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但是我又不能不顾及洪承畴的面子，所以没有直接将这些想法挑明，而是暗含意味地说道：“大人此意，定然是为了大清着想，试问李自成虽然伪称帝号，但也终究只是个流贼草寇，沐猴而冠，岂能登大雅之堂？大清倘若当真与这样的贼寇合作，岂不是降低了身份？所以那一句‘大清国皇帝致书于西据明地之诸帅’的抬头，实在学问高深啊！”
洪承畴见到事已至此，我必然已经悉数看透了他的心思，所以只得一脸惶恐地承认了：“臣下故意违背辅政王的意思，着实罪过不小……”
“好啦，”我打断了他的话头，笑道：“谁说我要怪罪你了？假如我真的想要那样的话，刚才就当着王爷的面戳穿了，又何必等到现在才同你私下底说？你放心，不会再有别人悉知的。”
“多谢福晋体谅，下臣感激不尽。”洪承畴大大地松了口气，接着又不放心地问道：“不知道适才福晋所猜测到的这些，王爷是否也曾想到过？”
我暗暗好笑，果然是做贼心虚，虽然他这种做法也是为了大清好，但是苦于眼下时机未到，不便于说明，所以他也只好表面上顺从多尔衮的意思办了，却暗中做了这么一个并不起眼的手脚。
“王爷究竟有没有往这上面想过，我怎么可能知道？”说到这里我的话锋一转，
“只怕是王爷心里已经有数，并没有对李自成的答复报有太大希望，也未必指望着流寇肯于大清合作。不过，我妄自揣测一下，王爷大概是想藉此机会，窥测一下李自成究竟对大清持的是什么样的态度，再试探一下大顺军的虚实——倘若李自成不肯答复，那么就可以肯定流寇已经可以独力灭明了。这样要比任何情报来得更准确一些，到时候王爷就可以进一步决定如何对敌的策略了。”
洪承畴禁不住悚然动容。想不到多尔衮的心思缜密到了这个地步，也许早就看出了自己的那个小把戏，却恍若不察，既没有损了他的面子，又借坡下驴，有此更深一层打算，看来以后再在辅政王面前耍什么心机，实在是班门弄斧了。
“多谢福晋提醒，下臣以后定然实心用事，方能不辜负了王爷的信任厚遇。”
我看到敲山震虎已经差不多火候了，就适可而止，目送着似乎是心事重重的洪承畴上了轿子，在仆从们的护卫下离去了。
……
此时宁远城里的吴三桂也极端紧张地关注着关内局势，在多尔衮与大臣们商议着如何给李自成写信互约共取天下时，吴三桂也给崇祯上了一道奏章。其中言词恳切，故意隐晦含蓄地透露出他孤守宁远的恐惧心情，如奉命坚守到底，势必一死，却也不敢明确说出撤宁远的意见，一面言辞闪烁，一面故意立誓效死疆场，马革裹尸。
早在正月下旬，他的父亲吴襄就接到崇祯的诏书，带领一家老小进京，表面上是担任了戍卫京师的要职，实际上是作为人质，一贯性情多疑的崇祯即便现在不得不倚赖吴三桂为国之栋梁，然而却着实担心吴三桂会不够忠心，暗中思变。为此，吴三桂只得无奈地向崇祯上书，祈求崇祯能够给予他的父亲和弟弟乞恩一些关照。
崇祯阅过此书，当然也看得出来吴三桂隐含着主张撤出宁远回来驻守京畿，却不敢明说的意思，然而他此时却优柔寡断，踌躇不定起来。几次召集大臣们一同商议，却总是意见不能统一，大家各执一词，实在难以决定下来。这么稍一拖延，竟然于二月十一日接到了流寇已经于三日前攻下山西首府太原的噩讯！消息传来，顿时如遭五雷轰顶，举朝上下，无不震惊万分。
