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桑贵自然是说他不担心，因为事情一日不解决，朝廷恐怕也拿不出银子来发放，围堵在盐使司衙门的灶户就不会离开。应该着急的，不是盐商。
少筠点点头，只吩咐了一句：“最后关头，拉朝廷一把，叫天下人都知道，桑家急朝廷之所急！”
桑贵把这句话翻来覆去的琢磨了许久，终于在抵达盐使司衙门前琢磨出一些味道来。小竹子背后捅了朝廷无数刀，桑家则帮着朝廷抹光亮了脸皮，赚得可是万世的美名啊！
桑贵走后，少筠领着小紫检查了这段日子来宏泰的课业。
宏泰看见娘亲来了，十分高兴，腻着少筠，嘟嘟囔囔的撒娇，又不肯午睡。少筠便乘机问了些他的功课，还教导了几句要孝敬祖父祖母的话。
正当一屋子的人都被宏泰逗得笑声不断的时候，芷茵匆匆而来：“姐姐、姐姐、筠姐姐！你发发菩萨心肠吧！”
少筠看芷茵连说话的声音都变了，忙站起来问道：“芷茵妹妹，怎么了？”
芷茵含了眼泪，十分着急的：“梅英姐姐的甜甜、急病，大夫说是白喉，怕是……不行了！”
少筠一呆，与侍菊对望一眼，彼此皆是惊讶的难以自制。
“芷茵姑娘，这是怎么回事？”侍菊立即问道。
芷茵抿抿嘴，一屁股坐下来：“不怕筠姐姐生气，自梅英姐姐知道我在桑府后，怕我在这儿无依无靠的受人冷眼，因此大小物事都打发小丫头悄悄送来，还嘱咐我，若是缺什么，只管叫嫲嫲捎一句话。我只道她热心肠、好人缘，庆幸有这么个姐姐。只是这段日子也不知道怎么的，她有些儿心事重重的。大后日因是我爹祭日，她体恤我，又知道桑宅里最近事多，就答应我到时候接我出去祭奠一番，谁知道直至今日她也没有消息给我。我心里着急，便托嫲嫲去问问。这一问才知道……今日她竟与姐姐一块儿去了水月庵，回来的时候就失魂落魄的，却发现甜甜发着高热，已经是进气少出气多了！好容易请了位大夫来，就说……是白喉……”
少筠捂了嘴。
侍菊抓着少筠，失声道：“白喉！九死一生！天呐，甜甜那孩子……”
少筠喘了一口气，早前那些冰冷全数退去，只剩下一阵又一阵的惊讶与哀痛。她定了定神：“那……那如今邓同知府上是何境况？梅英、姐姐想必是肝肠寸断了！”
芷茵眼泪淌了下来：“嫲嫲只回来告诉我，邓同知道白喉会过给旁人，怕他的儿子惹上了，立即叫人把甜甜和梅姐姐都移走了，只剩下个大夫陪着。梅姐姐不肯相信，抱着甜甜跪在大夫面前求大夫救人。”，说到这儿，芷茵向少筠恳求道：“筠姐姐，今日你与她去水月庵，却没有我，我能猜出来她必然是想避开我的。这些日子她心事重重、丢三落四，可见这事不是什么好事。可无论是什么事，梅姐姐绝不是坏人！昔日我爹爹当官的时候，她与我亲近，却从未替她爹爹说过一句好话，连我娘也夸她，是个眼睛清净的人。我们这三人……谁也不比谁好运气一些，难得重遇，我心里珍惜这份情谊，希望你们也一样。所以姐姐、你帮一把梅姐姐吧！素日替你看病的胡太医……”
少筠忍不住，眼睛发涩，可她知道芷茵说的对。她们这三人，实在不是天生福气之人。她有家仇，芷茵有国恨，梅英却只是寻常内帏女子的命途，各自心酸各自悲哀。难得从前相知相交，难得今日重逢谈欢，又何必彼此为难彼此，图令仇者快而亲者痛？何况梅英丈夫何许人、何文渊夫妻何许人，她不是一早就知道了么！
