内外蒙蔽，因二世怪责欺诳之罪，高遂致疑，要谋害将军，故稽留某在外，寻事问罪。某因知此消息，径回与公同作商议。”邯闻说大惊曰：“内有权奸，外又有劲敌，两难之地，如何区处？”遂请董翳等众将从长计议。翳曰：“赵高心计最难测度，一言之间，李斯夷族。今若嗔怒，吾辈定遭毒手。”傍有谋士人等从咸阳来，亦说：“赵高定计，已将三家老小拘禁在狱，目下有人来取将军，为李斯标榜矣。如据兵抗命，尚可存活，苟随之入关定丧全躯。请将军思之。”言未毕，早有使命赵常到营，众将迎接诏书，到营开读，诏曰：
征讨之命，皆出于天子，阃外之寄，实主于元戎。建树功勋，威震海内，必克乃济，庶副委托。尔章邯等统兵征伐，丧师辱命；差官奏事，未有旨降，乃敢辄回；上下之分，殊为背叛。今差骑将赵常往拘，系颈来见，顺命不违，尚有酌处，如复违抗，罪不容诛，惟诏奉行！
邯等读罢诏，与众将不跪都起，将使命揪住，乃大呼曰：“我等披坚执锐，亲冒矢石，万死一生，受了多少辛苦，前与楚人九战，一连十数日，昼夜不眠，每日不得一餐，今屡次差人奏事，赵高不容报进，却反问我等重罪！与其随使命而赴死，不若斩使命而雪恨。”遂拔剑来斩赵常。未知性命如何？且看下回分解。
第十七回 项羽听谏伏章邯
却说章邯要斩使命，众将曰：“不可！若斩使命，实为矫抗，不若且将赵常拘留在此，却备细奏闻，看二世喜怒何如。”邯遂按剑不斩，却拘留赵常在营。未及具奏，有陈稀等众将劝邯曰：“赵高已拘公等老小，蛊惑之言，已入君心，纵有大功，谁则知之？夷族之祸，恐终难免。不若斩使，以决其忐。”邯尚犹豫不能决。
后数日，陈馀差人自赵来下书，邯拆书，曰：
白起为秦将，两并鄢郢，北抗马服，攻城略地，不可胜计，而卒赐死，蒙恬为秦将，北逐戎人，开榆中地数千里，竟斩阳周。何者？功多秦不能封，因以法诛之。今将军为秦将三世矣，所亡失已十万数，而诸侯并起，赵高素谀日久，今事急，亦恐二世诛之，故欲以法诛将军以塞责，使人更代以脱其祸。君居外，多年隙，有功亦诛，无功亦诛。且天下之亡秦，无愚智皆知之；今将军内不能除佞以清君侧，外不能约诸侯而制强邻，孤立而欲长存，岂不危哉？将军何不还兵，与诸侯为从，南面称孤，孰与身伏斧铖，质妻子为戮乎？陈馀百拜谨书。
邯看罢书，与众将说：“馀之言，亦自有理。但不知投何处去为上？”陈稀曰：“别国新立，志多狐疑，未可归附，惟楚将军，功烈震当时，气节盖天下，又兼兵强将猛，威势大振，虽大国诸侯，亦肘膝而见，吾知他日灭秦者，必楚也。公当谛楚，不失封王之贵。”邯曰：“吾昔杀项梁，与楚有世仇，楚将军岂能容我？”稀曰：“我与将军见楚，陈说便利，料楚定从其议。”邯曰：“子往说之，吾专候来命。”
