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我立时“哦”地一声，张坚，那个长年生活在南极的科学家，是我的好朋友，他最难联络，就算几经曲折，电话接通了他在南极的研究基地，也十次八次都找不到他。
张坚通常会往远离基地的冰天雪地之中，或者在一个小潜艇中，而这个小潜艇，又在南极几十尺厚的冰层之下航行，甚至于没有人知道他是不是还会活著再出现，因为他的行动，每一秒钟，都可以有丧生的危险。
上一次，他的弟弟张强，在日本丧生，我们都无法通知他，一直到他和我联络，才把这个不幸的消息告诉了他。可是他仍然不肯离开南极。
要是他高兴，他会不定期地联络一下，可是我也行踪不定，他要找我，也不容易，所以长年音讯不通，而他托人打电话给我，这种事，倒还是第一次。
所以，我一听得对方那么说，就知道一定有不寻常的事发生。
我忙道：“啊，张坚，他有甚么事？”
对方迟疑了一下，才道：“卫先生，我看你要到我这里来一次，电话里，实在讲不明白。”
我说道：“讲一个梗概总可以吧。”
对方又迟疑了一下－－我不很喜欢讲话迟迟疑疑的人，所以有点不耐烦的“哼”了一声，对方才道：“张坚交了一点东西给我，这东西起了变化，张坚在寄东西给我的时候曾说过，如果他寄给我的东西，发生了变化，那就一定要通知你。”
我又哼了一下：“他寄给你的是甚么东西？发生了甚么变化？”
对方叹了一声，“卫先生，我不知道，一定要你来看一看才行。”
我心想，和这种讲话吞吞吐吐的人在电话里再说下去，也是白费时间，看在张坚的分上，不如去走一次，我就向他问了地址。
这个人，自己讲话不是很痛快，可倒是挺会催人：“卫先生，请你越快越好。”
我放下电话，把一根长长的纸镇，压在凌乱的资料上，以便继续查看时不会弄乱，就离开了住所。当我离开的时候，白素不在，我也没有留下字条，因为我在想，去一去就可以回来，不是很要紧的。
那人给我的地址，是在郊外的一处海边，他特地说：“那是我主持的一个研究所，专门研究海洋生物的繁殖过程，我是一个水产学家。”
我一面驾车依址前往，一面想不通南极探险家和水产学家之间，会有甚么关系。
那人的研究所所在地相当荒僻，从市区前去，堪称路途遥远。
车子沿著海边的路向前疾驶，快到目的地，我才吃了一惊：这个研究所的规模极大，远在我的想像之外。
几乎在五公里之外，海边上已到处可以见到竖立著的牌子，写著警告的字句：“此处是海洋生物研究所研究地点，请勿作任何破坏行为。”
就在我居住的城市，有这样一个大规慔的海洋生物研究所，这一点，颇出乎我的意料。我向海岸看去，可以看到很多设施，有的是把海岸的海床，用堤围起来，形成一个个长方形的池，饲养贝类海洋生物。有的建筑了一条相当长的堤，直通向大海，在长堤的尽头，有著屋子，那当然是为观察生活在较深海域之中的海洋生物而设。
也有的，在离岸相当远的海面上，浮著一串一串的筏，更有的海床，被堤围著，显然海水全被抽去，只剩下海底的岸石，暴露在空气之中。
车子驶进了两扇大铁门，看到了这个研究所的建筑物，我更加惊讶。建筑物本身，不能算是宏伟，可是占地的面积却极广。外面的停车场上，也停著不少辆车子，可见在这个研究所工作的人还真不少。
我在传达室前略停了一停，一个职员立时放我驶进去，一直到了大门口，一个年纪大约三十多岁、穿著白色的实验袍的人，便向我迎上来，一见我就道：“我就是胡怀玉，张坚的朋友。”
我下了车，和他握著手，发现他的手冷得可以，我开了一句玩笑：“张坚长年在南极，他的朋友也得了感染？你的手怎么那么冷？”
胡怀玉有点不好意思地搓著手，神情焦急，“请跟我来。”
我跟著他走进了建筑物，由衷地道：“我真是孤陋寡闻，有这样规模宏大的研究所在，我竟然一点也不知道。”
胡怀玉看来不是很善于应对，有点靦腆：“我们的工作……很冷僻，所以不为人注意，而且，成立不久，虽然人才设备都极好，但没有甚么成绩，当然也没有甚么人知道。”
我随口问：“研究所的主持人是……”
胡怀玉笑了笑，他有一张看来苍白了些的孩子面，笑起来，使他看来更年轻。
