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深更半夜，寒风凛凛，桌上饭菜未动，只见刘伯姬伏案而眠。忽被惊醒，回头看去，身上有一件白狐披风，遂莞尔一笑：「凰姐姐，你还没休息？」
「侍女说妹妹数日未熄灯，我来看看，你这娇小身体如何受得了？」
这位凰姐姐乃是管仲之后阴丽华，祖上管修自齐入楚后被封阴大夫，故而按古风俗，后世以“阴”氏为姓。
汉初，祖上举族迁入新野，逐渐成为本地大族，虽富甲一方，却再未出将相，故而权势有限，有失有得，因而也少有官宦沉浮、大起大落之危，族人也算太平。
阴丽华少时便生的貌若天仙，曾被贼人掳去，阴家人脉极广，没几日贼人一伙束缚，问其首领，却只言鬼神入山将阴丽华带走。众人皆疑，却无论如何亦问不出所以然，广撒钱财终未寻得。
忽忽三载，深夜阴丽华出现于家中，家人又惊又喜，问其只言在梦中见彩云环岛，岛上宫殿，凤凰绕身……。
家人告知，却不知已别三年，既然女儿无恙，全家不再问及，随着时间此事也被淡忘，只是偶尔想起说道一番，权当做失而复得的乐事。
刘伯姬与阴丽华少时相识，闻梦遇凤凰之事，遂嬉闹而称其“凰姐姐”，再后来因为战乱而天南地北，无缘再见。
未曾想，多年后又在此城相遇。阴丽华见刘伯姬不语，就不再问，遂令人将饭菜热热，看着小妹用饭后方才离开。
腊月，寒冷的清晨，刘伯姬走上点将台，手捧四面旗帜交于刘縯，每面旗帜上绣着铿锵有力的大字“汉”。
却说甄阜率军于蓝乡休整，梁丘赐道：「小长安一战，敌军丢盔弃甲，若非半道杀出一队铁骑，那伙乌合之众早已不复存在，我刚得报这支铁骑已离去，不知去向，细作方圆百里打探未见其踪。」
甄阜道：「应趁机平定贼兵，可保南阳，速战速决，若荆州平定，即便那支铁骑归来亦无忧也。」
遂留辎重、老弱于蓝乡，率七万精兵，带足粮草，急行军南渡潢淳水，临沘水，于两水间连营寨扎。
甄阜下令拆毁潢淳水桥，见将士惊讶不已，遂言道：「此战即决战，不灭逆贼无颜归，若平定逆贼还怕无归路？」
刘縯闻报大喜：「甄阜葬身之地在此。」又闻细作报称王常率下江兵经由此地，又是一喜，遂派刘秀、李通说服王常北上偷袭蓝乡辎重部队。
三日后深夜，甄阜闻报蓝乡被袭，辎重尽失，大惊，尚未想出应对之策，忽闻嘈杂之声，又见帐中进水，遂大惊，走出帐外但见大水漫连营。
细作报沘水上游被敌军填石堵塞，水路不通而溢出。
甄阜令全军北撤至潢淳水，桥皆已被自己所毁，向东面移动，王凤、陈茂在此扎营寨把守。向西逃窜，此乃两水交汇处，无路可走，且有刘縯、刘秀率弓弩手在两岸等候。
甄阜慌不择路跌入潢淳水溺水身亡，其断桥明志却断了退路。
大水淹没粮草，马无力出战，人无心应战。泽浸泡，折磨几近疯癫，不日哗变，梁丘赐部下将其杀死，率众而降。知耻而后勇，绿林军反二次大获全胜，敌军主将甄阜、梁丘赐亦尽亡。此战后，绿林军立足之地方可称作暂且稳固，至于荆豫形势将会如何发展，因刚刚战罢，休整为主，此处暂且不提。
再说两百年前，高祖起义时所斩白蛇当时化作巨蟒飞入黑云，有符谶从天而降，高祖将此事隐于心，人人皆不知。
