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究竟是什么人，怎么会有这东西？我在两者两淮长芦都呆过，没见过这样的念头、这样的东西！”
少筠垂眸，掩住眸中精光，然后诚挚的说道：“大人，民妇家中是灶户。扬州桑氏，您知道么？”
“桑家？早十多年，隐约是桑若阳桑若晖，这两兄弟，人还算不错。”
“金州所里的流刑犯、昔日两淮都转运盐使司的梁师道同知的继夫人，便是桑氏的大小姐、桑少箬，她是我远房的族姐。”
杜如鹤惊讶：“你是千里寻亲？就为一个远房的族姐？”
少筠当然不承认，只说：“寻亲是顺道。大人您不知道，原先我夫家里也是桑氏旁支，是正经的灶户，靠着桑家运盐，能平淡度日。后来……出事，桑家散了，相公担着盐课，实在无法，只好四处想法子维持。所以才会找到这里来，求着大人您！”
杜如鹤想想，大致也明白个中曲折，也没发现什么破绽，因此问道：“这本册子着实重要，你怎么不去两浙那边，只怕那儿更合适！”
少筠摇摇头，淡淡说道：“两淮两浙，官老爷的太师椅大致舒服。两淮风声鹤唳自不在话下，两浙里头的大人们，每年坐享几万两银子，怎么肯日晒雨淋、不遗余力的试这新法？大抵只有您，清誉卓著，一心为国为民的清官，心里还瞧得上小民这点儿小念头。”
这一番话，杜如鹤听得身心舒坦！
少筠留心到杜如鹤面色缓和，隐约有些畅快，不由暗自一哂，面上却仍然淡然诚恳：“民妇千里奔波，只为减轻家中相公负累。若此法能成，一则请大人为我族姐求情，二则请大人周全我家中困境。”
杜如鹤一听少筠有所求，所求之事还不算容易办，心中反倒把先前的怀疑去了几分，只把官威又端了起来：“且先不要谈条件！纳盐课是灶户天经地义之事，有何可讨价还价的？不过此法若成，你可算立了大功，朝廷自有定夺！”
少筠低了头，虚心受教：“大人教训的是！民妇谨遵之。不过晒盐之法，比煎盐法，更依赖天气。我族姐昔日养尊处优，怕是难以承受金州所的处境。她已然知道悔改，他日必为晒盐法尽心尽力，民妇恳求大人开恩，暂且将其从金州所释出静养身心。待开春后，民妇与族姐必然全心全力为您效力，以赎其罪过。”
杜如鹤沉思半晌，最后答应少筠：“也罢，工欲善其事必先利其器！你就接你姐姐出来养着，待三月时候，要到这儿来！也不瞒你，我不怕你跑，就算你跑到关外，辽东都司，未必没有能耐拿得住你。明白？”
少筠站起来，盈盈行礼，轻声曼言：“大人您放心，偌大的桑家在扬州，我跑到天涯海角，根也在那处。”
杜如鹤挥挥手，复又拿起那本册子细细揣摩。少筠观其脸色，因此低声道：“如此，容民妇告退！”
……
侍菊侍兰在偏厅等候，这时候看见少筠出来，忙迎上来，低声问道：“如何？”
少筠走了两步，忽的一笑，隐约残留的少女俏皮浮了出来：“立即起程、出关！”
侍兰侍菊都大舒一口气：“太好了！真能走了！”
少筠点点头，也没多说什么，就领着两个丫头快步走出衙门，上了暖和的马车，立即就找到候在辽阳城门处的少箬一行。
拿出官凭路引和杜如鹤的手谕，少箬少筠一行顺利出了辽阳，直奔建州女真部。