陈稀遂匹马到楚营。传报有秦使见元帅，羽曰：“着进来！”稀入营，见羽行礼毕，羽曰：“困久不行纳命，欲使汝为说客耶？”稀曰：“两军相持，势力俱困，费用不赀，百姓疲敝，非惟不利于秦，抑且不利于楚。”羽曰：“尔欲何为？”稀曰：“章将军劳苦三年，身经百战，持兵日久，功难报秦，奈何赵高日相陵替④，今者抗命拘使，情愿归附将军，共成王业。今其士卒，如赤子之望父母也。不识尊意以为如何？”羽大怒，拍案大呼曰：“邯杀吾季父，千载之恨，百世之仇，正欲砍首以为溺器，方可泄吾之恨，岂容其归附于吾左右耶？”陈稀冷笑不止。羽益怒曰：“汝冷笑，欲试吾宝剑耶？”稀曰：“吾笑将军所为者小，所失者大也。且大丈夫为国忘家，用贤略仇。彼邯之行兵，乃各为其主耳，此人臣之忠，而智者所必取也。将军何拘滞于心，而示人以不广耶？”范增曰：“且令陈稀暂在帐外管待，某有一言以告将军。”羽呼稀曰：“汝权且暂出帐外酒饭，容吾思之。”稀遂出帐，羽令人管待不题。增乃进言曰：“公威势甚大，而持兵日久，不得入关者，以其有章邯为之藩篱也。今邯为二世赵高疑忌，欲遣使赐死，逼迫甚急，以致邯进无所往，退无所归，两难之际，不得已而仰附于将军。诚使将军不念旧仇，抚之以恩，结之以义，连属其心，而俯纳之，彼必感恩图报，虽蹈汤赴火，而卒为将军用也。且秦之所恃者，邯也；苟邯去，则藩篱撒，而国无所倚重矣。盖国无主将，是谓无国。将军乘其虚，而鼓兵以进，破秦如建瓴之易耳。今苟舍此，拒而不纳，使邯据兵以投他国，结连为援，以图大事，是秦未亡，而又增一秦矣。古人云‘三军易得，一将难求。天与不取，反受其咎。’将军宜舍私仇，速赐刚断，忘小仇而成大谋，天下之豪杰也。”羽闻增言，遂悟曰：“军师之言，诚确论也。”即召陈稀上帐曰：“吾熟思子之言，始恨章邯有杀季父仇，本不容降，但以国家用人，不怀旧恨；季父之仇，一人之私也，国家用人，天下之公也，岂可区区以报仇为念，而忘用人之大公乎？如邯果有实心向我，姑免旧忿，准彼来降。就传吾言，可速斩秦使，统领本部人马，赴漳南来见。如能建立功勋，他日灭秦之后，富贵当与共之。”
陈稀领命拜辞，回复章邯。邯曰：“据子之言，即当斩使投降，但恐范增多谋，或诱我归楚，因而致害，反中其计矣。子可再往，以探虚实。”陈稀仍又赴楚寨见羽曰：“章邯即欲来降，但恐将军犹念旧仇，反自投陷阱矣。”羽曰：“大丈夫一言，重如泰山。欲杀章邯，岂无别计？苟诱而杀之，使人有欲来降者，皆以章邯为藉口矣，不亦自塞贤路耶？”羽遂折箭为誓，付与稀。稀遂以折箭来见章邯，备说项将军如此义气。邯大喜，就升帐取出赵常来，当即斩首示众。纷会诸将，同领十万兵，一声炮响，呐喊摇旗，径赴漳南来。三十里安营，章邯领众多秦将，赴楚寨来，拱手辕门外，听候参见。
范增却令楚兵提列旌旗，严整队伍，两边站立许多将官，俱是鲜明衣甲，十分威仪。羽居中坐定，先发擂三冬，开了辕门，分付着新降章邯等人入见。邯进见行礼毕，流涕告羽曰：“邯因赵高谗言二世，不发救兵，反下诏赐死，拘禁老小，逼迫不过，无处容身，仰归将军，如婴儿之望父母。但因昔日定陶行兵之际，奋不顾私，有伤尊公，罪当万死。今蒙有宽，恩同天地，敢不竭力报效，以图建立微功，上报将军不杀之恩，下雪佞臣谗戮之恨。幸惟收录，以任驱使。”羽因安抚之曰：“尔等既归命于我，我今必当重用，正宜忠心报国，勿兴异念。灭秦之后，富贵共之。”邯等众将，叩头谢恩，就着本部人马，伺候征进。
