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万莹羞得满脸通红，挥了哥哥一下，正要开口回讥两句。沈赫朝兄妹两个做了‘嘘’的噤声动作；不必说也知道，他怀中的宝贝儿子已经睡熟。万莹过去接过孩纸被关照转回内室。
沈赫掸拂衣襟后，与万荣就近落座，交谈就此收了嬉笑成分。
“延召，你这步棋走得不可谓不凶险。若真为人叼噔开来，赔上前程不说还毁了一世名节。”万荣略侧向沈赫表情整肃。沈赫回以一弯浅笑，微微摇头“今日之太平来之何其不易，相比之下，赫一己私名轻如鸿毛。”
“对旁人有所保留就罢了，对为兄还要提防不成？”——沈赫看看内兄笑开了些：“不会。朝中情势想必兄长也明晰。圣上一直不立储，意在审视皇子们德行材质，并善加历练。偏生一些人就着西恒之捷，反复催促确立太子。赫夹在其间，轻则成为他人押注筹码，重则便无端引起一场宫闱大乱。
也不怕说与兄长一些内情。赫携家眷一行方出平原郡，尚京家中就送来信报：册立大典之后，沈氏宗正因风寒暴毙。随后宗正之位毫无异义到了皇后手中。”
万荣的表情随之愕然。沈赫眉毛一扬继续道：“还有呢，女宗正登座后立即添加一则家规——沈氏子弟自本朝起，执行‘庶子不荫’的功爵家产传承规矩。”
万荣一掌排在座椅扶手上，咬牙切齿半晌，终于将顶到牙关出的怒骂忍住，他想骂的人与眼前之人是姐弟“看来延召的深意，并为得到尊姐的理解认同。”——“岂止。她简直是怒不可遏。恨我不向着自家人，自毁前程。可她不细想，若我依她之愿，加入到推立太子行列，圣上难道就狠不下心，行出非常之举，效‘勾弋夫人’之策，搅了沈氏全族。到那时，我无论是‘忠君’‘保家’，都无可避免两手血污。”
沉默良久，万荣冷冷哼了一声，转而向沈赫道：“照皇后之意，骧儿是被定为‘庶出’了；不仅与日后承家袭爵受限，便是稍大几岁亦不能进太学受教。”一言点破越发满脸鄙夷“如此么，倒不劳皇后娘娘费心了。江虞地界本就是有‘外家担承子弟教导’的习俗。谢氏书院就在此地。江南百年文宗大家，难道希冀着书虫禄蠹口中的纸屑牙慧吗！只是贤弟良苦用心，若得尊姐领悟，据我看渺茫的很呢~~~~~”
沈赫没有答言。他当然深知长姐心智。心比天高，器量则如苔花蜗角也似。此番沈赫以决绝姿态，表明了不参与太子推选的立场，与皇后看来，堪有欺宗叛祖般的悖逆。沈后志在效唐高宗时“二圣临朝”之例，掌握家国，无奈心智不足，屡屡遭到当今真正宗主昊帝的挫败。可却还是大有愈挫愈勇的架势。
沈赫使出的两全之计，实则于几方面都是灰头土脸难有光彩可披。昊帝凭多年与沈赫的默契相知，很快明白了沈赫的用意。只可惜这样的默契始终转化不到夫妻姐弟之间。太子之位虽然落在正宫嫡子头上，皇后心头的恨意却未有丝毫消减。
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骧儿于沈赫是个奇迹，久盼而得无一不美的奇迹。每每对上那双灿若星子黑如点漆的丹凤眼，浑如有一只无形的手，把沈赫胸中的柔软温情尽数掏了出去。令之每逢看定，便不自觉溺入那双凤目潋滟的眼波之中。
当孩子可以满地爬时，沈赫会同内兄。两位夫人，为儿子办了抓周礼。