多年后的一日深夜，未央宫御龙阁，铁甲军多如羽、密如林，人等皆不可入内，只见一辆密帘篷车直入阶下，下来一人，黑斗篷遮身，铁甲军将其护入御龙阁。
翌日，高祖驾崩，黑斗篷人不见踪影。后世传此人乃黄石公传人、谋圣张子房。时光流逝，这位汉初三杰之首已被朝野淡忘，直到大汉灭亡，天下大分。
日月轮回，高祖兴汉至王莽代汉已过两百年，一个传说也流传了两百个春秋：上古渤海有归墟五仙岛，一是岱舆，二是员峤，三是方壶，四是瀛洲，五是蓬莱，每座岛屿皆有三只巨鳌驮着。
后有龙伯国巨人巨毋氏钓取岱舆、员峤的巨鳌，此二岛遂沉入海底。
五岛之一的蓬莱岛云雾缭绕，看似近在眼前，却永远无法近前，传说巨毋氏因犯天怒而被天帝困于蓬莱岛，永世不可离开。
岱舆岛仙鸟、员峤岛灵兽皆归入蓬莱岛仙鸟林、灵兽园，龙伯国族长龙伯氏自愿来此守护，以赎族人之罪。
宛若游离太虚，只见两山夹一河，河上独木桥，桥头白蛇盘。
高祖欲斩之，白蛇忽然言道：「斩吾首，吾乱汝首，斩吾尾，吾乱汝尾。」但见一道剑气划空，蛇一分为二。
瞬间黑云遮天，不见白蛇，只闻其声：「吾言未了，汝何其急？汝斩吾身，吾断汝身，命必还之。」忽见云端巨大黑莽忽隐忽现。
高祖大笑道：「大旱无收，平地无家，汝尽可拿去。」
云里轰隆声传来：「大汉（旱）断身，平帝（地）还命。」回音絮绕，巨蟒不见踪影，一切恢复平静，云消雾散，光照大地。
恍恍惚惚：高祖临终独召张子房，并传遗诏。一闪，又来到蓬莱仙岛，传说中的槃凰宫若隐若现。
忽然，天外传音，很遥远却又在耳边：“君托孤于臣常有，然托付天下及万世子孙于臣则前无古人，不知后有来者否？，肩负大汉命运，守护刘氏后人。”亦梦亦真，似虚似实。
天与海相连，云雾弥漫，只见蓬船现出，靠岸后，船内出来一黑衣人径直上到蓬莱岛。
岛上宛若人间仙境，大街小巷繁华有序，田园耕地勃勃生机，左邻右舍和睦相处。传说羽林军精锐槃凰翼守护在此，黑衣人未入小镇，而是绕过林间小路，穿过青竹林，进入百花园，眼前出现湖泊。
一叶小舟划来，同时飞出一羽箭，箭头如莲花，黑衣人乘小舟来到仙气环绕的湖中岛，只见清泉流入莲花池，槃凰宫若隐若现。
槃凰翼七翼之一的亲兵翼守护在宫内外，槃凰宫宫主名为妘洛，有一贴身亲随，名为依兮。
黑衣人来到槃凰宫九十九阶台阶下，从怀中取出玉箭头交于在此等候的小童，随即退下。
小童将莲花羽箭与玉箭头合二为一，然后进入宫内，走过莲花池石桥，来到殿内，将羽箭交于依兮，随即退下。
依兮从箭头内取出卷轴，走向馨寝宫，忽然琴声传来，遂在外等候，琴音流露出忧伤。
待琴声结束后走进馨寝宫，空间不大，布置简单，却很温馨，依兮甜甜一笑：「久未闻公子抚琴。」
妘洛稍显忧伤：「生疏了。」依兮坐于旁边，轻声问：「莫非又梦到高祖斩白蛇？」
妘洛淡淡一笑，未言语。依兮深知妘洛笑而不语就不会再言，遂说起刘伯姬嫁裳绣旗，并说其在点将台捧旗送兄曾言“无以为吾家，何谈嫁衣裳。”
妘洛眼睛湿润：「年少听闻孝孙说起过伯姬，却未曾想小小年纪竟有如此英气。」说罢，又问道：「孝孙情况如何？」
「汉中王在小长安救援伯升族人之后，现驻扎在冠军城西五十里处。」遂将玉箭中所取的卷轴交予妘洛。
