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英琭忽觉心头一颤：不对，即便白色汗血马并有重要物事，吩咐殿外妥帖侍卫递交即可，何必自己过去取？便要折损国主颜面，跪阶谏奏，方才就跪在殿外岂不近便？南面···
就在两人还在思索南面的疑问时，兀然听到隐隐传来一阵鼓声。不似军鼓那般铿锵，又不是乐鼓类点击有律，而是断断续续晃有杂乱不齐。
“登闻鼓！”惊呼同时卓尔已经掉头朝外疾奔，英琭随之反应过来，拔脚提气飞身追出去。
听政堂在天殿外设立登闻鼓，旨在遇紧急事务请驾归座主政，亦有监督君主勤政之效。然为避免执拗者无理取闹，登闻鼓下一丈之围区内铺陈有针板。
苦于内力被废，再不能运用春寒踏露的步法，虽尽量选好落脚位置，依然被钢针刺穿靴底。骧一手扶着墨黑色鼓架，一手举着鼓槌奋力敲击，脸上冷汗淋漓，口齿间咬着衣襟，脚下的血沿着钢针汪成一个绛红血洼。鼓声铿锵，欲断又续，苍凉悲怆，惊心动魄···卓尔抢步近前，招呼过来几名长戟侍卫，两两相对平端戟杆列成横桥状。强作安稳关照着骧，就着长戟依傍的劲儿，勉强坐在戟杆上。卓尔跪在地面上，快速出手截住其腿上穴脉，先止住出血，在快速拔掉针板，解掉骧脚上的靴袜。本来玉白的双足上，几处被刺穿之处有血也淋漓不绝。
骧咬牙交代卓尔扶起他见礼，被英琭抢上前张手将之抱下戟杆，直觉满眼的血色，刺得他要发狂。“仪光，你···这是作甚？！你如此行动···是不要命了么。想要怎样直说便是，何苦这般祸害自己？”
有卓尔近前抬手取出骧口中衣襟，骧遂即一把扯住英琭肩头衣服。“臣凤琳无缘面君直陈，唯行此下策犯颜直谏。日前途径东南兀彦牧场，惊见那里时逢牧主交结禅让，必以焚柴与虐杀生人奴隶并行致礼告天。亲见生人买卖渗入榷场交易，足见其奴隶虐杀贩卖已形成区域惯例。长此以往祸及民生养息复苏大计···恳请主公遣专司核查，尽快查处杜绝虐杀，颁布推行生民法，以保西恒民生能力回复保存。以此，臣欣慰之至···一己之私···何足道哉···无奈目下委实不能演舞步步生莲，以悦国主···”
“什么时候了，还赌气闹小性···”英琭抱起骧径直冲进圣鉴殿。虽恨得七窍生烟，心痛的肝疼肺颤，却也忙而不乱。出手拂穴令骧先行昏睡后褪去中衣，运功催动血脉流转，逼出腿脚上的污血，用药汤清洗伤处，敷上金疮药膏，最后以夹板固定住双足。逐项操持完成，骧还在昏迷中。
英琭面沉似水的洗着手，腔中一颗心仿佛痛得麻木了。他阴测测的向身后布置：“贵君移驾到圣鉴殿养病，令留在紫薇阁候命，在贵君跟前侍候的人过来伺候。兀彦那厮每每遇事总要百般借口推搪，阳奉阴违，委实腻烦；唐劭会同国相携令箭，一起赶往东南牧场，即时摘其首级以儆效尤。卓尔把瞿氏贱人提到阶下，这便发落她。”
贵君昏睡的两日内，唐劭同赵椿凭着快马利刃，将东南牧场燔柴祭天的闹剧作了不大不小梳理：因贵君微服私访，先斩了欺君藐上兀彦牧主；因此有国相代为简拔出宽仁良善者继任。并以东南牧场为范本，正式向全境推行生民法。东南牧场侥幸得与覆灭之祸擦肩而过；英翀更是为他家小爹爹运筹应变能力佩服之至。