在紧急召开的会议中，吏部大臣吴麟征言辞亢锐地直接指出：这时撤宁远辽兵，集结于山海关至北京近郊一带，抵御流寇入侵京师，才是惟一可取之策。
然而，这些糊涂昏晦的朝臣们，竟然到了这个时候仍是拘泥规矩，丝毫不知通权达变，口口声声“不可丢弃祖宗的尺寸土地”，一个个目光短浅，根本不顾眼下形势已发生大变。更重要的是出于惟恐得罪于崇祯的明哲保身的私心，顽固反对弃宁远，对吴麟征的谏言完全不予理睬。
宝贵的时间就这样悄然地在这群尸位素餐的庸碌之辈们如此麻痹可笑，莫衷一是的争论中一点一点地流失掉了。然而这样的争论并非是永无休止，因为接下来更为惨痛的教训就要来临，到了那时，即便崇祯是懊悔欲死，也丝毫挽救不了大明朝廷最终彻底覆灭的败局。
第六卷 日出雄关 第二十一节 最后退路
段时间以来，关内简直乱成了一锅粥。在李自成攻原以后，崇祯才不得不赶快下诏，召集各处将领前来勤王。然而果然是危难之时见人心，刘泽清谎报坠马，脚受伤，借故不奉诏。吴三桂、王永吉等离北京远，什么时候发兵，尚且不得而知，可以说是远水救不了近火。
只有唐通部离北京近，率八千人马先到北京。这真是杯水车薪，怎能救得了明朝的危亡！况且唐通此人向来口齿伶俐，能言善辩，实际上却是纸上谈兵之辈；更要命的是，这家伙着实是个投机分子，胆小而缺乏勇毅。如此看来，这的确是无济于事的。
然而即便如此，也算是死骡子当成活马医，已经到了病急乱投医地步的崇祯将其视之如天大的救星，当即给予重赏，封为“定西伯”。唐通连忙大义凛然地慷慨激昂了一番，什么“食君之禄忠君之事”，什么“定然肝脑涂地，不辱君命”之类云云，一副“捐躯赴国难，视死忽如归”的忠义模样。不料，他与监军太监杜之秩率部赴居庸关防堵农民军时，立即不经一战，不发一矢，很快向李自成送去了降书，投降了昔日他口口声声“逆贼流寇”李自成，居庸关不守而破。此关是燕京的门户，一朝打开，顿时如水银泻地，大顺军一无阻挡，浩浩荡荡地直趋燕京。不过，这已经是三月十六日的事了。
居庸关陷入敌手地十日前，也就是甲申年三月六日。苦苦等候了多少个不眠之夜后，已经快要成了热锅上蚂蚁的吴三桂，终于在这个天色阴暗，春寒料峭的清晨接到了崇祯令他放弃宁远，回师关内，勤王护驾的急诏。本来他正要松一口气，却一眼瞄到了桌案上的紧急军报。
这是昨天晚上刚刚到的，从燕京到宁远。快马加鞭到最快速度也需要八天的时间。等吴三桂接到山西首府太原已经陷落的消息时。这已经是八天前地旧讯了。而圣上紧急召他回去勤王地谕旨紧接着第二天到来，也就是说，如果没有居庸关陷落，流寇长驱直入，京畿门户大开地迫在眉睫，也许他仍然还要孤零零地呆在宁远孤城，眼睁睁地等待着灭亡之日的到来。
可是现在吴三桂心头升起了一股不祥的预感：现在是不是已经太晚了呢？八天前。太原陷落，那么以基本没有任何有效抵抗的情况下估算李自成的行军速度，现在应该已经接近京畿的最后一道屏障居庸关了吧？吴三桂非常清楚守将唐通的人品，这家伙最多也就能抵抗个两三日。也就是说，李自成很有可能在三月二十日之前进抵燕京城下，京师里地那点守军，究竟能不能支撑到他吴三桂率领大军赶到时，也是未知之数。
