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太兴头说话，并无人注意她。
回去贞良还自为一事烦扰，摒去众人，单留下灵眉说话，“总算平平安安到达，倒放了一半的心，只是他一人在外，总得使个人去照料着些。碧烟螺儿，却不知让哪个去好，妹妹你看呢？”
灵眉现下对周奉之事，唯恐不能避得远远地，勉强应付几句便回房去了，紫烟进来道，“从二爷走那天，夫人一直恹恹的，忒无有精神。”贞良原先疑过，此时却自以为明了，笑道，“你不懂。”那紫烟奇她态度转换，但她自来伶俐，当下闭嘴不再言，贞良暗云给周奉回信中须让他快快找寻那杜景阳、了去灵眉心事才好。
转眼已近年根，一日，贞良邀灵眉一起去大庙拜佛，近一月里，叶灵眉紧守在房内安安静静过活，半步不敢错走，但年底为父母亲人祈福，定要去的，是以应了。这日两姐妹收拾停当，回过太太等人，坐一辆大车往城郊行来。
四儿随周奉去金陵，五儿照旧留在府内，供贞良等人差遣。两姊妹礼佛献礼毕，知客僧引她们到庙内为富贵香客打扫好的房内歇息，“女施主捐得上好香油钱，住持命我谢过施主慷慨，今日备下素斋，稍等就送来，请施主歇息片刻。”
贞良回礼，“师父莫要客气，我姊妹二人自处即可。”那僧人又让了再三方下去了。
僧人走后，贞良对灵眉道，“妹妹坐。”紫烟倒上茶来，灵眉吃了一口，轻轻蹙眉，那贞良亦道，“好涩嘴，”一边笑道，“外面的东西，原无家中的精致。”灵眉又饮一口，“还好。”
贞良讶于她一月里沉默，屏退紫烟，悄悄儿问道，“妹妹莫不是忧心杜公子一事？二爷前日里回信还提及此事，说正在联络，巧在恰逢大节，节后或就有了消息儿。”
灵眉现下但听到周奉名姓便满身不自在，她胸无城府，不擅掩藏心事，此番一个人都没有诉说，花嫂那里也掩住，于她本就不易，面对贞良时更难遮盖，当下红头慌脚地乱做一团，无一处不是马脚，那贞良却只以为杜景阳的缘故，诚意道，“妹妹莫慌，此事若有一二，你我慢慢筹划。”
她越是体己，灵眉越是愧疚难堪，心中深恨周奉，正不知如何作答处，忽听外间传来响动，一清利女声高声道，“这间房本是与我们姑娘歇息，怎地让旁人占了？和尚，出来，今日不说明白不得罢休！”
贞良奇道，“这是哪里来的女子，这样张狂。”欲要唤人，紫烟先进来，面有怒色，贞良问，“怎么了，听话音像是冲着咱们。”一时外间声气愈高，贞良站起身，“怎么的首尾，中间莫要有甚误会。”说着要出去，紫烟忙拦住她，“奶奶莫要出去。”
“怎地？”
紫烟欲言又止，外间五儿声音响起，“凌姑娘，里面是我们府上的二奶奶，正歇着呢，你们快快别处待去。”
“是她？”贞良眉头登时皱紧，看向紫烟，又听一清亮柔和的声音徐徐道，“原来是周二夫人，红苕叨扰了。”那小环旁边兀自不休，“我们凭什么要让她们！”
凌红苕刚要转身，但听唰的一声，棉帘掀开，抬首一看，一紫衣侍女扶着位年轻少妇站在门旁。少妇身着松花色斜襟裙袄，面庞清秀，容颜冷淡，鬓上插几根金玉簪钗，红苕暗道，原来这就是他那位夫人了。
贞良虽冷淡，心下却被红苕逼人艳色惊动，只不能露，五儿上前，“奶奶，”贞良不看红苕，问他，“知客的师傅在外面么？”
有知客僧早在回廊外候着，听声现身道，“贫僧在，周夫人莫要怪罪，是敝寺安排的不周……”