圣鉴殿上空风云阴郁，瞿玥被擒拿时，意外搜出身上夹带药粉，经辨认乃是外用避孕药。区区侍御为谋上宠，暗害其他女嫔，至多算是个心性歹毒卑劣；但她竟偷换字义明目张胆的狡旨欺君，竟然导致贵君受伤，愈发坐实其心可诛！此等歹毒心肠哪里还配当作人看待，是断断不能留的。所为行径一经问清，瞿玥被拖至外院先行拔舌，随后剥净衣物，处以寸磔千刀之刑；尸块骸骨被丢进苍猊饲养圈所。
外出一干人等依次回来缴令时，看到英琭的脸色仍然比天色阴沉。喜子和福子更索性褪下靴子，只穿着毛袜进出。因英琭善弄歧黄药事，故于贵君的伤情便无从问起。只能趁喜子等人出来换取物品时问些情形。
骧因脚伤很快带起高热，目下仍烧得面色潮红浑身滚烫，意识迷迷糊糊。即便是批阅文报时，英琭亦是将他抱在怀中，调动内息谨慎护住其心脉。如此又熬了一夜，怀中人迷蒙的扭动一下，轻如蚊鸣的念道疼，低头看向怀中，一双眼睛正缓慢地扇动着启开。至此英琭方才长出口气，
半切齿半劝哄道：“你这孩子，怎变得如此偏激······看这一场乱，闹成了这样，可不是要为夫生生为你疼死吗！我何曾说过不听你讲话了；只是让你先回去暂歇，就连这点功夫也等不得。”
“你竟反怪我偏激！我出门这几日收到的信报，皆是先经你认可后才传给我的。我再懵懂亦能看出你的意图，若我再不返回，你便要从安奉挟持两个孩子过来吧？居然还没事人似的传话说，相见不亲莫如不见。我···真是寒心。英琭，我不到二十岁，便将一切给了你，即使被你废去内力，也不曾多抱怨过。而今你仅为私心计较，便纵容刁奴狡旨毁我肢体···那你何不就此拟个叛逃罪名，传令刀斧手行刖足之刑···可不是更干脆些。”
英琭被气乐了，搂着骧笑得浑身直抖。能让凤郎一改素日的端方作风，幡然一副胡搅蛮缠的样儿，足见之前诸多小动作效果显著。正如英翀陈述的，兀彦区区一獐头鼠目形容猥琐牧主，再是粗鄙残暴到令骧无比反感，甚或遭受挫败，都不至于令之去而折返；骧不会受了委屈回头告状，他会挑着眉毛笑得明媚耀眼，同时突然出剑取人首级。
骧明白所有信报传递，非要舍近求远的根本意图，无可选择的折返回来寻根溯源。能回来就好，证明英琭在他心里的地位居首，他们感情是旁人无从渗透挑拨的。
英琭把手焐在骧的脚踝上，把握着内息运行分寸：“真亏你想得出来这番道理！我们是什么样的情分，嗯？怎就彼此怀疑至如此程度？我费尽心血心机才得到的人，难道是为了祸害着玩？！你伤一手指，我都疼得如被断去一臂似的。其实你们刚出城，我就已经追悔得不行。此刻，我恨不得把心扒出来给你看，看它是否还在痛得颤抖。”
如今倒要庆幸之前几载，对骧救治的日子端端没有虚度。英琭亲力亲为行来驾轻就熟。其后接连几夜，英琭总是被骧迷梦中哭醒，无比耐心的搂过他细语安慰。骧心存怨愤，推脱不开便冷冷的不多回应。
数日后，国相赵椿意外得准许入内复职。
进得室内暖阁，见骧半躺在贵妃榻上。背后垫着织金枕垫，一手抚着蜀锦引枕，另只手适意盘绕着搭在胸前的发带。一幅梨木架将书册恰好架在眼前，用岫玉镇纸压着。身上一件雀金缎滚边妃色夹袍，衬得颊下颈间几点绯红印记分外柔媚妖冶。额前系着攒红珊瑚珠银丝编抹额，愈显得鬓若刀裁玉颜透润，丹凤眼双眸剪水乍暖还寒。脚上涂了利于生肌去疤痕的药，需透气促效，两只玉白的脚悬空架在蒙着软垫的脚炉上；左脚腕上一条丝线编结红绳，缀着樱桃大小的赤金长命锁。