直到此时，少筠才对少箬说：“金州所太腌臜，姐姐且到图大哥家中小住，待筠儿赚回银子，在屋子里挖好地龙，明年就不会再叫姐姐冷得满手红肿了。”
少箬很安慰，只笑着问少筠：“杜如鹤，昔日听你姐夫提过两句，这么清廉的人，怎么就听你忽悠呢？我就不信这晒盐法真弄出来，你是一心为国为民。”
少筠淡淡一笑：“这世上，大抵人为财死鸟为食亡。可还有一类人，自比异数。以为举世皆污浊、唯我独清白。其实，注重银子与注重清誉，又有什么不同？杜如鹤未必能用银子打动，但一定会被报效朝廷所打动。他自诩精明，可扛不住手下的人要穿油光滑亮的皮裘、吃山珍海味、鲍参翅肚。”
少箬细细寻思了这一番话，觉得甚为至理！有人执着银子，世人嘲笑之为贪财，殊不知执着家国名誉，何尝不是禄蠹？说到底是佛家所说的执念罢了！筠儿，你看人看事，与昔日相比，又是两个境界了！你必能无往而不利！
侍兰这时候才说道：“我这才瞧明白了！大约竹子是要借助杜如鹤手下的人力物力来试新法吧？既解决咱们没有银子的困境，又能把叶子接出来，省了看那孙十三家的的脸色！”
少筠点点头。
侍兰复又有些不明白：“可是，真要在这里晒出盐来，又怎么办呢？这杜如鹤这么清廉，咱们又能怎么样？”
侍菊推了推侍兰：“路要一步一步走，你常数落我的！哪有那步子还没有迈开就瞻前顾后发愁的？且走了再说！何况你没听竹子那句？杜如鹤再清廉，扛不住底下的人要吃饭穿衣的！咱们眼下要愁，也得发愁晒盐法不中用呀！”
侍兰没了话，只看着少筠。
少箬听了两个丫头的话，浅笑着闭眼养神。少筠低头一笑，语气突然铿锵：“晒盐法一定要成功！否则在辽东，我们无立锥之地。”
侍兰侍菊相视，眼中都坚定。侍菊握紧拳头：“荣叔一辈子的心血，眼见成功却功亏一篑，他泉下有知，一定叫我们摆弄出来！”
作者有话要说：最近jj很不稳定，加上蚊子很忙，渐渐存稿告罄，所以蚊子最忙碌的周六到周一都休息，大家见谅哈！
还有就是……
少筠獠牙森然，要在辽东大举行事了！！
☆、171
辽阳，少筠出城，一路向北；辽阳，万钱也出城，却向南而去。
除夕那份礼，红果果之余，彻底挑动了程文运、程都督的心思。没有意外，万钱再度成为程都督府邸的座上宾！
面对程文运盖都盖不住的热情，万钱是安之若素，阿联变得十分有分寸，而桑贵，他头一回真正见识了万钱做事的精明老道，不由得左顾右盼，看尽了官门里的蹊跷——这就是传说中官威了得的官儿！人面前，端着架子发号施令、满嘴的家国大义社稷朝廷，转过身来，还不是满肚子小九九、满嘴的戏子银子？
什么官不官的，摸着脾性，正经的官老爷也不过就是一个寻常人而已！那一刻，桑贵自觉被万大爷打通了任督二脉，看人看事，彻底透彻起来。也因此，他对万钱是佩服的五体投地。话说，一个人木讷到这份上，怎么就有这心胸、手段来开山劈石呢！
可桑贵不知道，在万钱心里，他已然觉得有些无趣了。在江南，他用一个清艳的扬州瘦马，令贺转运使对他刮目相看；在漳州，他用一千斤盐，足叫风雨安对他称兄道弟；在辽阳，程文运就算天纵其将才，也要吃饭穿衣、升官发财。这世道，花样百出，其实同出一源，人人皆以为各自衷肠，与众不同，其实又有什么不同？他了解的清楚，所以无往不利，也正因为无往不利，他才觉得寡趣。
