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那人一生为国为民，忠君襄政。今日朝堂上，近半文武出于其门下，无不堪当国之柱石。尤其沈赫是云氏门下“因材施教”得教诲最多者。但令世人扼腕唏嘘的是，云徵岁堪称桃李满朝，却终其一生门庭凄凉。
襄于当世之主，泽延继世之君。此为上位者的期盼，亦是为人臣者极致标榜。为下一位大位接承者，擢选出助其扛鼎家国的得力臂助，是昊帝藏在心中最深的期许。然而，谈何容易！
德、贤、文、武、威、交、友、近、知、谋，十利俱功方有望备选于鹤卫掌印。此类人其实千年难遇。相王生前就此也曾有评述：护国相之选首在重德，其次见识，其次心智，其次文才，最后观其武备等杂项。德不见立，纵后诸般项目具备，一如璧显斑疵当舍则舍矣。非此于家国必成祸患。
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沈赫回到府中，安氏夫人已呈现出血症状。及至戌牌时分，安腐传丧报的老仆刚迈进侯府，宫中也有内侍急信快马传到，急招朔宁侯连夜进宫议事。
当夜，朔宁侯府向宫中递信给沈国舅，安氏夫人因丧父之痛，加之日间受惊等诸多冲撞，导致胎儿流产。沈赫闻讯即使强行控制情绪，依然抖得两手握不稳一支笔。心头只觉有什么于顷刻间碎得纷纷扬扬~~
次日早朝，昊帝连降恩旨，追封原息戎将军安旭为卫国公，加封安氏嫡女，现朔宁侯夫人安芫从二品诰命夫人，赐穿戴攥珠头冠锦雀宫装。然而，再华贵艳丽的宫装冠带，也因安氏父女一亡一病，而被敬供于堂上无法开启。
守满头七，沈赫身着玄服手捧长匣，于宫门外请见。昊帝即命人将其迎进北书房。
沈赫今日请见目的有二：其一，待其妻安芫请旨，奉还加封安旭为卫国公的恩旨。安氏一脉除正室所出一女安芫外，妾室房中尚有一名庶子，但资质平平，难以担承厚望。为不至于上负君恩，下负英灵；故请准交还一干恩赐荫封；安氏愿乞骸骨回归故里从此耕种为本。其二，沈赫请旨，请准随军出战驰援安远。
总管太监守忠受示意，上前欲扶沈赫起身，连扶两次未成。只得回头去看昊帝的意思；却见昊帝此时也是两眼红红噙着泪。
“守忠领他们下去。沈卿请起身。卿何以也学得迫人就范这一节了。难不成要朕先行还礼，卿才肯起身答话？”昊帝快速拭了泪，勉强做轻松的语气劝慰道。
守忠应命将沈赫手上长匣接过，领着殿内其余宫人系数退向外间。沈赫轻声谢罪，借下拜动作的空隙拭净泪水起身。
“延召，朕实在痛惜得紧。卿目下既要代为料理安老爱卿的后事，又有宅内事要照看····朕岂能于此时令你···去赴刀兵之险。有悖天理人情啊！”昊帝说着亲手启开长匣，匣中是安旭生前所用的长剑，原是安旭随身佩戴的短接护体兵刃。
凝神望过之后，昊帝不觉暗惊：长剑的灯笼穗色泽斑驳不齐，仔细看方知，竟是浸渍了深浅不一的血污。何需亲见，仅看这剑穗，已足够想象其主曾经挥舞长剑斩杀敌人的壮烈情怀；如今竟又以这般悲凉的形式，述说着一代勇将，在兑现了‘为国效死，马革裹尸’的誓言之后，含笑安息慨然而去的豪迈。