妘洛看着卷轴，稍沉思，遂走向槃凰盘，大汉城池山河尽显其中，旁边案上有两只木盒，各装黑、白棋子，此棋较围棋大出数倍。
妘洛在案上取一竹片，手书‘刘嘉’二字，然后拈起一枚黑棋，将竹片插在黑棋孔内，并放入盘内冠军城西边。
侍从走向一排木柜，匾上书“天下卷宗”，随即到“槃凰宫卷”柜前，取出“刘嘉”竹卷放到沙盘旁边的案上。
妘洛看着槃凰盘：「孝孙这步棋是险招，将自己放入绝境，舂陵兵乃刘縯、刘秀所领，此一路不必担心。」
说罢，看向案上的竹卷，遂道：「下江兵，王常乃豪杰、金石之心，亦不必多虑，成丹好勇却易变，料王常可制其；新市兵首领王匡、王凤二人皆是草莽流寇本性，若处顺境则骄奢，却也算勇猛，若处逆境则其易动摇，所幸有嗜酒舍命的马武；平林兵，陈牧、廖湛二人无论胜负皆是摇摆不定者，且谋略平平，用兵随意，难料。」稍沉思。
（本章完）
第3章 依兮疑义军仁义；延岑归汉王心服（）
见依兮心不在焉，妘洛笑道：「若君，是否有事？欲言不言这倒不像你？」
依兮稍犹豫道：「荆州义军进入湖阳后杀降将，在随后攻取棘阳时，守将岑彭坚守不降，城破又投甄阜死战不降，再败仍不降，现已退入宛城。」
妘洛沉思：「富者田连阡陌，贫者易子相食，这支队伍乃饥民组成，仇恨生出杀戮，如此下去则所到之处守城者必以死相搏，绿林在占领城池后可有滥杀无辜？」
依兮露出悲痛之情：「唐子乡遭绿林军屠戮，妇孺老弱无一生还。」
遂又将刘縯一事长话短说，其率部赶到怒斩欺凌少女兵卒，并大斥绿林军不义，诸将领因此怨恨，险生分裂，刘秀言语缓和之，随后合围击破甄阜。
妘洛道：「暴虐如此，仁义何在？樊崇虽不识字，赤眉军却以口言传“杀人者死，伤人者偿创”做为军中约法。刘縯？刘秀？」遂陷入沉思。
稍时，依兮继续言道：「我闻樊崇见百姓流离失所，饿死路旁，含泪下令“铲除暴虐，夺粮救民”，只留部分充作粮饷。汉中王为何助荆州绿林，而不助徐州赤眉？是否为报刘縯家父收养之恩？」
「孝孙决然不会以恩怨谋国。」
妘洛与依兮循声看去，只见一童颜鹤发的长者缓步入内，面容慈祥，内隐大智。
依兮跑去相扶：「爷爷」
长者道：「公子在此，若君怎能如此娇气？」
妘洛温柔一笑：「都不是外人。」走上前道：「前辈安好！」然后看着依兮，难得见依兮娇滴滴的孩童样子。说着话，三人同时走向槃凰盘。
却说，荆州绿林四支义军联合击杀甄阜、梁丘赐并收降其部，兵众增至十二万，又夺取蓝乡辎重，可谓兵众马多、粮草充足。
绿林之众马不停蹄，乘大胜之威挥师北上，直指宛城。
且说，纳言将军严尤与王莽曾共读长安敦学坊，征战无数，胜多败少，自比乐毅、白起，颇受器重，是时正奉旨在荆州北部募兵。
荆州败报接连传入常安，王莽震惊，下旨严尤、陈茂会同甄阜、梁丘赐南北夹击盘踞于荆州中部的绿林贼兵。
严尤途中闻报甄、梁皆战死，遂对陈茂道：「甄阜弃辎重，断渡桥，连营两水间，乃用兵大忌，其部覆灭，南北合击之策再无可能。反之，贼兵壮大，士气高涨，荆州之战恐不利。」
恐宛城因兵力不足，而难以久守，严尤遂急令全军疾驰宛城。