从程文运府邸出来，桑贵有些兴奋，叽里呱啦的说着话，阿联一路听一路好笑，不时还送两句给桑贵，给他治治瘙痒难耐的喉咙。
万钱一直背手走在前面，直到进了平安客栈、快要进厢房的时候，他才回过头来对桑贵说：“初八启程回南边，你怎么打算。”
桑贵一愣，忙说道：“还没出正月就走了？天还冷得很呢！”
万钱笑笑，也没答话，径自开了房门进去。
桑贵忙跟进去，笑嘻嘻的：“爷，我是瞧清楚了！哎呀，你说当初二小姐怎么就把我说动了，您又怎么肯把我让给二小姐呢？要不是这么招，我跟着爷，眼下没准已经腰缠万贯啦！悔不当初呀悔不当初！”
阿联紧跟着进来，笑话他：“你小子要紧呀！这会儿知道来趴爷的大腿了！当初二姑娘那等厉害，爷哪里还敢争呢！再说了，你不也是心甘情愿的跟着二姑娘么！怎么，眼下想叛主？”
“咳！这此一时彼一时！”，桑贵大言不惭的：“我跟竹子，那是心甘情愿没错，可爷才厉害呢！我今天瞧了大半天，只有一个服字！我又不会文绉绉的说话，就有一句是一句了，这么说着就是叛主拉？竹子也不答应哟！”
万钱回过头来，突然讷讷一笑：“你这恭维，我受了。不过你不必懊恼，他日少筠归来，还能叫你心服口服。”
桑贵闻言一愣，不由得说道：“爷这么看得起竹子？她……”
万钱再一笑，却没有说话，那模样儿坦然，像是把前面的事都丢在一旁了。
“哪敢小瞧二姑娘！”，阿联接话道：“你知道那风传扬州府的拱手相让是怎么来的？”
“不是那根簪子么？”桑贵奇怪。
阿联笑哼一声：“簪子是扬州府的人好些风流韵事，才传开的。那拱手相让的名头，正经是你家竹子用在你身上的！你记得你替你家竹子给爷送来了什么？香橼、佛手！这言下之意不就是‘拱手相让’？好生厉害的二姑娘呀！这初出茅庐，就敢牛气冲天，也不问爷的深浅，一份‘拱手相让’，就叫爷退避三舍让着她！后头残盐那事，那京里的元爷，正经就是用佛手香橼，才打动二姑娘，叫三家合作成事的。只不过大家伙都只惦记着爷那根簪子，才忘了前面这一出的。”
桑贵挠挠头，嘿嘿的笑，听了阿联的话也不发表评论，反而赖着万钱：“竹子啥时候肯回，那也是没谱的事儿。爷，您可不能丢下阿贵呀！阿贵鞍前马后，甘愿为您上刀山下油锅……”
“去去！”话没说完，阿联挥手：“还没完没了了你！爷正经问你的意思呢，还一个劲的插科打诨！话说，你心里究竟怎么个打算？”
桑贵这才直起身子，浅笑道：“年前等爷来的时候，我早已经跑过家里屯田的几处，也没什么可看的，竹子压根也没影儿。我只是顺势换了两千引盐回来，这个数顶天了，不瞒爷，我身上分文不存了。既然爷拿定主意南下，我就跟着。竹子……我心里是想往金州所去瞧瞧，拿个大小姐的准信儿回去，好让姑太太放心一些。可既然竹子活着、万爷又定了行程……我也不想节外生枝，还是跟着回去便是。”
万钱点点头，也没多说什么，只是说累了一天，大家歇着，便让两人出去了。
阿联同桑贵出了门，就不由得责怪桑贵：“我说你小子胡说什么呢，二姑娘那事，我都不敢提，偏你还一提再提！咳！”