“行了，”贞良依然不看红苕，淡淡吩咐，“把这间屋子还给她们，我们别处坐去。”那紫烟轻轻一句，“佛门净地，怎来了这样腌臜的东西！”
红苕的小环立竖了眉毛，红苕抚住她，贞良回头道，“妹妹，我们走。”
说话间又一女子走出来，红苕一看之下，不禁暗疑，还有这等佳人！有诗为证：
半掩云儿半遮月，半笼眉儿半盈梢，最是人间留不住，束腰婷婷将欲飞。流光几重锁，暗香动黄昏，玉柳弯弯横向月，疏梅朵朵照雪痕。神色本是娴雅，羞怯偏自惑人，娇怜一腔心事，不语胜过千言。脉脉情难，一字曰：动人。
红苕打量灵眉的当口，灵眉也自查看她，心想这人好生容色气度，竟不像原先想象中烟花俗气。转而想到因她生出的事端，又是联系到周奉，大是烦闷，心道，那人好不知羞耻，家里娇妻美妾，外面不尽风流是非，偏还来要戏辱我，于是更厌憎周奉几分。
文中时长，其实不过一瞬，凌红苕见贞灵二人一强作冷淡、一不掩恶色，从容欠身道，“红苕见过二位夫人，”细观灵眉，不知她是何身份，于是浅笑道，“南康公主对李夫人‘我见犹怜’，不料府上亦有此佳话。甚让人妒之。”
此言一出，灵眉容色大变，红通了满脸，只因那南康公主是东晋大将恒温正妻，恒温破蜀，掳王妹私藏于偏宅，南康公主性烈如火，带刀欲往杀之，彼李氏在窗梳头，姿貌端丽，徐徐结发，敛手向主，神色闲正，辞甚凄惋。公主于是掷刀，前抱之：“阿子，我见汝亦怜，何况老奴。”遂以善待。
灵眉不知红苕与周奉相交至何，唯恐那厮与她透过什么，登时又慌又恼，那贞良亦沉下脸，牵起灵眉手，轻斥道，“腌臜之人，思念亦是龌龊，哼！”语罢拂袖而过。
……6。6……
话说周奉到了金陵，那周成接信早给他觅好了一处房舍，料理齐全，因此除去旅途舟车，并未太辛苦。
与夏天时不同，周奉此至金陵，却是要做长久打算，虽说有太守愿意照持，但只有东风，万事却都不齐备，少不得一一从头做起。好在周奉是个不怕耐烦的，又有出来时家中带来的本钱，上下奔走，左右逢源，到年初六时，黄历说万事大吉，宜开业、搬迁，金陵城周家长丰号铺子，立号开张。
万事俱顺，只是晚间回屋时，一寂冷清。金陵不比北方，冬日尤为湿寒，且南方人家里不惯用地龙，四儿置了几个火炉在室内，仍难偎床褥温暖。
青年男子月余未经女人，那周奉难免寂寞。周成照例又买下两个丫头，皆是玲珑温柔的，摆在房内伺候。一日一个稍胆大的趁他酒醉偷偷爬上床去，周奉唤一声“眉儿”，就着靠近的软躯直压下去，那丫头又羞又怕，闭上眼由他动作，忽一时他住了手，睁眼一看，顶上一双凤目醉意中透着寒寒清亮，她心中猛一慌，未及说话，“哎哟”一声，被一大脚踹下去。“滚，”帐内轻叱，那丫头忙不利儿地羞愧跑走。
周奉斥走了那大胆丫头，一时再无困意，酒热席身，头脑中尽是临行前那晚自己掌着灵眉亲吻的样儿，小娇人低低啜泣，似还萦绕耳边，他五内俱燥，手不禁握住自己下边，昏醉旖旎中，心里头有了呆意思，若是让她柔软香滑的小手握着自己，该是什么样子？这样一想，更无法自持，索性自握着那物儿搓动起来。
恰今夜月色清明，透过窗儿照进半边床儿光亮，银白的月光下俊朗男子倚床而坐，凤目半睁，眸光有如流火，从散乱的发丝中偶尔迸燃出星点。薄唇微张，绸衫儿大敞，男子平滑结实的胸膛露出来，鼓鼓起伏。
