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至此，争端公开化。
建州女真有明朝廷设立的官署，正式属于大明王朝的藩属。战端一起，北面鞑靼、兀良哈、女真三部、大明王朝悉数卷入。辽东都司大都督程文运三次八百里加急呈报皇帝及内阁，要求朝廷指示用兵方略，同时要求增加军费开支。
朝廷因此陷入主战主和的争论之中。就在朝廷尚未拿出最后结论的时候，辽东战机突现！
五月初，建州卫汇同海西女真，组成了不足五千人的骑兵队，试图阻止鞑靼的侵略。鞑靼似乎侦知了一些明朝廷及辽东的微妙讯息，突然派出了包括极其精锐的弓骑兵战队在内的近万骑兵，不惜绕过漫长而雄伟的兴安岭山脉，从北山女真腹地长驱直下，分出大约三千人与建州、海西銮战，其余袭向建州女真的努尔海卫。
辽东都司程文运大都督在并无君令的情况下，阴遣旗下精锐黑骑战队埋伏于努尔海卫附近山林。得知海西、建州即将被踏平的情况下，程文运果断下令出击，将鞑靼五千余精锐引致努尔海卫附近山野，以新式武器佛郎机埋伏。
万炮齐轰，大败鞑靼！
此役，大明王朝几乎未曾损兵折将，建州女真及海西女真且战且退，也少有损失。但鞑靼却因此损失了近万骑兵，其中包括最为精锐的弓骑兵！
事后兵部分析，鞑靼从东西两侧攻击努尔海卫，可谓精锐倾巢而出，料想是要取得必胜的战果。可惜鞑靼千万侦听计算，就是不曾料想程大都督研制了佛郎机！
此役，程大都督打得极为漂亮。可是兵部某些熟知努尔海卫地形地势的人却始终想不明白，为什么是努尔海卫？
努尔海卫就在兴安岭山麓，从地理而言，这里固然是兀良哈、鞑靼进入建州女真的要道，但对于弓马娴熟的骑兵而言，选择在这里决战，无异于自讨苦吃。尤其蹊跷的是，鞑靼和兀良哈部竟然不惜长途跋涉，从北山女真境内南下！
然而，并不是什么人都能怀疑这里头的蹊跷，毕竟朝中真正了解边境各地民风民俗、地理地形的人少之又少。更加重要的是，程都督的捷报也并未换来皇帝及内阁的嘉许，相反，朝廷派出了都察院一名六品御史，奉旨巡边。
无论如何，程大都督师出有名、果敢有谋，最后还打了大胜仗。可是。他却没有因此加官进爵，实在是吃力不讨好的事情。
这一切，都在万钱、程文运的预料之内。
但彼时，努尔海卫一片狼藉，建州女真、海西女真各有不小的损失。程文运不得不集中全力打扫战场，消灭一些容易被人看出破绽的线索。如何应对这名巡边御史，足令程文运大人头疼！所以到了最后，将事情解决的极其漂亮的，既不是万钱，也不是程文运，更不是桑少筠，而是教坊司奴婢、辽东金州所流刑犯桑少箬！
……当日……
侍菊侍兰魂飞魄散！
亦步亦趋的跟着老柴，将少筠抱至平坦处。前面烽火连天、炮火震耳，可是他们全然不知，那是突如其来的丧失，叫人连哭都忘记了！
少筠牙关紧闭，满脸青紫，了无声息！
她的怀中，抱着雪歌。雪歌中了流弹弹，鲜血染红了少筠的前襟。血泊之中，那枚“拱手相让”簪被少筠紧紧握在掌心。
“竹子！”
“二小姐！”
几个人慌了手脚，又无计可施！
侍菊突然爆出痛哭，抱着少筠嚎到：“竹子！竹子！你快醒醒呀！竹子！”
老柴心急火燎，想摇醒少筠，又不敢动弹，只有不断的呼喊：“二小姐！竹子！竹子！”