沈赫挽手施礼拜过“臣启圣上，岳父生前于最后通信中曾嘱咐：国难未竟，何以家为。老人家还曾与微臣相约，力求赶在外孙出世前，令边戍归复安定···万没料及，祖孙二人竟···”想到“亡故、夭折”这两个词，沈赫几乎压不住直冲头顶的悲愤。半晌，他再次躬身下拜“臣···恳请圣上恩准···！”
“也罢！”昊帝长叹一声，合起长匣封盖，抬手向一旁摘下龙泉剑，稳着步伐来到沈赫面前“沈赫听旨。”赫撩袍重新拜倒。“朕与你一万人马，另派邓绶任参军；择日起兵驰援安远。”
“臣沈赫领旨。···臣还有不情之请，恳请圣上准许，免去一干祭拜琐务。臣将领队即日起程”沈赫双手接过龙泉剑仰望着昊帝。
“卿之言甚和朕意。英琮贼子之行，足以令神鬼共愤。卿代天讨逆，顺应天理民心，何需再行繁文缛节的告祭。去罢。朕静等卿家凯旋佳音。”
纵然消减诸多琐务，待点齐军务战备诸多细项，回到府中也已是申牌时分。
沈赫捏着胀痛的额头，进到内院，见安氏夫人强撑着病体，正督促着侍女为丈夫准备行装。赫见了深觉不忍，赶前几步扶住欲行起身见礼的妻子。
“怎生这样不知爱惜？这些事交与下人料理就行，何必亲自费神。”沈赫任安氏牵着手，转身关照贴身侍从禾子，将兵刃马匹再行检看一遍。安氏由此也明白，丈夫出征的时刻只怕就在眼前了。
“延召且请上座，容妾身拜送。”安氏将沈赫请到正厅落座。略理了鬓发衣装，走到沈赫对面，竟是提了裙子双膝着地拜了下去。沈赫一惊，未料妻子竟施大礼，忙抢步上前去扶，被安氏摇头止住。
“妾身这一拜，不仅为自己，亦是为安氏全家，拜谢夫君为国讨逆为父报仇。芫无以为谢，唯一力担承下府中事，平君后顾之忧。盼夫君早日凯旋。此其一。其二为妾身之请。夫君此去远征，万勿以妾身为念。倘若遇有品貌中意可期执手之女，尽可收在身边。妾身出自将兵之家，深知行军在外归期难期。但凡身边人结缘成喜，不仅是沈氏之喜也是妾身之盼，条件许可尽可将其送回府···”
“阿姐，何出此言？”沈赫厉声喝道。
安氏知道沈赫骤然动怒，定是回想起当年求亲时的保证；禁不住黯然一笑。那年，青春年少泼辣练达的将门之女曾经笑讽：纨绔子弟朝秦暮楚三妻四妾，何以执手？英姿飒爽的少年郎闻言纵身而起，以腰中大红丝绦将二人的手缠在一处，随后牵着她，绕着一个梁柱又牵住安芫另只手，朗声笑道：“延召愿与阿姐抱柱立约，今生只守芫姐为妻，绝不相负···”言犹在耳，但当此非常之时，安氏明白，必须由她来打破当年的约定。
“延召待我情深意重，为姐铭感五内。然非如此，无以减轻妾身入堂七载无出的自责。望延召成全妾身心愿。不然，便请夫君给安芫一纸休书。延召，你我夫妻相守一场，想来妾身的心意，不需多言了”
沈赫与妻子对视半晌，终是轻轻点头。“罢。纳妾之事依阿姐之言顺其自然吧。然，休要再提休书。赫不会休妻的。阿姐尽可宽心，赫定然不负厚望及早克敌还朝。”
有侍婢进来送药，这样的时辰，意味着沈赫需起身前往城外军署报备。因安氏尚在小产修养之中不得外出，夫妻便在此短暂的服药时间内话别。
安氏服过药，拔下头上一股发钗放到沈赫手中。只说是来日，沈赫若能在外遇得心怡之女，便以此发钗为定。
沈赫对于妻子的言行感到哭笑不得。“阿姐竟比我还急。似这般看来，日后若我仅还回发钗，反是有负阿姐重托了”
此时的玩笑显然唤不起哪怕是强作的欢颜。安氏几乎咬穿手背才使得不曾失声哭出：“妾只想说…但教心似金钿坚，天上人间会相见；只盼这股钗将延召平安带回，若能另为沈氏门中添人进口，妾愿以身献佛。但若有何···上高水低，妾亦会以身相殉绝不独活。”
