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暖阳之下，可见一片娇艳的红色分外醒目。陆昱指定那片鲜艳，回头对随行招呼道：“唐劭，随我去那里暂时歇马，等后面的车马跟上。”后面银霜驹上的人爽快应了；又回头向白龙驹上的后生交代了几句，抖缰点蹬赶上来。
陆昱和唐劭在背风处小做整理，刚走动几步，不约而同停下脚。凭着行伍人的修为，两人都觉察到了近处的动静。静息禀神略测片刻，感觉并非是危险。陆昱打着手语示意唐劭：你牵马到林外去，我入内看个究竟。随后手一摆，不容置疑的纵身跃上树枝间，几下飞纵没入林中。
穿越见逐渐逼近动静来源，陆昱刻意收敛住内息。逐渐靠前中，可以听见低低的歌声传入耳际。当终于定睛看清那个舞跃正酣的人时，禁不住一股狂喜：真是踏破铁鞋无觅处得来全不费工夫，我本欲往就山，孰料山已来就我。
侧耳辩听，那少年低唱的原来是多年前，已被列为禁曲的《美人殇》。如今会唱全曲的人已不多，更遑论应着曲子且歌且舞，更是凤毛麟角一般。
“···造衅又何妨，裂帛成乐见嫣然喜媚。负九鼎也罢，倥偬铁驾宁取悦姒妃。汝道是，江山倾覆美人怀；吾只问香带能绾几多颓···”
时隔两年有余，那日的一场凤舞时常入梦。竟未料及在远隔关山之外的境地，那人、那舞，又重现在眼前。而观舞者仅留一人。亦唯此一人能看懂这支舞：天下有道见凤象。凤舞当空天下大治。而今得见凤舞于骄阳醉彤辉映之间，可不是应灵之兆么！看至妙处，陆昱脱口而呼：“凤舞大美，世间难再也！”
话音甫落，一道白光迎面疾袭而来。陆昱早有防备，抖出游龙鞭迎上，瞬间白练玄索拌在一处。紧接着，又是一条白练飞驰而来。陆昱腾出另只手，一式‘灵蛇出洞’将白练绕在小臂上。只听下位上响起一声带着愠怒的低喝：“来者何人？”显然是被撞见了不欲与外人所见的动作；喝问同时已经来开了自卫防御的架势。
陆昱并为在意手上两处被袭，则是放声一笑：“凤郎可还记得当日朔宁府寿宴间，与足下发丝纠缠的陆昱陆放之么？”随着话音，陆昱先行散了软鞭上的内息，飞身而下。同时使着‘翻云手’，将白练快速绕折好。落至地面将白练双手捧还。“他乡之地得遇故友，实令陆某喜不自胜不免唐突了。沈贤弟别来无恙！”
他乡遇故人于今日的沈骧而言，亦是压过所谓的花烛之喜金榜题名，并有着一种别样的温暖在里头。接过白练随之躬身施礼：“不期得与旧友异乡之会，幸何如之。陆大公子好。”
陆昱将手一拱畅然迈进两步“沈贤弟选在这个季候至此间游访，真是有眼光。这醉枫林端是安远一美呢！”沈骧两手抱着一团飘带，却在原地不动，只别开脸微微一笑：“惭愧，骧哪里能有兄台所说的那么闲在。我在此并非游访，乃是···于此地谋了个闲差。”
陆昱也停在恰到好处的距离上，愕然道：“此地···？谋个闲差···？贤弟比之当初更喜玩笑了。噢，罢了，想来贤弟必有不可说之难。陆某不该多言。但不知沈贤弟何时再有闲暇，愚兄有意另约贤弟小坐小酌，欢谈一回。”
沈骧正要答话，瞥见树干日光闪烁间，有人向这边走近，稍后看清，是一男一女信步而来。尤其跟在后面的男子，显然是将一柄长刀隐在身后处于戒备状态。
陆昱回望一眼，当下朗声道：“噢，那是内子康氏和随行的挚友唐劭。”随即转向那女子招手高声唤道：“夫人请往这厢来。可记得曾多次与你提及过的，那位擅长乐舞的小公子么……便是为夫身边这位。”