侍兰拼命摇着头：“不会的、不会的！”，拼命的挤到少筠跟前，要掐少筠的人中，可是她心神大乱，手指软的不听使唤！
一直带着侍兰的程峰一看三人全都散了架、六神无主的样子，不免心急。到底还是他见过大场面，一把拉开侍兰、老柴，扶着少筠的颈项，拇指扣在少筠人中，使劲一掐。
可是，少筠毫无反应！
抱着少筠的侍菊茫然看了程峰一眼，突然爆出痛哭。一旁侍兰捂着嘴，低喃了一句“竹子”，眼泪忽的流了一脸。老柴复又扑上去：“二小姐、竹子！不会的！你不会就这样丢下咱们的！程将军！你想想法子、再想想法子！”
程峰眉头大皱，撸了撸袖子，拇指再扣上去，猛地一使劲！
少筠受此重击，突然弓起身子，“哗”的一声，喷出一口带着沙土的血，脸上的青紫立即散了去，牙关也不在紧闭，脸蛋则皱了起来。
侍菊一看少筠有反应，登时由哭转笑，又抱着少筠泣不成声。老柴一下放松，看着程峰又哭又笑：“好了、好了！活过来了、活过来了……”
一旁的侍兰一屁股坐在地方，茫然不知道如何反应。
程峰呵呵一笑：“被佛郎机的炮弹冲撞了，一时背过气去。一会替她看看身上，没有伤痕，就回辽阳养着去吧！”
侍兰这时候才明白过来，突然揪着程峰的衣裳，一面点头一面痛哭了出来。
程峰一看侍兰这样的反应，突然明白了什么，他心中一喜，突然扯过侍兰，然后猛然的打横抱起侍兰，对着渐渐回魂的侍菊老柴吼道：“康娘子好了，我可把我的小媳妇抱走喽！”
侍菊哪里顾得上侍兰究竟是什么心情？老柴张了张嘴，又看见程峰身边簇拥一大队黑骑战队，究竟又担心着少筠人事未知，几乎不知道怎么反应。等他明白过来，程峰早已经带着侍兰跑到不知道什么地方去了！
老柴大叹一口气，只觉得自己从来没这么难过！
枝儿跟着穆萨沙生死不明，侍兰被程峰生生抱走了，少筠负伤，不知深浅。只剩下他和侍菊，也是六神无主！
万分无奈下，老柴想赶去~~。哪里穆阿朗和图克海的家人都在，没准能将少筠安顿的好一点。可侍菊一听，却坚决的反对。说是就算能平安去了，那里也没有好大夫，既然如此，不如连夜赶回关内呢。
正在这时，程峰打发了一名军医找了过来。
侍菊如得大赦，围着军医团团转。
军医大致检查的少筠的手脚，又打了脉，也没说出个头头是道来，只说大约并无性命之忧。侍菊急了，发狠，立即找了马车，拽着军医上车，连夜往关内跑。老柴则留下来，一则收拾残局，二则寻找穆萨沙和枝儿。
不过侍菊还没有进关，就遇上了着急赶路的少箬和莺儿。
原来少箬在辽阳枯坐等待，实在按捺不住担心，自己寻了出来。几个人碰在一处，少箬一看少筠不省人事，手中又紧紧的抓着那根“拱手相让”簪，连话都不知道怎么说了。她一言不发，陪着坐了许久，最后吩咐下来，回辽阳。
回到辽阳，延医请药，在所难免。少箬看到莺儿小紫也都能应付周全，就把侍菊唤来，逼着她述说前后。侍菊知道少筠的心思，原先不愿意多说，最后少箬发了狠，拿着“拱手相让”簪子，对侍菊发火：“你们瞒着我，是想把这些事情带进棺材里去？！你们死了，我能自己活着？先前杜如鹤，后面商天华，现在海西女真和万钱。你明知道她的心思，也不开解，你存心要逼死她？”