桑贵叹了口气：“你甭逮着谁就怪谁。我同万爷，那也是光头的别笑头上长疤的。我媳妇儿是生是死，连准信都没有的，我都不怕提，爷怕什么？爷不是那等没心胸的人，他藏得住心事，只是不爱说。人人都知道他这一会冒险出海是为找竹子，可一面找竹子他还一面惦记着生意，这才是爷的心胸气度呢。亏你跟爷跟了这么些年，还没我看得明白！竹子……我想找，我也不怕说。可我也怕，我怕我把人找出来了，物是人非的，叫爷怎么办？所以暂且不找了，等爷和竹子自己都想得明白透彻了，会自己了结此事的，咱们外人也不必多说什么。我这点心思，难道我不说，以爷那份精明，他会不知道么？骗谁也别骗万大爷呀！”
阿联哼了一声，不大服气的：“就数你精明！你这一天竹子竹子的说上好几回，再好的脾气，在宽的心也不会不伤。我跟着爷这么些年，也见过他找女人，大多是青楼里的姑娘，一天两天的，泄了火留了银子也罢了。这么上心的，头一回，竟偏遇上这事。你家二姑娘，实在是个没良心的，做事怎么就能这么绝呢！”
桑贵兀得瞪了眼睛，怒道：“放你娘的屁！没良心，就凭你说？你爹娘兄弟死绝了、家里散了、自己糟了劫再来说这话！别站着说话不腰疼，爷自己都没张口数落过我家竹子，你算那根葱哪根蒜！”
阿联满脸通红的辩解：“咳！你气什么呀，你也知道我，不过就是看着爷心里难受，心疼他。寻常姑娘，我埋汰人家干什么？也就小竹子，有这能耐不是！”
“那也不行！”，桑贵张口骂人：“爷难受，不也为竹子难受？寻常姑娘！要是寻常姑娘，爷能看得上？漂亮女人哪儿没有？甩一把银子出来，裤腰头一松的女人大把，没良心的，轮不到我家竹子。”
“好好好！”，阿联连连摆手告饶：“我错了行不行？桑贵爷爷，我说错了！行不？哎，这都什么事呢！”
桑贵哼了一声，甩手就走，闹得阿联好大的尴尬：“这都什么脾气！说翻脸就翻脸的！我怎么就胡说他主人，咳！”，说着转身回了自己的房间。
在屋内的万钱将两人的对话听得一清二楚，心里那扇窗户，又悄悄的拉开了一条缝。他坐在桌前，徐徐倒了盏热茶，又从怀中掏出那枚“拱手相让”簪。
簪子经了火烧，虽然他用心擦拭，还是在雕刻的缝隙里留下了当初烟熏火燎的痕迹。这便是他与她这一段路的见证吧？原本佛手拱让香橼，佛手自清净，香橼如丹心，多么的美满。可惜，究竟经了火侵，终究写进了心路坎坷、刻下了人世沧桑。
想起这一路，她倔强而任性，有时候又娇弱的使些小计谋向他撒娇。而他，看着她刁钻俏皮，又肯隐忍委屈，又聪明到他可引为知己，所以一头撞进去，再也出不来。为她夜里辗转反侧，欢喜她一步一步的接受他，忍耐着她与康青阳的过往，一步一步的引着她看清自己的心思，终于让她心甘情愿的做他的妻子，承受他的欢爱，可是……怎么就好事多磨？
桑贵为她打抱不平，绝不肯说她一句不好，可见她为人成功。他也知道她绝说不上是没有良心。可是，若他日真的要他面对她改弦易张，他又情何以堪？
一想到这儿，堂堂万大熊，没有了力气，断了设想！虽然他见识过风浪，可是，仍然扛不住这个叫他想起来都心酸的设想。
少筠，天涯海角，你是不是也不知道如何站到我的面前？
叹了一口气，将簪子贴身收起来，心窗也跟着关上了，万钱上床呼呼大睡。
……
弘治十五年正月初八，万钱行至辽阳，进了一趟辽东都司，打通了一些关节后，带着桑贵阿联离开辽东，南下，返回烟柳江南。