周奉此刻完全沉浸在自己迷离的香梦里，月色仿佛是她羞怯的眼，他对着它们敞开自己，展示手心里自己贲张怒发的欲望，想象着，摆弄着，那炙热火红的柱体已经胀痛到极限，周奉毫无耻意，敞着双腿又抽动数下，从枕下摸出一方帕子，是那晚从她手里抢夺而来，低吼一声，尽数射到帕子上。
而后浑身绵软，唯那一根却挺直不肯软下，周奉昏沉沉入睡，越发思念灵眉，竟分不清究竟是欲还是情了。
第二日一早，周成听说了昨晚事，赶来道歉，怪自己安排的不周。最后道，“二爷这样也不是办法。”
周奉刚洗完面，自己整理领口，通体靛青色长袍，雪白内衫，甚是俊朗，淡淡道，“过几日姑娘来了不就好了。“
那周成不料他对灵眉竟如此痴心，赶紧道，“是，我已着人将那人送到京里，只是爷也说了，大节下的不好行事，还须再等一月才好。”周奉想到昨晚光景，俊脸微微一红，戴上玉扳，叹息道，“已等了许久，不差这一时。”
话回济州。
这一日叶灵眉正房内绣花，忽然贞良急匆匆进来，灵眉望她面带喜色，眼圈却是红的，刚要相问，她一下子坐过来，微颤着道，“妹妹快换衣裳，杜家有信儿了！”
灵眉大惊之下，不留意绣花针戳上指头，贞良忙笼住她肩膊，“莫怕，莫怕，是杜公子！”
灵眉顿红了满脸，一会儿又不敢相信，顾不得吮吸指头，“姐姐怎么知道是他，从哪里来的消息？”声音微微发颤，唯恐她方才说的不是真的。
贞良道，“具体我也不知，我只听说是从京里来的，人在太太那边，你快些儿换衣裳，随我过去看看便知分晓。”
灵眉且忧且喜，胡乱换了身衣裳，裹上斗篷跟贞良出去。一路匆匆，近后山堂时却是情怯，一时想，不对，若真是他来，怎能进太太的内院？一时又想，或是家中的婆子进来的也有可能。胡思乱想中，小丫环已经掀开帘子，灵眉一顿，贞良扶着她胳膊入内。
尚未站定，太太下首坐着的一个婆子已哭着跪过来，“三夫人啊，啊，三夫人！”
叶灵眉定睛一瞧，珠泪亦是滚滚，原那婆子不是别人，正是平江杜家主母管氏的一个陪房，姓王。灵眉在家时，与她并无多少来往，但异乡相逢，自然生出许多亲近，且不说中间还有这许多灾难波折。
灵眉拭去泪水，转面对太太王氏行礼，“灵眉无状，太太莫怪。”
王氏亦拿帕子擦眼，双目红红，摆手道，“快坐下，王嬷嬷也坐下，天可怜见的，可不是佛祖显灵怎的。”边上的老妈妈、郝氏等人忙也跟着唏嘘。王妈妈却道不敢，“主人娘子在，老奴不敢坐着。”王氏闻言暗自点头。
灵眉问王家的，“你打哪儿来？家里还有谁？”
那王妈妈站着答道，“发水那天，夫人回门不知家里，人口家财全卷走了，只余下大少爷房中的小公子和老奴等五六人。”说到这里，想到当日惨状不由哽咽，灵眉边擦泪边道，“继续讲。”
“是，”王妈妈应一声，“我们几人抱着公子不知去处，也没顾得打探夫人下落，一路讨饭到金陵，天有造化，碰巧遇到原先大伯公子打发人来金陵问信，见到我们相聚了，又到处找寻夫人半月，无有信息，这才领着我们上京去了。”说完偏头向王氏解释道，“太太不知，我们少爷原有一个伯家哥哥，是我们老爷嫡亲侄儿，在平江时住在家里，待他如亲子一般。后来去京中做事，这才躲过大水，也使现下孙少爷和我等有一个归宿。”