想到这里。吴三桂不由得忧心忡忡。却一时之间拿不定主意：就算是自己率关宁军及时赶回去，能不能抵挡得住李自成的二十多万大军，恐怕根本就连幻想都用不上。也知道结果。
怎么办？难道让这五万多跟随自己多年，忠心耿耿，凶悍善战的精锐之师全部战死于燕京城下，彻底覆灭吗？自己这么多年来拼力厮杀，穷尽精力，好不容易到了今天的位置，有了这样的实力，却不得不面对最为糟糕的毁灭性打击，难道自己这半辈子靠军功得来的英名，就要付诸东流了吗？就是因为有李自成那个贼寇的出现？真是莫大地耻辱！
吴三桂步履沉重地缓缓踱着，到了大厅里巨大地鱼缸前，停了下来。他伸出双手来，撑在宽厚的缸沿上，目光呆滞地注视着明镜一般的清水里，一尾尾名贵地金鲤鱼在里面快活地游来游去。看着看着，他不由一阵忿怒和愤懑从心头升起，骂道：“哼，都到了什么时候了，你们还这么快活，游得这么高兴，是不是在嘲笑我，是不是？！”
接着猛地伸手进去，一把抓起了其中最大的一条。可怜的鱼儿骤然脱离水面，顿时开始窒息，它惊恐地在吴三桂宽阔而生满老茧的手掌中竭力挣扎着，扭动着身躯，希望能够脱离这个樊笼，重新回到平时生活的水缸里去。然而，这只大手却丝毫没有松开的意思。
“平西伯，平西伯……为什么不是‘平辽伯’、‘征辽伯’？我为圣上在辽东出生入死，浴血拼杀了十数年，也不过是个总兵；如今流寇即将兵临城下了，才终于把平时吝惜万分的爵位拿出来，却加了‘平西’两字，这不明明白白地告诉我，准备打西边的流寇吗？圣上啊，您不觉得已经太迟了吗？”
吴三桂喃喃地自言自语着，最后语调渐渐高了起来，“可我居然还要一如既往地忠于圣上，忠于大明，究竟是为了这个‘平西伯’的封号还是
得一个留取丹心照汗青的忠烈之名
！还有五万跟随我这么多年的关宁将士，也要和我一道在贼寇的刀刃下身首异处，被一帮贼寇的马蹄践踏在尘土之中吗？哈哈哈……果然忠烈啊！哈哈哈……”
他仰天大笑起来，笑声中充满了悲愤与讽刺，不知道是笑崇祯吝啬刻薄而招致的末路，还是笑他那云雾迷茫的前途。手里用力一攥，正在垂死挣扎的金鱼顿时无声无息地粉身碎骨，成了一团血肉模糊的肉团。
正在外面看儿子吴应熊舞刀弄棍，练习武艺的张氏，被这猛然间从室内传来的大笑声吓到，因为丈夫的笑声中有说不出来的怪异，于是她连忙赶去瞧瞧究竟发生了什么事。
进入正厅时，笑声已然停止了。然而见到此时吴三桂的模样，张氏顿时一惊：只见丈夫正僵直地站在鱼缸前，神情凄苦而悲愤。形容憔悴，眼圈灰暗，手里正紧紧地攥着不知道什么东西。只见殷红的血水透过他地指缝渗出，一滴一滴地掉落在鱼缸里，“嘀嗒嘀嗒”的响声，在本来就十分空寂的环境中，显得格外单调。
“夫君，你这是怎么了？”张氏吓了赶忙上前去察看。她以为吴三桂自己割伤了手。
吴三桂抬起头来看了一眼慌张的妻子。并没有说话。两个月前。父亲带着一家三十余口进了京，去当了人质，其中也包括他最为宠爱的如夫人陈圆圆，这辽东只留下张氏与长子吴应熊。万一自己未能赶在前面抵挡李自成的话，这些家人要么就会被崇祯杀光，要么就会在城破之后落入敌手。其中不但有自己年迈的祖母，还有刚刚两岁。才学会走路的幼子，更要紧地是那个天姿绝色地陈圆圆……想象着他们被一一杀戮地惨状，吴三桂的心情已经矛盾到了极点。