看过骧儿拢到手边的物件时，四人不约而同喷笑出来，令这宝贝感兴趣的事还真是不少！一册书札，代表习文；一把小剑，表示好武；一枚图章，可结尾有望入仕为官。母亲低身关照时掉落的绢帕，也被他抓住，抖得好不快活。两条小腿玉藕般细腻，蹬踹不停，元宝。花朵等物被踢到一边。
万荣抚掌大笑，探臂将外甥抱入怀中又举上头顶“骧儿真聪明。日后定是文武全才人中龙凤般的人物。小妹，且看他舞起绢帕的样子，说不得会承袭你喜好乐舞的才情，舞烁翩跹。”粉妆玉琢的娃娃似是听懂了舅父的话，在舅父手上笑得春花般烂漫，直醉了在场所有人的心。
沈赫从儿子手中取出一应物件，准备引众人往庭中用膳。当骧儿手上仅剩一方绢帕也要被拿走时，骧儿终于‘哇’的一声哭了出来。万荣把脸一沉，无声的捏着东西又捧回到外甥眼前。这一动作是的沈赫夫妇无可奈何相视而笑。
用罢午膳，安氏万氏带着骧儿回内室小憩，沈赫耐心的为养子慕超布置好习字功课，才同万荣缓步来到水榭中品茶闲话。
“延召，莹儿对我说，你在骧儿身上，似是有很重的心事。其实我也看出些许，此番为孩子行抓周礼，你似乎很勉强。若是忧虑孩子的弱症体质，这实在不是个事儿。当即天下药石名家众多，凭你我之力，还怕寻不到养生健体之法为孩子调养。”万荣从袖中取出一个锦囊，笑吟吟放在沈赫手中。
锦囊中事一把暖玉雕成的如意随心锁，甚是稀罕。
沈赫抱拳谢过收好玉锁“兄长误会。赫对骧儿视之胜过性命。只盼他一生过得自在快活就够了。本也不想他再接近功名利禄铜臭气浓的秽事。因而觉得做不做抓周礼都无妨。再则，当初在尚京同量寺，有大德高僧说他：若求安然远离仕途。”
“哈，这有何难哉？单凭为兄的家境，养一个衣食无忧的富贵闲人根本就不算个事。何况你钟鼎簪缨世家。然而，此喻言端是蹊跷，还是莫要遮拦罢，有话直说的好。”
沈赫借拨浮茶的动作掩饰着脸上不自然“兄长见过骧儿背上，状似火云的胎记么？”——“那胎记不过是稍大些而已。怎的，这也成了受人置啄指摘的话题？”
骧儿后背的胎记形状诡异，颜色魅艳，浓处如焰如血，淡处似云似烟；象一团血雾，更似一股火气。
万荣已觉无名火直撞头顶。他和沈赫的思考相近，无论如何，自家的子弟被旁人说道异议，听来都是刺耳。尤其是那样的判语，简直是要把一个淳至如纸的人，在未步入尘世就劈手打入另册。这是决不能容忍的。
玉宇澄清神枪快剑，风神毓秀逍遥出尘。万氏兄弟一直是江南世家子弟翘楚人物。
【万荃，字宇澄】
万荃自少年时随性，成年时随心，是个不愿受羁束的。弱冠之年便出尘修道成了名符其实的闲云野鹤，以表字为其道号。言何帝乡不可期，在宇澄道长而言，衣紫腰金登云梦，却不似抱月吟风临江仙快活自在。
携手其师兄雨漱真人向外界云游一番回到虞州，心中对世道纷扰人性飘摇亦是多了无数感触达观。因而，与沈赫、万荣等四人相聚，互生惺惺相惜之意亦不在话下。
听得沈赫复述当初进香情由之后，宇澄哂然一笑：“净云方丈也算是当今有修为之士，竟也有妄下诳语之时。还道是天机，天意从来高难闻。似他那般批出的天机，无外乎是避锐躲芒，便真能闭门参禅面壁悟道？”
端坐于侧的雨漱真人拨弄着手中的羽毛大扇，听至此刻微微颔首“师弟所言不差。天下万事无非‘固本培元因势利导’，事当其前，怕就能怕得过去，天下岂不是早就干净了。”
元祉八年末，昊帝下诏于次年改年号‘承宁’。承宁——取意的承宁和天下生平之意。
