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条人命来全你家主子一张脸面，这等无良的话亏你讲得出口。你怕丢脸便自回尚京侯府，我自己去便是。”
和子“噗通”一声跪在沈赫脚下“爷息怒。奴才是混账瞎心才说了那没人心的话。这便照您的吩咐去安置了。差事利落在请爷发落。”沈赫将袍袖一掸，哼了一声转身返回轿中。临启动方丢下一句话：“你不比跟我，现在就去安排接人。再若拖延出人命你便就此留在安远当个看坟地的。”和子闻言一个头磕在地上。
庆功宴上，终是碍于国舅一层身份，使得众多激昂欢跃开怀畅饮的豪迈，在欺近刹那间冷却止步。沈赫并不在意。此刻他的心情，怎一个复杂了得。三分建功立业的信息，两分决死脱生的庆幸，两分家仇国恨终偿的激动，两分得逢明主的鼓舞，还有一分则是来自独具的敏感引起的凄怆。
邓绶上前关切伤情，随后又征求向朝廷据折报捷之事。沈赫不做多想欣然作答“得以擒获逆渠英琮及一干奸党，乃是叶茂提出于半途张网以待的妙计，将士用命拼杀，见有已故游击郎将罗崇，于其后全力衔尾驱驰之功；他沈赫仰仗诸公扶持，方有目下薄绩，不足以列于文表显于御前。故而，还是多加列举叶茂、独孤坚等辛苦坚守及拼死搏杀的功绩。
闻得如是答复，邓绶暗在心中笑骂：不愧是相王高足，猾得狐狸也似。先是抛家舍妻讨得主将之职领兵驰援安远，再是亲率精骑深入西恒腹地直捣英氏老巢。一场大胜斩获良多，竟又这般推功让绩。独孤坚、叶茂不是傻子，自要念你这捧大大人情；便是龙座上那位，神目如电，是能揉得进沙子的？只是，实在看不出此人心中究竟怎生开销的······
邓绶捏着酒杯沉思片刻，转身状似征询独孤坚：”沈大人酒多了，语焉不详；倒让邓某为难要向两位将军问策。如今安远城中囚虏众多，尤其首恶就压在城内。下官窃以为，战火方息人心不稳，难保夜长梦多。是否尽快查点分拣出一批重要人犯先解往尚京报捷献酋。其余从犯斩押流放或者黥面发卖，由留守于此的主任官员及早处置。不知三位将军以为如何？”
独孤坚向叶茂肩上拍了一掌畅然道：“此番边陲战事得以尽快平复，安远一地打得可说艰苦卓绝。先有安老将军身先士卒为国捐躯，又有叶沐泓继于其后苦守，御顽敌于城下；后于援兵到达应招率队出击。这才有目下擒获首恶的不世之功。报捷献俘之事还是由叶沈二位将军出面。况且奉节至归德三府一线，至今尚有散骑游匪袭扰，不可一日无主司将领监控，独孤就不凑这份热闹了。”
独孤坚说完，邓绶险些笑得喷了酒。原本加上罗崇在内，猜拳一般刚好是“伸指一巴掌”，眼下一死两退步，独剩了“剪子”凑不出石头和布。
宴上就此达成共识——独孤坚与宴后次日回归奉节驻守。押解重要俘虏进京，沿途务须严格管控，强兵重甲亦不为过；决定由叶茂亲自令麾下人马负责，不日启程进京。叶茂则派人连夜大作重枷铁索以备长途解送之用。邓绶负责全部协助辅佐包括沿线关卡调停。
至于沈赫，鉴于其岳父生前多年戍守安远重地，于此间民情地理可谓是耳熟能详的；又有钦此皇命旗牌尚方宝剑在手，留于安远总揽一切军政便宜行事。
计议已定，由邓绶当堂执笔起草奏折；在场几人看过亦无异议随之提笔具名以示附议。
大事已定心怀开朗。沈赫也推诿不住轮番劝哄推杯换盏。待家仆寻来时，国舅爷也有些醉眼迷离。