侍菊心酸的好像是酿了几十年的老陈醋，当即呜呜的哭了出来。自己寻思了半日，终于还是和盘托出。少箬听完了沉默了半晌，再站起来的时候，她平静的对侍菊说：“你们二小姐这番情形，是为什么，大抵你们都知道。我也不想再分辨谁好谁不好，谁对谁不对。总之，这一摊子事情，不是你二小姐说能担就能担下来。日后，她且安心养好身子，我少不得也要出来管一管事。”
侍菊淌眼抹泪，低声应了个“是”，想想又说道：“不是有心瞒着叶子，只是她知道你挂念姑爷，身子骨又不如旧日，许多事情才自己担着。不说别的，就说万爷……她狠心不去见，最难受的还是她自己。可是，又有什么法子？当初青阳少爷被刑部衙门的人打得不成人形，唯一的心愿就是见到小姐，这份情谊叫人怎么办？何况，我们就是没罪，凭着灶户的身份回去，又能干什么？未婚守寡，叫万爷知道了、见面了，我不知道她能说什么，换了我，我也不知道该怎么跟桑贵说……”
少箬站起来复又缓缓坐下来，想了许久说道：“罢了，这个暂且放下。阿菊，你收一收眼泪，眼下好几件大事，该打算起来。这头一件，兰子只怕是不得不做辽东媳妇了。你们真是大胆！程大都督什么人？他保的媒，你们也敢推三阻四？何况这一回人家黑子将军万军从中英雄救美！你们做姐妹的，该给她打点些嫁妆，别叫她到了婆家也抬不起头来。第二件，辽东这一战，牵涉朝廷上下，若是论惯例，朝廷要有人下来的。阿菊，你即刻理清我们的账本，至少留出八万两银子来备着。第三，海西这一次跟着建州打鞑靼，又向咱们大明朝呈了书表求救，日后海西怎么办，能不能也跟建州女真一样做咱们大明王朝的藩属，还难说。咱们既然有生意在那边，就该提早筹谋着，眼下得告诉老柴叔，让他时时把海西的事情报给我们。”
侍菊抿嘴哭了一会，又觉得心里松快了一些。因此抹了眼泪，暗地寻思少箬的话。
少箬舒了一口气，接着轻轻说道：“还有咱们桑家的商爷，这一回在辽东，真真是发了一笔国难财，这后头还是你二小姐的意思。最后还有吴大哥吴二哥金州所那边，一大笔晒盐，什么时候能出关，都是要费心思的事情。你就先别伤心了。”
侍菊无声哭了好一会，又觉得自己心里松快一些，才把少箬说的话再问了一遍，心里暗自掂量了起来。
作者有话要说：逐鹿即将结束。
☆、231
佛郎机震动，伤及肺腑，外邪因此伤入手太阴肺经；加之心气极高、素费心力，有火乘金象。若不加以调理，日后凡盛夏心火旺盛之际必犯喘息咳嗽！少筠这一次受伤，伤及根本，因此极可能迁延不愈。
少箬得到这样的诊断，心都凉了半截。
少箬沉默的看着药单子，最后叹了一口气，吩咐小紫：“你去外边拣药，药拿回来先给老先生过目、问准了煎药的法子，再拿去。另外，这位老先生原是紫禁城里头当差的，若非程大人的面子，咱们也请不着人家。你吩咐下面，不许有一点半点的怠慢，也别叫你阿菊姐姐常常去打扰人家。”
小紫答应了，掂量着少箬的脸色，也不敢多说一句，拿了药单就走了。
莺儿伺候在侧，只觉得世事繁难，即便是二小姐这样泰山崩于顶而面不改色的人，其实也不过是个熬不住人情沧桑的孱弱女子。她无话可说，只能浅浅的话语开解少箬：“大小姐也不必太过担心。今日我看这位老太医，脉象极好，连二小姐的禀性都说得一分不差，可见是把对了脉。就要这一条不差，日后咱们就能把竹子养回来。”
