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掌灯时分，夜巡鸾仪卫拿住一名易装宫人，皇上亲自问过，便命人拖出去打发了。原本要往往落鸢殿那边走一遭，丽妃遣人来禀报，皇长子发热，恳求皇上移驾过去看看。随后皇上便不再提起驾落鸢殿的事，径直摆驾至此，好歹眯了一炷香功夫。方才咱家悄悄看见，被办的宫人是昭阳殿的。说不得要抓个外戚后宫结党干政的罪名，侯爷还是好自为之。”
“守忠，朕的腿坐麻了···”内间传侍话音未完，守忠已经肘膝并用的进了门，随即响起轻轻揉搓衣缕声。守忠低声回禀：朔宁侯已在外间地上跪了多时，正等候召见···
昊帝哼了一声，似是自语念道：“朔宁，取辅保国朔安宁之意。天上碧桃和露种，日边红杏倚云栽。芙蓉生在秋江上，不向东南怨未开。当年同在相王座前受教时，朕常以这首《上高侍郎》打趣调笑他，他懵懵懂懂，闪着一双亮眼答：那我便去西北为太子哥哥平定边陲。哈哈哈···”
闻言至此连跪伏在外间的沈赫，也不觉哑然失笑。但很快便觉出一团气裹挟而近，沈赫下意识一闪，紫金香薰坠地，随着咣啷一声骤响，香灰遂即散落一片。昊帝重新开口的音色翻然变得阴郁凝霜。
“申牌时分，大理寺送来贾时飞画押供状，对其毁谤先帝及已故护国相王，构陷皇后，串通其女丽妃贾氏魇镇皇嫡子等罪行供认不讳。按律拈个寸磔之刑与他也绰绰有余。丽妃必然留不得，念在伴驾多年生有皇长子，赐白绫留全尸。皇长子睿骏除宗籍废为庶人，待冬至祭天之后再做处置。贾氏一族犹如砧板上的肉，不需朕说话，自会有人出手替朕去剁。”
昊帝由守忠一气搓揉之后活动开腿脚，穿上便靴款款步出来。“怎么，如此结局，皇后与沈卿觉得还不解恨？你夤夜进宫，是听闻贾家查到什么证据，恐其翻案反水危及到凤座稳固，赶着过来会商消灭证据？还是要会同皇后一起去敲登闻鼓，逼朕下旨当百官之面处置奸妃贾氏及皇长子睿骏么？”
沈赫顿觉奇寒附体，不由自主的战栗起来。顾不得申辩忙将头驻地念道：“微臣对天发誓绝无此意。望圣上明鉴。”
昊帝倒剪着双臂在不远处量着步子，苦笑一声。“明鉴？朕此刻倒真希望糊涂些。明鉴之后看清结果更触目惊心，皇后手上粘的血，不比丽妃贾氏少。当初东宫有正妃、良娣、良媛，说不得群英争艳。至入主禁宫时，仅剩一后一妃。两人在太子宫时就针尖麦芒，进位大封之后愈发水火不容。朕还记得当年在父皇架前，指定这两人伴驾的初衷，取沈卉精明警觉，取贾妍见识多才。真是难以置信，闺阁中红粉裙钗，行起杀人害命勾当，丝毫不输于须眉。杀人可恕，情理难容哦。若一致对外倒可牵强，可折损的都是···天家骨血。延召你来回答朕：璟祯德行不够坐这把御座，还是从初始选错主持内宫之人？”
沈赫正觉无从作答时，殿外隐约响起一阵骚乱。守忠不等吩咐忙着快步出去，稍后回来禀报：丽妃跟前尚宫紫莦，潜出落鸢殿，求见了泰和公主，现由公主侍从引至殿外，触柱鸣冤：丽妃沉冤，有万分机密之事，恳请面圣···
昊帝仰头望着壁上一幅立轴的《地藏菩萨步愿图》，半晌后阴森森的笑了一声：“贾妍以为多拉些人垫背，就能为其分担罪业？朕不会令她如意的。命鹤卫内卫至落鸢殿，将落鸢殿中宫女内侍悉数杖毙；守忠领那紫莦去传朕口谕：要那贱人即刻起跪在落鸢殿里，就让她亲眼观刑自述其罪。”