和子架着自家主子摇摇晃晃的寻了近门座位坐稳。凑到耳边仍需大声喊话：慕家主仆已经安置在那两进院子中落脚。慕家老仆的情形甚为凶险，也就是这一两日光景。慕家小公子的情形相对好些有限，及时寻得医药或许还能捡回性命。至于少夫人（万家小姐），显是被长时间生死存亡脱得极尽疲惫了，情绪上有些麻木，不哭不闹反而平静的令人见之心中起栗。
邓绶恰在附近，听了大概缘由；辨出说话中提及‘万家小姐’，借着酒劲半清不楚的凑过来问：“方才提到的万将军家的小姐····，是说的万荣万玉清家么？”
和子听到质询忙躬身搭话：“回邓大人话，正是钦封的定涛将军万将军家的小姐，现在她是······”未及说完，沈赫借着闹酒，抬脚将和子踹得一溜跟头滚到了门扇脚，切齿骂道：“多嘴狗头，再不住口现下就将你拖出去拔舌敲牙。”
“哎~延召何需与不懂事的小厮生气。仔细风邪入内闹酒存了胃气就不好了。邓某与万将军同殿为臣，不及延召这般与之熟稔，彼此间也有几分薄面。何况谁人不知，万氏兄妹三人个个龙凤之姿美如云中谪仙一般”
邓绶还要说，沈赫假着醉意，扳转其身体将之推回人群中“琚遥兄的话忒多，定是有酒了······”
方行数步，身后已有叶茂等人一路叫一路尾随出来。沈赫无奈只得转回身，借口实在不胜酒力，加之连日鞍马奔波实在已委顿不堪。“就此告个方便，诸位兄台放小弟回去歇息吧，多谢多谢”
“国舅爷何必寻借口逃席。真格的是急着回去灯下赏娇吧？人之常情么，在场都是过来人，谁还没有风花雪月的心思”叶茂大咧咧的拆解道。人不风流枉少年。况乎是眼前这位正值血气方刚英姿飒爽之龄的朔宁侯，文华武锐品佳根正。
沈赫听到叶茂的说辞，已露有薄怒，心道：这算怎么回事，我不过是安顿好友托付的家人，又不预大加声张，反被说的忙着偷香窃玉一般鬼鬼祟祟。一念至此，索性站住哂然看定叶茂及其身后邓绶笑道：“如此说来，倒是赫恁小器了。实不相瞒，赫于出征前承玉清兄所托，要小弟在安远得便时善加照拂万家小妹。叶。邓两位兄台与万玉清也有交情，赫自然不会昧着两位仁兄美意。不如待明日昼间光天化日之下，赫将万家小妹恭请出来，令在座诸位以全同袍之义。诸位以为如何？”
叶、邓二人面面相觑后点头称好。想来也只好如此，再是凭兄长之义善加照拂，也没有挑灯照亮趁着夜色，叫门问候闺中人的道理。
士别三日刮目相待。观士尚且如此何况是观美人。虽是便于言行有意女扮男装，白衣胜雪一派凛然颜色，亦绝难以淡化其倾人魂魄之姿。荆钗一股配以雪纻素袍，如廊前梨花涤于春雨之后，画桥芙蕖托于清波之上。恍惚望其飘然端揖而拜，在场之人已觉如临幽谷，屏息凝神。
“妙哉斯人”立于后位的邓绶脱口赞道。叶茂悄悄用袍袖向身后拂了一下，压低声音：“妙在何处？”
“沐泓兄请想，古有西子得名于灭吴兴越，汉有昭君得名于宁胡。斯人之美在于令观者忘乎于刀兵战祸之痛，而甘没于其曼妙静霭之中，岂不是妙人？”说话间，众人举步行至礼节性位置上，两下泰然自若端揖见礼。
相互无非寒暄关照之言，万莹并不做作推诿，眉梢唇角一层浅笑若有若无淡淡而然，不以己悲亦明显宣示着不可欺方的姿态。
