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眼看骧放下药碗就要起身，谢琛用完好的手臂拼力将骧环住：“侬还要作甚，为了我已经累及你开了杀戮之禁。沈垚到底是沈家子弟，若是在因我坏了性命，我就真个成了败家灭口的祸害；今后我还有什么颜面留在这个门里。侬的心思为兄明白，那就算是为我想想吧。”
“我便斩下他一双脏手来给你出气！”——“罢了！侬为我闯得这场祸就要捅破天。为兄这一世都还弗清。莫要去管他们。侬好歹坐下，陪我商量一回，下面的事情绝弗是轻易就能遮掩过去的。”
骧终于被说动，挥手吩咐门下仆从，分别向医馆去请正骨郎中，往同量寺给父亲送信。屏退室内从人，才扶着谢琛坐回榻上，小心的帮他擦身换好衣裳。安坐下来分列商议事态应对。
沈赫快马赶回府，远远就看到大门前悬着一具尸体。还有一个光头小厮手拿着藤条，一边抽打一边喝骂。行至近前只听那小厮骂着：“脏心烂肺黑尽肚肠的贼！老爷夫人从不亏待下人，你贪污家财还敢欺辱少主，死伤千遍万遍亦是活该····”周遭早已围拢上许多人，听了那小厮讲述后，无不指着尸体唾骂。
沈赫不用问也知道，这指派黄口小儿出来鞭尸述说恶行的主意，必定出自于沈骧的奇思。细想了一下，便直接举步进府。命令和子取了朔宁府门贴，尽快将尸体卸下来草草裹了，连同据结述状一并送到尚京府尹衙门报备。
原本就是对爱子的泪水全无抵御力，自爱妻故去后，沈赫愈发见不得儿子伤心落泪。待骧将事情原委从头细讲一回，又有谢琛的伤情，比女的家仆出来异口同声作证；纵然是胸怀城府足够之深，沈赫也是一掌拍在案上，阴测测的念道：“好一个···邓鹤令！”
邓绶听到密报之下，手上一抖，新泡的茶倒有半盏扣在腿上。烫的他一蹦再蹦跳出座椅“你再说一遍！”。
立于下首的人几乎咬破舌头才没有笑出来，忙着把探听的消息又复述一回。邓绶恨得一跺脚切齿骂声：“蠢货死了活该！”
“禀报大阁领，属下刚刚探知，申牌三刻宫中传出旨意至朔宁侯府，着朔宁侯沈赫明日早朝，绑子上殿。”第二名报事暗卫刚说完，邓绶已经瘫软到座椅上。用衣袖挡着脸挥手示意——退下。
邓绶觉得自己是快要背过气。从探报可知，松延宫太后的脑袋里是要塞进烂棉花了。这回即使没有被烫伤，邓绶决定也不管这档子烂事了。就让那个没脑仁的婆娘自己摸画去吧，她不是自认定自己的两把刷子比任何人描画的都出彩么！
次日朝堂，沈赫身着玄色鹔鹴纹朝服，头上别着一顶玉冠。一手领着沈骧，一手抱着象牙笏板。骧一身雪白长袍，领口腰带走着云纹织绣，胸前挂着一枚明黄饰穗玉丸，项上披着一条白绫，随着步伐在身侧飘动。
朝班中识相的大臣见了，挽手一揖让到一旁。丹陛珠帘之后的女人，却已恨得凤冠之上珠翠抖得沙沙作响。
沈赫头上的玉冠是当年世宗钦赐，有护国相王云徵亲手为之束发佩戴的头冠，可谓之当朝仅有。沈骧胸前的虬龙丸更是先帝怀宗当着宗室、朝臣钦赐，作为信物赐给螟蛉义子的。这父子二人实在是精明的当世绝难在寻第二对儿的地步，有这两样物件现世，便先行被他们放了自己一半底气。
尚京府尹把整桩案件叙述完毕，已有无数眼睛射出如同刀剑的目光，直接逼向列位于众臣之前的鹤翔卫大阁领邓绶。堂堂鹤卫掌印此时真有被当众剥得精光的感觉。
