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在竹林和芭蕉丛深处的山箐里，有一幢幢联排的茅屋顶吊脚楼，这是典型的供马帮歇脚的马栈。沿路马栈的主人都是附近蛮部的鬼主，他们只为马帮提供住宿和草料。因为毋血水河的水含铁质太重，不能饮用，否则会喉咙喑哑说不出话来；马夫们在潮湿的地上挖一个小塘，一会儿就有水不断冒出，装满了小池塘。待到池塘里的泥浆完全沉底以后，水就可以饮用和用来洗脚了。他们燃起篝火，用自己带着的锅和粮食做饭。大家族的货主会派人到附近的村寨买一些牛羊来宰杀了煮吃。吃完饭后就用盐开水洗脚以消除疲劳。
吊脚楼下是马厩，马夫们披着各自所带的毡毯，挤着躺在楼板上过夜。驮货的驮子围着院内篝火码成一个大圈，上面盖牛皮来防雨防露，马锅头等守货的人睡在驮子下面。半夜，睡在驮子下面的马夫要起来给骡马添加夜料，并在能燃烧通宵的篝火里放几枚草果；野兽因厌恶这股味道就不会来袭击守驮的人和楼下的骡马。临走的时候每一队马帮都要把马栈打扫干净。没有尽到责任的马帮，下次到来的时候会被拒绝投宿。马夫们永远是骡马的仆人，所以这样的客栈往往被称作马栈。
二十四
卓衣习惯了象一名马夫一样，在这条路上艰难地博取活命的机会；也习惯了和女奴们一起，挤在浑身汗腥的马夫堆里，枕着马粪味入眠。她常常向马夫们打听她的哥哥卓澹的下落，可没人认识卓澹。
她刚躺下就发觉自己快要分娩了，叫声惊动了所有的马夫。马夫们本来就痛恨官兵拐卖女奴的行径，此时正好借题发挥，说在马栈分娩会不吉利，使在场的所有人都失去下次到此投宿的机会。官兵无奈，只好让几名女奴抬着卓衣，举着火把翻过山梁，到另一山箐里分娩。
一位背着竹箩夜归的夷家老奶奶叫住了他们说：“你们别再往下走了，没看见山箐里那么多豹子吗？”
几名官兵和女奴们仔细一看，箐底和山坡的树上都有比星星还耀眼的点点亮光。那是豹子们如炬的凶目所闪耀的嗜血光芒！
官兵们争论了起来，有的说：“刚脆把她扔到毋血水河里算了。”
有的说：“你懂什么！生下来的小孩子也能卖钱知道吗？那些深感繁育子嗣不易的蛮夷最喜欢买小孩子了。”
那夷家老奶奶说：“我家就在附近，让她到我家去生吧！生孩子是喜事，怎么会不吉利呢！”
一官兵头子说：“老夷婆，你就带她到你家里去生。我们会捎信给下一批押送的人，让他们到这里来把她带上。你要是让她跑了，我们就铲平这附近的村村寨寨，让你们灭族灭种！”
老奶奶扔掉背娄，背起卓衣，嘴里咕嘟咕嘟地用夷话骂说：“你们这帮狗官兵！我们寨子的年轻人都被你们抢去卖了。你们恶毒得连贪吃腐肉的秃鹰和野狗，都不愿意嗅闻你们的臭味。我诅咒你们，让你们死在三岔路口，死后的魂灵都要经受无数铁蹄的千般践踏。”
其中一名听得懂夷话的官兵大骂：“这死老夷婆是在用恶毒的巫语诅咒我们呢！来日烧光他们的寨子。”