这般模样饶是英琭常见仍不禁心痒，行至榻边欺身坐下，放下手中暖盅，拂着骧肩头和言道：“清肖听闻卿偶感风寒，心下惦记得紧。为夫引他进内来看望一番。所幸身上已退热，可以进补了；稍后让喜子侍奉你将参茶喝了。”
骧抬手拂开英琭的手，回头朝赵椿问候：“劳清肖兄惦记，未能出迎实在失礼，快请近前看座罢。喜子去为国相大人备茶点来。”转身动作因脚伤明显有勉强。
英琭被晾在一边也不以为忤，正有内侍传报大皇子英翀侯见，便关照了一声转身出去。
赵椿觑着讪讪而出背影，假借咳嗽清嗓将笑意压下，将袍袖一抖释然笑答：“主公方才特意关照，椿在西恒如同是凤郎的娘家人，该时常走动。凤郎莫笑，椿很是受用这‘娘家人’的称谓呢。他此番行事，多有关心则乱，并非拦阻凤郎尽孝心；是不愿心爱之人以身犯险、受奔波之苦。再者，亦是委实离不开凤郎。”
骧推开书架掩饰着挪了下身子，勉强一笑：“我数次对之言及，莫要将紫薇阁演变成另立于中枢之外的政务所在，过多涉足政务，终究难免偏颇。他总是不以为然。目下越发累及清肖兄移步进来。”
喜子安置茶点时顺便低声请示：主公留在侧厢批阅文报，近日进食不及常日六成，是否先安排茶点过去？赵椿含笑代为关照，备一份同样点心送过去，只说是贵君的安排。
骧按了按两个外眼角，无声的呼了口气。“如是家务官司倒让仁兄见笑，天子无私诚如是矣。罢了，雷霆雨露莫非天恩，近御侧者概难免之···”
赵椿忙着用袖子挡住嘴，才没把口中的茶喷了。“清官难断家务事，微臣委实不便置喙天家内务。”——“兄台莫要笑我。”骧脸上腾起一团甚是好看的绯红。
赵椿端放好茶盏，悠悠然开言：“此番伤乱基于您与主公彼此交流滞涩，回想起来委实冤枉。主公每言及于此，神色总现出甚不可言之痛。尚京城那边涉及诸多旧事，他是万分不愿凤郎重新置于危墙之下。此番用心，凤郎还需体谅则个。”
“放之的悉心关爱，我自然都放在心里。只这滂沱醋雨，不由分说，令人应付不及。”——赵椿闻言撑不住大笑起来：“当世能安抚住玄鹏者，舍凤郎再无其二。殿下若道是应付不来，旁人面临雷霆雨露，更来不及抱头鼠窜了。”
外间有安排换衣细务等言语动作声响过。少顷英琭迈步进来。一身青莲色满地祥云纹常服，横在腰间如意钩玉带上挂着盘龙端方玉佩，杏黄色灯笼穗随着健步飘洒摆动。虽衣饰穿戴齐整，手中却托着青玉束发冠和赤金云头发簪。
英琭朝赵椿伸手虚扶示意免礼，复又挤着落座在榻边。把发冠簪子一并置于骧手中，反手半托半抱着将之举在自己身前，由骧动手为之完成戴冠妆扮：“清肖无需见怪，能为孤戴冠披服者，当今天下唯凤郎尔。”一番举动顺之行云流水，满是你侬我侬恩爱之状，如是半分不脸红显摆，看得赵椿深觉自己碍事。
一个皂服影卫在屏风旁垂手而立，得到示意后沉声汇报：“属下们奉主公之命，已将老侯爷及和老伯安全护送至奉节，住在陆府旁侧园。因行途劳顿老侯爷稍有疲惫情形，萧先生已在跟前仔细照料，老侯爷每日含饴弄孙心情甚好。谢大人和靖王时常问安，已遣人往应州向慕大人送信告知。奉节一切安然，敬请殿下宽心。”
奉节城位于西恒陆氏行辕侧宅内，因新主进驻而热闹起来。