此番改年号令沈后妒火更炽。
虞州地面文武官员们，与初见知府沈赫时，是见他与定涛侯把臂说笑的情景。观其风姿飒沓，举止间端方温和，并无公府纨绔习气，私下都道是皇帝拣个闲散无虞处，供这位内弟蹲蹲性儿；积些个可以摆上台面的政绩，便会加以调任安置。
更有些有点儿面子的进步接触的官员，常可看到沈赫于公务之余偷闲时。手把着稚子学步学话，眉飞色舞的欢欣样，便都放松了心思。说是三年清知府十万雪花银，国舅知府还会在乎万把两银子？
孰料朔宁侯非尽是见过场面，更加是狐狸样的头脑。廊下还是言笑嫣嫣，转至堂上翻然一副风雷生动。诸般指派任命下达错落有致。先说一遍为布置，再复述一遍答疑；随后若见差池错误，则看堂上，素面一派星目微合之后，一支刑签落地，水火板子该不做赊欠。
如此一轮回合之后，众人看清了虞州的‘天相’。皇帝拍国舅爷来虞州任知府，决不为的用这几年当做日后高就跳板。再有侯爷知府也断乎不是只会在马上将双戟无德虎虎生风，下马之后就认得娇妻爱子的鲁莽武夫。于是，聪明些的官员就此吧精力转投公务，故作聪明的官员依旧抱着‘朔宁侯亦不是水泼不进的铁板’之类念想，眼中寻路子，余光提防板子，伸手顾及刀子，活的恁是辛苦。
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尚京禁宫北书房中，此时茶香飘渺。君臣们对答话题，在昊帝特许之下，改为稍显轻松的世情道述说解。参与之人就此扩大到了几位钦点少年。其间有武靖侯公子独孤澹，奉节督知府之子陆昱，当朝太子睿嘉，二皇子睿骐。
昊帝手上捏着一封信，此刻边默读着，并听着独孤澹叙述此前奉节之行，及其沿途所见所闻。两位皇子对于所谓民情尚在懵懂时期。太子居长，又有礼数限制，虽然对当下正在谈论的话题不尽明白，也还是努力听着。二皇子利用撒娇早已襻在父皇身侧，以最舒适的姿势坐下了。
岁在秋末，独孤澹的昊帝特许，与陆昱结伴同往奉节走了一遭。。一是探望各自的父亲，二是为失地领略安奉一线眼下的民生实况。并约定回来之后，审评此行所见所闻心得体会。
此刻独孤澹正在叙述着安奉一带久不得平息的流寇袭扰之祸。由此题目，牵藤连蔓，提到了几年前英琮君臣被奇怪灭口，以及沈赫因接应奉节不力被论过遭贬等事。
座上的昊帝听到此节，似是有意无意的开言道：“若由你独孤澹守奉节，你将采取何种用策，是剿还是抚？”接着又转向一旁“陆昱，同样的问题，你可有思考？”
“启禀圣上，昱以为，剿抚乃是相辅相成的，不当分而列之。”座上的少年淡定答道。
昊帝将手中信扣放在案上，刚好盖住一份摊开的奏折。接着定睛看向下首座位上的少年。
陆昱已至束发之龄，身材高挑，慧相已成，亦难见少年青涩气相。言谈举止渐趋沉稳，若善加历练如何不能为我所用。昊帝心中如是思忖过。
“罢了，另考量你与独孤一题，朕手上有一份折子，参劾现任虞州知府沈赫，于去岁生辰之际，大肆收受属下官员贿赂。”话音方落，肃立于旁的太子先是禁不住一抖。
随后，独孤澹挽手上拜答道：“回禀圣上，此报不可信。沈大人于两年前独领安远全境军政，过手钱帛无数，后与叶大人交割印信时，一应报册清白非常。若想贪财，何必要等置身于众目之下是才伸手？”
