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宫门落匙之后，三家的车乘持特发的路照顺序出宫。沈赫检看过宫门口当值的职岗后，才最后向自家的马车走去。
独孤澹唤住自己的车乘，疾走几步赶上。与沈赫相约次日禁军演武场会面。一直在车中闷坐不乐的沈骧，听到外面对话，顿时来了兴致。将头伸出帘外忽闪着眼睛眼巴巴看向父亲：“爹爹，孩儿明日随您一起到演武场可好？答应吧，孩儿一定不再乱说话。”
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惠妍宫寝殿已燃起息香，昊帝与惠妃换了睡袍坐在幔帐之内说着体己话。此时只有一对夜半私语的夫妻，开口问的也离不开孩子。睿骐今晚也得特准留在母亲宫中。少年贪玩好动，到晚间更是头沾枕头就一梦黑恬。
惠妃慢慢为昊帝揉着两肩，话音也如涓涓之流，清澈悠缓。“臣妾刚看过骐儿，已经睡熟。他今日是玩得尽兴。皇上莫怪他贪玩。今日之事骧儿回来，又引来琛儿和慕超。这三个孩子不似那些僵滞的世家子弟。骐儿和他们一处，欢喜的不行。”
昊帝拍了下肩头上的手，拜师明白惠妃的意思“苧儿，朕今日一再加恩以骧儿，卿可知朕的心思？”肩上轻轻捏揉的动作顿议一下又继续起来。
“臣妾明白。陛下是为权衡。朔宁侯为当世国器之臣。陛下今日加恩于骧儿，亦是为来日，令朔宁侯免去被其家族掣肘之忧。此人于君至忠，于国至忠，只会为陛下马首是瞻。”惠妃娓娓道来。趁停顿是快速抹了眼角的泪“陛下待臣妾母子之恩，苧结草衔环无以为报。”
昊帝按着床榻转回身，将惠妃搂紧怀抱，轻轻抚弄着一把墨线般的长发。却无法将心头的话道明。不是怀疑，而是为了保护她。
几年前迫于压力册立睿嘉做太子时，昊帝和沈赫都明白，这一步尽管食物却是非走不可。睿嘉来日接承大位，必然受制其母。沈后绝不如沈赫，有足够的见识和心胸，甚至于定力上亦够不到其弟一半。而这个女人之于权利有着冲天的欲望，之于筹谋却是个旷世难配其对的臭手。
相比之下，沈赫是天生的治国之人。安远战后，他独掌一境军政大权，有联合独孤坚对外抗击流寇，可说是傲据一方。叶茂奉旨接手总镇之职时，竟不敢相信亲眼所见：一个坐在金山银海之上的人竟然分毫不贪。外放虞州，赫与万荣即使挚友又是姻亲。但生异心，掀起惊涛骇浪不费吹灰之力。但廷报、暗报回奏的是：江虞吴苏一境，在沈万二人手中搞的风生水起百业俱兴。已至后来，经他几番严词拒绝当地百姓为之建生祠，百姓与之立约，待其致仕归隐之年，江虞百姓为之养老。其后于承宁三年奉调回京，百姓堆土阻道以表挽留。沈赫只能携长子骧轻车简从悄然处境。
身为臣子，沈赫已至封无可封之势。其自知甚明。故而才不在意昊帝给他的职位大小；才一再在明确众议，拒不令爱子为官列朝；才会放任沈骧嬉闹贪玩，包括嗜好乐舞。只要将来有人以此为题诟病，沈赫则借坡退身一走了之。
昊帝亦是无比清楚，沈赫这样的人，防止任何帝王手下，都是不可能放走的。
惠妃轻轻抚摸着环在身上的那双手臂：“臣妾以为陛下不需忧虑。朔宁侯对陛下忠心耿耿，断不会因为其子···”说至一半感觉到昊帝摇头动作“臣妾说错了？”