公衙之外不言公务是沈赫历来的的作风。而眼下虽处私宅，有万莹在场，更不可能有所谓家常话可说。反倒是新选的侍女（一个半大女孩）在献茶时动作生涩，得了和子的指点应承，使得已经冷涩的场面活泛了些许。和子请示言及移居收拾用物，万莹则以此为由，団揖一拜，衣袂飘举的转向内宅而去。
沈赫移居的原因明确，这所屋宅已经安置了万家小姐住下，沈赫纵然肩负着关照之意，也不便居于此间。故而，和子可说是“一手托两家”，忙碌的事情七七八八不一而足。虽是一应琐事，叶、沈二人看在眼中，心中不免暗自佩服沈赫心细如发，于毫厘间显露大义。
闲话间正问及沈赫是否需要往侯府捎带书信，那个侍女快步跑回来凑近沈赫低声说了几句话，沈赫脸色上一肃，起身抱歉称，内院中有些琐事需要亲自去看一下。叶、邓二人见状就此告辞。
叶茂凭着敏锐的耳风，分明听见侍女的禀报是：小公子的情况不好，请老爷进内院去看看。再后来行至门口时，又听见沈赫招呼和子，把收拾行装的事放下，尽快到城中去寻个纸金创的郎中来救人。
与沈赫相熟之人都知道，朔宁侯只娶一房正室且并无所出。那么内院中的小公子又是从何而来？叶茂回头时，邓绶也正意味深长的看着他，脸上表情显然是说：就算国舅爷真有外宅，照这个情形看，似乎也是快了些。何况安远城原主将是他的岳父，沈延召还不至于把外宅安在岳父眼皮底下。
叶茂紧赶几步在门口叫住和子，问他急着去做什么。和子犹豫一下如是作答：“我家老爷日前收养了一名父母双亡的孤儿。那娃儿小小年纪被西恒狼军的流箭所伤，眼看是性命垂危，正要急着到城中去寻郎中救治。”
邓绶闻听揶揄：“你家主子忒是矫情，营中军医长于金创救治，随手抓来一把也有，何必舍近求远的到城里找？”——“主人道营中军医都忙着救治受伤官兵，最是紧缺不可因私劳用。”
“罢了，你这厮到真得了你家主子真传，恁啰嗦。叶某做主稍后派个军医过来。你且回去好生伺候你家主子罢。眼见着将位居一地之主，还要为寻医问药的事费神劳力，传出去可不是要被人笑话？”叶茂提着和子的衣领将其拎回门槛内，随后点手叫过一名亲兵吩咐几句，那兵士应命跃上马快马加鞭而去。
并马缓行一段路程，邓绶先笑出声，酸溜溜叹道：“看不出，沈延召真欲效柳下惠么；那般倾国之色亦不能令之动心，奇哉怪也··”
“琚遥，茂与足下也算就此有了同袍之义，容我劝你一句：延召明显把一捧硕大无朋的功利让与你我，你我也就此承受这份人情罢”叶茂摆弄着马鞭笑道。“至于万家小妹，诚如足下所言，此女端是集古今诸美于一身，然与你我是无缘的了。好教足下明晰，此女迟早是那位的幕中之人”叶茂用手在空中划了三下。邓绶会意，三点代表着沈字的偏旁笔画。
邓绶促狭的看向叶茂满脸表情都在说：你是吃不着才硬说佳肴烫嘴动不得。口中故意问道：“哦？怎见得她最后一定会姓·······”说着手上也划了三点。
叶茂知道他是恶趣大作也不说破，只是眉目狡黠：“茂愿就此事与琚遥打赌，就赌一年之内，朔宁侯如夫人之姓。若不姓万，叶某便服输，日后悉听琚遥驱使。”
慕家老仆最终因顾及少主，反复让食留药拖延了自己伤患，导致不治。临终时拼着最后一丝力气，向着沈赫、万莹重重磕了一个头，说是替先头去的慕公子，叩谢沈赫救助孤儿寡妇的大恩大德，叩谢万莹刚入家门数月便遭历战火天灾，种种困苦之下仍能全力救护慕家独苗·····未等回答，老仆大瞪着眼睛，直直盯著对面床上的少主，不甘心的追随家主而去。