有函谷关守关将校等，知章邯降楚，飞马报入咸阳，说章邯杀使命，带领十万军降楚，见今项羽统兵会合诸侯，攻函谷关，十万紧急。赵高见杀了他侄儿，只得奏知二世，说章邯素有反心，今果然叛秦降楚。二世大怒，遂将各家老小，夷于咸阳市。
却有人传报与章邯等，说将三家老小，尽夷于咸阳市。邯等闻知，各放声大哭。就来禀告项羽，乘秦无人守关，可统兵杀过漳河，径趋新安、渑池，秦可破矣。羽请增计议，增曰：“兵久在外，劳费甚多，怀王移都彭城，未立定业，且秦国兵强民富，未可轻敌。不若且回见怀王，先立定根本，休养兵马，多积粮草，然后命将两路征进，使秦首尾不能相顾，方为上策。苦今徒攻其外，而彭城夫守，劳苦无功，反损威名，非用兵之善者也。”羽遂依增言；传令大军起行，径回彭城来。不知见怀王怎的伐秦？且看下回分解。
第十八回 收郦生智借张良
却说项羽收兵，回彭城来见怀王，王曰：“将军统兵远出，累建大功，破秦之后，勋业当与金石不磨也。”羽又引众诸侯，并降将士章邯等拜见毕。怀王大喜，分付大排筵席，犒赏众军，封羽为鲁公，封刘邦为沛公，各休养士卒，伺候征进。
沛公选将训兵，招来四方英俊贤士，不数月，有萧何、樊哙、曹参、周勃、王陵、夏侯婴、柴武、靳歙、卢绾、丁复、周昌、傅宽、薛欧、陈沛、张仓、任敷招集将佐五十余员，统兵一十万。鲁公帐下，有范增、英布、季布、钟离昧、桓楚、于英、丁公、雍齿、章邯、司马欣、董翳、魏豹、张耳、陈馀、共敖、臧荼、龙且等，将佐百十余员，统兵五十万。沛公专行仁义，不尚杀伐，广揽英雄，抚安百姓，怀王甚爱之，每与群臣曰：“沛公刘邦，仁厚长者，使此人得专征伐，决能安辑地方，抚爱黎庶，足可以为天下主也。”鲁公威权日重，天下诸侯，莫敢仰视，性暴气刚，人不敢近，怀王甚惮之而不发一言，每来奏事，怀王出座立与之语。
一日，细作自咸阳来，传说二世大肆暴虐，百姓重足而立；赵高专权害人，日甚一日。鲁公闻知，奏启怀王曰：“臣今久练兵马，正好征进，以杀此无道，岂可容其大乱，以害黔黎？”怀王曰：“吾正欲遣汝二公，分路伐秦。汝今此奏，正合吾意。”随召沛公、鲁公近前，谕之曰：“秦二世无道极矣，天人共愤，理当征讨。但兵分二路，未免各有彼此，须当与群臣计议，庶绝后争。汝且暂出，候吾斟酌得宜，然后差遣。”王召群臣问，曰：“伐秦有东西二路，亦无远近难易之分，但须从公写东西二阄，随二人各取其一，该东者东去，该西者百去，自无争竞。”王曰：“善。”于是写二阄，随二人各取一阄，沛公该行西路，鲁公该行东路。领命毕，二人各整点人马停当，来辞怀王，择日启行。怀王曰：“卿等因秦无道，苦虐百姓，乃立我为王，以眼人望。今我质弱才劣，不足以副天下。卿等各领本部兵马，两路征进，以先到咸阳者为王，后到咸阳者为臣，不可负吾之约。卿等安天下之后，安置我于闲散之地，以为养老之所，乃吾之愿也。”鲁沛二公，同众将俯伏于地曰：“臣等尽心王事，务要恢宏帝业，建都长安，以复周家之旧，臣之志也。”怀王曰：“专望将军捷音，以慰我心。”二公拜辞怀王出朝，各领兵马，行至定陶，会合在一处，结拜为兄弟，沛公为兄，鲁公为弟。置酒会饮，尽醉而散。次日分路启行。是时，乃二世三年春二月也。