少筠走前一步，吩咐小紫：“你立即让外边套车，我亲自去请胡太医，然后一块儿上邓同知府上去！”
芷茵大舒一口气，又对少筠感谢。
少筠摇摇头：“我们身为女子，从前是女儿，然后是妻子，最后是母亲，三从四德便是这一辈子了。我早知道梅姐姐的苦衷，是我不能体恤她的苦衷而已。”
芷茵抿嘴，擦干眼泪，然后一笑，灿若星辰。
少筠复又拉过宏泰，细细嘱咐他：“娘要去照看甜甜妹妹，她生病了。你跟着奶妈和丫头去祖父家里住些日子，等娘回来了，亲自接你回来，好不好？”
宏泰嘟了小嘴不肯，抱着少筠不肯撒手。侍菊知道白喉发得极快，心里也着急，因此抱开宏泰，哄到：“前儿桑管家对泰儿说什么？泰儿长大了，要知道心疼娘亲！如今呀，你要做个男子汉给菊姨瞧瞧，知道了？”，说着不由分说的把宏泰交给了奶妈。
……
半个时辰后，少筠载着胡太医来到东街邓同知府上。
邓之汝知道少筠亲自上门，竟领着小妾亲自迎接！
少筠万分奇怪，今日并非休沐，邓之汝怎会在家？而且她桑少筠竟然重要到堂堂同知大人亲自迎接？
可她不想理清楚中间有什么蹊跷，因为胡太医咋闻甜甜情况就已经眉头深锁，并且告诉少筠，严重的白喉，发病极快，取人性命，不过是旦夕之间！
她对着满脸赔笑的邓之汝，想到梅英和她的女儿，想到甚至可能是邓之汝逼迫梅英来哄骗她，她就实在无法摆出什么好脸色来，只直截了当的说到：“民妇失礼！只是听闻令媛病重，加之尊夫人又是昔日好友，正巧素日替我诊脉的胡大夫乃是宫中辞官归老的太医，因此冒昧前来，请邓大人引路、不要误了令媛的性命！”
邓之汝一听这话，原本发怒，但想到桑少筠眼下正是炙手可热，因此乖乖引路。
随后，少筠见到了梅英。
中午方才决绝分手，下午再见，恍如隔世的感觉。
甜甜满脸通红，鼻翼翕张，仿佛每喘一口气，都是痛入骨髓！她可怜兮兮的睁着一双失去神采的眼睛，无助的看着自己的母亲。梅英抱着她，肝肠寸断，一旁小丫头颤抖着手，一勺子一勺子的喂着浓黑的苦药。
少筠一看此况，闭眼，不忍再多看一眼。芷茵则含着眼泪，上前，用自己的身子撑着梅英：“姐姐、梅姐姐！筠姐姐带着好大夫来了！你要撑着呀！”
胡太医看见此况，也不等吩咐了，先请了一屋子的人都出去，只留下少筠芷茵侍菊和梅英主仆，然后上前诊视。
待胡太医掰开甜甜的小嘴之后，众人都呼气……半张小嘴，全是白花花的一片！
“白喉、是白喉没错了！”，胡太医叹气。
梅英如此清淡的人“哇”的一声哭出来！她放下甜甜，跪在胡太医面前：“胡太医！您救救我的孩子！求你救救她！”
胡太医摇摇头：“夫人，大夫医病，老天才救命。令嫒……怕是被耽搁了，如初初发热便得诊治，断不至于此。眼下白膜已成，覆盖口鼻，四气难继，则必然难以施治了。”
梅英回头看了甜甜一眼，心中苦过黄连，只大哭着扑到少筠脚边，抱着少筠的腿：“是我错了！是我！是我害死了我的孩子！少筠！少筠！若不是为了骗你，我不会明知道甜甜不舒服还要丢下她，她就不会半天的功夫就成这样！少筠、少筠对不起！对不起你！我不该瞒着你哄骗你，让你跟何文渊见面……是我错了！”