他一面笑著，一面说道：“是我。”
那很出乎我的意料之外，在那时，我一定现出了惊讶的神色来，所以他道：“我当然不很够资格，所以，一些有成就的水产学家，不肯到这里来作研究工作，但我们这里的一切设备，绝对世界第一流。有同类设备的研究所，全世界只有五家，全是由国家或大学支持的。”
他这一番话，更令我吃惊：“你的意思是，这……个研究所，是私人机构？”
胡怀玉居然点了点头：“是，所有的经费，都来自先父的遗产，先父……”
他讲到这里，神情有点忸怩，支吾了一下，没有再讲下去。
我看出有点难言之隐，心中把胡姓大富翁的名字，约略想了一下。要凭私人的力量，来支持这样规模的一个研究所，财力之丰富，一定要超级豪富才成。我没有再问下去，也没有再想下去，因为那不是我兴趣范围内的事情。
我转入正题：“张坚寄给你的是甚么？”
他皱起了眉：“很难说，他寄来的是一块冰。”
我立时瞪大了眼，张坚这个人，很有点莫名其妙的行动，但是，使南极寄一块冰来给朋友，这种行动，已不是莫名其妙，简直是白痴行径了。
而且，一块冰，怎么寄到遥远的万里之外呢？难道冰不会在寄运途中融化吗？
当时我的神情，一定怪异莫名，所以胡怀玉急忙道：“那些冰块，其实不是通过邮寄寄来的，而是一家专门替人运送贵重物品的公司，专人送到的，请你看，这就是装置那些冰块的箱子。”
这时，他已经推开了一扇房间的门，指著一只相当大的箱子，那箱子足有一公尺立方，箱盖打开著，箱盖十分厚，足有二十公分，而箱子中，有著一层一层的间隔，看起来像是保险层，箱子的中心部分十分小，足有二十公分见方左右。
胡怀玉继续解释：“张坚指定，这只箱子，在离开了南极范围之后，一定要在摄氏零下五十度的冷冻库内运送，运输公司也做到了这一点，所以，一直到箱子运到，我在实验室中开启，箱子中的冰块，可以说和他放进去的时候，一模一样。”
我“嗯”了一声，耐著性子听他解释。
胡怀玉来到一张桌子前，打开了抽屉，取出了一封信来：“那些冰块一共是三块，每一块，只是我们日常用的半方糖那样大小，十分晶莹透彻，像是水晶。关于那些冰块，张坚有详细的说明写在信中，我看，你读他的信，比我覆述好得多。”
他说著，就把信交到了我的手中，我一看那潦草得几乎难以辨认的字迹，就认出那是张坚写的。信用英文写，任何人的字迹再潦草，也不会像他那样，其中有一行，甚至从头到尾，都几乎是直线，只是在每一个字的开始，略有弯曲而已。
我不禁苦笑，这时，我已开始对胡怀玉所说的三块小冰块，起了极大的兴趣。试想想，从几万公里之外的南极，花了那么大的人力物力，把三块如同半力糖一样大小的冰块运到这里来，为甚么呢？
除非张坚是疯子，不然，就必须探究他为甚么要那样做的原因。所以，我实在想立即拜读张坚的那封信，可是在两分钟之后，我却放弃了，同时，抬起头来，以充满了疑惑的语气问：“这封信，你……看得明白？”
胡怀玉道：“是，他的字迹，潦草了一点。”
我叫了起来：“甚么潦草了一点，那简直不是文字，连速写符号都不如。”
胡怀玉为张坚辩护：“是这样，信中有著大量的专门名词，看熟了的人，一下子就可以知道是甚么，不必工整写出来。”
我无可奈何：“那么，请你读一读那封信。”
胡怀玉凑了过来：“张坚不喜欢讲客套话，所以信上并没有甚么废话，一开始就说：送来三冰块，我曾严厉吩咐过运送的有关方面，一定要在低温之下运送，虽然箱子本身也可以保持低温超过三十小时，希望他们做得到，我曾在三块小冰上面，刻了极浅的纹，是我的签名，如果温度超过摄氏零下五十度，这些浅纹就会消失或模糊，如果是这样，立时把三块小冰块放进火炉之中，因为我无法知道这些小冰块之中，孕育著甚么样的生命。”
胡怀玉一面读著信，一面指著信上一行一行难以辨认的草字。经他一念出来，我倒也依稀可以辨认得出来，张坚的信上，的确是这样写著的，尤其是那一段最后一句：“孕育著甚么样的生命。”
我皱了皱眉：“张坚当科学家不久，忘了怎样使用文字了。甚么叫孕育生命？冰块又不会怀孕，怎么会孕育生命？”