“蓟辽总督王已经到了永平，我这就下令大家准备一下，五日之内，无论军民，全部撤离宁远，你也赶快回去收拾一下吧。记住。尽量少带些东西。”
他声音干涩地说道。然后拳头一松，已经成为肉泥的金鱼尸体落入缸中，只是激起了些许小小的水花。但血液却不断地溶化扩散开来，染得满满一大缸清水都渐渐转为淡红。然而缸里其他和这条鱼一起生活了许久的同伴们，却似乎是麻木不仁，依旧若无其事地继续在沾染了血腥的水里游来游去……
当吴三桂率领宁远将士和老百姓向山海关撤退的时候，宁远附近地满洲人马没有乘机前来骚扰，也没有向他追赶，分明是有意让他平安撤出宁远，顺利进关。他不久之后就得到探报，说是清兵已经迅速进入宁远城，不费一枪一刀，将他坚守了这么多年的宁远给拿去了。留在城内的百姓全部当了大清国的子民，也已经按照满洲的习俗全都剃了发。吴三桂很明白：接下来在与流寇的对敌中，要么投降，也许可以得到一条生路；如果战败，那么他就连关外这条退路都没有了。
临榆县城，只是一个军事要塞，进关的百姓不能在弹丸小城停留，必须穿城而过，在山海关内一二个县境中暂时安顿。这些进关的百姓有些是将领地家属，能够得到较好地照顾；然而那些一般的穷人百姓，无衣无食，加上天气凛冽，苦不堪言。百姓们个个愁眉不展，想着自己抛别家园，抛别祖宗坟地，抛别许多财产，来到这无亲无故的地方，一切困难都不好解决，不免口出怨言。表面上是抱怨朝廷，心里边是抱怨他吴三桂。
这些辽东汉人，似乎对大明朝廷不是特别认可，据当时驻守将领奏报说：“官家遣辽人守城，哀嚎遍地，鞑子令其做内应，悉心备至。”可见这些百姓，心底里究竟偏向哪方面更多一些。
这一切情况，吴三桂心里都了如明镜，清楚得很，在一路前行中，他骑乘在颠簸地马背上，只感到前途茫茫，似乎根本找不到最好的出路。当人马经过欢喜岭，可以清楚地看到蜿蜒矗立在燕山山脊上的青灰色长城时，从宁远来的百姓都站在岭上回头张望，许多人都哭了，在泪眼朦胧中，大家都觉得，这里根本就不该叫欢喜岭，而叫作伤心岭更合适些。
幽燕之地，自古盛产慷慨之士，然而国家蒙难，危在旦夕之地，却不见一个挺身而出的英雄豪杰，难道真的是大明气数已尽？连老天都不会再降下人才帮扶它了。在后路已绝，前路叵测，凶险异常的环境中，吴三桂感受着寒风的料峭，心里蓦然地生出“风萧萧兮易水寒去不复还！”的悲怆。然而，却丝毫没有壮怀激烈的情愫。
等吴三桂到达山海关时，已经是三月十六日了。因为有圣上
催他火速赴京勤王，所以他在山海关里只停了半个白晚，将一些必要事务部署就绪，十七日一早就率领三万步兵和骑兵，一路向燕京方向行去。他的下一站，就是关外与燕京之间的最后一座城池——永平。
从山海关到永平，本来急行军一天就可到达。但是吴三桂却依然按照平日行军的速度，走了整整两天。为地是北京的情况他不很清楚，害怕同李自成的人马突然在北京接战；同时也不愿一下子离山海关太远，万一战斗失败，会进退两难。所以他一面向永平进发，一面不断地派出探马，探听燕京消息。
由于一是因为吴三桂并不了解眼下临近京畿的贼寇敌情，二是对于背后关外虎视眈眈的满洲大军什么时候袭来根本没有数。所以他宁可晚到燕京一步。也不要将他的几万辽东将士拿去孤注一掷。同时。为了给自己留条退路，在开往燕京的路上，他对山海关的防守事务念念不忘。