少筠弯腰扶着梅英，侍菊也抱着她。
“姐姐……姐姐……”，少筠抱着梅英：“我知道你的身不由己……我知道你总要为你的女儿和自己打算。我是怪你，可我又不怪你。芷茵说的对，咱们三个人，已经太苦了，不该彼此怨恨彼此……”
梅英摇头，痛不欲生：“何文渊想见你，可连他的夫人都见不着。我的丈夫……我的丈夫素来钻营，为巴结何文渊的权势，便要我设局……我不是不知道他的心思了么，究竟是我怀着私心，才害了我的孩子！”
少筠咬着牙，一句话都说不出来。
侍菊陪着掉眼泪，恨声道：“何文渊，你要害人到几时！”
胡太医则叹了一口气：“小儿郎的病，来得快，去得也快，夫人慢急，且容我用药一试。”
胡太医一句话，梅英重燃希望。
随后胡太医研碎了他自制的丸药，又找了稻梗来，小心翼翼的把药沫吹到甜甜口鼻之中。梅英知道白喉会过给旁人，因此执意亲自来吹，只令胡太医休息。但胡太医却招来梅英的丫头，细细询问：“白喉不会凭空而来，你家小姐必然是从哪处惹得邪气，方才发病。你细想想，你家小姐去过何处、见过何人，若是还应找出来，怕是惹了府上别的孩童。”
小丫头想了半天，十分犹豫。梅英见状就说：“都这时候了，还有什么可担心的？只管说便罢了。”
小丫头，咬咬嘴唇：“小姐从未出过门……若说玩耍，就是前两日夫人回娘家的时候，宛姨娘带着小少爷来过半日。过了一夜，小姐便有些咳嗽不舒服了。小的听闻……小少爷跟着宛姨娘前几天也回过南城娘家一趟……”
梅英手上一抖，浑然无话可说。
胡太医从宫廷中来，也早已经明白各种因由。扬州府南边……多为贫民聚集，眼下春天，惹了白喉，何等寻常。
各自摇了头，各自无话可说！
许久后，梅英挤出笑容来，对胡太医说道：“家中……还有个小儿郎，怕是看看妥当！”
梅英的小丫头看不下去了，当即哭出来：“夫人！您就是贤惠，也犯不上啊！小姐的病没准就是她带来的……何况平日里他们怎么对您！”
梅英失神，看着奄奄一息的甜甜，无限哀戚：“我求神拜佛，但求我的孩子一命！若能为她积回一点阴德，再难堪的事，我也愿做！不然我在这家里，还有什么指望？”
少筠别开头，不想叫人看见她眼中的泪水。可她能知道梅英的心，也明白她此刻的想法。如若是她与万钱的孩子遇险，她低头就能救回孩子，那她宁愿向何文渊低头！胡太医大约也知道梅英的心思，只交代了两句梅英，便转了出去。
不一会屋外传来了不小的喧闹声，侍菊侧耳一听，附在少筠耳旁：“娘的，那狗娘养的何文渊来了！”
正说着，厢房的门洞开，一个上了年纪的妇人扑了进来：“梅英！”
梅英一看，原来是自己的父母都来了。
可梅英没来得及诉一句苦，躺在榻上的甜甜突然眼睛凸出，身子弓起，嘴巴张大的用力呼吸！
梅英嘴巴一张，跌坐在地。
胡太医分开众人，肃着脸查看甜甜。正当他要取针针灸的时刻，甜甜身子一颓，整个人软了下来。胡太医一愣，再伸手去探甜甜的鼻息时，甜甜已然回天乏术。
胡太医放下手中的银针，叹了一口气，站直身子：“白喉凶险，小姐夭折了。”
梅英一顿，茫然看了看身旁的母亲，哀哀唤了一声：“娘……”
梅英的母亲失声痛哭，梅英浑身一抖，眼泪如雨，倾泻而出。
