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“我第一次见到她的时候，倒是在学校的大会上。我比她还要高一个年级，所以那天是新生欢迎会，选举了我当代表，去欢迎新生，作一个演讲。”
闵红玉忍不住问道：“你当初在学校里，十分出风头吧？”
潘健迟点了点头，说道：“倒也不是出风头，不过跟同学老师都相处得来，所以老师挺器重似的，逢有演讲这样的事情，都叫我去。”
闵红玉笑道：“我倒想起我们一起学戏的一位师兄，也是十分聪明，在一堆师兄弟里头最出色不过，所以师傅私心里十分爱他。想必你的老师也是这样爱你，做老师的人，都会有一个这样的得意弟子。”
潘健迟淡淡地一笑，说道：“还有什么得意可谈呢，到如今，是两手空空，一事无成，报国无门。”
闵红玉不禁地叹了口气：“看吧，这就是你们男人的想法，动不动就想着什么报国。要我说呢，这国何尝需要你去报，这么大的国家，那些政客，军阀都不急，你在急什么？”
潘健迟淡淡地道：“国家兴亡，匹夫有责。纵然我没什么本事，成不了什么大事，但是总是要为国家，尽自己的一份力的。”
他这句话虽然说的声音并不甚大，也并没有加重语气，只是这样平淡道出，可是情真意切，仿佛理所当然一般。闵红玉一时为他的气势所夺，半晌竟然没有搭腔。只听大车的胶皮轮子碾过路上的碎石，哗哗地响声，而这样颠簸的车上，他不过粗衣科头，斜坐在陋车之上，可是那种镇定从容的样子，仍仿佛穿着笔挺的军装，面对千军万马一般。
闵红玉没再说话，隔了一会儿，潘健迟说道：“其实她那时候年级小，而且出身富贵，并不知道这世间艰险。认识我以后，我们两个虽然很谈得来，却也只是将对方视作知己，并无任何越轨之处。所谓的私定终身，也只是她心里明白，我心里知道而已。念书的那几年，是我人生中最快活的几年，后来……家里遭了巨变……”
闵红玉忍不住插嘴问：“是什么样的巨变？你能够上洋学堂，家里想必也有一定的财力吧。”
潘健迟点点头，说：“只是一打起仗来，房子烧了，家里的人也都死了……所谓家，早就没了。”
他这几话说得极平淡，闵红玉听在耳中，却有点不忍卒闻似的，于是笑了笑，问：“你和她既然这么好，怎么后来就分开了呢？”
潘健迟道：“人各有志。”
闵红玉轻轻叹了口气：“人各有志——这倒是真的。”
潘健迟道：“你只说了小时候的事，却并没有讲过长大后的事情。用你的话说，此去凶多吉少，不如也讲一讲你的事，不然将来可也没人知道了。”
闵红玉却轻轻地啐了一口，说道：“什么凶多吉少，你刚刚才说我旗开得胜，这会子怎么又青口白牙地来咒我？将来我的事，还长远着呢。我要嫁个好男人，生两三个孩子……”
潘健迟问道：“然后架起油锅，天天卖炸油豆腐？”
一句话未了，他和闵红玉都忍不住哈哈大笑，他们俩的笑声引得牵马的陈大都忍不住回头看，看他们在笑什么。潘健迟自从回国之后，却从来没有这样放肆地大笑过，而闵红玉也笑得连眼泪都掉出来了，抽了手巾出来擦了擦眼角，说道：“你这个人，真是会逗人肠子。”
潘健迟笑道：“你若是真的旗开得胜，大事得成，那这辈子可都不会卖油豆腐了。”