王氏最喜听这种恩恩相报的故事儿，频频点头，那叶灵眉心里却是酸楚难当，心道“我只以为他久去无音，或已嫁娶，原来他亦找寻过我”！仔细看这王妈妈，穿戴齐整，发梳的光滑，虽不如以往在家里华贵，但用料做工都是极好的，于心慢慢喜欢起来，“看来他在京里谋生不错，也不枉他以往一番宏愿了。”
心中百转，听那王妈妈继续道，“大爷，哦，就是我们现下京里的杜大爷后首又使人南下打听三夫人等消息，恰听说贵府上的一个管家周大爷正在找寻杜、叶两府消息，两下里碰到，真造化了！我们大爷命我和杜胜这就接夫人回去，他现在云南采买，回来自当亲临府上致谢。”
灵眉虽失望景阳此次没有亲来，但那杜胜是杜景阳的奶哥哥，随他前年一同往京里去的，便知不会是假，身旁一片赞叹声中，她悄悄儿抬眼，贞良正温和地看着她，目带不舍，灵眉脸儿一红，深深埋首。
接下来的事情便简单了，与贞良、玉芽等话别，两下里均是依依不舍，第三日，灵眉收拾好行囊，正午一过，杜家的车子已候在门口。贞良千叮咛万嘱咐的送到车前，眼见高车大马，红橡木车厢崭新的，马铃儿车铆钉都是铜制，亮光闪闪。贞良放下心来，知这杜景阳必定经营的不错，灵眉此去断受不了苦。
他们出来，车边上候着的两个丫环忙迎上来，一人扶上灵眉，一人接过花嫂手中随身细软，王妈妈上前道，“三夫人，车马已备齐，随时可走。”
灵眉紧紧握住贞良手，四眼交汇，各自垂泪。
“姐姐，”灵眉道，又向后握住花嫂，“嫂子。”哽咽不能言。花嫂恨不能跟随她去，默默低头抹泪。
“三夫人，”王妈妈又上来催，“天短，再不走怕黑前赶不到驿舍。”
终须一别，灵眉松了贞良手，欲待转身，“等等，”那贞良唤，从怀中掏出一大红锦囊来，金银线绣的麒麟不比寻常碧色。
“姐姐这是……”灵眉惊问。
“妹妹，”贞良将囊儿塞到她手中，“这里间珠宝本就是妹妹所有，如今妹妹比我更需此物，此去路长，你须好生保重！”说罢硬塞到她袖儿里。
“姐姐！”灵眉五内俱感，恨不能只此留在这里，守这位异性姐姐过一世也罢，贞良亦泪如泉涌，扶她上车，那灵眉一步三回，依依别过。
19。 鹤来（上） 且说那小娘子叶灵眉坐上大车，车轱辘一转一转远离周府，她坐在车中思绪万千，紧紧握着手中囊儿，想那贞良临行前说的‘此去路长’，于心无由来一阵恐慌，轻轻掀起车帘，却是已行出许久，把济州城门都扔在后头了。
旅途枯闷，灵眉不免向王妈妈等人问起杜家人在京中光景，岂料那王婆子说一说二再说不出三来，两个丫头剪云、剪月也是恭敬大于知心，多问几句，便推，“夫人还是去问妈妈吧，奴婢们也不知道什么。”灵眉心中落下阴云，隐隐觉出杜胜与王婆二人有事瞒着自己。
这一日行到一座市镇，杜胜命车闹市间停住，隔帘道，“三四日都是小地方打尖，苦了夫人了，这镇上的这间舍所甚好，今日便在这里落脚吧。”灵眉帘内答曰，“不可太过铺张。”
那杜胜笑呵呵道，“嗳，大官人来时吩咐，切不可辛苦了夫人。”说话间早有店伙迎出，杜胜一边吩咐安排上房一边使人拉车驾马进院不提。
剪云服侍灵眉下车，披上大毛斗篷，小脸深埋在篷帽里，随那店伙上楼。开门一看，开阔的一大间，不仅床铺衣柜都是上等的条纹乌木所制，连着屏风、绣榻、妆台一应俱全，不输寻常人家卧房。王妈妈道，“汤水饭食一会子就命人送来，晚上再命店家备一桶热汤，夫人好生洗涮洗涮。”