万莹对着死不瞑目的老人凝视少时，终于捂着口躲向一旁座中，将头埋进臂间；多日来郁结于内的悲愤、伤怀、惊惧、委屈一并涌起。饶是出身世家，深受熏陶，此情此景也是顾不得，只片刻已哭得嘤泣连连身耸频频。
“小妹节哀。如今尚有幼儿情形垂危，你还是要保重自身，从长计议的好。再如何也要先行救活小公子，也才能对得起先去的慕公子和这位忠诚老仆。”沈赫劝过招手叫来和子，令其唤人进来将慕家老仆尸身运出门。
得济于沈赫身份、建功的诸般善缘，奉命找来的军医十分尽责，诊治用药诸般到位严谨，又加之先有慕家老仆舍命让药积下了些许基础，慕家小公子的伤情很快有了好转。
沈赫直觉这个孩子与自己极是投缘，便真如和子随口编谎所道，收了慕家遗孤为养子，并以自己的表字衍化成一字，为孩子取名为——超，却保留其本家之姓。
（慕超，后加冠取字——呈平）
自然收养慕超还有另一番心思，指望这个孩子能有接引之效，为沈赫引来真正血脉沿承的子嗣。
迫近预定日期，押解用的长链重枷经多方赶工齐备。叶茂也不怠慢，亲自监视着兵士，将英琮上了重枷并加锁两道铁链，以铁水注满锁孔固定在铁笼中。余下的臣党一并串接在铁链上，二十人为一组。每组配五名短刀手充当押解护卫。下达死令：铁链上的俘虏，无论脱逃，倒病，伤重不起···凡有倒卧懈怠行程者，随队短刀手即可当场格杀勿论。
五月二十日，宜上任，出行，双利大吉之日。沈赫拜印到职，接管安远防戍兼理行政职务。名为代职，然其身后横镇着一柄明黄穗子的尚方剑，竟比正式封授在位一方封疆还要多出几分威势。
至午时初刻，叶茂手捧满满一盏状元红，向沈赫一敬后，一饮而尽。“与君携手作战，共保圣主。袍泽之谊铭感肺腑，茂幸何如之。他日若有效力处定当水火不辞。”相互沈拜躯体靠近之际，叶茂的声音仅供两人听清。
沈赫同样声音笑答：“兄台言重。赫与仁兄同师从相王。仁兄骁勇曾颇得相王嘉许。得今日不世之功，仰仗圣上洪福，恩师教导，赫不过是看准时机推助些许而已，何劳言谢？”长身向叶茂身后望了一眼，声音提高了些“此番献俘人数众多道路且长，叶兄务必提高警惕。”
叶茂翻身上马，挽手向沈赫及其身边僚属团揖一礼，运起中气喝令“出发”。随之得胜鼓擂响大队起行，夹杂在鼓声中的，是嗖嗖划破布缕不绝于耳的皮鞭声响。
怪道处只闻鞭打皮肉布帛声中，竟未有痛呼嘶嚎。沈赫手搭凉棚扫视之后随即明白，非是西恒俘虏个个都有不惧疼痛的气概，此情形乃是叶茂创意——衔枚结束成组，妇幼夹杂男壮之间。如此一来铁链上的人纵然饱受鞭笞荆杖，亦是喊无从喊逃不能逃。端是有失仁厚却说不得奏效。
“叶沐泓行事练达，但手段显失厚道，有损德行。此等行措将虎狼之师尚可积威坐镇，恐难见容庙堂那班夫子言官。”沈赫暗暗忖道。指间狼毫濡墨的动作不自觉放缓。
有皂衣小吏跑来廊下禀报，俘虏营来人请示，余下的俘虏人员中妇孺占七成，伤残者过半。营中已备好炭火黥刑用具，只等总镇大人掷令便可动刑。
沈赫拍案而起喝道：“胡闹！本座何曾下令动刑？！战火放平，尔等不思安民正务，却把心思用在亵辱囚虏之事，汝等可知该当何罪！念你年轻无知，暂记下此节，命你立即押着那前来报事的人回去传令——立即停止一切私刑举措，违者军法从事。”说完执笔疾书写成一纸手令，叫进小吏命其立即持令传达。同时再传命令，调五名长于金创军医携医药前往囚虏营诊治伤病。