闵红玉说道：“谁说的。也许我只是想跟易连慎做个买卖，把那样东西交给他，然后赚得金条十万，存在外国银行里头，我揣着存单，回到乡下去，嫁个老实人，然后开个豆腐坊，每天卖油豆腐为生。”
潘健迟终于忍不住一笑：“说来说去，原来还是油豆腐！”
闵红玉也是黯然一笑，从蒲包里头拈了块油豆腐出来吃了，含糊不清地念道：“万般皆下品，唯有油豆腐！”
他们本来颇有芥蒂，现在这番交谈，倒似尽释前嫌。如此这般说说笑笑。到了向晚时分，果然到了县城。平江虽然只是一座县城，可是位于永江之畔，几百年前便是所谓的水陆要冲，现在又有铁路经过，十分繁华热闹。这时候天色已晚，那陈大急着回家，闵红玉便给了他十元钞票，让他在客栈里歇一晚再走。陈大万般的不肯，最后到底还是收了钱，却收拾车子，即刻起身赶回去。潘健迟原本说：“这一出城就天黑了。”无奈陈大执意要走，吭哧了半天，说路上有大车店，潘健迟回想路上，果然曾经见过有几间荒村野店。料想那陈大住惯了大车店，也不肯在客栈里住下的，所以也不强留，只替他买了些包子做干粮，放在他车上了。
客栈里原可以代买火车票的，他和闵红玉在客栈里开了两间上房，歇了一晚上，到得第二天一早，茶房就送了两张二等车厢的车票来。他们两个便直接到了火车站，等候上车。
虽然符远城里战火纷起，但是这条铁路上的火车却还没有停，二等车厢旅客更见稀少。潘健迟花钱买了份报纸，报纸上说符远已经炮火封城，内外隔绝，只有外国军舰能够载着侨民离开。城中的情形，报纸也并不清楚，只说双方较真呢甚是激烈，各有死伤云云。
他带着这份报纸上火车，和闵红玉一起找到位置坐下，一直到火车开动，车厢里也没有多少人。掌车提着大茶壶去头等车厢里送开水，他便唤住那掌车的替自己也倒一杯茶。车上买茶是要单独出钱的，所以掌车的很乐意做成一笔买卖，一边冲茶一边说道：“这兵荒马乱的，连坐车的人都没有了。”
潘健迟便借机问：“仗打得怎么样了？”
那掌车地说道：“那可不晓得，咱们这条铁路，原是从西边绕下来的，不经过符远城，不然这车也走不了。就是如此，也大大地受了影响，符远城外头这几个县，都没有多少人上车呢。”
掌车的倒完茶，接了两角钱就走了，潘健迟兀自沉吟，闵红玉已经将他手里的报纸抽过去，只看了看，就撂下了，说：“这报纸上也没写什么，难为你还拿着带上车来。”
潘健迟道：“这一路去镇寒关，得一天连上半夜，路上可有的无聊得时候。带着报纸，也可以看看。”
果然的，火车一早离开平江，一路疾行，虽然停了几个小站，可是停停走走，两边的风景亦没有什么看头。闵红玉万般无聊，只好拿起那报纸，翻来覆去看了好几遍。车厢里头的人渐渐多起来，亦不便说话。到了清定地时候，车窗外头尽是叫卖声，有卖烤白薯的，有卖煮鸡子的，更有卖瓜子花生香酥蚕豆的。闵红玉买了一包瓜子来吃，才算打发时光。
到镇寒关的时候正是半夜时分，火车一路向西而行，江南那一点微薄的春意，早就无影无踪。入夜之后气温更低，车厢里也冷起来，旅人纷纷加衣。闵红玉也披上了大衣，等过了侯家店的时候，车窗外的风景就已经是一片肃杀之色。平畴千里，皆是茫茫的黄土，风吹得沙尘飞扬，而这个季节半点绿衣也无。等入了夜，潘健迟倒疑心火车外头下起雪来，幸好并没有。列车缓缓驶进镇寒关的时候，只看到站台上岗哨肃立，苍白的蒸汽挟裹着北风吹过来，岗哨的大衣下摆皆被风吹得摇摆不定。潘健迟倒没想到站台上会是这样的阵仗，不由回头看了看闵红玉。闵红玉却十分镇定，慢条斯理地戴上齐肘的手套，又戴上帽子。虽然在旅途中，可是她这么一打扮，倒又像是回到了符远城里，重新变回那个脂粉香秾的美娇娃，被锦绣簇拥着，是锦上的那朵牡丹花。