陆昱看到座上目光投向自己，知是示意他开言分说。随之一笑：“回禀圣上，昱以为此报可信之七八成。想那虞州一地，在军之帅定涛侯万玉清乃是其姻亲，而朔宁侯如今以武职从政，其施政行权岂有他人置啄机会。此时若当着有异心，于朝廷言必成大患。是故昱以为，若行查实当论其罪。切不可贻误时机容其做大，已至其有反噬之力。”他说得何其轻松，却将一房的独孤澹和龙案旁的太子，听得后背发凉。
“你竟是如此看待？”——“昱仅是就事论事，圣上自有明断”陆昱随之答道。
昊帝越发仔细看了陆昱半晌，没有再问。起身绕过书案，移步至殿门前，抬手示意打开殿门。
一股沁凉扑进原本暖意融融之中。置身于熏暖中的几个人，先后被这股凉意冲的不禁寒战。此时正值春寒料峭乍暖还寒季节，扑面用来的寒凉令人有头皮微疼之感。
昊帝轻轻揉了揉太阳穴，头脑一片晴明。转回身见宗亲之一隆昂，一直缩在座位上，做着一副凝思状，心下只觉好笑，有几分恶趣的调高声音问道：“隆昂，此间议事人中，你的年龄居长，想来对方才所议之事必有独到见地，说来听听。”
隆昂在座上忙着起身转向昊帝，甫一直腰，开口竟是一个气嗝，随之手忙脚乱四肢着地，一边打着嗝一边请罪。
昊帝耳风敏锐，早已听见室内响起低低的笑声。鄙夷之下亦禁不住灰心，将袍袖一拂传话，今日议事到此，所有人连太子在内皆道乏告退。隆昂御前失仪责其闭门思过一个月。
殿中只剩下昊帝一人，他重新拾起案上信笺。一层微笑不自觉浮起。信是沈赫附在新年朝拜奏折中一起报送的：叩谢圣上上次皇舆图。敬报知圣上，去年入冬时，又得嫡子，起名——驰。其间颇有玩笑趣味的称，是仰圣上洪福庇佑。
“这厮好能作傻卖乖，你又得了儿子，干朕洪福什么事？照这么看，倒似是离着朕近了让你生不出孩子似地。”昊帝忍俊笑骂后，折好信收在袖中。缓缓的在大殿外平台上踱着步。
这两年间，沈赫在虞州说得上是如鱼得水般。显示会同万荣，以植树固土之法与修堤防洪结合，改善了虞州一地植被覆盖不足。同时带起当地农耕。利用当年洪水冲击后留下的低洼水泽，围坝成渠尝试水生养殖······实难尽数。如此以虞州一点带起一片地域，江南得环鱼米之乡旧貌，昌南线国土可望于今后再无饥馑。
参劾沈赫受贿的折子，昊帝看过之后就丢在案上。去年沈赫生辰及此子百日双庆之贺，治下幕僚以为终于找到亲近机会，借机送礼。沈赫于当日并不与众人为难，只命人积下送礼人姓名及礼物价值。转日开堂办公，当堂宣布，奖励品转为某类某项政务开支。送礼之人与退堂后被传至二堂，逐一宣布了处置决定。此事之后，虞州府上下对知府大人无不折服。
该让沈赫回京了。昊帝心中对自己说。绝非是怀疑其忠诚。无论如何将此人置于一隅，与其个人言，或许无伤其独秀之能；于国而言，实实在在是明珠暗投莫大浪费。当初他力求离京是曾指明，外戚、权臣、悍将，是危及国祚的因素，让他沈赫一人占了全部。以此退一步海阔天空。否则君臣之间的情分无可避免的要归结在一个‘死’字。沈赫退了一步，帮昊帝写成一篇‘君明臣贤’，也帮昊帝巧妙避过了已露端倪的宫闱之祸。
得此一人同时得益友、臂助、良臣、知己、以及堂下酒友，何其快哉！
“你明知朔宁侯是皇上信重之人，且参劾之事必是宵小之辈谤言，为何还要那么说？”行至背人处，独孤澹回头问陆昱“不怕传到皇后耳中，徒惹事端？”