作者有话要说：阴差阳错的一桩悲剧。少筠要发飙了……
☆、278
日中日落月儿升，这一天邓府无人成眠。
梅英抱着甜甜默然流泪，最后邓之汝当着何文渊、少筠及其岳父的面上来安慰梅英：“夫人，不要哭了，她福气薄，不堪富贵罢了。你只管伤心，只会令岳父岳母大人难过！不如放下她，让下人敛葬了她。”
梅英看了邓之汝一眼，又环顾一周，笑笑，放下怀中渐渐僵硬的甜甜，一摇三晃的跪倒她父亲的面前，惨笑道：“爹爹，女儿不孝了！”
梅英的父亲是个持身极正派的人，他虽然心中忧伤，面上却丝毫不露，只是浅浅安慰：“你与甜甜母女缘分浅薄，并非你的过错。”
梅英摇摇头：“爹爹……是女儿害死甜甜的。昨日她便有些咳嗽不舒服，偏偏今日女儿不能看着她，不能照顾她，才令她一命呜呼！今日女儿……卖友求荣、结果害了甜甜……女儿、对不起爹爹素日的教诲，才落得这般下场！”
梅英的父亲一愣，寻思了片刻，忍不住看了看一旁的邓之汝。邓之汝微微低了头，没有接上岳父的目光。
少筠在一旁忍不住，安慰梅英：“姐姐，怎算卖友求荣呢？我知道你的苦衷，我也并没有什么损失，你大可不必自责啊！”
梅英一笑，笑容空洞：“妹妹是个善心人，这世上得你青眼相加，我也算不枉这一世。昔日我做了恶事，我明白知道，却安慰自己，人人都如此。可是，今日亲手害死了我的女儿，我才明白，做了恶事，迟早要还！嫁入这家里四年，爹爹得势时，我的夫君如何巴结，爹爹失势后，我又过什么日子。旁人不知，我自知。这四年里，我谨守三从四德的教训，殚精竭虑的周旋于夫君的同僚夫人间，明知不对，为了女儿、自己、丈夫，也尽心尽力去做。可是……今天……我终于自食恶果了！”，梅英又哭出来：“爹爹……今日是何文渊大人要见少筠，又知道我与少筠交好，便让夫君来与我说。我本来知道少筠厌恶何文渊，可我还是把少筠骗到了水月庵……爹爹！女儿错了！女儿知错了！您让甜甜回来吧！从今往后，我听从爹爹昔日的教诲，绝不越雷池半步、日后吃斋念佛，只求甜甜回来……”
梅英的父亲惊讶的看着何文渊，老半天才反应过来，但却是痛不可遏：“孩子……人死不能复生……你节哀吧……”
梅英摇头，不断说着女儿错了、知错了。
少筠看的此况，心中压抑的要张开嘴才能呼吸。侍菊含泪冷笑，睨着何文渊夫妻：“这回高兴了吧！始作俑者，又多害了一条无辜的性命！何副都御使大人！您可真是功德无量啊！”
功德无量！少筠冷眼看着何文渊夫妻略带些悲悯却依旧自持的脸庞，袖中的手紧紧捏成了拳头。
不顾伤心欲绝的梅英和无地自容的邓之汝，少筠款步上前，走到何文渊和宁悦面前，笑笑，自在说道：“今日水月庵中得蒙大人、夫人的款待，心中感激，如此，实该还席！明日午时，请夫人移步瘦西湖凌波阁听戏用膳！”
何文渊一愣，宁悦则皱眉：“少筠，此时此刻……”
“怎么？”少筠挑眉：“何大人、何夫人怕我心怀鬼胎报复、不敢前往？”
宁悦张口结舌，何文渊则看着少筠，细细研判她：“少筠，何必作此激将法？”
“呵！”，少筠笑哼：“何大人，你请客，我还席，礼数而已！您是皇帝陛下钦点的巡盐御史，手握两万雄兵，走到哪儿都是朝廷的体面！什么激将、瞒天的阴谋诡计到了您跟前，都不攻自破，我一个小女子，何必自取其辱？”