当严尤率军行至淯阳时，刘縯已占领此城，见有莽军来到，不明情况，遂坚守不战。
这时王常自南向北进军，与严尤后军遭遇，刘縯在城头看的清楚，抓住时机出城冲杀。
严尤见首尾受敌，不敢恋战，极速脱离战场北撤，欲退守颍川以待机。
是时，刘嘉已扎营在冠军县城外，距城十里，却并不攻城，而是分成四队，其中来歙领一队驻守中军，并砍伐树木。
贾复、李宝、陈俊三将各领所部轮流扰敌，却不近城池，而是在一箭之外建起营寨。时而擂鼓吹号，时而盾牌兵掩护弓弩兵乱箭齐发一通。
城中守军出则弓弩击之，近则铁甲战之，退则仍擂鼓吹号并不追击。
三队在中军与冠军县城之间轮番往返，轮流休整，日夜扰敌，而敌则无法休整，又不敢决战，已然精疲力尽。
却说汉中王中军帐，刘嘉与来歙对面而坐。
来歙疑问：「冠军县乃一小城，延岑性又暴，故而不得民心，如此天时地利人和，将军何不令大军攻城？」
刘嘉言道：「冠军城虽小，延岑却久守于此，城墙修筑甚是坚固。其治民严酷，对将士却赏罚严明。此人善战，弃城定会坚壁清野，强攻此城不难。但是，此战我欲将冠军城做为我军后方根基，粮草、辎重来源。」
来歙已明其意，遂道：「将军是欲迫其降，保城池完好，以敌城为我城，以敌兵为我兵，以敌粮为我粮。」
刘嘉尚有忧虑，遂道：「不战而使其降甚是难，尽可能减少拼杀罢了。即使战亦当速战速决，城池攻防必殃及百姓，城破乃民之大祸，无论师出何名，百姓皆对破城而入者心存敌意。」
来歙稍沉思道：「只是延岑此人日后难说。」
刘嘉笑道：「若胜莽军，其必不敢生二心；若败于莽军，即使其不反，我等亦无退路。」说罢，起身走向沙盘，来歙亦来到跟前，只见冠军城中一枚棋子上书“延岑”。
刘嘉看了一眼案上“延岑”竹卷，遂道：「延叔牙，善战，凶狠，刚毅且有韧性，其势弱必屈，势强必反。治民用酷，百姓畏惧而不敢言；治军用霸，将士争功而不计后果。」
来歙看向沙盘：「拉锯战不止折磨敌军，我军也在折磨中。」
刘嘉豪气一笑：「做为将领岂能急躁，终归要磨，此战正是一机会。」
城中，延岑见士气低落，军心涣散，恐部下私自开城降敌，遂亲自守城。
延岑又召集诸将并言道：「刘嘉此人，我料其是不敢攻城，故而扰乱我军，传令诸将士只管照常守城，敌军不近前，我军该吃就吃，该睡就睡。敌军粮草耗尽必会自退，届时再出城追杀必然大胜。」
延岑军令传遍城中，并告示城中百姓开市耕种不得荒废，无论将士百姓扰乱军心者皆斩。
战又不战，退又不退，时而鼓号响起，时而销声匿迹，时而乱箭飞来。
九日后，城上守军皆疲惫不堪，且已麻木。闻得鼓号，只要没有喊杀声，也不去理会，入夜后皆躲在城墙内休息。每日只留六人，两人一组，轮番监视对面动静。
围城已十日，这一天但见乌云密布，深夜，刘嘉遣小队人马将攻城战车送至阵前，云梯、冲车在阵前排成一字型。
在制定攻取冠军城方略之时，刘嘉令来歙砍伐树木督造攻城车并饰成怪兽模样，而为攻城主将所造的楼车上只见陈俊手握令旗准备就绪。
城楼上一片寂静，守军皆蜷缩城墙内入睡，乌云遮月，城外鼓声号角时响时停，也习以为常。
三更，云梯，楼车缓缓向前推进，步兵在后，值夜守军看到有庞然大物迎面而来，越来越近，鬼怪一般，随即大喊。