沈赫听至此时，不禁一个激灵，只觉腹中残酒从周身毛孔瞬间蒸腾冲出。他记起午后与陆歆对饮时的交谈，才发觉那虽是借酒遣悲怀的感慨，却也是推己及人的暗示。
“陛下若信得过微臣，请降恩旨，将稚子睿骏赐予微臣做养子。”——“沈赫你想清楚再开口。”昊帝何尝不是暗吃一惊。
“臣想清楚了。日前微臣陪内人往同量寺进香，求得一签解到：微臣婚后无出，乃是臣的儿女之缘不足，需有贵人降福补齐。废皇长子为庶人，可终究还是天家骨肉，岂可轻易毁弃。若将其赐予微臣，想法抹去他之前所有记忆。如此既能延续圣上与他的血脉亲情，又不至于祸及宗庙社稷。”
沈赫说完此番话，昊帝确实愣了半晌。没料到面前这人死到临头竟还在为他着想。借着皇后之手搬到了顾命权臣；忽而惊觉到，枕边人尚且无所不用其极的机谋算计；何况是臣子。回望之下孤寂苍凉，以致情绪败坏使然，一股火顶到天灵。昊帝甚至设想，就在这座保藏了两人童年少年醇挚年华的殿宇中，抽刀断水将以往情谊斩断。然后不破不立，放手重新开篇，书写属于他的治国宏章。
但事当临头时，他忽然发觉，情之一字已经烙进心里。将之尽数剔除后，那颗心所剩无几，根本供养不活他这个人。昊帝不由得自问：如果连沈赫都不能相信，世间还有谁能信？如果宁愿任用乱臣贼子，也不能信任中直之臣，则即位时许下中兴志远，就仅仅是只字片纸而已。
一念至此不再犹豫。昊帝款步行至内间，亲自取了温盅出来，当面斟满一只玛瑙盏。
见沈赫望着玛瑙盏中一汪绛红，茫然无语之状，昊帝故意狞笑一声：“户部尚书的桂花陈饮得，朕赐的西域葡萄酒便饮不得么！你也不必猜，酒中兑有足量软红卸功散。废皇子可以交予朔宁侯抚养，朕也信你不会亏待他，但朕也要杜绝日后有人挟皇子谋反。因此，废武功或是废皇后，卿来选一样，朕绝不逼你。”
落鸢殿外，积雪厚的足以没过脚踝。行至近处见栏杆上飞溅上的血迹，尚未落地已经冻住。殿阶前陈着数十个被大雪盖住的起伏，偶尔还有血迹渗出，将雪化开露出衣服，原是刚刚被行刑杖毙，尚有余温的尸身。
敞开的殿门内，丽妃贾妍泥塑木雕般跪在门里，已经发不出声音；却未曾忘怀搂紧怀中滚烫的小躯体。紫莦拼死跑出去求救于泰和公主，仅仅引来御前总管太监传口谕。她被乱棍打杀时仍喊着：还有希望···贾妍明白，希望就在她怀里。
伸出手未出片刻，便冻得没有知觉。凭着臂膀感觉缩回手掌，附在孩子滚烫的额头上，反复这般借以给孩子降温。有大理寺结案的教训在前，即使睿骏正高热不退，贾妍也不敢相信过来问诊的太医。
贾妍轻轻搓着孩子后背，口中念念有词：“罪妇贾氏深知罪孽深重，不敢奢望往来神明垂怜。唯有泣血扣请上苍开眼，怜惜稚子无辜。令圣上念及父子之情，放孩子生路让他活下去···罪妇情愿以全族人寿数抵折给他···”
空旷大殿中，灯花爆响也是明显的。孤绝的烛火将一串身影映在墙壁上，由大变小，恍若幽魂鬼魅般欺近。随后又一个尖利的嗓音响起：“丽妃娘娘不必动那份心思，贾氏一族的寿数，显然不够给你怀中逆子抵充活命了。大理寺已经定刑，贾时飞判具五刑而斩，其子贾准寸磔千刀。贾氏夷三族，十四岁以上男丁尽数出城郊斩首，十三岁以上女子处以幽闭之刑，余者不做发卖，悉数解往关外为奴···”