少箬揉了揉自己的太阳穴，复又摇摇头说道：“你说这样的话，也就是开解我而已，可哪里能叫我宽心半分？太医能知她禀性，却不能根治。筠儿在辽东三年，前头有海西煎盐，有孙十三糟蹋你我；后头有她殚精竭虑晒盐，有挑唆程文运卖私盐；直至眼下，海西建州辽东连成一线打鞑子，关里头小七、商天华闹开中。你说说，这里头哪一件事情能少用一点心思的？侍兰侍菊没有一个人劝，她们是姐妹同心！可是我这做亲姐姐的，不能不替她担心，更不能不替她打算。”
莺儿听到这里，也觉得为难，不禁皱眉说：“大小姐又怎么打算呢？方才提的那些事情，哪一件不够杀头的？如今骑虎难下，只能往前走了，这个我反倒不怕的。我怕的，反而是……”
少箬看了莺儿一眼，苦笑道：“我知道你怕什么。你怕你二小姐熬得过这一关，却熬不过万钱那一关。”
说到这儿，少箬从怀中掏出那支“拱手相让”簪，细细打量。早前经历火侵，而今再有血染。拱手相让簪，早已经不复当初的光洁，可是中间那份厚重，任何人掂在手里，都能明白。
莺儿从少箬手中接过簪子，细细打量了一番，感慨道：“我虽不知道竹子的心思，可若在我身上，我也觉得这样为难。康娘子……未婚守寡……前头在扬州，他们两人就只差拜堂成亲而已。日后若是见面，百口莫辩。寻常人家，不知道中间深浅，岂能不怀疑竹子的贞节、情意？何况早前康少爷在扬州，真把竹子闹得没落一点好名声。”
“连你也这样想！”，少箬喟叹：“所以筠儿才这样忐忑，念着万钱，就是不敢去见一眼。可是究竟是她情到深处犯糊涂了！虽说人死为大，可我也不怕数落他康家这一家子人。大约是筠儿前世欠了他们康家的，连逃难出来还能碰着康青阳！说是人之将死其言也善，可康青阳到死都还没摸着这世道人心。筠儿顶着康少奶奶的名头有什么好处？除了见官不必时时下跪以外，就没有半点好处！康老爷、康夫人大约原本以为儿子死了，没人养老送终了，可到底又冒出来一个儿媳妇，还把小孙子带的这样水灵，你说说，以他们的为人，肯轻易撒手？到时候就是万钱不嫌弃，这一桩官司还有得打！我最担心的，不是咱们能不能回两淮，我是担心那个傻丫头为了回两淮，什么都不顾了！”
莺儿听得满眼泪水：“叶子，这可怎么办？我一想到她们三人这么熬着，我心里……”
少箬深吸了一口气，又看了看那支簪子，然后认真对莺儿说：“眼下劝，是劝不开的。他们三个，这样义无反顾。许多道理，就都抛在脑后了，只能看步行步。这支簪子，我恍惚记得是筠儿落在小渔村里头的，当初在狱中，就是听闻焦尸身上有这簪子才认定是筠儿的。照这个道理，这东西，应该落在万钱手里的。如今又到了少筠手里，大约……万钱的心思，还是朗朗白璧一般的。若是这样，倒真是好办了。莺儿，你记着我的话！日后若是遇到你二小姐糊涂了，遇到康家不分青红皂白一味自私了，你就拿着这簪子，去问万钱，问他，还记不记得当日在扬州，他当着我的面，当着筠儿亲娘的面，当着那么多官老爷、行家的面，是如何答应我的。”
莺儿郑重点头，然后又破涕为笑：“听你这么一说，我心里是真宽了一些。只是你何必嘱咐我？日后回了两淮，你自己问万爷也罢了！”