在去往营属的官道上，沈赫偶遇正快马回朝述职的万荣。看到沈赫马鞍上的兵刃……乾坤双戟，不肖多言，出于多年私交相知且同为行军之人的相通，万荣已明白，何者当讲，何者不能言。
“玉清快马赶回，原为述职之后便请战驰援；既已如此，玉清便在此相送，望延召珍重，可惜此时无酒与贤弟饯行”万荣欲言又止的向沈赫端揖一礼。
沈赫马上还礼。抬头看了天色，估计尚有些许时间，便含笑翻身下马，万荣也随之落鞍，与沈赫缓步走到道旁，拣了处不在旁人视线所在站下悄声叙话。
“兄台方才称快马赶回原为请战，所为何故？”
“为兄也不怕贤弟道我因私心误大义，吾家莹儿小妹于年初随新婚夫婿前往安远赴职。为兄家中情形，贤弟也知道，兄妹三人感情深厚。如今边戍告急，为兄岂能不挂念自家手足？”万荣如实答道。
沈赫抬手扶住万荣手臂，以示理解。他当然记得那个能歌善舞，灵动如花间炫舞的彩凤般的少女。那时万家小妹正是及笄之年。远望，皎如太阳升朝霞，迫察，烁若芙蕖出绿波。美得令人凝神屏息，难以丝毫轻慢。
“仁兄以诚相对，赫自当换之以诚。此去若有无碍公务之机，和自会遣私属家仆前往关照。”
相互长揖，互道珍重，两挚友匆忙道别。
令二人始料未及的是，匆忙中的相约承诺，竟结成一个漩涡，卷进无数家国恩怨。
数万胡人铁骑叩关——唯有亲见才能明白是怎样的概念。铁蹄旌旗、血雨腥风席卷而过后，地面上剩下的是满目死寂，足矣没过足踝的血流，灼痛皮肉耀乱双眼的火光，不绝于耳的哭号，食腐乌鸦的呱噪乱飞····尸横遍野这几个字，从纸上演变成真实情景，每一道笔划都滴着血。
长途行军人不卸甲马不离鞍，走至安远城外，亦是望夏时分。虽不至于渴饮刀头血，却已免不得倦卧马鞍桥。邓绶以咳嗽掩饰住呕吐的感觉，回头欲同沈赫说话，看到沈府家仆和子，满脸赔笑抱手一揖又指指身边，沈赫斜靠这树，已会周公多时。
·····“赫儿，你切记，历朝能臣强将及至功高盖主封无可封之时，结局都逃不过飞流直下三千尺的劫难之数。君臣相知是缘分，可遇不可求。如‘护国相王’若当做成例延续下去，不仅是为人君的巨大失败，亦是为人臣的巨大悲哀”眼前的身影尽管模糊，声音却分外清晰，是逝去数年的先师——云徵；而那番话字字句句不曾淡忘，是先师仙去之前亲口之言·····
恍惚间有人摇动，沈赫猛地睁开眼睛，邓绶目光灵动的笑望着：“延召怎样了，想是着了梦魇”说着拎过一方湿巾塞在沈赫手中“略定定神，邓某已着人向前面城中传信，想来很快有回信送回。借此喘息时刻，不知延召对其后有何计议？”
“琚遥兄莫玩笑”沈赫擦了脸，示意和子将马鞍装回马背，调整肚带送进踏蹬高低，他自己则用湿巾分辨了一下当下的风向。“待与叶沐泓前面会合，吾将整合全体骑军继续前行，兄台领剩余人马进城；另请遣快马速与踞守奉节城的武靖将军独孤坚取得联系，只需足下与独孤将军之间取得呼应之势，赫于其后的胜算便平添五分不止呢！”
邓绶闻言抚掌称妙。当下遣人传令，全军即可分作步军马军两队，由游击郎将罗崇主领步军，即可往安远全速前进，余下的由沈赫带领进行必要修整编队。