山海关原有一个总兵官，总兵官下边有一员副将、两员参将，另外还有游击将军等等，但全部兵马加起来也只不过区区三四千。高起潜离开地时候，带走了一千人。留下地人马现在统统归吴三桂所属了。
眼下他将山海关地人马大部分带来永平，而留下他自己的亲信将领和五千精兵，镇守山海卫城。他一再嘱咐：山海关必须严密防守。这不仅因为在同李自成的作战中，山海关是他的唯一退路；而且也因为要防止清兵从宁远来夺取山海关。所以他到了永平，仍然对山海关放心不下，派人回去下令，要镇守将领不断派细作探听清兵动静，同时又吩咐让一部分将领的眷属住到城内来。这样既可使眷属得到妥当照顾。又可使将领们下死力守卫山海卫城。
后来的历史证明，吴三桂当初的这一决定，是何等英明正确。这样不但留给自己一条活路，还留下了丰厚地资本。他既可以用这个资本向李自成邀功请赏；又可以向满洲人换取高官厚禄以及后来的封藩西南。否则他的名字就会在历史长河中渐渐湮灭，留下的，只不过就在史书的列传中出现那么有限的几次，不过是寥寥数笔。当然，也不会有载入＇臣传＇的讽刺。
三月十九日下吴三桂抵达永平城外时，已经是申时了。住下不久，他立即从知府衙门和自己的探马处获得一个重要地消息，使他大为震惊：原来蓟镇总兵唐通已于三日前在居庸关投降，戍守燕京三大营地人马也在昌平和燕京之间的沙河不战自溃，李自成十七日晚就到了燕京城下，燕京正受到大顺军的猛攻。
吴三桂曾经想到唐通不是李自成地对手，最多也就坚守居庸关两三日。可是他万万没有料到，唐通居然会不战而降！唐通、白广恩，都曾经是当年和他在辽东同清兵作战时的同僚，一起经历过松山之战，好不容易逃得性命出来。虽然白广恩投降了的事他也听说了，他也可以自我宽慰道那是在陕西境内，还不至于一下子威胁到燕京。
可是这居庸关却是离燕京最近的大门，也是燕京的最后一道屏障，那里地势险要，唐通本来可以据险守下去，却为什么要开门揖盗，引狼入室？现在连唐通都投降了，吴三桂现在就成了一支地地道道的孤军。如今敌我实力相差悬殊，燕京危在旦夕，可是他又有什么办法救援燕京呢？
吴三桂心中非常清楚：纵然现在燕京尚未被流寇攻陷，可是他只有三万人马，如何能对付二十万气焰嚣张的敌人？何况敌人已经先抵燕京，休息整顿，以逸待劳，他就这样贸然前去，岂不是自寻死路？现在只剩下这么点家当了，一旦失败，不惟救不了皇上，连他本人以及数万关宁将士也都一起玩完。
所以当前来迎接他的蓟辽总督王永吉前来与他会面，探问消息时，他只能苦涩着“慷慨陈词”道：“眼下正是我辈为臣子的临危受命之时，当然要昼夜进军，赶去勤王，怎敢有半点犹豫耽搁？我蒙皇上厚恩，加官进爵，纵然肝脑涂地，也在所不辞。所以不论现在是否还来得及，都得火速进兵。倘能与流贼决一死战，解救京师危难，三桂纵然战死沙场也很甘心。”
在王永吉一脸感动钦佩状，说着官样套话，赞扬平西伯勇毅过人，临危无惧，实乃大大的忠臣，必然将流芳百世时，吴三桂心中无奈地自嘲着：就算是我想“忠烈”，宁为玉碎，不为瓦全，也得我手下的那些将士们同意啊！
第六卷 日出雄关 第二十二节 大明的休止符
月十九日，永