康氏大大方方走近前，挽着两手弯了下身算是见礼：“噢，好个俊美的少年郎呢。为妻长这么大，从未见过这般好看的人儿哟~~”、
这是位少有闺阁脂粉气的女子，面容祥和目光温暖。一双俊目透着英气，唇间笑意洒然而不存丝毫扭捏。包头绢帕间，虽有钗环，也是精致简洁。绛色胡服外袍用一条寸许宽的，如意头紫金钩腰带扎着，勾勒出不算是婀娜的身姿。行走间可见其未着下裙，衣摆下有精致的短靴闪动。一团干练飒爽的女子，立在陆昱身侧，真是说不出的协调浑然化一。
沈骧向康氏躬身施了一礼：“见过嫂夫人。嫂夫人过奖了。”
康氏抬手掩口一笑，复又摊开双手虚扶：“快莫行这等场面上的俗套。既然忝居一声‘嫂夫人’，我便讨大唤声‘贤弟’。平素常听我家夫君提起尚京城中相交之友。沈家贤弟亦在其中。不怕贤弟笑，能令他开口赞一声的人，真是不多。那时我便信定，值得我夫君赞赏的人，于品貌才学技五等上定是好的。今日有幸得见，实在令我心感快慰。兄弟莫笑我冒昧。眼看天色不早，莫如随我们同行吧。此处景致虽好，到底还是偏僻。兄弟这样精致的品格儿，独自外出，若在昼间勉强走得；拖至晚间可就极是不太平了。夫君以为如何？”转回向陆昱提示道。
陆昱依言点头附议“夫人所言甚是。贤弟毋需拘礼。陆某一行正要往西北向走。途中可以借宿在安远城北郊的庄户。届时贤弟若需赶行程，或是折向安远城内，也好在那里添些补给之用。吾等同行尽是至交亲人，内人虽是女流，亦是自有长于民俗杂居之地；并不苛守什么授受之防的俗礼。贤弟尽可自在些个。”
既有同路就伴又是日次爽利的相邀，沈骧心头的防备不觉间淡化了两三成。当下躬身笑道：“如此，骧便叨扰兄嫂一借同携之利。”
康氏更是爽快，连称说好，回身叫着驻足在不远处的合刀男子“老唐”，关照着他去安排，分出几人先向北面去准备，其后与丈夫低语几句先快步走出枫林。
陆昱含笑静候着骧收拾好，牵了马匹回来。彼此间保持着一些距离信步而行。“此处景致甚美。期待来日，得与贤弟再回此处。届时必要备足酒肴与贤弟赏景对酌，不醉不归。”——“但愿有那一日，得与兄台同醉。”
一行人马出了醉枫林取道向北，又向西取道走了约两个时辰。众人驻马在绍岐村头界碑前，天色已完全黑下来。被唤作老唐的，将一盏气死风灯插在村头小溪边的树洞里，蹲在溪边石头上，捧了水向脸上擦了两把。就在原位上两腿一扭，拾过水囊灌满水。蹲在老唐身边的后生，以相近姿态汲水解渴，将帕子浸水拧干，递给老唐···两人就这么一面低声说笑，一面警惕着周围动静。
沈骧在旁把两人动作看得真切，心中不免一紧。曾听独孤澹讲过：就在边陲来往的胡裔行伍之人，其与生俱来存有戒备本能。一举一动甚至吃饭睡觉，亦不放松防范意识。最典型处，莫过于特有的‘狼蹲’姿态。那是一种稍有紧迫逼近，即可拔身跃起出手击发取敌的攻守兼得的状态。长于平原内陆的人，是不可能有此戒备状态的。
正思忖间，身侧响起陆昱温和的声音。陆昱引着骧走进村巷，同时告诉他，已经预备好了借宿事宜。又关照着随行仆人接过骧的菊青马。觉察到沈骧四下张望的好奇表情，陆昱怡然而笑。“贤弟是看出老唐的动作不寻常了？实不相瞒，唐劭乃是承宁九年武举探花，手中一柄金背蟠龙刀，于西北一境端是响当当的一号呢。”
