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“晒盐法……”，何文渊想了许久，慢慢说道：“本事利国利民的好事，却被人用来强取豪夺！”
“是呀！”，冯师爷也感叹：“如果能一开始就能使用晒盐法，朝廷也根本不必费多少银子来维护盘铁，也就不必把那三成盐课分给盐商！而且看这势头，盐产量还要往上涨！”
何文渊摇头，话也说不出来了。
时至今日，他不得不承认，小竹子，太厉害了！一回来就转移视线，把众人瞩目的焦点全部转移到梁苑苑身上、康府身上，自己悄悄运筹帷幄，最终换得朝廷一纸嘉奖以及认可。直到最后关头，方才把晒盐法抛出来，最终把盐商全部聚拢在桑氏身旁，直有众星拱月之势，导致朝廷有苦难言。眼瞅着嘴边的肥肉被人设计叼走了，那种憋屈的滋味，太难受了！不过回想起来，少筠未必不是早有筹谋，布下了这天罗地网来给桑氏网罗好处。
关键是，自己应该怎么办？往北，他明知道少筠已经算是罪大恶极，可是一想到牵涉朝廷里外如此多人、如此多派势力，一想到眼下因两淮盐法更迭而产生的乱象，他不由自主就想起弘治十四年那件弊案的贻害无穷，那任何争斗的心思，全然都退散了！
人情道理、国法家规，多走一步少走一步，太难太难了！他何文渊在此面前，实在显得太过稚嫩，因此失了分寸，终究酿成了如此不可收拾的恶果！
那一瞬间，何文渊无比的迷惘。官员贪墨成风，他下定决心整治，他曾经一度确认绝无过错。但是事实……事实是，两淮开中盐不仅没有因为整顿贪墨而有所好转，反而令曾经作为开中支柱的盐商灶户全部退出开中，最终导致开中举步维艰。到了今日……远走漠北的桑少筠来势汹汹，反而具备了与朝廷分庭抗衡的能力和实力。昔日万钱的一字一句，到了这时候，无比清晰的浮上心头：我说你是二世祖，你不服气？走着瞧，你除了害得少筠家散人亡外，你就只能动弹两淮的几个弃卒！我早就说过，桑氏昌，开中盐昌，你不信，你就等着三两年后两淮的私盐泛滥、淹没开中盐！你若不是色厉内荏、无知无畏的二世祖，我万钱这名就改叫“钱万”！
二世祖、色厉内荏、无知无畏……当日万钱的一字一句，今日他全部坐实！什么出身名门、什么自小伴驾，什么名师指导，全都是假的，全都敌不过世务经济的一次考验！
从小念书至今、入仕至今，从未如此挫折！
……
与何文渊头疼脑热、不知如何是好相反，此时此刻的万钱是最为繁忙的时候。但他最为繁忙的不是忙着赚钱，而是忙着注释两淮形势。
少筠在两淮行家、盐官面前公开晒盐法后，他立即就敏锐的捕捉到了此举可能存在的风险。但凡政策更迭过程，一定容易出问题！
果不其然，晒盐法一出，两淮盐商看准了其间巨大的利润，纷纷登门，表明合作意愿。而桑氏为了一句“独木难支”，开始有步骤的开展自己的扩张计划。首先是桑氏原先已经彻底分崩离析的族人。少筠金口一开，承诺全部予以合作，桑贵因此忙成了陀螺！随后更多的盐商涌来，少筠则令桑贵择诚信者、两淮有灶户背景者、行盐有历史者，不紧不慢的谈着合作细则。
本来这并非值得担心的事情，但少筠为了巩固朝廷新法，合作伙伴未免选的宽泛，因此不少盐商得到桑氏的一纸承诺后，开始担心朝廷朝令夕改，竟开始人为的损毁盘铁，导致转运使肖全安如坐针毡，频频上折朝廷禀明实情。更为要命的是，肖全安担心自己处置失当惹祸上身，竟然首先压住一众盐商抵押的款项，说是要拿到朝廷明旨之后方才发放给灶户。盐使司的属官，一则为了盐商损毁盘铁，二则为了与桑氏交涉晒盐事宜，忙了个脚不沾地，竟不大顾得上日日叫嚣着要银子的灶户。
万钱一路冷眼旁观，至此，终于觉得事情危急到他不得不出手了！
六月中，京城里接到奏报的皇帝与内阁商议之后，秘密派出了镇抚司、东厂中最为顶级的人物南下，也就在第二天，万钱拿到了这个消息。
君伯在一旁十分喟叹：“小竹子这一出，撼天震地，要瞒是瞒不住的了！锦衣卫东厂的人马同时南下，小竹子怕是危险了。”