“有道是：王子犯法与庶民同罪。哀家相信，皇帝必有公断。”太后终于是看到邓绶丢过来一堆恶狠狠的眼色，意识到不可轻举妄动。力求尽快将事情推卸到下面办事衙役的身上。
睿嘉帝的手早在袍袖之下握成了拳，半晌才开口垂问：“朔宁侯可有辨奏？”
沈赫将牙笏一举：“启禀圣上，臣正有折辨。请准臣当众向大阁领问句话。”转向邓绶道：“请问大阁领，昨日在侯府中，被小儿击杀的恶奴覃福，于缠斗中间一再声称，其真实身份乃是贵门辖下辑事司成员，奉上峰之命，甚至还有太后口谕，潜于沈府中，暗查沈某全家，之于当今的忠诚。同样任务者领命在职不知凡几。不知大阁领作何见教！”
“绝无此事！必是宵小鬼祟，以为依仗官身名号，可以吓住小孩，信口胡言的。举朝上下谁人不知，朔宁侯忠君护国堪当我等为臣者表率，更遑论侯爷是当朝太后的嫡亲弟弟。太后怎会对您加以怀疑？”邓绶半偏着身体跨坐在座位上。大腿上的烫伤还在火辣辣的钻心疼，他就被死拉活拖的摆在议事大殿上。
沈赫恍然的点点头，故意拖长尾音讥诮数落起来：“噢~~既然是宵小逆贼恶意攀咬，则说明此贼更是该杀。我儿代父除去宅中恶奴，本该大大嘉奖，却不知陛下和太后又因何故下旨，命微臣宁可暂误为先帝守陵职务，也要先行绑子上殿接受廷议质询？若是因为事涉身带公职的沈垚，方才府尹大人也将此人与恶奴里外勾结，挪盗沈府财务的事讲了。此系家丑虽已外扬，也该是放在沈氏族中议处，不该摆到这朝堂之上。方才于殿外侯旨，微臣已经耳闻，关中三府遭旱赤地千里；连奉节都护武靖王都亲自到京。成千上万生民性命，居然重不过一名欺主恶奴？沈某再问大阁领一句：覃福当真不是你鹤卫中人么？”
“绝对不是！邓某以名誉担保。”邓绶清楚，此刻他只能咬紧牙关。否则必要被珠帘后那个妇人，手忙脚乱踹乱自家阵脚。——“好！沈延召信得起邓大人！”指向邓绶的牙笏，简直就像一柄剑逼着大阁领的喉咙。
太后觉得窝囊。原以为经过如此挫折之后，沈赫必会回头接近自家的亲姐姐。即便他不好表现，至少能教的膝下孩子学得像只乖猫模样，谁承想，但是眼前这个酷肖其母的沈骧，就先是一头笑面虎。缓了口气太后阴阳怪气的开口圆场：“无论如何，沈骧虐杀家奴，于德行上有亏。哀家自然不会偏袒自家子弟。朔宁侯教子不严难辞其咎，是否交由尚京府尹论及刑诉，还是由皇帝与臣工们当庭议定。”
沈赫闻得如是论调，持笏上奏：“启禀圣上、太后，臣请准容许沈骧开口讲话。”说话间过意碰到了儿子胸前的虬龙丸。睿嘉帝明白其中之意准奏：“沈骧若有辩辞，亦可当殿讲来。”
“沈骧遵旨。骧正有辩辞：击杀恶奴实处无奈之举。覃福到府期间，擅自倒卖调换御赐药品，知我母亲安氏夫人病症久拖不愈，其意在致皇恩蒙尘之心昭然若揭。日前被撞到恶行败露，非但不思悔改，反而胡乱攀咬自诩官身，齐心更不可饶。刁奴欺幼主，其行当斩其心可诛。骧仗义擒杀以儆效尤。试问德行亏在何处？若任由其所为不加制止，鼓噪的尚京城内其他府宅之中，不良奴仆争而效仿，只怕这皇城之中天子脚下，又要集结起刁民作乱造反吧！”
一串清音直是震耳摧心绕梁不绝，大殿上静默片刻之后，忽然响起牙笏击掌之声。闪目看去，乃是设坐在首座大臣之一的武靖王独孤澹。