屋舍内外经过仔细洒扫摆放。但萧宇仍谨守着在沈宅养成的规矩，绝对乱动骧的书册字笺，以沈赫对儿子熟悉之深，亦因此很容易便感受到儿子往来过的痕迹。暖阳当空，沈赫便坐在廊下，看禾子逗弄着小娃儿蹒跚习步咿呀学语，看得津津有味。孙儿们不在时，沈赫会对着墙上几幅字出神。是去岁冬在天地怀仁轩，锦雉公子赵清肖亲笔直录的几首口占词阙。萧宇入内送药时，偶见沈赫支颐小憩，眉头紧锁泪淌入鬓。
谢琛闻知半晌无言，用手顶了眉心良久终于怆然叹道：“父亲心中苦痛太多，恨莫大焉。乃因弗愿影响到我们，以致郁结成祸患，便全都压在自己心间弗讲出来。侬先弗要将仪光那边的事告诉老人，免得老人心情更坏。”萧宇点头称是。
沈赫到达奉节后不久，谢琛和独孤澹接到咸宁快马信报回复，贵君因脚伤不良于行，暂取消今冬归省安排。敬请两位东主自行斟酌言辞安抚沈公，待来年春启，骧的脚伤痊愈再安排出行。
慕超得到消息快马赶来拜见，由萧宇先将之引至侧厅落座。慕超直接关照他往咸宁传信，看那边是否提前出行回来越冬。因之前多次挽留骧留驻安奉，使得英琭大为光火，就此封禁了他与骧的消息来往。
萧宇摊手一笑摇摇头，英琭的吃醋水平堪称当世之冠。虽则英琭从来不是闹小性吃飞醋的人；但西恒国主吃起飞醋来简直不是正常人。他提防着萧宇借由孩子教养纠缠骧，早就明确警告过：所有消息传递只可交予陆氏行辕方面；不准私下联络。慕超听闻答复哭笑不得，捏着西恒信报先行入内问安。
沈赫略看了公函封，便转手置于案上，出乎意料的竟对骧的伤情只字不问。桌上镇纸下压着一张练笔字笺，系临摹《道德经》六十八则：‘善为士者不武。善战者不怒。善胜敌者不与。善用人者为之下。是谓不争之德。是谓用人之力。是谓配天之极’。正是骧的笔迹，该是上次归省返回前所写。
“儿孙自有儿孙福，尔等皆以成人，好自把握各自前途进退罢。你居位长兄，谨守兄友弟恭本分即可；无需听那群权棍禄蠹反刍一些歪曲过的忠君报效之说。你尽可将我的话告诉沈驰，他若聪明，好生留在虞州丁忧，若他合该度劫，任谁也无法替他挡开鬼头刀。”言罢，沈赫将指间茶盏盖扣了一声脆响。——话音甫落，慕超已溜跪在地。沈赫在慕超心中永远是慈父，而今一番申斥语气平和却绵里藏针，已经是极重的训斥。使得慕超闻罢不禁惶然：“恭请爹爹训教。”
“我已时日不多，唯思清净走完余下时光。沈氏一族亦不复当年显耀，碍不着你进取之路。你年已而立又位居一方大员，同理，英琭身为一地之主，绝不会摧眉折腰于凡俗权贵，又岂会容忍感情上居于人后。同样游说过仪光离弃于他，罗耀庭被掘坟碎尸；可并未动你毫发。并非英琭之于你就鞭长莫及。原因尽在那首《金缕曲》里，问骨肉天涯依然否···有此言在先，日后只要情势不过，英琭自不会动你们。”
至进入腊月时，在递给安奉的政务交往公函上，西恒方面明确阐明境内推行生民法，巩固边境榷场通商的态度。另特别点明，于昌庭内部萧墙之乱，在既不认同亦不参与前提下，保留一旦受到殃及追索损失的权力及军备。
沈赫听罢略述，微微一笑默然不语：英琭如此表态，看似极大忍耐，其实是照搬昊帝当年，坐观西恒王庭内乱的态度。真个是风水轮回报应不爽。对昌庭在位之君，英琭与沈赫同样，知如反掌观纹般。松延宫太后弑君乱政，又掩耳盗铃筛除异己禁闭言路；终因泥沙俱下的手段而祸及自身。眼见冲下坡的车轮，明知随后将撞得粉碎，却难聚齐足够力道阻其下冲进度。