万钱看着水榭外已经全数凋零的海棠，神情罕有的肃穆：“辽东一事，定躲不过，留下破绽太多。但镇抚司东厂的人是否上报，就看锦衣卫的头目和司礼监的人了。”
“爷！你想过没有，辽东一事与两淮此事实则一脉相承！新法何时、何地试炼成功？谁都会问，一问必然就是一串啊！镇抚司又或者东厂，就是想瞒也瞒不住啊！生生从盐课中分出三成税利来，一年就是近千万两的白银，怪不得肖全安如丧考妣的奔走、更怪不得何文渊大受打击到不发一言啊！爷！我这句话，你别不爱听！桑氏在明处，又连着新法和两淮稳定，朝廷未必会动。桑氏不动，陛下也没道理动辽东京城的那一伙子牵涉其中的人。如此、承受雷霆之怒的、必然只有小竹子一人了！她之所以心甘情愿入康家的门，只怕是早有预料……”
……万钱沉默，心慌到无以复加！
“君伯、”许久后，万钱静静说道：“要不是你和明叔、瑞哥，恐怕我已经死了吧？”
“爷……”
“这一回，我要是辜负你们，陪着她走了，你们会不会气我？”，万钱转过头来看着君伯，宛如赤子：“你们会的。可你们都知道，活在这世上、太苦了。我、少筠，我们活得太辛苦了。或许她与别的女人没有什么不同，比她漂亮的有的是，比她能干的也不少，可就因为她活得苦，我竟觉得她与我是一样的人，有她在，我不觉得自己太苦。可若她死了，我在这世上又孤零零的，实在没什么意思了。”
君伯定定看着万钱，刹那领悟，这才是他爱她的真正原因。他们两、像！因为像，才有共鸣！他深吸一口气：“爷要保着二姑娘？”
万钱闻声张了张口，随后重复一句：“我要保着她、没错，我要竭尽全力与她一起活着。若我们能活，那至少说明，这世上还有天理可言，否则，我也不必活着了。”
君伯无比的黯然，他低了低头，想到这一辈子哀伤的哀恸的哀切的经历，他却又笑了。确实，做人太苦了，太多磨难了，若全然没有了天理，何必活着？“爷想怎么做？”
一句话，表明的态度和决心！万钱昂首：“我得写几封信。”
君伯点头：“第一封，该写给朝中谢阁老，向他说明眼下两淮头等大事是开展新法、安抚灶户。”
“第二和第三封信封信，该写给司礼监掌印太监王岳及锦衣亲军都指挥使牟斌，告诉他们二姑娘身系多方厉害，请他约束东西两厂的密探，不到万不得已，切忌秘密处决，以免两淮生乱。”
“第三封……爷，依小人看，大可上京一趟啊！”
万钱摇头：“这时候离开扬州、不智！我绝不会再犯一次错误，置少筠于险境，叫人有机可趁！第四封信，与第一封信合在一起写，也是一样的！”
……
作者有话要说：万钱身份的端倪再一次跑出来撩拨人。看他这几封信，写得端得是气象万千。谢阁老、司礼监掌印太监、锦衣亲军都指挥使……
矛盾该要全面爆发了……为什么要有万钱，因为没有万钱，少筠必死无疑，君伯一语中的。当然就算有了万钱，少筠也不见得没事，就许蚊子卖个关子呗，
☆、290
“这段日子，何府里的秦嫲嫲竟打听不到什么消息了。”，侍菊一面削了火艳艳的石榴进一只鎏金锤揲祥云纹小碗中，一面悄声说道：“只知道樊清漪新得了两个近身丫头和一个老嫲嫲，听秦嫲嫲的意思，如今她连樊清漪的房里都难得一进了。”
少筠有一下没一下的拈着一粒粒类冰似玉的石榴子，放进嘴里轻轻抿着，吐了壳，方才闲闲说道：“上一回博茶出事，郝华拿了好处了，该知足了？”
侍菊一面削一面笑：“赚银子的事儿，有知足的时候？那一万斤的盐不是小数目，可人家堂皇上岸，又在万花楼正经养了个相好的，岂不是一掷千金？依我看来，比当初万爷五百两银子买一个扬州瘦马可厉害多了！”
少筠蹙了蹙眉，吐了口中的壳：“也不知怎么的，这些日子竟不觉的那么困倦了，反倒十分乐意吃酸。方才那石榴子太甜，反而烦闷想吐了！”
侍菊含笑看了少筠一眼，又伸手摸了摸少筠的小腹，笑道：“算算日子，你这身子也快三个月了，怕是害喜该好了的。亏得兰子那么远还惦记着，巴巴的打发人来了，送了好些当初她用过的吉利物件来。”