“圣上还未下旨，睿骏还是皇子。尔等鼠辈要行忤逆弑主不成？”贾妍惊惧至极限，不觉间道出了心中否认过无数次的结局。
随之便见那内侍往双手中哈了口气搓搓手掌，烛火和雪光反投惨白干净的脸上，越发显得阴森。“娘娘所言极是，你怀中的还是皇子。得传皇长子今日高热不退，属下们奉命来为小皇子诊治降温。哥儿几个，莫要费话拖延了，伺候起来吧。”
话音落地，有人上前抄着贾妍两腋下，将其拖至露天。往雪中一搁，随即有人将一桶温水兜头淋下。寒天冻地中温水淋过后散热更快，贾妍刚喊出‘冻’字，已经被几个人围住，拔下发间仅剩的发钗，便戳断贾妍脚筋。接着木锨纷飞雪块拍落，边堆积边打实。转眼工夫已经砌到腰间，又是一桶水确实冰冷的。随后再堆雪···拍实···再浇水···
望着眼前硕大的雪坟，内侍往眼眶中抹了一下，将手中发钗插在雪中。“咱家知道娘娘有冤情，要索命就去找昭阳殿吧。你逼她把亲弟弟送上龙床，便断了自家活路。来世投生为人，再不要嫁来帝王家。”
五更时天色未开，一辆乌棚车却畅通无阻的飞驰在内宫中。一路行至敬和轩前停稳，守忠便抢先跳下车，回手又从车内拖出一位老者，低声催促着先进去，药箱自有人送进来。
守忠打发车子进侧厢小屋，刚把脖子活动一下，有玄服侍卫上前附耳说了几句话，守忠一抖，瞠目结舌半晌续不上一口气。被侍卫抬手拍了下后背，方才哼了一声喘个不停，遂即双手合十举过头顶：“阿弥托福，阿弥陀佛。委实够毒。”
昊帝睡了不足一个时辰，便觉出抱中躯体滚热异常，呓语不绝且有不正常的嘘喘。起身拨亮灯烛查看，沈赫已烧得满脸通红，冷汗频频，有一句没一句的似是已在说胡话。
“先生····我不想···不想成亲···”帐中又响起呓语，恰好岔开昊帝的神思，他放下手中折子，压着步子来到床边落座。抬手附上仍在昏睡人的额头，觉得依然不是清晨时那般滚烫，总算可以长出口气。
守忠识趣的递上暖盅煨着的药，昊帝回手舀起一匙送到那人唇边，却还是唇齿紧闭喂不进去。昊帝索性丢下药匙，伸臂将人抱进怀中，又端过药盏，直接噙在自己口中。有捏开那张嘴，将药度过去。
昨夜一盏兑了卸功散的酒，肢体绵弱无力不得动弹。对于施予者如美食一般，自然是大快朵颐，享用的舒爽无比。然被抱之人在意识清醒之下，如同砧板上鱼肉，任由宰割索要，确有另一番受刑般滋味。心痛加上外伤，岂有个不发作的。
手指轻弄着安静的睡颜，昊帝脸上略有缓和。“皇后若有她弟弟一半心性宽仁，朕也多分与之白头偕老的心思。此地无银三百两，如今不需要旁人检具，她自己就把罪坐实了。去把朕的话学给她：日后无人同她争那把椅子，就安生下来过日子罢。再由昭阳殿内生出甚么祸乱，朕不动祖制却可以做‘人彘’。”
昨夜是皇长子睿骏，之前有过多少小生命，毁于无声无息之下，淹没在两个争宠夺权的毒妇手里，便无从知晓。
一直延续至掌灯时分，室内沉寂终被打破。昊帝斜签着坐到沈赫面前，眼见沈赫抽出附在他掌下的手，恍然觉得有样珍藏之物，从心里被抽走。昊帝用森然目光盯着他，沈赫把头一转；昊帝褪了衣衫上榻躺在他身边，他扭过身闭目便睡。纵然是雷霆万钧之力，也打在一汪水里。
反思几番方觉察自己淡忘了一件事，沈赫再是心智过人，也是方过弱冠之年。连他自己也有耐不住躁动时候，如何能禁得住同样是血气方刚之人的腿脚。