潘健迟到了这种时候，倒也坦然了。所以陪着她径直下车去，果然站台上是有人接的，为首的那人潘健迟也认识，正是易连慎的副官。那副官先道了声：“闵小姐路上辛苦了。”便示意身后的人上前来接他们的行李。
闵红玉倒轻轻摇了摇头，说道：“就让他拎着吧，这是我的仆人。”
那副官这才打量了潘健迟一眼，明显是认识他，所以微露诧异之色，但也没有多问什么，只闪开身子，作了一个“请”的手势。
汽车就停在站台外头，他们径直上了车，潘健迟一路留意，虽然是半夜时分，但城中灯光晦暗，要紧路口皆由军队把守，看来是实施宵禁。他想易连慎远走西北，虽然带的残部不多，也有好几千人。这里乃是军事重镇，他如果依附姜双喜，倒还是颇有实力。只是姜双喜性情多疑，竟然肯将镇寒关交给易连慎驻扎，也算是一桩蹊跷事。
汽车没走多大一会儿就驶进一所大院子，仍旧是那副官替他们打开车门，引他们走到一间屋子里，说道：“两位路上辛苦，夜深早些休息，明天一早，二公子再会见两位。”说完就转身退了出去，还替他们带上了门。
潘健迟略作打量，这里是西北常见的房子，一明一暗，因为生了有火炕，倒不觉得冷。两间房间一东一西，都收拾得挺干净。他微一踌躇，闵红玉已经说道：“火车上没睡，也够乏的了，我可要先睡了，有事明天再说。”说着向他摆一摆手，就进了东边的屋子里。潘健迟于是就进了西边屋子。这里的屋子虽然并不华丽，可是都装了有外国样式的浴室，所以他洗了个澡，很快就睡着了。
他虽然睡着了，可是人却很警醒，不知睡了多久，突然觉得有人蹑手蹑脚地进房里来，于是眯着眼睛装睡，手悄悄地探到枕下，握住那把手枪，等那人慢慢地走到床前，他手一伸便扭住了那人的胳膊，旋即将抢顶在了那人太阳穴上。那人虽十分吃痛，却并没有叫唤出声，他也发现被自己扭住的人原来是闵红玉，于是收起抢，低声问：“你来做什么？”
闵红玉竖起一根手指在唇边，示意他噤声。虽然已经是清晨五六点光景，但是西北夜长，外头仍旧是黑漆漆的夜色，离天亮总还是有好几个钟头。潘健迟屏住呼吸，听到院子里有轻轻的脚步声，或许是岗哨在走动，也或许是监视他们的人。
闵红玉拉过被子，径直躺到了床上。潘健迟全身不由一僵，忍不住在她耳边问：“你到底要干什么？”
闵红玉凑在他耳边说：“易连慎肯定想我为什么要带你来，所以咱们得让他相信，我为什么要带你来。”她声音既低且柔，呼吸喷在他耳廓上，微微带点痒意。他虽然防着她玩花样，可是抱着见怪不怪，其怪自败的道理，再不多说什么，只是侧过身去平静而睡。这一觉竟然就睡着了，或许是他伤势未愈，连日又是舟车劳顿，在火车上更没有办法好好休息。现在到了这里，虽然是龙潭虎穴，可是因为有张柔软舒适的床，所以竟然沉沉睡去。
等醒的时候，正有人在外头敲门。潘健迟睁开眼睛，忽然见自己与闵红玉并头睡在枕上，不由得一惊，但是马上想起来。所以又渐渐地镇定下来。闵红玉也已经醒了，懒洋洋地伸了伸胳膊。她身上不知是什么香气，幽幽地直往潘健迟鼻端袭来，潘健迟不由得往后让了一让。闵红玉却狡黠一笑，凑得更近了几分，问：“我又不会咬你，你怕什么？”