“兰子到底还是有福气！”，一提起侍兰，少筠十分安慰，开怀说道：“瞧她写信那滋味就知道黑子何等样的疼她。按说她也是头胎，不该让她这么劳神的！”
侍菊嗔了少筠一眼，笑道：“担心她呢！如今程大都督专程把黑子将军调回辽阳，全为了陪她待产，也说是头胎，合该谨慎着的！兰子呀，没有咱们，照样好好地！”
“你何必羡慕人家！你眼前现成的人就等着你点头的！”
侍菊一听这话，只斜睨着少筠，嘲讽道：“说我么！怎么不说万爷一天来三遭的殷勤劲儿？连宏泰都高兴，只差张口唤他一声‘爹爹’了！”
少筠撅了撅嘴，隐约一股子俏皮，可她却没有说话。
侍菊见状却转了话题：“可我偏就要陪着你，兰子就算了，已然拖家带口。既然我还没拖累阿贵，便该是我陪着你的，哪怕你什么都不说，我心里也知道你究竟想怎么做。只是竹子，樊清漪应该又在盘算什么东西了，咱们不得不防。”
少筠合目微笑，半晌后说道：“何文渊不过是高门内披了文武全才外衣的纨绔子弟，如今两淮天翻地覆，他全无应对良策，可见一斑。可惜了，这幅好皮囊！樊清漪这样的心思算计，竟看上他，真是妙得很。不过你说的没错，何文渊不知道应对，自然就给了樊清漪机会。当初咱们家里，不就是这么出事的？但也不需要太过担心什么，她有能耐，就等她樊清漪熬得过我这道刀山再说吧！”
侍菊眼睛一瞪：“刀山？”
少筠唇畔轻轻漾出一圈涟漪：“万花楼、郝华不是花钱如流水么？这一回、我叫他站着走进扬州、躺着出去！万花楼，把容娘子当初那一段谜案重提，顺道雇人把蔡波与樊清漪的事情也都透出去。鬼六那边边鼓敲得差不多了，便歇一歇也是好的。”
侍菊拿了这句话，只答应了一声，便坐在那儿敛眉而思。少筠看见她这模样，不由得好笑道：“去吧，用不着思量。另外，小七闲了这许久，该准备着了。肖全安这些日子目睹盐商砸盘铁、大肆毁坏草荡，该坐不住了。这官儿做得久了，神智也糊涂了，也是时候惹出些事情来了。咱们家首当其冲，他势必要拿咱们祭旗。”
侍菊听了这话只先把早前的事情丢下，又笑道：“小姐还真别说！小七自从领着清明盐使司衙门里闹过一场后就整天枯坐着，快闷死了！尤其清明，天天找小七闹别扭，说是要回来！如今小七手里五万引盐，已经兑换的差不多了，几乎把两淮的盐仓都换空了，前些日子还说有些盐仓闹老鼠闹得厉害，好些上好的盐都成了残盐了！你说这耗子还肯咬盐吃，真是奇了怪了！”
少筠笑笑：“怕是雨季来了，老鼠也得躲雨罢。”
侍菊觉得好笑，正要说话，外间小紫打帘子的声音：“芷茵姑娘来了！外头日头毒，快些进屋坐吧。”
“筠姐姐在么？”芷茵的声音。
侍菊少筠两人对望一眼，侍菊忙站起来迎上去：“芷茵姑娘！二小姐屋里坐着呢！快进来吧！”
正说着，一袭鹅黄布衣的芷茵笑吟吟的走了进来。少筠站起来行礼，笑道：“多久不曾见你，还道你见外了呢！”
芷茵盈盈一笑，却不说话，只又转了出去，拉了一人进来：“姐姐、都来了，还有什么避讳的？”
少筠一看，很是吃了一惊！
侍菊爽利的性子，十分惊讶的：“邓夫人！怎么！”
梅英一身缁衣，浑身上下，喜悦淡了，悲哀也淡了，那一抹笑，全然远离凡尘。她以俗礼向少筠行礼，在少筠忙不迭还礼的时候，扶着少筠说道：“筠妹妹、方才踟蹰，是怕你还不肯原谅我！”
少筠心中一酸，忙把梅英拉至桌边坐下：“姐姐、你怎么还放在心上？若真论起来，其实是因少筠而起，方才害得甜甜！”
“正是、正是！”，侍菊一面搀了芷茵坐下，一面说道：“始作俑者，本就不是夫人，夫人何必自苦？”
梅英笑容深了一些，却不肯说话。
少筠忖度，只吩咐侍菊置茶后退下。
待饮过茶，少筠一肚子的话，却不知从何说起，最后只对芷茵说：“姐姐如此、我心中惴惴！芷茵妹妹，怎么不劝劝呢？”