灵眉点头，“有劳妈妈了，”借故头疼，使她们都下去。原来她心中本存着一段怀疑，方才杜胜答话时分明又说的“大官人”三字，更令人难安。灵眉想，杜胜自小随着杜景阳，以往都唤他“公子”，或“哥儿”，怎地突然冒出“大官人”三字出来。
念之头痛，一时剪云等在外唤门，灵眉正自思索，未听得，两人便自推门进屋，恰灵眉又和衣脸冲内侧躺着的，剪月往屏风里一探道，“睡着了。”接而又叹道，“我看她也怪可怜，都不知去南去北……”下剩的话被剪云一把捂住，“你不要命了，瞎点子乱说……”叽咕着退出房门。
那灵眉听到此处，吓得一身冷汗，翻身坐起，心道原不是我多疑，恐怕杜胜王婆两个贼人欲假借景阳公子名义诓骗于我，怕就是送去那个甚么“大官人”处，一时心中大乱，又恨自己急于脱开周府和周奉轻信贼人，又忧心杜景阳真实处境，惊悸之下起身，她脚又小，腿儿都棉软了。
晚饭时，灵眉指着桌上饭菜皱眉，“这怎生做的，半点下不得口。”王婆子知她以往在家时最是娇贵，正要说去换几个菜色，灵眉道，“不如请妈妈亲自下厨，做几个家乡甜羹吧。”婆子无奈，虽恨她多事，但当今要务是将她安全送达，只得下去，灵眉又道，“剪云也须学着。”把她也支开。
如此屋中只有剪月一人。正愁如何也将她支走，客栈外间传来马蹄和叫嚷声，剪月支开窗子，原是一座大车停在门口，旁边四乘骏马，一人挥鞭使店伙快快备房造饭。灵眉看这骑马的几人皆是锦衣重裘，行动话语间一派颐指气使目中无人的样儿，猜或是大富贵人家的豪奴。偏头一看，剪月亦伸头张望，便道，“你去打听一下，这些是甚么人。”剪月年小些，没见过这些，又有灵眉坚持，拉下脸儿甚有主子颜色，便也推门去了。
叶灵眉使开众人，匆匆裹上大氅，从床铺下拾起方才收拾的小小包裹，谁知身后吱呀一声，慌得她刚拿住的包袱差点落下。想了想，只得先将它塞回原处，自己装作无事从屏风里出来，与那来人一照面，呆了呆，第一个心思竟然是——哥哥救我来了！
周奉掩上门，一转身，娇人刚从屏风内走出来，二人两多月未见，她恍惚出落得比以往更美，见到他，呆呆的，他想，可把他的小人给吓坏了，又得意又爱怜，于胸腔内大盛。
“周家哥哥，”灵眉怯怯的，于心实有些怕他，但现下先逃出这里要紧，因此暂把那羞懊害怕放下，捏紧袖子，刚想问你怎知道我在这里的，那边厢周奉看到她穿着，系着大氅，面色变了变，问道，“你这是要往哪儿去？”
灵眉又是一呆，一瞬儿间，什么都明白了，杜胜、王婆子，大官人……嘴里头酸涩苦辣茫茫地千万种滋味，回过神来，她刷白了小脸直直越过他，直接去开房门，将摸到门闩儿，周奉于身后不慌不忙道，“眉儿。”
他越走越近，灵眉背后窜过战栗，此时他愈是状做无事，她心里头越慌，不料房门似是从外锁住了，怎生也打不开，灵眉急得欲哭，而他已凑上来，浓热的气息喷到耳后，那里便一条线儿烫红下去，直蔓到衣领里。周奉想，我还没怎么样你呢！一边抬手欲拉她手儿，灵眉手一缩，背着转过来，那周奉定定看着她，凤目灼灼璀亮。灵眉鼓足的勇气霎时间破灭，只用一双妙目恨瞪着他。
周奉倒觉得有趣似的，一低头，去咬她小嘴儿，灵眉话头全吓住了，转头躲闪，声音里已带了哭腔，“你不能再对我这样！”
周奉两指捏住她下巴，反问她，“如今你是我的人，我想怎么样不可以