骧暗自惊愕，面上佯作惊诧：“唔~~是骧年轻浅见，不识真俊才了。唐大官人既有如许功夫，如何又要···”——“没身于草莽，是么？某家当初若不是断然放弃那所谓的金马玉堂，如今只怕早已是尸骨无存了。小沈公子可知，当年随扈禁卫军校尉以上的人，活到今天的一双手就能数完。真个是伴君如伴虎。”唐劭的眼中闪过一层阴霾。
陆昱随即插言，叫着骑白龙马的后生“卓尔”，拖着老唐先往农舍里安置马匹，就此岔开话题。
晚饭很快上桌，说不上精细但够得上仔细。陆昱的夫人康氏因不能饮酒，在旁边单摆了一个桌子，带着一个七八岁的男孩，并一名侍女装扮的女子共同进餐。沈骧便随陆昱等人同坐在一起。
边陲塞外行走惯了的汉子实在豪爽，高谈阔论，大碗烈酒竟如喝水一般，一轮下来猜拳行令，足矣震耳欲聋。若没有陆昱拦着，沈骧手上的粥碗早换成酒碗，几乎要扣在身上。
勉强拾得半饱时，一旁有老唐被卓尔催着，扳着指头逐一列数当年武举应试的人；以及至今能得以晋身仕途非富即贵身份显赫的某些人。沈骧终是忍不住满怀的不适，搁下碗筷，团揖一礼道声“诸位慢用。”撩了袍襟迈出木凳围信步出门。
卓尔咽下口中吃食，转向唐劭笑道：“直说是半大儿郎吃死爷娘。这小沈公子生的秀气，食量竟也如女孩家一般。看情形，只我这一顿饭，就够他一天的饭量了。”老唐对此不置可否，仍是半嗔半笑用手肘碰了卓尔：“莫在背后讲人，当心咬舌头。”卓尔闻听嘻嘻一笑不在吱声。
陆昱搅了搅手中的粥还有些烫，摇摇头对卓尔、老唐解说道：“老唐方才说的话里有些字，触了他的忌讳。所谓为长者讳。既不欲与言者分辨，便不复与之言。他这是婉转回避。几年不见，这孩子的心机比之当年深了许多。尔等日后与之言辞对答，需格外留意才是。”
陆昱寻着灯笼亮光在村口石碑处找到沈骧。由于深秋野外风冷，他紧裹着外袍举着灯笼立着身体很近，似是借暖的同时，查看着已经风化极深的界碑。陆昱见了，心中耸起一层刀出鞘的寒意。
“贤弟难不成要在这方石碑上做拓片吗？这方碑年代也不短了又经风沙侵蚀，便是有好字却也拓不下来什么了”陆昱凑近了揶揄道。
沈骧闻言按着膝盖起身，淡淡看着陆昱走近，唇角挑了挑答道：“兄台说笑。方才进村时，听村民招呼自称此地是应家村，可我却记得此地对外村名是绍岐村。这才好奇出来寻着制碑看看。刚看这碑文笔划上，确是绍岐村的字样，正觉得奇怪呢。”
陆昱哈哈大笑反驳：“以为兄看来，沈贤弟才真是奇怪呢。刚用罢饭食就跑进这四面过风的所在来。何不及早寻个暖处歇下，明日天亮了再来看个究竟。来，愚兄引你回去。贤弟尽可安心歇息。陆某一行人随算不上久闯江湖，但为自家人守一宿安稳觉的本事还是有的。出门在门顾不得太多精细，今夜委屈贤弟与我等粗鄙之人将就一下了。”
两人一前一后走回借宿人家的院子时，康氏正与一个中年男子说话。身边还有村妇领着女孩子，进进出出搬送着枕被用物。
正与康氏说话的男子约在不惑年纪。左臂明显残缺，多半条空袖子系在腰带里。忙着用单手推辞着康氏塞过去的碎银子。“留宿一夜，哪里用的上这许多钱。庄户人家没什么招待，贵人们莫要见笑就行了。”
康氏终是抢先将碎银塞进中年汉子手里：“这位大哥再莫推辞。此地偏僻货贩人脚罕至。这银子留着给村里的孩子们添换些衣食也好。”回头见丈夫走近，又大方的为双方做着引荐。