胡怀玉立时瞪了我一眼，不以为然，使我知道我一定说错了甚么。他说道：“冰块中自然可以孕育生命，在一小块冰中，可以有上亿上万的各种不同的生命。”
我自然立时明白了胡怀玉的意思，“生命”这个词，含义极广，人是万物之灵，自然是生命，海洋之中，重达二十吨的庞然大物蓝鲸是生命，细小的蜉蝣生物，也是生命，在高倍数的电子显微镜之下，一滴水之中，可以有亿万个生命，这是科学家的说法，我一时未曾想到这一点，自然是我的不对，所以我一面点头表示同意，一面作了一个手势，请他继续说下去。
胡怀玉继续读著信：“你必须在低温实验室中，开启装载冰块的箱子，并确实检查小冰块上，我的签字。”
他读到这里，补充了一句：“我完全照他的话去做，那三块小冰块在运送过程中，未曾有高于他指定的温度，所以冰块上浅纹，十分清晰。”我点了点头，只盼他快点念下去，好弄明白张坚万里运送小冰块的目的是甚么。
胡怀玉吸了一口气，指著信纸：“这些小冰块，是我在南极厚冰层中采到的标本，我最近的研究课题，转为研究生命在地球上的起源，我有一个大胆的假设，就是生命的原始形式，起源于两极的低温。引致我有这样的设想，是因为现在已经有许多例子证明，低温状态之下，生命几乎可以得到无限制的延长……”
我挥了一下手，打断了胡怀玉的念读：“这句话我不懂，你可否略作解释？”
胡怀玉点头：“一些科学家，已经可以把初形成的胚胎，在低温之下保存超过十年之久，在低温保存之下，原始的胚胎，发育过程停止，在若干时日之后，再加以逐步的解冻，把温度逐步地提高，到了胚胎恢复活动的适当温度，发育就会继续。”
我“嗯”了一声：“是，我看过这样的记载，把受精之后的白鼠胚胎取出来冷藏，那时的胚胎，还只有四个或八个细胞，经过多年冷藏之后，再提高温度，胚胎就在继续变化，终于成为一头小白鼠。”
胡怀玉点头：“就是这样，这不但是理论，而且已经是实践。”
在那一霎间，我突然想到张坚信中的“冰块孕育生命”这句话，心中不禁有了一股寒意，意识到事情的不寻常，可能远在我的想像之上。
一时之间，我没有说甚么，胡怀玉等了片刻，继续念张坚的信：“所以，我假设在两极的低温之中，可能有自然条件下，保存下来的生命最早形式，我不断采集一切有可能的标本，用我自己设计的探测仪，对采集来的冰块作探测，那些标本，全都采自极低温区，摄氏零下五十度或更甚，在这三块小冰块中，我探测到，有微弱的生命信息……”
胡怀玉向我望来，看到了我脸有疑惑之色，他不等我发问，就解释道：“生命有生命的……”
他讲了这一句话之后，立即意识到自己这样的解释，词意太模糊，说了等于没说，所以他不好意思地笑了一下：“我的意思是，生命是活动的，即使它的活动再微弱，精密的探测，还是可以感觉到它的存在，一个单细胞的分裂过程，它的活动，真是微乎其微，可是一样可以被测得到。”
他这样解释，我自然再明白也没有。胡怀玉手指在信纸上移动：“这发现使我极度兴奋，可是我这里全然没有培育设备，无法知道冰中孕育的生命，在进一步发展之后是甚么。可能是蜉蝣生物，可能是水螅，可能是任何生物，也有可能是早已绝了种的史前生物。所以我要把冰块送到你的研究所来，你那里有完善的设备，可供冰块中生命的原始形态继续发展下去。”
“由于我们对生命所知实在太少，所以我提议一有意外，立即停止，如果意外已到了不可控制的阶段，那么尽快和我的一个朋友联络，他的名字是卫斯理，电话是……”（奇*书*网。整*理*提*供）
胡怀玉念到这里，我已经大吃一惊。张坚的信上说“如果意外已到了不可控制的阶段”，就要胡怀玉和我联络。如今胡怀玉找到了我，当然是有了意外，而且已经到了“不可控制的阶段”了，这令人吃惊，难道胡怀玉已经从那三块小冰块中，培育了甚么怪物来了吗？
这倒真有点像早期神怪片中的情节了：科学家的实验室中，培育出了怪物，怪物不可遏制地生长，变得硕大无朋，捣毁了实验室，冲进大城市，为祸人间。
我本来真的十分吃惊，可是一联想到了这样的场面，不禁笑了起来，如果真是这样的话，那真是滑稽诙谐之至。卫斯理大战史前怪物！真是去他妈的！