“说得甚好！刁奴欺幼主，死有余辜！沈氏仪光上护皇威，下护兄弟，击杀恶奴当属自卫。如此作为若非要划在徳亏之列，牵强附会于律条定罪，不仅民意难平，便是当前殿上怕也难排解臣工异议。”独孤澹将手中牙笏平展“微臣不怕旁人笑做偏袒。若定要论罪，独孤澹则亲往奉应阁去敲登闻鼓。殿上若有臣工原附议随行，本王定会念其忠淳之情。”
势至于此，丹陛之上的睿嘉帝和太后，都被惊得几乎溜下座位。眼睁睁的这就是在逼宫造反！母子二人不约而同看向沈赫，又看向邓绶。沈赫一手揽着儿子，压根一副不参与闹剧的模样；邓绶把脸往手掌中一埋，意思是……休看我，我也没辙。
太后这会又会错了意，腾地窜起身又一下子跌倒，有宫女上前救护，被她一把扯住咬牙切齿的吩咐：“立即报称哀家晕倒了！”
丹陛之上乱作一团，总管太监守忠拂尘一摆扯开嗓子宣布退潮。随后从侧阶留下来到沈赫面前，陪笑道：“国舅爷，奴才传皇上口谕：朔宁侯回府侯旨，长公子么，也随国舅爷回去罢。只是先莫要随意出门的好。”
三日后，沈垚披发跣足头顶荆杖，昏倒在沈氏祠堂门外。与此同时，朔宁侯府仪门大开恭迎圣旨临门。
“皇帝有旨：特封朔宁侯沈赫为虎贲卫殿前司都统领，即日到任。前请守陵之期并入任职之内。
太后懿旨：朔宁侯长公子骧，性情乖张顽劣难驯，其心甚不可问。着即日起，闭门思过以观后效。特处藤笞二十，以戒族中子弟。”传旨太监望着沈赫越沉越黑的脸色，立刻怯生生赔笑：“奴才也是奉旨。国舅爷您手上必是有掂量的。无非让长公子哭两声让外面人听听，奴才就算交差了。”
沈赫沉着脸接过藤条，向儿子使个眼色：来乖孩子，给他们做个样子。
骧一步一扭的伏倒在凳子上，没等父亲举手，已是泪光涔涔：“爹爹，孩儿的砚台坏了，那是去年舅父刚送我的。”——“无妨，明日爹爹令你去挑一方更好的。”
沈赫挥起手将藤条抽了下去，随着叭的一声，骧就哇的嚎啕大哭起来，且是泪落滂沱，仿佛要哭尽积压在心底的所有委屈。
于是不过六七下，连监刑太监都看不过去，鞠躬作揖的接过藤条逃出侯府。
慕超快步扑倒凳前，骧还趴在凳上哭声未停。见他凑过来，越发哭的放声：“哥哥，你给我垫的垫子太薄了···爹爹下手好重···哇···我好疼啊···”
沈赫嘴角连抽几下阴着声音申斥道：“你还委屈？怎不想想父母兄长这几日为你担惊受怕操碎了心~~~”袍袖一拂转身先走了。
慕超见父亲走远，忙搀架着骧起身笑着哄他：“怪为兄粗心，一时匆忙也没细看。让骧儿吃苦了。来，哥哥背你回房去。”随之将身形前倾，小心挽住骧的两腿，毫不费力的将其背起来，缓着步子向菡园走去。
“爹爹是为你担心，你可知这一回是何等凶险？”——“我自然知道。然此事若有爹爹来出手，必是缓和的。可我是咽不下这口气。总要借这个机会，出一出恶气才好。”骧趴在床上，一面和慕超谢琛闲聊，一面忍着疼有谢琛为他抹药。圆翘雪白的肌肤上，突起几道红印分外显眼，由此可知沈赫的确下了重手。
至正日，沈赫往吏部报备取了官凭印信，转到殿帅官衙接受下属拜见述职。过了未时，沈赫便下令退帐散去。
其时，虎贲卫殿前司通管整个京城卫戍，其中包括：鹤翔、鸾仪、羽林，实在是脚踏都城的军机重任。先帝在世时，将三卫分立，自己独控鹤翔卫的大印。新君上位之后，显然把控不住这三大卫，故而亟待有可靠之人来接手。鉴于虎贲卫属于重中之重，睿嘉帝特准新任首座接任后，可根据其实际情况安排行动，不需要随朝臣早朝应卯。