“当年护国相王与先帝相约：辅国两世期满而辞。先帝归天当夜，相王于府中猝然离世。然其身后并无子嗣。延召系其生前高足颇承奇智。只是你也看到，他频频卖出点滴破绽于朕；看似无意失算，实则是退身远遁的步数。握凤骨，瞻黄图。此乃相王生前留予朕的一句话。”昊帝娓娓叙述道。惠妃识趣的点点头，未再赘言。
室外响起更声。沈骧已缩在温软的被中熟睡。沈赫对他的撒娇软磨几乎没有抵抗力。再见他泪光闪烁的扑进母亲怀中，便将儿子的请求一口应下。一双丹凤眼足够令沈赫手足无措，再加上一双凤眼对着他，满目爱意闪烁，赫的心理防线便就此融化。
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朔宁府再现娥皇女英相夫教子之美，是满朝皆知的。逢沈都鸾心情大好，至近同僚也会由此调侃上几句。但其中绝不掺杂亵戏意味。而当沈都鸾身边闪出个相貌精美的小公子，属下们的艳羡之心便膨胀的无可压抑。殊不知，那几乎已与其父同样狡黠的男孩，正是为借此机会大行偷师之举。
慕超因体质原因不能习武，但已岁父亲学了骑术。此刻他负责从身后适度的环抱住弟弟，与其共乘于一匹白龙马上。驻足高台，观望着校场中比武的情况。
独孤澹堪当勇冠三军，手中一杆方天画戟力战四人，未落下风，并大有愈战愈勇之势。沈赫手按佩剑立马于督旗下，看至妙处不觉有些手痒。眼见得阵中马打盘旋刀来枪往，已走过百十回合的光景，沈赫挥手示意——鸣金。
随之令出如山，场内几人应声收势，带住各自坐骑，拢好手中兵刃彼此施礼道乏。
独孤澹将画戟交予亲兵，带马回到督位之侧，竟是气不涌出抱拳当胸：“诚谢都鸾及四位将军不吝赐教，擎韬受益匪浅。”——沈赫马上还礼“武靖侯客气。看足下尚有意犹未尽之色，赫也恰有技痒之感。不知可还有兴致，你我对上几势？我们不妨交换兵刃点到为止。以两刻时候为限，再久么，赫就有欺人之嫌了。”
“沈大人此议甚妙。擎韬曾听亚父说起，沈大人常与定涛侯切磋枪法。早揣拜领之心。今日的沈大人亲自赐教何其幸也。请！”独孤澹招手唤来亲兵，将画戟呈送到沈赫面前。随后自沈赫的亲随手上接过乾坤双戟。
沈赫端礼揖让，褪下身上官袍露出贴身亮银软靠。双膝一夹坐骑，移至近前与独孤澹并排下场。
一通壮威鼓响过，沈赫勒住马，手中将画戟一拧两臂交错一盘两绞，已分别拨挡开乾坤戟的一势进攻，随之那杆画戟便游龙也似飞舞起来。
独孤澹凝神对敌之间，心中不免暗赞：此人竟将就为现世的姜家抢法，化于戟法中并用。端是相得益彰。一念至此不敢怠慢，左手戟‘蛟龙出海’虚中有实，右手戟使了‘指点江山’直取对方前心而去。这两式手法虚实相衬极是刁狠。对手接招一旦其侥幸之心，单击一式或采取上下拨打的应对招式，定然为其乱中取利亮出破绽。
沈赫对此岂有不明。思虑疾闪之际，画戟招式也是虚实相映，一式‘举火烧天’磕开上方攻来的前式，画戟随即在手上变式，藏头现尾使出的竟是枪法中‘梅花七芯’之式，迫得独孤澹忙回后手戟，反动手腕拨挡。
孰料，沈赫这一式也是虚实结合，戟尾枪头被拨开落至独孤澹身侧，已化转为棍法的招式‘怪蟒缠身’。只听得沈赫一声低喝“倒！”，独孤澹已应声摘了左脚蹬，蹬下藏身才得以避开这一式。
沈赫把画戟一圈就此收势，随手将戟向地面立定，抱拳施礼：“武靖侯承认。足下方才力战四人，赫今日胜之不武。反令足下受惊，赫之过也。”