熟睡中的守军还未反应过来，攻城车一字展开紧靠城墙，放下木板宛若与城墙之间搭起一座木桥，闪电般进入城墙上。
后续步兵快速爬上攻城车，源源不断，如天兵降临，城楼上的守军将士皆降。
城门被打开，铁骑极速入城，延岑尚在帐中安睡，忽闻帐外嘈杂声，随即拿起三尖两刃刀出帐，惊道：「敌兵天降，我军何在？」
延岑不犹豫，上马执刀，欲杀出血路，贾复策马赶到，手持盘龙宝戟与其交手，两人战至五十回合不分胜负，稍作休息。
贾复来到延岑对面言道：「叔牙，如今天下乱象已现，冠军县一小城，难以长守，何不与我归汉中王，谋大事？」
延岑思索良久：「若是汉中王，我愿归降。」
贾复大喜：「我已令人在将军府衙外守护，尽可放心。可与我同去见汉中王，不知意下如何？」
延岑遂应到，两人皆不带随从，二骑奔城门而去。
大雨来袭，十里之外中军帐，刘嘉身披斗篷在帐外等候，来歙亦在身边。只见远处快马如飞，稍时便到帐外，贾复、延岑下马来到刘嘉跟前。
延岑稍一犹豫：「汉中王快入帐中。」
刘嘉与延岑并肩，来歙、贾复等紧随，进入帐中，刘嘉脱下斗篷，身上已湿透，诸将也是一身水。
但见帐中摆着几件衣服，刘嘉让诸将屏风后换上，见延岑犹豫，遂亲自送上并言道：「大雨浇灌，好不痛快，战袍淋湿，将军尽可开怀。」延岑抱拳谢过，接过衣服入屏风后。
各自换好衣服，侍从端上姜汤。刘嘉只字未提夺取城池、延岑被俘之事，雨停后拔营起寨进入城内。
天色渐亮，云渐散去，一缕阳光从云里射出，百姓出门，只见兵马与平常不同，号令严明，又见城头旗帜换成了“汉”，举城欢呼。
（本章完）
第4章 拥刘玄建元更始；二英雄一陇一蜀（）
话说微弱之时大志者亦苟且偷生，壮大之时无欲者亦心生非分。
荆州绿林联军先是沘水破甄阜、梁丘赐，后在淯阳大败严尤、陈茂。兵众骤增至十万有余，粮草充足，一扫小长安大败之颓废。
这不，绿林各路兵马将领共聚淯阳城中议事。
李通意气风发：「如今甲兵已过十万，却无统一号令，百姓观望，贤士裹足，若以天子号召，则百姓依附，贤士来归。众将领之意是拥立刘氏，光复汉室。」
王常不解其意遂直言：「豪杰多归心刘縯。」
王凤、陈牧皆放纵部下兵卒，以此笼络军心。
而刘縯军纪严明，所到之处秋毫无犯。
王、陈二人闻王常所言心里一惊，急忙反对，并美其名曰刘縯乃帅才，不宜居宫中，众人茫然，不知此话何意也。
且说李通与刘秀共起兵，后合兵被刘縯一并节制，甚是愤愤不平。王凤、陈牧遂入李通帐中与其密谋。
李通出策：「刘縯勇盖项羽，志比高祖，见识亦在诸将领之上，若其再笼尽人心，我等将无处立足，应当拥立一位天子而挟制其，方可图之。」
王凤、陈牧皆道：「然也。」遂于军中密查汉室后裔。
不几日，军中皆言天子驾临军中，李通之弟李轶与刘縯、刘秀素有交情，待刘秀外出，遂前去试探刘縯。
刘縯惊诧：「如此则将引来王莽大军，我军尚不足与其决战。」并坚决反对。
李轶见状遂连忙摆手：「谣言而已，不可尽信」遂借故退出。
一日，刘縯正在巡视粮仓，只见王凤遣人而来请其速回，言有紧急要事商榷。
刘縯策马来到帐前，大步入内，只见诸将士皆在，