接到天相骐王问安书信后，沈赫只字不写，只把骧留在字案上抄录的那则《道德经》，装进信封作为回信。
转过年上元节后，安奉靖王府传来消息：沈赫病危，要英琭务必安排骧赶回。英琭知道再也不能拖延，遂备好出行用物，陪着骧星夜兼程赶往奉节。
新年几场好雪积存在花圃中，也落在沈赫头上再未化开，恍如每份信报，都能在沈赫发间添一抹白。案头美人瓶中，虬枝红梅正艳，恍如两抹血珠凝于刹那间，源于一枝分作两杈。一抹血迹，十三年前蜿蜒而下，缀于未能瞑目之人唇边；另一抹血迹，十三年殷殷而下淋漓在沈赫心头。‘当年累于天理人伦、家国社稷、盛名功过，致你我失之交臂，徘徊于阴阳两界，各自追悔；今日终将脱束，且看我向这所谓大道为我们讨回公道！’
午间服过药，沈赫倚坐在卧榻中小睡。迷蒙中似闻萧宇在室外与人交谈，说是为避免他睡多走了困意，进来关照他起身稍事走动。继而恍惚有人进来，缓步至榻前挽手静立。少顷又有一人走近，附耳低语几句，照应着先进来的人，一起在塌旁落座等候。
室内火盆摆得靠近，沈赫因咽干轻咳两声醒转坐起。即有人递上适温的水，沈赫也不抬头接过来便喝。待要递还空杯方看清眼前人的面貌，只见凤眸剪水，体态清修，不是久别的爱子又是哪个。
“是··骧儿？”话音甫落沈赫下意识将袍袖一掸，啪一声杯盏落地的同时，骧脸颊上也被扫了一记。
早有英琭从旁闪出一把搂过骧，护在身侧淡淡开言道：“老人家息怒，骧儿身上伤病才见痊愈，目□质仍显虚弱。您老若怒其迟迟不来问安而要责罚，英琭愿意代其领受。”——“此言从何说起？”
“父亲请上，请受英琭大礼拜见。”英琭毫不含糊的撩袍襟跪倒在沈赫膝前。——沈赫嗤笑一声哂道：“饭可以乱吃，话却不能乱说。即使时下无需论列官阶称谓；其实沈某与国主陛下当算是平辈的。”
英琭毫不在意沈赫话中讥刺，含笑对话：“仪光应我所求，于怀义元年与我成结发之好。‘父亲’称谓于我虽已生疏，我仍该同他一般称呼您才是。至于在您老眼中，我该算是儿婿还是儿媳，则随您心意。公务官称在您跟前一概无效，您唤我表字‘放之’就好。”
一套插科打诨，兼有番没羞没臊、暧昧耍赖滋味裹挟其中。甫一言罢，沈赫已撑不住笑出声。在旁侍立的骧，本来满怀久别悲喜，亦被调侃冲淡成一滩水；又不好当着父亲失笑，只得借衣袖掩住半张脸，遮住笑意。
见沈赫神色缓和，英琭不失时机乘胜而进：“行途中听仪光数次言及，记挂父亲的康健。刚好我略识药事小技，若不嫌冒昧，可否为您老请一回脉，也好令他安心不是？”
沈赫虽病入膏肓但精神未散，神态端肃严整八风不动；显然生死早已置之度外。此时也无意隐瞒自身状况，当下伸手挽着英琭手臂扶其起身：“如此见礼委实折杀沈某，先请起身。既诚意难弗，则有劳放之了。”说罢提左袖露出手腕，坦然置于英琭面前。
英琭何其计谋，他明白即使对方故意表现的空门大开，他也绝不能在此时有丝毫冒犯；否则他会于骧儿心里永远失去位置。遂即分外恭敬的捧住手臂，搭住了那只手腕脉门。
分别切过两手脉息后，英琭仔细为沈赫理好袍袖：“您老近年来心思郁结较深，不久前或因起居不妥损及胸肺，略有疾侵肌腠之症。还需宽心静养，多做清心润肺保护。若依此法而行，在望廿余载寿数也不为过。我同仪光亦望膝前孝敬之幸”
沈赫一串轻声笑过，颔首答道：“如此便借贵人吉言罢。”——“哪