沛公兵行至北昌邑，四门紧闭，城上各竖旗帜，大军不得前进。樊哙就要出马攻城，沛公因谕之曰：“孤城小邑，百姓艰苦，大军一动，玉石瓦解，我今行师，正欲安民，才至地方，即行强暴，非王者之师也。”三军闻沛公之言，传入城中，鼓动内外父老等，来告邑令曰：“我等苦秦苛法，如蹈水火，今遇沛公，大军到来，地方安堵，如时雨之降。若复抗拒，是逆天也。倘一时奋怒，城破之后，我等皆为齑粉矣。公当开城纳降，庶为顺应。”邑令即从父老之言，大开邑城门，设香花迎接大兵人城。沛公传下将令，省发三军，如有妄取民间一物者，即斩首示众，以此百姓愈加感戴，风声所及，传播远近，随到郡邑，秋毫不犯，各处望风归附，不可胜数。
一日，行至高阳邑，有邑令王德，出城远迎。沛公见其人，语言精爽，器宇出众，因入城延坐，请问：“贤侯既有降款之意，何不从刘邦一同伐秦，早晚得以共议国事？”王德拱手启告曰：“从将军帐下，某之志也。但某去，高阳无人管理，百姓夫所，此心不忍耳！此处有一贤士，姓郦名食其，家贫落魄，好饮酒，醉后高歌，不拘小节，人呼为狂士，年有六十八岁，外貌若不足取，胸中藏万斛珠玑，腹内罗一天星斗，知兴衰之运，识治乱之机，真贤土也。因秦残虐，焚书坑儒，遂假以酒狂自纵，常曰：‘吾虽昏醉终日，若遇明主，吾必醒矣’。明公何不请郦生为别驾？早晚咨谋大事，实有补益。”沛公闻之，大喜，遂烦王德去请郦生。
郦生宿酒未醒，披衣出见。王德称颂沛公之德。因曰：“某已荐先生为别驾矣。先生有此抱负，未遇真主，吾观沛公，定成王业，何不往而从之？”郦生曰“某闻沛公雅大度，而见贤士多慢侮，恐不以礼接，则狂道从人反取辱矣！”德曰：“先生素有机变，何不抗礼往见，以观其志？”生曰：“侯之言是也。”遂同邑令来见。
沛公方倨床，使二女子洗足，郦生入内，长揖不拜而言曰：“足下欲助秦以攻诸侯乎？欲率诸侯破秦乎？”沛公见郦生老耄，且言语遽峻，乃骂曰：“竖儒！天下苦秦苛法久矣，吾奉怀王命，乃由西路伐秦，以诛此无道，何为助秦耶？”生曰：“足下既欲伐秦，以诛无道，是欲举义兵以服天下也，岂可倨见长者而待人以无礼耶？若如此，则贤士去，而无与其谋，何足以驱逐天下也？”于是沛公辍洗摄衣，即延郦生以上坐，谢之曰：“适来不知先生遽到，有失迎侯，休怪休怪！”于是郦生先说六国纵横，后言秦皇无道，口如悬河，滔滔不绝。沛公大喜，又问伐秦之计，郦生曰：“以纠合之众，收散乱之兵，不满十万，今欲径入强秦，此所谓驱羊群入虎口者也。夫陈留天下之冲，四通八达之地。城中所积粮甚多。见今太守陈同守把，某往说之；若进得陈留以为根本，招集军马，然后乘机以破关中，此为上策。”
沛公即遣郦生入陈留。陈留令素与郦生善，闻郦生至