何文渊一皱眉，然后颔首：“好！宁悦，你明日应少筠的约！”
少筠一笑，那边侍菊上来，笑道：“别忘了大人家里的李清漪、彩英两位呀！虽然咱们身份比不上了，但这几年着实惦记着呢！”
何文渊脸色变了变，又忍着没有说话。
少筠定定看了何文渊许久，然后回头看了梅英一眼，紧接着抬脚就走：何文渊，我引而不发，你是当我病猫？！
第二日，扬州人赫然发现，一夜之间，瘦西湖上凌波阁前杨柳碧荷间筑起了一座莲台。西街巨贾桑三姑娘在这儿大摆筵席，宴请扬州府上的官家夫人！
扬州知府孙夫人、扬州知府同知邓夫人、两淮都转运盐使司转运使肖夫人、同知钱夫人、巡盐御史督察院副督察御史何夫人及如夫人……几乎身处扬州城内从四品以上的官家夫人，桑氏一网打尽。
樊清漪跟在宁悦身后、一摇三晃的走进凌波阁时，看见前面碧波万顷中，莲台轩然，心中说不出什么滋味。
宁悦则喟叹道：“一夜之间华舍起，少筠果真金手指，所点之处，处处金碧辉煌。”
清漪手中的帕子暗暗绞成了一团，而她身后的彩英则惶惶然如丧家之犬。
阁内桑氏三姑娘、桑枝儿领着小绫小锦，陪着侍菊，笑语晏晏的迎上来：“何夫人、如夫人，小女恭候多时了！几位请！”
宁悦一看是枝儿，不免浅笑开来：“原来是三姑娘！未知令姐何处？记得几年前也在这儿，令姐陪着我藕荷深处泛舟，万分惬意。”
枝儿唇畔微微荡漾，笑容扯出点儿意味深长：“家姐素来喜欢昆山那边的腔调，小女为此特意挽留了一班戏班。今日这出戏，若夫人觉得意犹未尽，小女自当陪着您再泛舟闲话！”
宁悦略点头，又说：“听闻还请了邓之汝夫人？昨日……若方便，未知可否与邓夫人同桌？她方才经受丧女之痛。”
枝儿没有少筠的好涵养，听了这话当即笑哼出来：“给邓夫人的请柬是小女二姐亲自送上门去的，至于邓夫人能不能来……何夫人，您心知肚明吧！”
“枝儿……姑娘、”，樊清漪忍不住出口，称呼却有些不伦不类：“据我所知，邓夫人与康少奶奶是昔日的闺阁好友，你们桑家这时候大摆筵席，合适？”
樊清漪一张口，全世界又笑了！
侍菊当即掩嘴而笑，眼睛却看着轩窗之外的春、光明媚。
枝儿看见樊清漪脸色白了白，却有些老气横秋的慧黠：“这位、如夫人？不过小女未曾听闻府上迎娶过如夫人啊？这位、贱婢！莫非你没听过戏如人生、人生如戏么？依我看，邓夫人必来瞧今日这出好戏！”
贱婢……
宁悦、樊清漪、彩英，同时目瞪口呆。樊清漪回过神来，几乎忍不住暴跳如雷！
可等不到她的怒火，后边唱和起：“邓之汝夫人到！”
枝儿侍菊同时一笑，丢下三人，款款前去迎接。
“夫人！”，侍菊接手搀过脸色苍白却强自镇定的梅英，浅声安慰：“无论如何得保重身子。”
梅英点点头，话语浅淡的如同即将凋零的白梅：“你们的心意、我都知道，所以才来。”
侍菊一笑，搀着梅英迎向已经从帷帐后出来的少筠。少筠扫了一屋子的客人一眼，只挽着梅英，又对枝儿说：“我本是孀居寡妇，家里的事务更不想操心，你便好生款待，不要得失了贵客。”
枝儿笑笑，横了宁悦三人一眼，说：“姐姐就放心听戏，枝儿必定好好招待！”
声音才落，枝儿伸手一挥，凌波阁宛如从黑暗忽然跃进阳光