“乱世当前，行诸于重典。古来皆然。将军如今总领一地民生，何需为一群囚虏贱命劳心费神。”在旁说话的是一名年纪约在而立之年的文职胥吏，服色约在从七品，容颜倒也干净。
沈赫洒然抖开折扇缓缓扇着“此言差矣。世间生灵皆得于天地造化，并无贵贱分别。何况安远一地历经战祸，人心思安。目下以安心养民为重，肆意亵辱病弱囚虏，非仁者之为；更会因此迫得被俘人员集结再生哗变。如此下去冤冤相报没结没完。本座只四下平乱压服就足以身心疲惫，还何谈休息民生。看足下系圣人门生，当记得‘民为重君为轻’的古训。民心不稳祸延国本。国有重典施与大奸大恶，绝不该加注于妇孺病弱安善良民。方是身为一方父母官代天牧守的道理。”
胥吏闻言向上一揖到地“卑职谨受教。”
数月后，先有八百里加急驿马传来急报：叶茂押解俘虏进京途中遇袭。幸有叶、邓二人之前做好防护，劫牢偷袭之人受挫；索性以重箭强弓将英琮及其旗下几名重要大臣射死。最是不利处在于，偷袭主谋趁乱盗走了西恒朝廷象征王权军权在握的金鹏大纛旗。随后驿马再传皇帝圣旨，明令沈赫暂领安远总镇之职，待擢选干吏到任再行交割回京。如此，安远总镇虽名为代职，却也名正言顺坐镇一方。随之，又与奉节结成遥相呼应防守之势。
“长相知不相疑。卿莫负朕厚望。关山阻隔不断通心相知，卿家善自珍重。”此为圣旨之下皇帝亲笔附信。读来令沈赫心潮起伏。感君圣恩，日后于政务上，沈赫更加不敢懈怠马虎。安远总镇府衙书房，灯烛长明亦是常事。
修固城防，收捡骸骨防疫，调拨粮备，平易盐铁物值，征调民夫，补充兵员，抚恤孤寡······哪一桩都是当务之急，哪一桩不要亲历监审。身为一方大员，这个职位比之旁人重了百倍还多，唯恨不能多生出两只手来。
和子备好膳食回头，见沈赫已经支颐而眠。若不是担心主子经常空腹入眠伤了脾胃，实在不忍叫醒。正犹豫间，啪的一声灯花爆响，不偏不倚落在沈赫手背上，立时将其烫醒。和子抢步上前查看伤痛，后又好说歹说吧沈赫架到内室用餐。一面着手准备梳洗用水，一面说话打岔防止沈赫睡到在饭桌上。
“后皇嘉树，橘徕服兮。受命不迁，生南国兮。······ ”和子吊着嗓子，学着日前听来的歌谣。那是他向万莹所居宅院送衣食药物时，听到万莹守护慕超入睡吟唱的。在和子眼中，万家小姐是神仙下凡般的人儿，神仙般的容貌，连声音也是天音一样悦耳动听。
沈赫放下碗筷，捧过茶盏笑答：“此为春秋楚国三闾大夫屈原所作《橘颂》，流传甚广。现下南朝逢端午节，便是起于初始纪念这位忧国忧民的先贤。但将此文谱曲作为摇篮曲倒不多见。”
“小的在京城时也听过类似摇篮曲，却都不如万家小姐唱的这曲好听······”忽然意识到失言，和子恨不得咬掉舌头；假装切齿往自己脸上拍了一巴掌。沈赫无奈的苦笑一下，假意嗔怪道：“你这狗头总是这么嘴比脑子快，仔细将来近拔舌地狱。”
“奴才还没服侍爷拜相封侯，哪敢先去自顾躲清闲？”——“住口！”沈赫的断喝唬得和子一抖，双腿一软伏倒在地。沈赫沉住气克制半晌沉着声音令他退下。心中暗悔自己是太累了，竟至为着些许小事发作，实在没道理。和子不过为逗他开心，怎会知道主子心中那团阴影的起源。‘封侯