独孤澹迅速复位与鞍上，手中双戟交叉身形前倾还礼：“都鸾技艺超群，擎韬不胜佩服，还望不吝赐教。”
旁有亲兵上来分别收了兵器各自归队。沈赫提缰放马上前与独孤并马缓行出了武场。
“武靖侯谬赞。技艺切磋何以言教。兵刃招式概称技法。赫只是不拘于独总一家之术而已。至于技术不过心法，技不在器而在于心，无非是化器具为躯体延伸，心到手到。”
行至督旗近处，两人先后离鞍就步携手而行。独孤澹听了沈赫一番话，将空出一臂横担当胸拜道“诚谢沈大人赐解心法。道是‘一字成师’，大人今日传道，授业，解惑并赐予擎韬，足令末将受益终生。”
沈赫对之做了‘少待’的手势，转身下令中军出列传令：操演完毕收队回营。兵士们唱和着军曹发出号令，迅速整队撤离，副将们亦相继收队离场。沈赫向高台上招了招手，和子不需吩咐已经快步跑过去接两位少爷。
四下再无闲杂，沈赫含笑继续解说：“擎韬再提及那‘教’字，赫便愧煞了。实不相瞒，适才提出交换兵刃，所行实为扬长避短之策。足下擅事长器，换做双持，无形间已折其锐。所谓‘一寸长一寸强’之说，诚不我欺也。赫虽与定涛侯小有所学，粗知几式枪法，所仗的除却快招，或多或少也取了足下业已疲敝傍身之巧，侥幸占了点滴优势的确胜之不武。”
说话间，瞥见两个孩子将走近，沈赫随之招呼和子，引着独孤澹先行往营帐内休息换洗。
转脸看向沈骧，见其笑意盈盈满是兴奋，沈赫知道这是他看出奇妙所在，便略弯下腰问道：“看出门道了？”骧亮着一口白牙笑着反问：“若孩儿说，已默记下所有招式，爹爹可信我吗？”
沈赫往儿子脸蛋上一刮“信~~除非你说你不再挑食，为父才怀疑。”——“嗯~孩儿不是挑食。”——“好，骧儿不曾挑食。是那些饭食只能给你超哥哥吃，不能给你吃。”慕超在旁听了已经笑出声。他向父亲知会了一句，先行朝营帐去了。
“爹爹，孩儿曾见过您与舅父执枪对弈，如今不过是化戟为枪来用。似今日这般暗中传授，虽长他人颜面，也落了自家光彩。”
沈赫并为急于回答儿子的疑问。双手叫力一提，将骧送上了肩头。待一双柔嫩的小手搂在脖颈处，才爱怜的往儿子腿上一拍“我的骧儿的确长大了。且听为父细说与你。独孤擎韬如今位列侯爵，又是皇上倚重外镇边戍的一方元戎。言来语往举措接洽都不可小觑。借机暗中授技，端看其于武功上的用心造诣。他果能有骧儿这等过目不忘的天资，修习领悟，日后勇于行军对敌，亦是我朝之幸。退而求次，你今日得便见识了诸多招式，来日融会贯通于自家技艺之中，岂不也好么！”
骧被父亲扛在肩头，一路往寝帐而来。四下投来的称赞艳羡，却未令骧感到快意。“既然爹爹的技术足矣教授，何需还要孩儿远离开？”——“爹爹并非不能教你，而是舍不得。”沈赫手上一掂，将儿子略到后背上。继而有个嫩滑的脸蛋儿贴在他颊边。
“骧儿可知，习武人家传艺于自家子弟，须有足够狠硬心肠，方能教出成才之士。有哪个父亲不存‘青出于蓝而胜于蓝’之盼，为父亦有此心。决定令你师从你舅父，意在让你多存傍身护体之技。玉清擅长枪，宇澄专修双剑。骧儿则可以兼得长强短巧双利之技。再则，你自是看到了，即便习武之初，为你通脉开蒙，可不也是有你师伯雨漱真人来着手。可见你两位舅父比之爹爹还要宝贝你。”贴在颊边的小脸蛋儿上随之动作跃出笑意。