中年男子因缺失左臂，只把右臂横担在胸前，与沈、陆二人还礼，略带方言口音通名报姓：“鄙人是本村里正，姓应名汇；答应的应，汇合的汇。贵客光临没的招待已过意不去，那里还好意思收什么川资。”
陆昱关照了康氏先去歇息，转回来拉着里正应汇和沈骧，一并围坐到屋中炉膛边闲谈。他明显感到，绝不能放松对这个少年的警惕。看似不经意的事物或是闲话，都能在那个精致无双的头脑里，滤出些许屑屑渣渣的，转而就能被他塑成一把利刃足矣杀人取命。
听沈骧问起此地的风土人情，应汇回答，此地建制成村的年月并不算很长。早年时不过数十户人家。十余年前一场战乱之后，村中又混入一些胡人妇孺。与当地村民同婚杂居，互通生活技术。如今这村落虽然远离城池，凭着丰富的技艺，却也能定居繁衍起来。只是近几年间，流匪、官兵交替袭扰，村中青壮男子或走或逃向外去投奔谋生，村里剩下的多是老弱妇孺及残废病弱。
陆昱在应汇低头拨火是接过话题，对沈骧解释。类似位居边陲的村落。通常是太平时期被官家视如无物不理不睬。当地人仅能暗中与路经此地的胡汉商贩，做些以物易物的事维系生计。若不幸遭遇战乱，即使侥幸逃过胡族虏杀，亦难免被随后上来的官兵，充作邀功请赏的份额绑了去。甚至会被无良丘八整村抄剿杀良冒功。
应汇随之点点头低声解说，离此两三里地确曾有应家村。五年前被官军以窝藏流匪的罪名，抄了整个村子。存活下来的十几号人，是当时随商队出去的脚夫···其后，便并入绍岐村苟活。
随着陆昱、应汇的解说，沈骧攥紧的拳头控制不住瑟瑟而抖，一双凤目更是点了火也似，光泽炽亮。怪道安远将军卫剿匪平寇，数年不见成效，原来多一半匪患都是自内部衍生的。叶茂坐镇安远十数年，总揽军政才三路大权。借平寇剿匪，将赈济关内灾荒推卸干净，居然还以补充军备的名义，向朝廷要钱要粮，同时不误于榨取民脂民膏，兴冤狱、喝兵血···
难怪临行前日，曾被父亲唤至近前，反复叮咛，连说几次“切记”；切记不可与叶茂等人，失却自保的距离；切记不可在安远地界上动求功之心。原来真正道理在此。如此集合贪、暴、执、狠、毒于一身之人，但有机遇绝不会放手错过。而此等心性的人一旦做大成势，必定造乱一方乃至会祸乱天下。尚京对此人定是早有擒获之念，因其已成尾大不掉苦于无从下手。所以就派沈骧投石问路。那么沈仪光与此番谋算而言，既要做一把降魔剑，又很难避免成为双方案上的替罪羊。生死之间，端看他如何踩着独木桥探到彼岸，还要随时躲开刀光剑影。
沈骧从未觉得夜会是这么冷这么长，这么的茫然惶恐无所依托···
终是熬到晨光乍露，沈骧好歹穿戴整齐，用凉水草草洗漱了，便从院中解了自己的马，想尽快赶回城。才走出不远，里正应汇提这个布包放声吆喝着追上来，和蔼的放在沈骧手上。
日光下，应汇的面容格外鲜明，浓眉亮眼两鬓飞霜，精明中露出一派安然慈祥。“看这位小哥生的如此精秀，不该是乡野中的人物。是要早早回家莫让爹娘惦记了。刚出锅的饼子带着路上垫垫饥也好，莫嫌弃。老汉也不多留你，出村子右拐上了大道向南一路走下去，约莫后晌时分便可到安远大城。”
骧捧着干粮包，觉得夜间一直僵冷的肢体，被布包上的热气焐暖了许多，莫名间涌起一股泪意的酸楚：“里正大伯···多谢了。叨扰一夜，改日再来拜谢。”——“哈，若老天有眼，或许能容老汉再见到小哥。”应汇点头笑答道。