罗崇对此番安排显有不服，刚预提异议被邓绶斥住：“罗将军报国杀敌之心可嘉，然需知将军所领步军于随后踞守安远城，乃是此番驰援重中之重。尔等于安远稳居一日，那边的马军弟兄们的生机便多出几重。如今大敌当前，同仇敌忾方为正理，怎的如此浅视及至分斤拨两？再有此等动摇军心之举，邓某便请王命旗牌予以论罪！”
沈赫闻言朝邓绶抱拳一揖，以示附议。随后低声嘱咐了和子几句，将其打发走，转身对分在手下的军曹官吩咐：传令下去，令家中有老父母或身为家中独子者，出列！
叶茂接到传信随之点齐一哨马军，快速衔尾追上。与安远城外与沈赫会合。仔细研究过细作送回的西恒地理图，沈叶二人又彼此交接了些许责任分承之事，最终由沈赫令三千精骑直插西恒腹地。
几天之后，安远城外突然寂静下来。西恒狼军连营如暴晒烈日之下的水珠，除了依稀痕迹之外再无声息。随后奉节交通信使也传来消息，奉节成外西恒狼军突然撤兵而去。独孤坚在信笺中嘱咐留守安远的邓绶、罗崇：务求踞守安远，穷寇莫追。
怎奈劝者思维较之思者脚步，到底滞后一拍，奉节信马跑进安远南门，罗崇率队追袭的三千人马已经冲出西门，精致朝西恒狼军收队而返的方向追了出去。
独孤坚闻报跌足大骂：“短见匹夫，只知争功。如是妄为，必激得胡人决死反扑。只怕深入奔袭的沈叶二人凶多吉少！”听此一吼，邓绶两腿一软坐回狼皮椅中。
推日拨月心急如煎的熬至四月底，安远西城之下，出现了一直尘面鬓霜的骑军！阔别月余，这支部队的旗号已算不得完整，然而那股佛挡杀佛鬼拦斩鬼，所向无敌的气势却仍冲天般高昂。
沈赫、叶茂于安远城下，简要议定后的一个月里，长途奔袭西恒都城咸宁，直捣英琮老巢，即使斩获颇丰也是胜得惨烈。
罗崇率队追击的人马，被英琮的后卫队包围引入歧途，致使两千余众包括主将在内全军覆没。沈赫、叶茂返回途中连遭散兵袭扰，几乎令英琮脱束而逃。叶茂恼羞成怒，命人将英氏君臣千余人等，高于车轮以上者男丁，一律勾穿琵琶骨连做一条人链。就此押回安远。此举虽显失仁厚却是奏效，西衡被俘就此再无脱逃发生。
“······斩截无孑遗，尸骸相撑拒。马边悬男头，马后载妇女。长驱西入关，迥路险且阻。还顾邈冥冥，肝胆为烂腐。······”邓绶听到沈赫念念有词，凑近几步才听出是汉末蔡琰的《悲愤诗》；以这段诗句对应眼前这驱使俘虏入城的情景，倒真有几分贴切。
思至此，邓绶不禁一笑：“延召，足下与叶茂险中取胜创下当世奇勋，怎生不见喜色，反倒是这般多愁善感模样？”
“哦？不知喜从何来？古有‘凭君莫话封侯事，一将成名万骨枯’之言。”沈赫缓缓松了颌下缆带摘了头盔“安远奉节一线兵祸方息，经此一役而殇之冤魂何止万计。西恒一地虽就此名义上归入天朝，实为就此成为无主自乱之地；又是另一番生灵涂炭。琚遥兄说，赫当以此为喜乎？”言罢转身欲走。
邓绶长臂相拦：“绶失言，延召勿怪。适才叶沐泓及独孤将军倡议：安奉一线大捷，擒获逆首，实为吾皇洪福齐天也。原想明日再行庆祝大宴将士。只是独孤将军需尽快赶回奉节归戍，故改于今夜庆祝。足下是本次建功勇将之一，断无缺席之理。且先行休整歇息，届时有人来接。”邓绶说着话时，已有人奉命进前来，分别接过马匹兵刃；更有沈府侍从和子，领着不知从何处找来的双人抬小轿挤上来，喜泪涟涟的又是磕头见礼，又是忙着扶自家主人上轿，抬向事先备好的安置所在。