沈骧此番留住家中，起因在于雨漱真人近日之内闭关修功。宇澄为防止师兄行功不利导致筋脉大逆受伤，便与之一同入关。于是沈骧得便与父母团聚。
原希望安安稳稳膝下承欢，一家人欢喜和美的过上一些时日，谁也算不到当日在宫门前，等候父亲下职回府的一段时候，居然就平地掀起三尺浪。从宫门前一直翻滚奔涌进了内廷。直是一发不可收。纵是沈赫再想避开风口浪尖意图息事宁人都不能够了。
沈骧已经愈发凸显其锐利耀目之能。若放诸其他子弟身上，不过被置为‘少时了了大未必佳’、‘慧多早夭’之说；但在沈赫心中，直感觉有不明之物越来越烫。
洗漱换装出帐时，骧早已跑没了影子。沈赫问慕超。回答说，骧正在客用营帐那边，与独孤澹游戏。闻言，沈赫无奈摇头，忙领着亲兵向客帐快步而去。禁不住叹道：“这满处乱飞的性子向谁呀···这孩子···”
沈骧正饶有兴趣的摆弄着独孤澹的铁骨扇，独孤澹手上也持着同样的一把扇，调动着扇骨扇轴中的机簧，把藏暇于铁扇中的各样端倪一一展示给男孩看。
凡有心习武之人，虽惯有长刃应战，亦会另有护身利器随于日常行动之间。便如武靖侯，所执的护身短器便是这暗藏多重杀机的铁骨扇。
那铁扇以镔铁为扇骨，精细银丝编织成二十四幅分扇叶，其中藏有与扇骨等长的短剑。将剑、鞭、棒、刀、铲、盾、双节棍等数项短兵器合于一扇之中，实实在在是进可攻退可守的绝佳武器，又及其巧妙将杀机掩于斯文之下。
未至帐前已先听见帐内的笑声。沈赫闪目向内观望，见是骧正略显费力的摇着铁骨扇，模仿着学究讲学的姿态。列举着随舅父亦是师傅游访过的地方，以及当地风俗地貌。铁扇好沉，摇了未几，骧就觉得臂膀酸，干脆把扇子还给主人。
再是智慧早成，骧终究是孩童。未费得多少口舌，独孤澹已从谈笑间品出了某些端倪。见沈赫进来当下暗自明晰，其不欲为众所周知骧其实天赋异禀，随之也不说破起身相迎。
“怎敢劳动沈大人亲至，应是擎韬过贵处拜会的”说着一揖到地。
沈赫忙伸手将独孤澹扶正，“你我之间无需再行这些虚礼，足下尊令谢太傅为亚父，赫与令尊曾有同袍之义，与令杰既是至交又是亲戚。试问你我彼此间能有多远？赫虚长几岁，不愿忝居尊长范，莫如擎韬与赫便以表字相互称呼吧”
独孤澹一面应着，一面欲将沈赫让到上位就坐，被沈赫一再推辞，各让一步并排而坐。
闲叙几句后，独孤澹看准间隙问起一桩旧事——‘护国相王云徵与先帝许诺两世辅国’并于临终前留过某则预言。朝臣见对此事传得绘声绘色，却始终不见有人给出结论。
沈赫凝思半晌终是摇头“赫是没有这番印象了。便是果有此事，亦当是出于赫拜师之前的。据我猜那时节，先师当在风华正茂年纪。否则此所谓约定之言，又怎会掺杂着颇多的玩笑意味。年轻人之间说笑戏言怎能作准呢？至于预言之说，赫也无从考证。毕竟我适逢照料先师也未到形影不离的地步。”
独孤澹岁碰了软钉子，却也识趣的笑着附和几句把话题岔开。心中兀自暗责，不搞自讨无趣。同时又暗赞沈赫其人，端如比喻之说，狡猾的像只灵狐，预想触其毫发难于读无字之书。
尽管如此，沈赫还是着重提示了独孤澹，奉节之侧有某项军务需尽早抢得先机。如此一来，于日后武科场中较量，无形中多出无数胜算。
独孤澹鉴于此番提醒，决定于年终封印之前便赶回奉节。临行前辟出半日时光，来到位于尚京的陆府拜访好友陆昱。
陆昱因身负母孝闭门丁忧，亦借此机会避却无数交际应酬。连独孤澹成亲，也是派家奴送上贺礼而妥善回避了。