所以，我立时恢复了镇定：“那么，现在，出现了甚么不能控制的意外？”
胡怀玉皱了皱眉，像是一时之间，十分难以解绎，我耐心等了他一会，他才道：“还是一步一步说，比较容易明白。”
【第二部：效法古人燃烧犀角】
看他的神情，虽然遭到了困扰，但看起来并不严重，大约不会有“史前怪物”出现的危险，那就由著他一步一步来说好了。
他又停了片刻，才道：“摄氏零下五十度，其实不足以令得胚胎停止生长，张坚用了这个温度，是他采集了冰块之后，只能用这个温度来维持，这也是他为甚么可以通过探测仪，测到冰块中有生命的原因。若是生命在完全静止的状态之中，当然也可以测知，但是却复杂得多。”
我来回踱了几步：“我明白你的意思，冰块中的生命，在被采集了之后，已经在开始继续生长，并不像它在未被采集之前，完全静止。”
胡怀玉忙道：“是。不过在那样的温度之下，生长的过程十分缓慢。”
我真有点心痒难熬，忍不住问道：“那么，经过你在实验室的培育，生出了甚么东西来了？史前怪物，还是九头恐龙？”
胡怀玉皱了皱眉，并没有直接回答我的问题，只是道：“请你到实验室中去，在那里，解释起来，比较容易。”
我只好跟著他走了出去，一路上，有不少研究所中的工作人员和他打招呼，但是胡怀玉却看来心神不属，愁眉苦睑，听了一个弯，来到了一扇门口，门口挂著一块牌子：“非经许可，严禁入内。”
胡怀玉取出了钥匙，打开了门，和我一起走了进去。
门内是一间实验室，看来和普通的实验室，并没有甚么不同，全是各种各样的仪器。所不同的是，有一个相当大的玻璃柜子，那玻璃柜上，有一个架子，乍一看去，架子上空空如也，甚么都没有，但仔细凑近去看，就可以看到，在那架子上，有三块小冰块，真是只有半方糖那样大小。而在玻璃的仪表上，可以看到柜内的温度，是摄氏零下二十九度。
我指著柜子：“就是这三块小冰块？”
胡怀玉点了点头。
我用尽目力看去，冰块看起来晶莹透彻，就像是水晶，在冰块内，甚么也没有。
我看了一会：“里面甚么也没有。”
胡怀玉忙道：“自然，细胞，肉眼是看不见的。”
他说著，推过一具仪器来，按动了一些掣钮，在柜子里去，有一组类似镜头也似的仪器，伸缩转动著，他则凑在柜外的仪器的一端，观察著，然后，向我作了一个手势，示意我留意仪器上的一个萤光屏：“放大了三万倍。”
我向萤光屏望去，看到了一组如同堆在一起的肥皂泡一样的东西。
胡怀玉道：“看到没有，细胞的数字已经增长到了三十二个了，温度每提高一度，在二十四小时之内，就会成长增加一倍，细胞的分裂成长速度还是相当慢，可是几何级数的增长，速度十分惊人。”
我指著萤光幕：“现在，可以知道那是甚么生物？”
胡怀玉道：“当然还不能，几乎所有生物，包括人在内，在那样的初步阶段，都是同样的一组细胞，等到成形，还要经过相当的时日。把温度提高的速度增加，可能会快速一些，但我又怕会造成破坏。”
我不由自主，眨了眨眼睛，整件事，真有它的奇诡之处在。
试想想，来自南极，极低温下的冰块之中，有著不知是甚么生物的胚胎的最早形式，本来，完全静止，温度缓慢提高，它又开始了生命成长的活动，终于会使活动到达终点，出现一个外形，是一种生物。而这种生物完成它的发育过程，究竟是甚么样子的东西，全然无法在此时预测。自然，像胡怀玉这样的专家，不必等到它发育完全成熟，就可以辨认出那是甚么东西来，但至少在目前阶段，神秘莫测。胡怀玉又移动了一下仪器，萤光屏闪了一闪，又出现了同样的一组细胞来。他道：“两块冰中的生物，看来一样。”
我心中想，胡怀玉不知道找我干甚么，看起来，并没有甚么意外发生，更别说有甚么“不可控制”的意外。
在这时，胡怀玉的神情，却变得十分凝重，他苦笑，又操纵著那具仪器，萤光屏闪动著，停了下来，是一片空白。
他道：“看到了没有？”
我愕然：“看到甚么？甚么也没有。”
胡怀玉的神情更苦涩：“就是不应该甚么都没有。”
我不明白他这样说是甚么意思，望定了他。他吸了一口气，走向另一组仪器，按下了不少掣钮，那组仪器上也有著一个萤光屏，著亮了之后，可以看到模糊的、三组泡沫似的东西。
胡怀玉道：“这是上