潘健迟此时已经有几分知道她的性子，知道自己如果越是腼腆，她反而越是会起劲。所以也就淡淡地道：“没什么，只不过不惯跟人同睡罢了。”
这句话一说，闵红玉忍不住放声大笑，她的声音本就清脆，笑起来便如同银铃一般，这时候外头的人又在敲门了，试探似的问道：“闵小姐？”
闵红玉这才提声问：“谁呀？”
“二公子遣我来，看两位起来了没有。二公子备下了酒宴，要替闵小姐接风呢。”
闵红玉便答：“知道了。”
她似乎心情甚好，唱着小曲起床，趿着绣花拖鞋，就往自己房中去了。于是潘健迟也趁机起床盥洗，他收拾停当了，又在居中的屋子里坐了一会儿，才看见门帘一掀，闵红玉走了出来。
闵红玉打扮得花枝招展，穿了一件狐肷大衣，领子乃是寸许长的锋毛，隐约露出底下的织锦旗袍，头发更是梳得一丝不乱，绾了一个低低的如意髻。虽然没有戴任何珠宝，可是鬓旁簪了一朵玫瑰花，甜香馥郁。也不知道这样的冰天雪地里，她是上哪里找来这鲜花。她见潘健迟举目看她，便得意地一笑，按了按发鬓，又按了按领口上扣的那枚闪亮亮的钻石别针，才说道：“走吧。”
外头有易连慎派来的副官，见他们开门出来，便作了一个引路的样子，于是他们两人就跟着那副官走。那座宅院颇有些年代了，屋宇精致，四处都有砖雕镂花。只是天寒地冻，放眼看去，远处的关楼，近处的土山，都是灰蒙蒙的。他们穿庭过径，一直往后走。潘健迟一路上留意，心想这大约是逊清哪个富商的宅院，不然也不能有这样的气派。
副官引他们到了一个花厅里，门帘一掀起来，便是一股暖洋洋的气流往人脸上拂来。花厅里设了一座酒席，紫檀八仙桌，上头铺着锦绣桌围，摆了数个碟子，并一壶酒。那副官报告了一声：“闵小姐到了。”就听到靴声橐橐，紧接着眼前一亮，正是易连慎走进来。
易连慎看到他们两个，倒也并没有什么诧异之色，只是点了点头，说道：“坐吧。”
闵红玉并不客气地坐下来，易连慎笑了笑，坐在主人位上，亲自执了酒壶在手里，又向潘健迟道：“潘副官也做嘛！古代有赵匡胤千里送京娘，现如今有你潘副官千里送佳人，也真是难得的义气。”
潘健迟并不做声，只是坐下来。易连慎说：“看到两位不远千里而来，实在令我觉得十分高兴。”他一边说就一边抬起头，叫了一声，“来呀！”
那副官便上前一步，“啪”行了军礼，问：“二公子有何吩咐？”
“闵小姐远道而来，是位难得的稀客，你快去将我那三弟请来，替我来作个陪客。”
那副官应声而去，易连慎亲自替闵、潘二人斟上了酒，又替自己斟了一杯，说道：“这镇寒关僻处西北，实在比不得物华天宝的符远，没什么好吃好喝的，所以我也就只命人略备了些酒菜，还望二位不要嫌弃。”
潘健迟只不说话，只见易连慎端起杯子来，说道：“我先干为敬！”一仰头便将酒喝掉了。说话的工夫间，已经听见脚步声，正是那副官引了易连恺进来。