少箬笑笑，不置可否。她贴身收好那根簪子的同时，心里喟叹：回两淮？她还能回去么？
……
少筠并不知道少箬的这一番话，努儿海一役之后，她一度整日昏睡。梦里梦外，她时时看见万钱手执“拱手相让”簪，对着她不语而笑。那样的笑，不是云淡风轻，无关风神俊朗，可是她总是觉得很熨帖。她很想做一些回应，哪怕朝他是动一动指头。可是她浑身束裹，连一个表情都做不出来，等她急出一身汗来，却赫然发现万钱早已经不知去向。
她根本分不清这是她的梦，还是真有其事，她只觉得痛，浑身都痛，而且难以缓解。到她渐次明白自己受了伤的时候，春天已经滑过去。
在夏天如约而至的时候，辽阳城里迎来了意味深长的喜事。
六月十六，宜嫁娶，辽阳东面的隐竹居张灯结彩，嫁女儿。
东厢的闺房里，少箬穿着水红云纱褙子，少筠穿着玫瑰绸缎半臂，侍菊穿着银红锦缎比甲，枝儿穿着桃花细布半臂……一屋子深深浅浅的红色，围着穿了正红缠枝莲锦缎喜袍的侍兰。侍兰一动不动，看着淡淡笑容的容娘子给她开脸、抹胭脂、梳发髻。
一旁少箬看见少筠和侍菊强作笑脸，不免笑着说道：“瞧瞧容娘子这巧手！把咱们兰子打扮的多好看！”
莺儿是知道少箬心思的，因此接话道：“不只是巧手，还好福气呢！容娘子呀，家里长辈双全，相公体贴，儿女双全，可是咱们这些人里头，三福齐全的贤惠女人了！日后呀，咱们兰子一定也有这样的福气！”
侍兰淡淡笑开，那半垂着头的姿态，真是人如其名。
容娘子摸了摸自己日渐隆起的腹部，看着镜中的侍兰，满意道：“难怪你名儿中有个兰字！瞧瞧，我给你打扮的好不好看？”
侍兰微微抬起头来，镜子中惊鸿一瞥，然后转过头来：“竹子……”
容娘子好笑：“知道、知道！这一只金凤衔珠同心钗我特地留着，让二小姐给你亲自簪上。”，说到这儿，容娘子也动容：“你放心，你是咱们桑家嫁出去的女儿，没有人不惦记着你！”，说着双手把金钗捧给了少筠。
少筠百感交集，缓缓接过容娘子递来的同心金钗，在侍菊搀扶下，亲自把这支颤巍巍的金钗簪在侍兰花冠正中，然后素手轻轻，给侍兰理妆。
手指滑过乌云堆砌的鬓边，那儿桃腮迎微风；手指拂过青黛画就的眉目，那儿远山绕烟岚；手指触碰朱丹盈盈的樱唇，那儿欲说却还休。这是陪伴着她成长的贴心姐妹，这是陪伴她千山万水的忠贞伙伴，这是陪伴她出生入死的可靠家人！而今，她为了她们，心甘情愿在这苦寒塞北落地生根，怎由得她不心酸！
少筠手指收回来，她转头看着侍菊，从侍菊手上拿过一份文书，然后缓缓掖进侍兰的喜袍中：“不知道扬州仁和里的宅子还在不在，若在，你的卖身契就还在我房里。而今你远嫁，我与姐姐是把你当做我们桑家正经的女儿嫁出去的，既如此，从今往后，你姓桑，不再是奴婢丫头……”
侍兰眼中凝了一颗珍珠，她拉着少筠，看向少箬：“在桑家里十多年，嘴上不敢僭越，心里……大小姐、二小姐……这一路，我多想喊你们一声姐姐妹妹！”
少筠忍不住，眼泪洒了一袖子。少箬笑中带泪：“傻丫头！今日可正经是咱们桑家嫁女儿呀！你怎么不是我妹妹？你怎么不能叫我一声姐姐！”
侍兰一下笑出来，眼泪坠落处，锦花羞避。
莺儿和容娘子看见了，忙扯开笑容：“大喜的日子，哭花了脸，黑子将军可要懊恼了！”
侍兰闻言忍了忍，又拉着侍