在官衙门口正预备顺轿回府，廊檐下有个兵往士迎上来插手施礼递上一个空白信封。“小的是武靖王驾前亲兵。奉命传字柬交予沈大人。并无公事。乃是府上二公子和二少爷，今日应王爷之邀往府外小聚。恐大人见怪，由二公子据字一封告知。”
沈赫取出字柬，见上面线条简练的画着一只豹，真是豹韬卫的标志；侧角上画的却是一盘点心和一只冒热气的茶杯。看罢不觉莞尔。抬头问静候的兵士：“王爷还有何言要小兄弟代转吗？”
“岂敢！王爷道，若捧贴登门相邀，比令大人惹上无妄之议。倘若大人肯移驾，王爷已经包下一处雅室，命小的接大人过去小酌几杯。两位公子也在那里。若不便的话，傍晚时自有人送公子回府来。大人尽可放心。”沈赫闻言应了一声转身回衙内换衣。
瑞祥阁雅室中，酒菜正不疾不徐的上桌，显然是有意等候着主要客人到场。
谢琛手把茶盏，正翻看着一册字帖。沈骧托着一小碟葵花籽酥饼嚼的正欢，伸着头看着街上来往人群形形色色，似是看到的有趣的事，哑然而笑。独孤澹见他亮着一口雪亮的牙，笑得如开花儿一样，便倚坐在旁问他笑什么。
骧嘻嘻一乐，抬手从什果盘中抽出削果皮的小刀。弓腰勾背扮出一副怪样，还操着古怪口音：“老鸦（老爷），恁看我多可怜。冇房子冇地冇钱娶媳妇，都要穷死喽。俺好歹留件齐整衣裳，两个袖子还被后娘剪了，给她养的娃裁裤衩子了。穷滴俺就剩下这把刀了。你可怜可怜我不？”
骧的模仿未完，谢琛已经笑得溜到地板上；独孤澹更是捂着脸伏在侧旁茶几上，按倒了茶杯也顾不得，只顾边笑边气喘的问：“你···哈哈哈···你···你跟哪个学来的？···”骧见小戏谑得逞，笑着指指楼下，显然是刚看到楼下有乞讨情景，他就现学现编的。
恰在此时沈赫拾级上楼走进来，见独孤澹、谢琛对着骧擦眼泪还当是回忆起什么凄苦事。细问缘由后，也禁不住以袖掩面笑不能抑。好歹定下正色才向独孤拆解：“武靖王爷莫听他信口戏言。昨日应了他一方砚，目下还没有兑现前言，他便拿出这宗儿扮相儿设局。他若缺吃少穿，莫说是内子不依，便是他两位舅父也是容不得的。”说着抬手往儿子脸蛋儿上弹了一指算是薄惩。
“沈公再提这‘王爷’称谓，可不是要羞煞擎韬么！何况纵看今日，满朝上下还有谁人敢在仪光面前自诩‘王爷’之称，岂不是自找着被人叫成‘不周山千岁’吗！”提及往事不禁又是一场笑。
落座下来，独孤澹先行为沈赫斟酒，赫一边谢过擎起酒杯，一边无奈解嘲：“如今想来有时赫亦觉得古怪。每次骧儿尚京家里，在其周围都会或大或小生出些许无妄之事。说是巧合使然也可，说是趋势使然亦无不可。而今我倒真有些信了当年净云大师为其推命的话……远避黄图紫菡，平安则常乐。”
独孤澹与沈赫轻碰了下酒杯，略抿了口酒，摆手笑道：“沈公多想了。似仪光这等智慧，与其坐视任之放任荒废，莫如因势利导令其得展所长。”随之将杯中酒一饮而尽，话锋一转“适才应了骧弟、琛弟，今日出门之说玩乐不言公务；谁知到底是我先犯禁，自罚一杯。”放下杯子提壶斟满继续笑述“恭候沈公来临时，骧弟问我，安奉一境之内有何可赏玩，如是：饮食、风俗、服侍、风景、歌舞等，我答只熟知奉节境内，安远界内的倒可问询于沈公。”