潘健迟自从上次遇刺事件之后，再也没见过易连恺，一见了他，忍不住十分意外。只见易连恺虽然穿着一件军装大衣，可是露出的手腕、脖子之上，尽皆是累累的伤痕，连同额头之上，更有一道深深的血痕，不知道是用什么刑具创伤，长不过寸许，却极深极阔，翻起两边赤红的皮肉，虽然已经结了茄不再流血，但是那伤口简直叫人不忍心看。他自从伤后本来就瘦，现在更是瘦得形销骨立，更兼身上脸上全都是伤，所以看上去简直形同鬼魅一般。站在那里摇摇欲坠，远远身上就透出一股血腥气和令人作呕的腐气——必是身上有哪处伤口已经感染化脓，他走一步身形便是一顿，原来在脚上还箍着脚铐，中间垂着又粗又重得铁链，沉甸甸绊在双足之间。这是重囚方才带的脚铐，因为铁链实在太重，磨得他脚踝之上鲜血淋漓，每走一步趔趄似的往前一拖，哪复有当初半分翩翩浊世佳公子的模样。
潘健迟可忍不住了，站起来就叫了声：“公子爷！”
易连慎却轻轻搁下象牙筷子，说道：“潘副官，难得你对你家公子爷，倒真是有情有义。”
潘健迟一时僵立无语，倒是闵红玉幽幽叹了口气，说道：“二公子，他到底是你同胞手足，你把他折磨城这个样子，又是何必。”
易连慎一笑，拿起那锡壶来又替自己斟了一杯酒，说道：“大家打开天窗说亮话，老大是傻子，被蒙在鼓里，打量我也是傻子不成。我知道那样东西被他藏起来了，他不交出来，我只好叫人去劝说他。他既然不肯说，那些去劝他的人，自然也忍不住想着法子让他说。只是难得我这三弟是个硬骨头，脾气也不好，我派去的人劝来劝去，无论如何说他就是不肯说。所以才闹成今天这个样子。其实自家兄弟，他如果不为难我，我为什么要为难他呢？”
闵红玉似乎丝毫不为所动，神色自若地拈了一筷子木耳吃了，说道：“你要的东西其实并不在他身上。”
“我知道。”易连慎说，“我的人一逮着他，就把他里里外外搜了个遍，还真没有。”
“他是被大爷逐出符远的。”闵红玉淡淡地道，“东西自然是在大爷手里，你还指望他能带出来，再便宜了你？”
易连慎抚掌笑道：“红玉，你果然是个秒人。不枉我那三弟疼你。你虽然没跟他对过口供，也没机会跟他通过讯息，可是你说的跟他一模一样，就是一口咬定，那东西是在我那大哥手里头。”
闵红玉笑了笑，说道：“你不信就罢了，你当大爷是真傻子吗？他一个病人，忍辱负重这么多年，却把你们俩都赶出符远城，逼到这边陲之地来，你说这东西不是他拿了，还能是谁拿了？”
易连慎淡淡地道：“你这话哄别人倒罢了，咱们是一张床上睡过的人，你什么时候要翻身，什么时候要叹气我都知道，这点雕虫小技，少到我门前来班门弄斧。”
闵红玉听了这话，忍不住啐了他一口，说道：“好没正经！当着这些人的面，说这样的轻薄话。”
易连慎却哈哈一笑，说道：“你倒是个正经人，不过这里除了我之外，这两个男人你也睡过了，你做得轻薄事，我却说不得轻薄话吗？”
闵红玉神情微微一变，只听“哐啷”一声，却是易连恺将脚下的铁链一甩，径直在椅中坐下，拿起酒壶来，就替自己斟上了一杯酒。他手腕有伤，拿起酒壶就不停地抖着，那酒就从壶嘴里直洒出来，一杯倒有半杯洒了出来，潘健迟连忙接过壶去，替他满满倒上了一杯酒。易连恺面无表情，端起酒杯，却忽然朝潘健迟头上砸去。
潘健迟不闪不避，可是易连恺伤后无力，那酒杯也只是磕在潘健迟头上，溅了他一脸的酒汁而已。易连恺这一下子却是用尽了全力，踉跄着就伏在桌子上大咳起来，咳不过三五声，便呕出血来，显然内脏受了伤，潘健迟也不去管自己脸上的那些酒，见桌上放着手巾，就拿起来替易连恺去擦，易连恺推来他的手，骂道：“姓潘的，不用你这样假