代家主出来应客的是早年侍候在泰和公主跟前的太监刘德。到底是禁中出来的人，言行规矩一丝不差。问及其家少主时，回答只有：少主出门，奴才不敢擅问去向。至见了一定雪花银，则陪足笑脸连称：小的该死。“大公子今晨接到一份手札，便带人往城外去了。只吩咐奴才，是去郊外冬猎。其余，大公子不说，奴才真是没胆子问。就这些个话，也只是对侯爷才透露。”
既然多问无意，独孤澹命人留下礼品，又提笔写了字条，便告辞出来。直接快马出尚京西门一径而去。
岁末一场瑞雪纷降，奉节方面有八百里快马报捷入京。独孤澹率豹韬卫完整取下天水关。为天朝开疆拓土。昊帝见报大喜，当殿大赞：护国将独孤郎文武双全堪当天朝青年俊才栋梁。
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趁着父皇心情大好，睿骐讨得恩旨，将沈谢两家表兄弟约至一处，跑到位于太子书房不远的梅园踏雪赏梅。
正值梅俏三冬雪的时节。谢琛慕超都不习武，比不得睿骐沈骧身法灵活。便信步行来，一边赏梅一边收集花头上的雪。另外两个早是出笼的雀儿也似，连蹿带跃飞的不见踪影。只能凭说笑嬉戏声分辨所在位置。
欢笑声逐渐掠向御园水面方向。慕超不放心跃上高台向那边巡看，见是那里追逐打雪仗，玩得好不欢快。便两手拢住嘴高声招呼沈骧，不可玩闹的太过，仔细吸冷气随后闹腹痛。这一关照倒比圣旨都有效，那边的小弟兄两个很快‘停战修和’。
谢琛看到后面跟随伺候的三五个小太监，已冻得在原地搓手踏脚。则提议大家都向水岸边的石舫上去。那里有屋舍建筑，可供避寒。此提议令小太监们感激不尽。这四位小爷任意一位都是惹不起的。立时有人上前结了收雪水用的瓷坛，簇拥着两位公子爷向石舫方向而行。
“船无舵，如建筑无梁；水凝冻，譬如律令僵化；停舷空置，一如立法儿不倡；屋舍硕大，只会庸碌塞堂。此物虽为雕梁画栋，终不过是难经风浪的赘物而已。”沈骧盘着腿坐在石舫前廊下的枣木圆桌上，与对面坐在鼓型圆座上的睿骐，学着在外所见的游学生员慷慨陈词的样子。慕超和谢琛共抱着一只手炉取暖，挤坐在圆桌边，听沈骧煞有介事的‘论学讲道’。那么一番晦涩言语，真亏他记得如此有条理。
“船行水上务求上下戮力同心，方可同舟共济。因那时人船合一俱是在经风浪度劫难，船在人在船覆人亡。故而如唐贞观朝诤臣魏征所论‘水能载舟亦能覆舟’堪当今后万世治国之理。”
“说得极好，比得极切！”一声喝彩中气十足。令石舫上的几个少年不觉都是一惊。转头循声望去，见是昊帝从梅林中转出来，身后跟着太子和太子太傅谢淳。
睿骐见了皇尊圣驾，猜到必是父皇到太子书房查看功课，顺道往此间来散步赏梅。紧赶两步领着另外三个弟兄，先行迎至石栈桥头施礼见驾。隐在避风处猜骰子取乐的小太监，更是手忙脚乱跪了一地。
“免礼平身。朕难得偷闲半日，又皆是朕的至亲至近，大规矩便省免则个，也让朕松泛着同孩子们说几句话。”昊帝含笑踏上石栈桥，自然而然将睿骐牵在手中，并招呼一行人全到石舫上看景
看到谢琛手上的瓷坛，昊帝命守忠捧去给他看。听说是用来收集梅花雪的便笑赞：“梅芯之雪滗水烹茶，当真是雅致，堪比那三峡上源之水了。守忠且引那厢几个徒孙下去，也照此方法收些梅花雪，交予惠妃。朕也有兴