昊帝深吸口气压着嗓音道：“玉郎，除去随军去西北戍边这一桩。其他条件尽管说，朕会酌情考虑。”
“卸功散解药或是鹤顶红，陛下选一样赐给我。凭长姐平素作为，料想贾氏覆灭后，沈氏也不会长久。不能在朝报效，我难道真个隐在门中作闺阁之臣。”——“此言荒谬，谁要把你禁在幕后了？来年春时，朕预备外出巡视，届时亦会携卿同行。”
“如何同行？横陈于陛下銮驾、行宫中侍驾，将本来正当朝务公事当枕边风吹？璟祯，任何一朝御榻上，永远不会缺少脂粉佳丽；但君王座前是否续有足够秉忠辅保之臣，却未见得了。若这两样，你确信都不缺，则请于覆灭沈氏之前，先赐我一死。”
昊帝伸手抚上沈赫肩背，被他扭身躲开，赌气之下强行搂住他。昊帝自问且确信，当世能令他放下一国之君身段，除却此人再无其二。因为他决然不会怀疑护国相王云徵，生前留给他的一则判语：握风骨，守黄图。剔除掉所有关乎社稷皇位，帝术权谋，昊帝清楚的知道自己，置于这个昔日师弟今朝臣子身上，投入怎样情愫。
“玉郎，你不必再筹划寄养废皇子之事，他已在那个大雪夜殁于高热不退。朕刚刚又失去一个至亲之人，你陪朕安生守完头七罢，之后朕放你出宫，并赐你卸功散解药。我们如常做回通心相知的君臣。”
亚岁日前，有特旨直接递交殿前司都统领，擢升鸾仪卫沈赫为鸾仪都尉，任御前随驾从五品带刀护卫。
同日，贾氏一族数十定死刑首犯，被解往京郊外特设刑场行刑。十冬腊月的天气，鬼头刀闪过，鲜血喷出片刻便被冻住。砍落地头颅竟险些把刽子手绊倒。具五刑、寸磔刑台之间，额外架起一口开水锅，以备化开刑具刀具上冻住的血渍，拖至后来，行刑刽子手都被迫轮流上台，算是完成行刑。
亚岁之庆，昊帝亲至宗庙进香设祭，将废黜皇长子之事上告历代先王。同日泰和公主往京郊外同量寺，代表今上进香主持超度佛事，并亲往寺内净室抄经祈愿。随驾护卫由鸾仪都尉沈赫全权负责。
将至摆驾回宫时辰，泰和公主偶然发现，沈赫脸色不好，且在请见进院前，将连脸埋在披风中轻咳几声。便知会跟前侍女将随带参汤送过去。
沈赫躬身拜谢，侧过身快速喝完参汤交换暖盅，少时随着唇齿间清苦中略有回甘，暖意升腾发散开来。
借侍女请沈赫近前帮助捧经书，泰和公主就近叙说几句家常。沈赫至此方明晰皇长子猝折的事实，竟是被人以堆雪泼冷水之法，与其母一同活生生冻死在寝殿露台上。至于指使人，自然不许再说。
其后一个月，沈赫一直在北书房夜间当值。每至二更时分，昊帝总会擎着一盅参汤款款踱步至他面前，无语的递过来，看着他一口气喝下，又接回器物，踱着步子走开。只是不知是否处于心境变化之故，那个暖盅里的参汤总有一丝淡淡苦味。
次年三月下旬，昊帝亲自往江南巡视水防。如前时约定，由沈赫随驾护卫。随行臣工中，除户部尚书陆歆，另还有改换男装的泰和公主。
途径临安时，昊帝突然别出新意，召见陆歆新过继在门中的男童，并为之选字定名。陆歆携子辞驾退出时，昊帝似是无意的对陆歆说了一句：“守得云开见月明，卿家挚情必有回报的。”
恰是那日，沈赫未随驾，告假获准赴虞州访友。
万氏门中正为掌中明珠莹儿小妹行及笄之礼。万氏兄弟及其世交姻亲谢家兄妹列席。那一日晴阳骄好，虽俊杰雅士林立，依然遮不住那道烁烁其华的风采，和清俊除尘的雍容。