待沈赫又一次被摇醒过来，对上的还是和子一双汪汪泪眼。沈赫慢慢活动者脖颈，只觉浑身骨痛筋软。“若我再不睁眼，你这厮可不是真的在哭丧？还不让到一旁！”
一句笑骂令和子匆匆扯着袖子抹了泪，连声应着转身利索的准备梳洗用物，醒神香茶，及当晚要穿戴的袍服。口中亦不识闲的述说连日来的担惊受怕·····
主仆二人所在处是个两进民宅。比起尚京府邸自是天差地别。赫心里明白，历经战祸之后，自己还能有如此落脚喘息倒头就枕之地实属不易。在软轿中短暂清醒，也曾向外匆匆看过，真个是满目创痍，心头那层不忍倒也减弱些许，随后则头倚轿厢睡过去。
“爷，您何曾受过这样的苦·····”和子绞着湿巾在沈赫身边帮他擦洗。沈赫知道自己背上肩头罗列着几处箭伤刀伤，俱是此番长途奔袭且战且走过程中的收获。随之笑哂：“行军打仗，怎么免得了受伤？相比罗崇等战死将士，我已甚觉万幸·····”
和子正要搭话，门外响起兵士话音“安远卫戍府来人请朔宁侯移驾前往赴庆功宴，已有车驾等在院门外。和子得示意高声应了；随之加快手上动作，侍候着沈赫出浴换衣束发整装。逐项齐备又抱了主人佩剑跟在身后快步出门。
沈赫坐进轿中忽想起一事，拽住和子斥道：“只顾与你嬉笑，竟忘了正事。临行前交代你找的人，可有下落？”和子闻言惊醒忙赔笑骂自己没脑子：“奴才见了爷，自顾欢喜，忘了回这件事。按爷的吩咐，奴才找过了；当真找到了万家小姐，只是那家情形······说不得个‘苦’”。沈赫闻听招呼侍从稍后，捉着和子走向一旁喝令其简明叙述。
万小姐的夫婿慕氏公子出于文礼世家。于一年前调往安远任职。去年冬由家中安排，明媒全聘娶得万家小女万莹为妻。随后于年初携妻赴任。然而万中有一失，偏偏正在此时，西恒大举犯境兵祸汹涌袭来。
慕氏公子身为安远众多胥吏之一，自是随助于主将上官守城抗敌的主流要务之中。家中一切只能尽数丢给少妻、老仆和侍婢。百无一用是书生，兵火乱世，再耀眼的文采也做不得充饥之粮。
万家小姐过门之前，慕公子的妾侍已为其生有一子，如今真是老少妇孺占个齐全。更有城外敌军箭火雷石不期而至。象所有升斗小民一样，昼夜间，屋舍被毁家人死伤，饥寒交迫生死游离，任谁都躲闪不及。慕公子与其侍妾，于安远城被围之初战火最炽时，便因飞矢雷石罹难，万莹在老仆拼死保护之下，领着亡夫遗子一直躲在地窖中。终于熬到西恒收兵，狼军临到撤退前，又射出无数飞箭，密如铁雨铜蝗般直袭城中。慕家老仆与少爷逃避不及纷纷中箭。
如今城中历经数月战祸，缺医少药，食水不全；慕家少主老仆眼看已是单脚踩上阴阳界的门槛。从来十指不沾阳春水的千金小姐，涂面包头四处寻食挖药，艰难的维系着一老一小奄奄欲断的气息······
“如今呢，慕家情况如何？”——“奴才以老爷的名义送了些吃食伤药过去。就小人看来也只活得了一人”和子黯然答道。
无需多想也能猜出□成结果。慕家门中最终会剩下病孤少寡，最后淹没在绵延艰涩的战后困苦之中。这也是战火刀兵之下所有浸于凶潮之中的百姓们不得不认的命数。
沈赫沉默片刻，坚决命令和子，带几个侯府随从去将慕家陋宅中主仆三人，接到暂居的这所宅院来。
“爷，如此安置······只怕被外人看到，于您的名声······”和子欲言又止。沈赫登时沉下面孔厉声喝住：“三条