芷茵一笑，恍然当年无忧无虑的样子，可说话全然不同了：“劝什么呢？我竟不用劝！邓之汝是怎样的人，你我岂有梅姐姐知道的清楚明白？姐姐早就绝了争强好胜的心思，不过为了甜甜、做个活死人罢了。如今连甜甜都不必受这份苦了，姐姐了悟了，有什么不好？何况又不是真的剃了头当姑子，不过是带发修行。那家里邓大人不为难、宛姨娘高兴。这边梅姐姐的父母兄弟也还有能耐照应着，姐姐也落得清静，有什么不好呢。”
少筠叹气，转向梅英：“姐姐也这般想？”
梅英宽和一笑，隐隐的了无挂碍：“是这般想。你且放心，我不是心如死灰了，到底还有父母在。我且佛前清修，静静心，细想想这几年，日后的事……只愿随缘。”
少筠沉默了许久，最后仍能释怀的笑出来：“姐姐这样通透的人，岂知不是佛祖座前修了几百年的白莲？究竟有佛根的，也算是得归正道了。既如此，何必担心少筠还不能释怀？姐姐真的高兴，我也只有为姐姐高兴的。”
芷茵听了这话更高兴了两分，拉着梅英笑道：“看吧！筠姐姐自是知道明白的！”
梅英朝芷茵一笑，又对少筠说道：“听你这番话，我便安心了。筠妹妹，我悟了。人人看着我，只说我心字成灰，可我知道，我心里是真松了、不计较了。日后的日子就算孤清，我竟向往。可见，人心方才是最大的。与你相知相识一场，也算有缘，我只想劝你，你要做那叫你心里高兴的事！”
少筠拉住梅英的手，感喟的点头：“姐姐的话，我一定记着。只是……日后还能找你讨一盏佛祖前供奉的清茶么？”
“自然的！”
“筠姐姐怎么能不来看咱们！”，芷茵犹如喜鹊：“扬州乡下有一处极好的庵堂，乃是梅姐姐家世交的家庙，平日不过几位家里修行的老尼，姐姐日后就在那儿带发修行。我么，得王判官老爷襄助，也在那儿附近置了一所极小的房子，日后就同姐姐成邻居了。”
少筠睁大了眼睛：“旧日你总说要独自过活，果真如此？只是……你方才学了绣花两三个月！”
芷茵得意的笑笑：“小时候女红正经要学的，有底子了。不过当小姐的时候怠懒，不愿拿它正经做东西，也不如姐姐灵巧，知道自己琢磨针法罢了。后来学戏的时候，自己的衣裳帕子，都是自己动手的，就算不顶好，也能见人的。如今跟着筠姐姐学了三两个月扎花样子，针法竟大有进步了。我也不是求富贵，求三餐温饱罢了，我竟不觉得难。何况，真不济了，梅姐姐不就在旁边么！”
“她呀！”，梅英恬恬笑道：“雄心壮志呢！可以我看来，却也好！筠妹妹，你放心吧。”
少筠想了想，笑道：“也罢了，有什么可担心的呢！我自己还不是身无分文就把姐姐找到了么！只一条，既然咱们冰释前嫌，往后若真遇到难处，就不该见外才是。”
芷茵与梅英对望一眼，一人雀跃一人恬淡，竟不约而同的说道：“那是自然的！”
随后，少筠叫侍菊小紫进来伺候，几人一面吃点心喝茶，一面说说笑笑，十分的惬意自然。
正高兴的时候，竹园里的嫲嫲进来禀报说万爷来了。
梅英和芷茵一听，便都站起来要告辞。
少筠知道两人是守礼的人，也没有多做挽留，只约好了日后见面，便嘱咐侍菊好生送出去。
作者有话要说：曲终人散，各自修行各自路，也不算太坏吧……
☆、291
万钱笑着走进来，夏日里图凉快，却是穿了极为透气凉快的葛麻衣裳，却丝毫不在意那衣裳粗糙的样子。
少筠远远看见，真觉得自己变了。
记得五年前认识他的时候，觉得他粗糙到了一定的境界。黝黑的脸、一把虬髯、浑身上下不讲究的布料搭配、叫人啼笑皆非的颜色搭配，就连拿一把折扇，都觉得滑稽过人。可从什么时候开始，她看他，只看得到他赤子之心、只看得到他深邃的经历？诸如今日，那微微发黄的衣料，依旧这般粗糙，那略略松散的衣襟还是这般差了点礼数，可是，她看他，这般伟岸！
万钱一径走来，看见少筠的眸子，里头清澈，又宛然深思，不禁笑着伸出手来：“瞧什么、这么入神。”
少筠从桌上拿了昔日梅英送的那把金星紫檀团扇，一面打扇一面笑而不语。
万钱见状觉得好笑：“又在寻思什么？也该保重着，少用点心思。”
少筠抿抿嘴，那团扇又朝万钱转了转方向：“大热的天，一天几趟的跑，虽说葛麻透气凉快，也是热得慌，何苦来哉！”
那带着些许梨花香的凉风不疾不徐的送来，缓缓纾解心头那战栗着叫嚣着的担忧。万钱笑笑，伸手