万谢两家子弟早成虞州一代翘楚。万荣、万荃文武双全，枪剑合击技艺超群，出自江南文宗世家的谢淳、谢苧，博学广纳，通药理辩香。最是赏心悦目，则是万莹小妹一双明眸剪水的丹凤妙目。
适逢锦溪琼花初放，沈赫应万谢两家兄弟之邀，同去圃间赏花。花丛间有万家小妹笑颜宛转，莺声燕语：“琼花花状独特，又有雅称聚八仙。合上中间主花冠，正是最高之数…九。故有典籍称琼花为上善之花。今日携手交游共六位，不知另外三尊大仙在何处神游？”笑言弗落，引得众人一片畅笑。
郊外小憩时，沈赫爽快应邀以一对乾坤短戟，对应万氏兄弟枪剑合攻。一霎时衣袂翻飞，铿锵交接，令人目不暇给。即便是专文的谢淳看得起兴，竟也忘记去关照身侧一双妙龄姐妹。
熟料正在酣畅时，沈赫意外失足跌倒；万氏兄弟急忙收势搁下兵刃上前查看。沈赫拄着短戟起身，摆手示意无妨。
谢淳上前要沈赫伸左臂与他，指搭脉门片刻后，又看了沈赫口腔、手臂肌肤，略有讶异的问：“延召兄近日可有轻微下泻情形？”——沈赫翘翘唇角如实答道：“确有肠胃不和之状，请随行医士看过，道是轻微水土不服。”
谢淳垂目沉思片刻，重又为之把脉并问沈赫日常饮食，所答都无异样“既如此兄台可有其他进补？”——“这···偶有赐食，自然不能推辞。”
听沈赫说的含混，谢淳点头会意。“虽然雷霆雨露莫非天恩，然其威终究难测。听玉清兄说起，延召的雅号唤作—嘲风。载曰嘲风者，华美、好望相，镇煞驱噩。观兄台天成一段贵极之相，位极人臣是迟早之事。定心惜福可保司命丰裕，不需再借他力助益。”
沈赫轻笑一声，将谢淳请向一旁和颜低声道：“沈赫许身于国，效命于君。一己生死早不在思虑之间。令杰贤弟若有提示尽可直言，出贤弟口入延召耳，绝不旁漏。”
谢淳见他把话语诚恳，沉吟一下挽手道：“小弟也只是推测，做不得数。看兄台症状，似是雷公藤轻度中毒。”
乍闻解答时，沈赫心间一沉。雷公藤又称断肠草，有祛风除湿，活血通络，消肿止痛功效，可治疥疮、顽癣；但特有毒性也足以致命。“少量内服，会有怎样的不良复效？”
谢淳将手一摊划了一道弧：“便如仁兄这般，口中小有溃疡，轻度下泄症状。若积存成疾则可致男子绝育。”
辞别万谢两家兄妹，信马由缰折回行宫禁围途中，沈赫心中百转千回。座上那人若想杀他，大可不必这般费事，一杯毒酒足矣。不解之处在于，何必先要致人不育？难道是为日后禁足在内宫做准备？似乎又不像，毕竟凭着多年相知，那人绝对不至于到下作地步。倘或投毒之事并非出自御座授意，那么唯一解释则是凤座···长姐稳固皇后之位心思近于执狂，其眼中无不可为之事，亦无不可用之策。
当年逢太子妃之争，沈大人正妻暴毙不足半年，沈卉姐弟的母亲便得扶正并得诰封。由此使得沈卉先于贾妍一步，抢到了太子妃之位。倘或真就为着那个位子，将姐弟之情彻底粉碎，化为轮流辗转于龙榻幕围，那么亲情又有何意？
恍惚间马缰被扯住，守忠如蒙大赦般叹道：“神佛保佑，国舅爷可回来了。里面那位脸都黑了，再若寻不见您，今晚当值的队正怕就要抹脖子了。”
一夜长谈平安无事。次日清晨却出乎所有人意料，鸾仪都尉沈赫挂职别驾离去，昊帝将自己关在房中，砸碎一地瓷器珍玩。
心惊肉跳挨过一整日后，终于盼到宣布起驾。昊帝又别出新意，前往锦溪郊外去赏琼花。
是年五月底御驾返朝时，随驾臣子