这一年，是阴霾之后的阳光绽放；这一年，开启了万钱万大熊的真正传奇！
作者有话要说：大熊……
☆、172
出了辽阳，仍然满天满地的冰雪。
枝儿年纪小，没见过冰雕玉琢的如斯世界，只觉得新奇，瞪大了眼睛四周的望着。少箬虽然觉得冷得彻骨，可是离开了那阴暗腌臜的地方后，心境一宽，不由得多了笑容与少筠说话，却没怎么注意到枝儿。
这时候小七骑着马跑了过来，笑道：“小小姐，不能一个劲的盯着雪看，眼睛会受不了的。你得看一会歇一会，知道么？”
枝儿离开金州所后，人好像是开了笼子的小鸟，吱吱喳喳的扑棱着翅膀，满是活泼，所以歪着小脑袋，一板一眼的告诉小七：“我娘是叶子，小姨是竹子，我是枝儿！”
小七呵呵的笑：“好！枝儿，赶紧的躲回马车里去，这里又是残垣又是断壁的，没什么好看的，等到了地儿，小七带着枝儿去看茫茫雪原！”
枝儿歪着脑袋想了想，又笑着点点头，然后脑袋一缩，消失在车窗边。
这时候少箬拉着枝儿：“小七说的没错，要是盯着雪看久了，眼睛能瞎掉。”
枝儿蹭了蹭少箬：“娘，我们这是去哪儿？”
“你去问你小姨。”
少筠回过头来，伸手抱了枝儿：“咱们要出关，往最北边的建州女真部去。那里的人呀，模样儿、吃饭的规矩都跟咱们汉人不一样。”
“往后还要回金州所么？”
少筠笑笑：“枝儿不愿回去便不回去，小姨要是有事也得回去一趟。”
正说着，莺儿好生奇怪的问少筠：“竹子，你说那杜如鹤大人怎么放心任由我们出关呢？他就不怕怎么一去不回头了？我看那孙十三的嘟嘟囔囔就不愿意咱们走。”
侍菊听了笑道：“怎么不放心？一本册子都放在那儿了。”
“建州女真部受朝廷封赏，其实是替朝廷守着北边国门，好叫鞑靼有所顾忌。”，少筠浅笑道：“图大哥那里其实就是朝廷下旨确定的卫所，女真人的男人们除了外出打猎养家糊口，鞑子来的时候，还是正经的军士。就凭我们孤儿寡母的，北边广袤山林草原能跑到哪里去？在建州部，还不是在人家的眼皮底下？杜如鹤正经科举出身，比那孙十三的见识不知高多少，他自然知道我们这群人养好了，才能出工出力。什么叫工欲善其事必先利其器？这就是了。”
少箬眼睛微阖，浅笑道：“筠儿，不过一年功夫，北边的形势，你了如指掌啊！鞑靼、建州女真、海西女真，甚至辽阳的辽东都转运盐使司，全在你心里，只怕你是有所图谋了！”
少筠笑笑，没有接话。侍兰则笑着说：“叶子，这些见识不靠别的，正经是咱们熬回来的。上年七月出关，九月到了建州部，两个月的功夫，咱们学会了骑马，听图大哥讲话，连山旮旯里的杂事，都听了好几车子的话。各处关隘，各处地形，各处民情，各处风俗，能瞧的都瞧了个遍，能不知道一点儿？要说图谋，兰子可没这么高的心，无非是想建一座有地龙的房子，好叫咱们在房子里绣花闲话，再也不必一股脑的窝在炕上，动都不想动弹而已。”
少箬点点头：“好丫头，尽想着我了。”
“要说起来，北边是真的好冷！”，莺儿对着双手哈了一口气：“比咱们南边可冷多了！要是真像竹子说的，有地龙，可不是比咱们在南边还暖和？想着就舒心！”
莺儿得少筠、兰菊两人好长时间的细心开解，加之生性活泼开朗，出了金州所后整个人明显的松