谈笑的话题随之引上了安远地界上的民俗风貌，尤其是安奉周边的特色歌舞。独孤澹与沈赫一致推赞到自西域境上流传过来的‘胡旋舞’。为此，独孤澹越发答应，待下次回京觐见朝贺时，必会带几个长于胡旋舞的舞姬过来。沈赫听了连连摆手转而笑嗔道：“不可不可，成何体统。”
就餐毕，侍童献上餐后甜点……桂花松子酥酪。沈赫、独孤都知道沈骧谢琛口味好甜，便分别捧了茶盏移至一旁落座，留下那小弟兄两个一饱口福同时议论着泡茶水质的话题。
独孤澹拨了拨茶叶轻呷口茶，放低音调拾起一个特殊的闲话题目。几日前奉召觐见之后，骐王当着御前提议：时值今年恰逢朔宁侯不惑之寿。本来先皇孝期将满，为人臣者需刻意避免立开宴饮欢歌；只是事情起因及特别，睿嘉帝在御书房中，偶然翻出来先皇生前未及写完的生辰贺贴，正是写给沈赫的。时间落笔正是即将到来的这个生辰，由此可知，先皇在当年为自己筹备不惑之庆时，已经立意要为挚友近臣庆生。由此以来这张贺生贴，或多或少有了几分遗命的色彩。
昌男子依据古礼庆生讲究过九不过十。沈赫前两个生日因为身在陵区，无人敢于提及。今番竟是不同。故友同僚有心借庆寿，同庆朔宁侯回归朝堂，舒一舒长达两年的郁结愤懑。睿嘉帝亦有心借贺寿机会，微服出宫，实实在在向国舅询政叙旧。
闻言至此，沈赫唇角一弯，似欲一笑却无比凄戚，艰难抑制住悲意艰涩开口道：“常言道：哀莫大于心死。沈赫之哀则是：哀莫大于思尽智竭。我全部心智尽已交付。先帝龙宇归天，我本当殉主而去。然先帝返驾之际授命与我，于君先行之后，助继世之君守护这片···曾令他挚爱之地。许诺于故人自无可辞。但赫如今一如晨曦残烛，光热皆不复从前，再无多者赋予来者。便是如今重登仕途，亦不过勉强为之尽其心尔。江山代有才人出，一朝天子一朝臣。朔宁侯已成昨日之事，不适于再行指手划脚阻人壮志。”
独孤澹早已料到了必有推辞，闻言之后微笑道：“沈公之虑，晚辈说不上设身处地；然却以为，虽无明意亦有默许。骐王殿下既然是当着御前提出，则以表明是圣意。届时若府上不做备办，逢有庆贺登门，接待与否都不成个体面，还显得恁是矫情。沈公何不在御前大方应下此事，左右不过做些限定。既有圣意在先谁还敢就此另作文章，更遑论国孝刚满，谁会冒天下之大不韪生事。”
见沈赫默默品茶不语，独孤澹乘胜进言“沈公之于晚辈乃为半师半友，也不知独孤是否能有这份荣幸，容得回去备办一份得当贺礼。有件事情亦不予相瞒前辈。”独孤澹将手中茶杯一扣，略轻身形凑近“沈公可知，两年前晚辈奉召勤王之际，安奉境外亦恰好骤生群匪作乱。叶沐泓晚于我出来数日，则被牵制住精力。若无此节，晚辈岂能那般顺利提兵出来救驾。然时至今日，那几处匪乱已颇见气候。晚辈私下计议，有些事态干系重大决不能妄动。故才借巡查旱情亲递巡检详录之机，来京与沈公商讨一二。”
“噢，那么，擎韬此行可有收获？”——“现下只是晚辈的臆断：境外匪乱乃是有人故意策动，关中之旱的赈济，亦有为人暗通款曲的可能。倘或真有这样一个人，此人于朝中的底细知之甚多；便是我的猜测有误，则其人其心其智，可是未可限量的。晚辈此番进京的情由之一，即使欲当面向沈公讨教，您是先帝寄予心腹者，对此事可有所闻？”
沈赫听罢叙述凝思半晌一时不得其然“擎韬既能当面询问，足见相待挚诚。不过骤闻此事，一时难得要领。仓促回思仅能忆起，先帝在世时曾提及过，有意