“圣上列此事发问，看似故意考校你我，说不得也是借此敲打某人。君王御人之道岂是一时半刻参详得透呢？”陆昱摆弄着手中长鞭，就着手臂绕在把握中。
转头看到独孤澹正投来诧异审视目光，陆昱呵呵一笑；“我知你是想说我‘唯恐天下不乱’。其实，我不过是替那一位做了想做的事。”抬手指指天，显然是暗指昊帝。“你且想想，天下不乱，何以彰显上位者文治武功？臣子间不乱，御榻之上怎会有高枕无忧？销骨舌，铄金口，古往今来吞了多少忠直之士。你我若是异口同声赞之，朔宁侯的死期就不远了。否则他何以拼着身名也要行刺韬晦之策。”
独孤澹略寻思片刻，心下也有了几分见地。当下催马追了上去。并骑之后还是眼底声音提醒好友，今后君前答对，还是谨慎为上。
陆昱明白独孤澹的提醒绝无掺假，谢过之后还是故意制造紧张：“世兄好意小弟自然明白。但容我也提醒你一句，皇后与朔宁侯虽为姐弟，心智相差甚远。她在沈氏族中推行的“庶子不荫”之法，说到底不过是为了党同伐异，可她又行的分外下作。哎，叹只叹丈夫无好妻哟！早晚上面那位受其累，折福损威。擎韬兄难道没听过，牝鸡司晨黑白颠倒，天下必乱。”说罢无比惋惜的长叹一声。
“嘘~~！你想掉脑袋么！此话是从何说起”陆昱的嬉笑怒骂听死不着边际，里独孤澹心惊肉跳又忍俊不禁。
“世兄也不需追问方才那番牢骚的起处。只信昱今日之言，有朝一日，若沈家人坐镇丹陛，陆昱绝不助其雌威；便是幸得天纵之才，也不卖与帝王家！”手中猛地一抖，长鞭如一条黑蟒出洞，嗖的一声窜出在半空中抖出清清亮亮的震响。
承宁三年秋，殿前司都统领李匡告老致仕还乡。昊帝念其多年勤谨，赐金帛照准奏请。随后降旨，命现任虞州知府朔宁侯沈赫调回尚京，升任殿前司都统领。（简称…都鸾）
据内庭消息称，此前皇后思念幼弟，至夜不能难眠。哭求于御榻之前。而这一回，昊帝竟痛痛快快准了皇后请求。并加派百名禁卫岁传旨官同行，意在沿途护卫其顺利返京。
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这一日真是碧空万里秋阳明媚。官道上见有一乘马车缓缓而行。异处在于，随车担任护卫的，俱是精明强干一望便知个个是好身手。
“臣亮言：先帝创业未半，而中道崩殂。今天下三分，益州疲弊，此诚危急存亡之秋也。”马车中响起清脆童音，其间伴有低低的笑赞声。当童音止于“临表涕零不知所云”紧接着响起抚掌赞叹：“啊~甚好，骧儿真聪明！”
沈骧被父亲抱在怀中，一对波光逸动的丹凤眼就此弯成两道柔柔的弧线。
随父亲先行启程后，因舟车劳顿饮食不合，骧儿闹气肠胃毛病。沈赫为转移注意力，便让他跟着学背《武侯前后出师表》。大令沈赫意外，一篇文章，少说三百字有余，念、讲、顺各行一遍之后，骧儿随后警备的一字不落。
回想在虞州府宅时，曾听两位夫人说过，骧儿跟在万氏身边看母亲跳舞，随后即能学的有模有样。今番介行路闲暇逗哄爱子亲自一试，结果自是令沈赫难免瞠目——竟是过目不忘的天资。
“爹爹，娘亲和哥哥为何不能同行？”骧儿枕着父亲的手臂，有些昏昏欲睡。——“你超哥哥生病，娘亲要照顾他养息；又要照看驰儿，故要晚些动身。下月，他们和你舅父一起到京。怎么，骧儿想念他们？”
沈骧甜甜笑着点头“想。好在下月就能见到，就不难过了。”沈赫闻言‘噗嗤