回到安远知府衙门，身下的椅子还没坐热，施晗便心急火燎找上门来。一见面，如见大罗神仙般，念着神佛保佑，捉住沈骧的袍袖不松手。还说是，再见不到小沈文司露面，就直接放出衙役四城去找。
沈骧压着性子抽出袍袖，将施晗让道首位落座，知府大人更是爽利直来直去述说缘由。
于前日，官拜安远将军卫左将军之职的一位贵人，与安远鹤卫分堂阁主发生了激烈争执，几乎动起手来。起因是这位贵人于当日代收一盒礼物，指明送给安远将军叶茂。为防有诈便随后启开了盒子。打开之后，险险把在场的人尽数吓得一口气撅在胸口回不来。
盒中赫然盛放着一个用人骷髅头骨做成的蜡烛台，眉心处用银丝錾镶工艺，嵌成一个叶子形状。礼品盒上加盖着鹤卫分堂阁主张甲的图章，盒盖内却画着一只胭脂虎。
提及那位闹乱贵人，更是大大来头。正是当今正宫皇后的兄长，曾于承宁武举夺得第四名的银枪罗锴；当今正牌国舅。如今罗后已孕得龙种，罗锴于其后提拔为左将军，正是春风得意之时。目下凭白折了面子，直比被人当面掴了耳光，岂有不光火的。立时来开阵仗直闯鹤卫分堂理论。张甲又怎么忍得这口气，开口指出安远将军卫剿匪不力，保密措施不严等诸项情形。并于当夜出动暗卫，从南城官办妓馆香窝里，光溜溜的掏出了将军卫辖下几位书办、胥吏、中下级军官，精光溜滑的送到将军卫行辕门口。让叶茂自己说话。
事态到此还不算最坏。刀头舔血如喝凉水的武夫们，见个骷髅头远不止于吓得屎尿失禁。严重处在于，这个蜡烛台所用的人头，就是叶茂跟前刚刚见有成就的儿子——叶盛。
原本在清明之后，叶盛奉其父之命，押送税银贡品进京。并希图顺便与早已问期文定的，昙王之女颖郡主，完成一应媒聘成礼完婚。孰料，一行人众方出安远卫地界，连人带银车下落不明。直至顶门錾着银叶子的骷髅蜡台送到将军府，叶茂才知道叶盛已是身首不全。
如此一闹，施晗预想将胭脂虎草草结案的心思，是绝乎不敢再动唯有尽快求人，从中挤出些许线索道理，稳住罗、张双方，以便把自己的拖沓罪过减轻几成。
世上总有刚要瞌睡，就有人送枕头的巧事。沈骧被施晗央求着去寻张甲，可巧这一日，张甲应了以为昔日故交之邀会面。听说了沈骧例行的回报之后，也顺便应下了施晗私下面晤的请求。但地点却是定在了城南官坊——华璃坊。并且关照了沈骧一起赴约。碍于上司亲点差派实在无法推搪，沈骧只好应命。
夕阳掩映之下，华璃坊精致的门楼前，一乘小轿停下。绒帘打起轿身前倾，沈骧一袭便装从轿中闪身而出。
玉色披风之下，举步见抖出淡霞色云纹袍襟一角。头顶发髻以银丝攒珠的发扣拢着，别着一只镶有碧玺的发簪。两鬓肩背上，有垂发如几缕墨线流转于衣褶间，衬映得肤如玉润，凤眸亮如星子，黑如点漆，秀眉如画，水唇含珠。真真是灿压霞光，艳媲春花。
张甲、施晗已先一步到门前，见了这么一副妙笔难描的美景，赫然展现在眼前；饶是早有所见了也禁不住惊叹出来。
沈骧走前两步，平端着一把楠木折扇朝两人见礼。张甲亦如施晗的口风改以兄弟之称，笑嗔道：“贤弟这般美态，不枉我等多侯一段时光哟。”
沈骧并不接话题，只向张甲移近些许；“日前叶钧台明确宣布过，在职官员自律行述。今日到此地···恐于律则悖逆。”——“仪光不必挂虑。此番行措也是为公务所用。上面若加质询，自有你这宗